Bab 708: Ketukan KetukanBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 708: Ketukan KetukanPrototipe Kasar Primordial diketahui tumbuh subur di perairan dingin Frost. Namun, mereka muncul di laut perbatasan dekat wilayah suci yang disebut sebagai “Tanah Suci” para Annihilator. Kemunculan benda ini memancarkan kehadiran yang aneh dan menakutkan, tetapi tidak mengejutkan sama sekali. Ini karena entitas yang dikenal sebagai “Nether Lord” adalah tokoh utama yang menghubungkan peristiwa misterius ini.
Dalam adegan yang mengerikan ini, Morris berjongkok di samping sosok humanoid dari prototipe kasar itu. Ia mengeluarkan probe pengambilan sampel metalik yang tipis, dan dengan gerakan yang tepat, ia mengarahkannya ke lengan makhluk itu. Saat probe itu bersentuhan, ia menemukan bagian luar yang sangat kuat, jauh lebih tangguh daripada kulit manusia, elf, atau bahkan orc dari penduduk hutan. Kulit itu memiliki elastisitas yang tidak biasa, mirip dengan jenis karet khusus yang padat dan kuat.
Dengan menggunakan tenaga lebih besar, Morris berhasil menembus “kulit” yang kuat ini. Saat ia memutar probe kira-kira setengah jalan di dalam lengan prototipe humanoid itu, ia mengeluarkan zat hitam kental seperti lumpur setelah dikeluarkan.
Lumpur hitam yang familiar ini tampak tidak aktif, tidak menunjukkan aktivitas menggeliat atau berubah bentuk seperti sebelumnya.
Shirley, yang berdiri di dekatnya, meringis dan mengakui kegelisahannya yang semakin besar: “Aku mulai merasa sedikit mual…” Pemandangan lumpur hitam yang menjijikkan itu memicu reaksi jijik dan merinding yang tak disengaja, karena mengingatkannya pada pengalaman mengerikan yang telah mereka alami di Frost — berkembang biaknya replika di dalam kabut, tentakel dewa-dewi kuno yang menjulang tinggi dari laut, dan lumpur hidup yang mengalir melalui pipa-pipa dan saluran pembuangan.
Sementara itu, Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan aneh itu. Ia dengan penasaran mendekati prototipe humanoid kasar itu, mengendus-endus dengan rasa ingin tahu, mengitarinya seolah-olah tengah mengungkap suatu rahasia, dan sesekali berhenti seolah-olah tengah berpikir keras.
Melihat ini, Shirley tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya: “Anjing, apa yang kau lakukan? Tidakkah kau merasa jijik dengan benda ini… Hei, jangan gosokkan kepalamu ke benda ini…”
Melihat kejadian itu dengan sikap serius, Vanna bertanya, “Anjing, apakah kamu menemukan sesuatu?”
Anjing itu menjawab dengan sedikit ketidakpastian, “Ini bukan penemuan yang hebat, ini adalah pertemuan pertamaku dengan benda seperti itu, meskipun aku pernah mendengar kapten membicarakannya sebelumnya… Benda ini, aromanya mengingatkanku pada rumah.”Duncan bereaksi dengan alis terangkat terhadap ucapan Dog: “Agak familiar, seperti rumah?”
Dia teringat saat dia menemukan banyak “Primordial Crude Prototypes” di laut dalam di bawah Frost. Bertekad untuk membasmi ancaman yang mengintai dan mencegah kebangkitan replika dewa kuno, dia menghancurkan tentakel dewa kuno, yang bertindak sebagai “pilar.” Tindakan ini memicu semua “prototipe mentah” di wilayah lautan itu, meninggalkan Duncan tanpa sampel untuk dibawa kembali dari ekspedisi itu. Akibatnya, sampai saat itu, Dog tidak pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi langsung dengan “replika setengah jadi” yang muncul dari kekuatan misterius Nether Lord.
Saat ini, Dog telah mendeteksi aroma khas laut dalam yang berasal dari “produk setengah jadi” ini.
Duncan merasakan ada sesuatu yang cukup meresahkan tentang apa yang ditemukan Dog.
Melihat ekspresi khawatir ayahnya, Lucretia bertanya dengan sedikit cemas, “Apakah kamu merasakan ada sesuatu yang tidak beres?”
Dengan sikap serius, Duncan merenung keras, “Mengapa ‘prototipe kasar humanoid’ ini memiliki esensi dari laut dalam yang sangat dalam?”
Frustrasi, Lucretia bertanya, “Apa masalahnya dengan itu? Makhluk-makhluk ini lahir dari kekuatan Nether Lord. Wajar saja jika mereka memiliki esensi dari laut dalam…”
Duncan menoleh padanya dan membalas, “Berdasarkan pengetahuan kita saat ini, ‘manusia’ juga diciptakan oleh Nether Lord. Jadi mengapa Dog tidak pernah mendeteksi ‘aroma rumah’ pada manusia?”
Suasana menjadi sunyi senyap saat Lucretia terdiam, matanya terbelalak saat ia memahami pentingnya perhatian ayahnya.
Matanya kemudian tertuju pada “prototipe kasar” yang tergeletak di geladak, bentuknya tidak memiliki ciri-ciri wajah dan anggota tubuh yang jelas. Ekspresinya menjadi semakin serius.
Duncan melanjutkan, suaranya sarat dengan perenungan, “Setiap ras manusia adalah cabang dari kekuatan Nether Lord, dan iblis bayangan juga merupakan ciptaan Nether Lord. Jika kita menempatkan ‘manusia’ dan ‘iblis bayangan’ di ujung spektrum yang berlawanan, lalu di mana ‘prototipe kasar’ humanoid ini berada? Apakah mereka lebih dekat dengan ‘manusia’ atau ‘iblis bayangan’?”
Dia menambahkan kemudian menambahkan setelah melemparkan pandangan penuh arti ke sekeliling, “…Kau ingat, aku menyebutkan ‘prototipe kasar’ seperti lumpur ini mungkin adalah ‘produk setengah jadi’ dari saat Penguasa Nether awalnya berusaha menciptakan ras manusia, atau mungkin itu adalah draf kasar berdasarkan desain asli. Tentakel dewa kuno di perairan Frost hanyalah pecahan Penguasa Nether, yang hanya mampu menghasilkan ‘prototipe kasar’ ini. Namun, jika berevolusi lebih jauh, bisakah ‘prototipe kasar’ ini berkembang menjadi ‘manusia’ yang sebenarnya?”
Lucretia, mengingat kembali cerita ayahnya sebelumnya tentang insiden Frost, berbicara perlahan, pikirannya mulai terbentuk, “Dan sekarang, Dog merasakan ‘prototipe kasar’ ini memiliki esensi dari laut dalam, atau dengan kata lain, ia merasakan prototipe ini… menyerupai jenisnya sendiri dalam beberapa hal.”
“Aku tidak pernah mengatakan itu!” sela Dog, berbaring dengan ekspresi tidak yakin, “Yah, mungkin… mereka memang terlihat agak familiar…”
Shirley, yang sedari tadi diam mengamati, menatap Dog lalu Duncan, ekspresinya campur aduk antara bingung dan penasaran, “Apa sebenarnya yang sedang kita bahas di sini?”
Duncan mengarahkan perhatian Shirley ke “prototipe kasar” di dek, dan menjelaskan, “Kami mencoba memahami di titik mana ‘manusia’ mulai menyimpang dari iblis bayangan, atau sebaliknya, di titik mana iblis bayangan humanoid ini memulai transisi mereka menjadi ‘manusia’.”
Setelah menyadari betapa seriusnya diskusi itu, mata Shirley membelalak karena terkejut, dan dia berseru, “Astaga?!”
Duncan menahan diri untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Sambil mengangguk pelan, ia berputar, berjalan kembali ke buritan kapal tempat platform kemudi menanti. Kedekatan mereka dengan batas kritis enam mil berarti bahwa untuk melanjutkan perjalanan diperlukan kewaspadaan yang lebih tinggi. Niatnya adalah untuk menggeser kapal, Vanished, sedikit ke depan untuk mengamati kondisi di depan.
Namun, saat ia hendak beranjak, serangkaian suara dentuman pelan dan berirama terdengar dari luar lambung kapal, menghentikan langkahnya dan mengganggu alur pikiran semua orang di dalamnya.
Tak lama kemudian, bunyi dentuman berkala ini bertambah sering dan terus-menerus.
Sesuatu bertabrakan dengan lambung kapal, awalnya hanya beberapa benturan kecil, tetapi dengan cepat meningkat menjadi rentetan benturan yang terus-menerus!
Kulit Vanna langsung memucat. Dia melesat ke tepi dek dengan langkah cepat, matanya mengamati laut di bawahnya—puluhan, mungkin ratusan, sosok humanoid hitam, mirip dengan “prototipe kasar” yang dipahat dari lumpur hitam, terus-menerus menghantam cangkang luar Vanished. Mereka terombang-ambing di permukaan laut yang tenang, terdorong seolah-olah oleh arus yang tak terlihat, menciptakan bunyi dentuman berirama yang terus-menerus di lambung kapal.
Namun itu bukanlah kekhawatiran terakhir mereka, karena pemandangan yang jauh lebih menyeramkan sudah menanti di kejauhan.
Di depan Vanished, di hamparan laut yang lebih jauh yang diselimuti kabut, bentuk-bentuk yang lebih samar perlahan-lahan mulai berkumpul. Sekelompok “prototipe kasar” humanoid bergerak dengan gerakan seperti kayu apung, bergoyang dan terombang-ambing di air, semuanya menuju ke arah yang sama. Mereka bertabrakan dengan lambung Vanished, menghasilkan bunyi dentuman pelan sebelum berguling dan mengubah arah, terus-menerus melayang ke belakang, menuju Bright Star…
Di dek depan Resolved, Komandan Polekhine, mengenakan jubah hitam Gereja Kematian dan rambut ikal emas gelapnya yang terurai, berdiri di tepi dek dengan alis berkerut. Pandangannya tertuju pada laut di bawah, tempat prototipe humanoid yang melayang di kejauhan memancarkan aura yang mengerikan.
Di sampingnya, seorang pendeta muda memandang dengan sikap yang sangat gelisah: “Komandan Polekhine, siapakah makhluk-makhluk ini?”
“…Mereka muncul dari kekuatan Nether Lord, kemungkinan besar terombang-ambing dari apa yang disebut ‘tanah suci’. Jangan pedulikan mereka. Entitas-entitas ini ‘mati’. Selama kita menghindari kontak langsung, mereka tidak akan mengancam kapal berlapis baja kita.”
“Ya, Komandan,” pendeta muda itu mengakui, membungkuk sebelum mundur. Namun, kepulangannya cepat dan panik.
“Komandan! Masih ada lagi di bawah kapal!”
“Bagian bawah?!”
Polekhine, dengan langkah cepat, berjalan menuju dek bawah kapal, rasa urgensi mendorongnya maju. Saat ia turun ke kedalaman Resolved, ia langsung dikejutkan oleh suara dentuman yang tak henti-hentinya dan menyebar luas. Suara itu memenuhi udara, suara yang konstan dan tak kenal ampun yang tampaknya berasal dari inti fondasi baja kapal. Setiap dentuman adalah suara yang berat dan teredam, seolah-olah banyak benda padat berulang kali menghantam lambung luar kapal. Simfoni benturan ini menciptakan resonansi yang dalam dan mengerikan yang memenuhi kabin, terdengar hampir seolah-olah gerombolan yang tak terlihat secara metodis memukul baja dengan palu besar, upaya mereka bergema dengan niat yang jahat.
Imajinasi Polekhine menjadi liar, melukiskan gambaran yang jelas dan meresahkan tentang kekacauan yang terjadi di luar Resolved. Dalam benaknya, dia melihat banyak sekali sosok yang tidak jelas, tak berbentuk namun samar-samar menyerupai manusia, mengerumuni kapal. “Prototipe kasar” ini tidak hanya berada di permukaan; mereka menyelimuti kapal sepenuhnya, menekan dari semua sisi di kedalaman yang suram. Ratusan penampakan gelap seperti lumpur ini tampaknya menempel mati-matian di bagian bawah kapal, memukul dan menggeseknya dalam tarian yang mengganggu seolah-olah mencoba menembus penghalang baja yang kokoh dan menarik kapal yang mengganggu itu ke wilayah mereka yang misterius dan sakral.
Menyingkirkan semua bayangan yang menakutkan itu, Polekhine kembali fokus pada masa kini dan berbicara kepada sekelompok teknisi yang telah menemaninya ke bagian bawah. Suaranya tegas, diwarnai kekhawatiran: “Apakah ada risiko lambung kapal akan rusak akibat benturan terus-menerus ini?”
Dengan sikap tenang namun serius, salah satu teknisi segera meyakinkannya, “Saat ini, lambung kapal seharusnya mampu menahan benturan ini. Kekuatan yang ditimbulkannya sebanding dengan kayu gelondongan yang mengapung dan menghantam kapal di laut. Namun, yang meresahkan adalah sifat benturan ini yang terus-menerus. Sejak entitas tak dikenal ini memulai serangan mereka di dekat ruang mesin, mesin uap kami telah mengeluarkan suara yang mengkhawatirkan dan tidak selaras. Seolah-olah mereka beroperasi tidak sinkron, berjuang melawan kekuatan yang tak terlihat…”
Ekspresi Polekhine mengeras saat kekhawatiran baru terbentuk di benaknya: “Mungkinkah mesin kita dipengaruhi oleh semacam kekuatan mistis atau sihir?”
Insinyur itu menjawab, tidak sepenuhnya menepis gagasan itu, “Itu bukan benar-benar sebuah sihir, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mesin itu berperilaku tidak biasa. Kami sungguh akan berterima kasih jika gereja dapat mengirim pendeta untuk melakukan ritual menenangkan di atas ketel uap dan mesin diferensial.”
“Saya akan memastikan gereja memberikan bantuan tanpa penundaan,” Polekhine meyakinkannya sambil mengangguk tegas, keputusannya langsung dan tegas.
Akan tetapi, saat dia baru saja selesai bicara, bisikan dingin yang nyaris tak terdengar tampaknya menyatu dengan ketukan yang tiada henti, bergema dari kedalaman kapal yang gelap dan dingin, seakan merembes langsung dari air laut yang dingin di luar lambung kapal ke dalam inti dirinya.
“Kau… akan menjadi seperti mereka… sama seperti kami…” Meski hanya berupa gumaman, kata-kata itu membuatnya merinding, menggemakan pikiran-pikiran menghantui yang baru saja ia coba singkirkan.