Bab 711: Reputasi VannasBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 711: Reputasi VannasDi tengah kabut yang berputar-putar, tiga perahu kecil mendekat tanpa bersuara, akhirnya berlabuh di dasar sebuah lereng landai yang tersembunyi di sudut pelabuhan yang terpencil.
Duncan adalah pelopor yang mendarat di pulau misterius itu, tanah tak menyenangkan yang disebut sebagai “Tanah Suci” oleh kelompok yang dikenal sebagai Annihilators.
Keheningan yang mencekam menyelimuti area itu; kabut yang menyelimuti membawa hawa dingin yang menusuk. Bentuk-bentuk samar bangunan buatan manusia di dalam pelabuhan menyatu samar dengan pemandangan di kejauhan, terbungkus kabut, bentuknya tidak jelas dan menyeramkan. Cahaya kuning yang lemah yang mencoba menembus kabut tidak memberikan sedikit pun penghiburan.
“Tak ada bisikan yang terdengar…” Shirley, menggigil karena kabut dingin, secara naluriah memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya untuk mendapatkan kehangatan saat dia mengamati sekelilingnya, “Anjing, apakah kau bisa mendeteksi ‘bau manusia’?”
“Tidak ada yang hidup, hanya jejak orang yang sudah meninggal, bercampur dengan esensi udara yang kaya dan mendalam,” jawab Dog, indranya sangat peka terhadap lingkungannya. Cahaya merah darah yang menyeramkan berkedip-kedip di rongga matanya yang kosong, “… sensasi ‘rumah’ tumbuh lebih kuat, tidak hanya di udara, tetapi juga ‘atmosfer’… ada sedikit nuansa yang familiar di dalamnya.”
Sambil mengangkat pandangannya, dia mengintip ke bagian dalam pulau yang diselimuti kabut, nadanya dipenuhi kebingungan, “Ada beberapa elemen di sini yang mengingatkanku pada ‘rumahku’, tetapi semuanya juga… berbeda. Aku merasa sulit untuk mengungkapkan sensasi aneh ini.”
“Anjing, apakah kondisi ini mirip dengan tempat asalmu?” Shirley, yang jelas tertarik dengan hal lain, bertanya, “Jika demikian, kondisi kehidupanmu pasti sangat keras. Tidak heran kau menyebutkan bahwa iblis bayangan di duniamu saling memangsa dan memakan batu…”
“Aku tidak suka suasana yang terpancar dari tempat ini,” Vanna menyatakan, ekspresinya menegang saat dia terus mengawasi sekelilingnya, berbicara dengan nada berbisik, “Tempat ini mengingatkanku pada Frost saat itu…”
Shirley memberi isyarat dengan acuh tak acuh: “Kabut, jalanan yang sunyi, lumpur yang membengkak, dan klon unsur yang muncul tanpa peringatan, benar? Aku senang kita semua sependapat…”Duncan yang tidak menyadari percakapan yang sedang berlangsung, memberi isyarat kepada para pelaut yang turun dari dua perahu lainnya. Setelah memastikan tidak ada hantu yang terlihat, ia memberi isyarat kepada semua orang untuk mengikutinya menuju cahaya redup kekuningan yang terpancar dari dalam kabut.
Suasana yang mencekam dan meresahkan itu meningkatkan kewaspadaan semua orang. Sebelumnya, mereka telah membayangkan menghadapi segudang bahaya di tempat yang disebut “Tanah Suci” ini oleh para Annihilator. Imajinasi mereka dipenuhi dengan skenario menghadapi pasukan bidat yang ganas dan bersenjata, jebakan yang tak terhitung jumlahnya, dan monster daging mengerikan yang diciptakan oleh para penyembah iblis, bahkan mungkin armada tangguh yang dikumpulkan secara diam-diam oleh Annihilation Cult yang siap menghadapi tim penjelajah di tengah kabut ini…
Namun, kenyataan tentang sebuah pulau yang sama sekali tidak ada kehidupan berada di luar prediksi mereka.
Vanna mengulurkan tangan ke belakangnya dan mengambil pedang raksasa berbahan logam paduannya, mencengkeramnya erat-erat—misi ini memiliki kemewahan persiapan yang matang, jadi dia tidak terkekang oleh pedang es yang dibuat terburu-buru seperti pada ekspedisi sebelumnya.
Sambil menggenggam erat “rekan tempur” setianya, senjata yang ia kenal sebaik hatinya sendiri, Vanna merasakan gelombang kenyamanan mengalir dalam dirinya.
Suara langkah kaki semakin dekat, dan tak lama kemudian seorang wanita muda, dengan baju zirah yang menyerupai rancangan Vanna dan pedang berat yang diikatkan di punggungnya, mendekat. Ingatan Vanna kembali saat ia mengenali pendatang baru itu, pendeta wanita terkemuka dari “Tide,” kelompok bergengsi yang memimpin sebelas pelaut.
Wanita muda itu, dengan mata terbelalak karena rasa ingin tahu dan sedikit kebingungan, mendekati Vanna. Dengan nada bersemangat dan pelan, dia mulai berkata, “Kau Vanna Wayne, bukan? Inkuisitor terkenal dari Pland, yang terkenal sebagai yang paling tangguh sepanjang masa…”
“… Inkuisitor terkenal? Itu baru bagi saya,” jawab Vanna, alisnya bertautan karena terkejut dan malu, “Tapi ya, saya Vanna Wayne. Apa yang bisa saya bantu?”
Pendeta muda itu, dengan suara cepat karena antusias, memperkenalkan dirinya, “Namaku Amber. Aku sudah mendengar cerita tentang eksploitasimu selama yang dapat kuingat… Seperti saat kau dengan gagah berani terjun dari tebing untuk mengalahkan keturunan dewa jahat yang mengancam negara-kota kita, atau saat kau melompat dari titik tertinggi katedral untuk menghadapi dan melenyapkan para bidat yang bertekad menghancurkannya, dan bahkan saat kau terjun dari mercusuar tebing laut…”
Merasa kewalahan dengan rentetan cerita yang dilebih-lebihkan, Vanna buru-buru memberi isyarat kepada Amber untuk berhenti sejenak: “Tunggu dulu, catatanku tidak sebanyak lompatan dan pembunuhan heroik seperti yang diceritakan—legenda punya cara untuk melebih-lebihkan kebenaran.”
Amber terkekeh melihat kerendahan hati Vanna, lalu menunjuk ke pedangnya sendiri yang besar, yang hanya kalah oleh bilah logam berat milik Vanna, “Aku sedang berlatih gaya bertarungmu. Mentorku mengatakan itu adalah teknik paling kuno namun efektif dalam ilmu pedang badai kita… meskipun aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai levelmu…”
Vanna berhasil menjawab dengan terbata-bata, “Ah, um… teruskan saja.”
Amber mengangguk penuh semangat, matanya dipenuhi tekad, lalu ragu-ragu sebelum bertanya, “Tapi… bagaimana aku bisa mencapai kekuatan seperti milikmu? Pertarunganmu adalah sesuatu yang legendaris… Apakah ada metode latihan khusus yang kamu gunakan?”
Wajah Vanna berubah menjadi ekspresi canggung. Dia melirik Duncan, sang kapten, yang tampak sama sekali tidak tertarik dengan percakapan mereka. Setelah jeda sebentar, dia menawarkan: “Makan lebih banyak daging.”
Wajah Amber tertunduk: “…Ah?”
“Dan minumlah banyak air hangat, jaga jadwal tidur yang sehat, dan jalani hidup yang disiplin,” Vanna menambahkan, merasa nasihatnya mungkin tampak mengecewakan. Setelah merenung sejenak, ia melanjutkan.
Ekspresi Amber berubah dari bingung menjadi terkejut: “Hanya itu?”
“Ya, dan juga, berdoalah setiap hari. Bagikan keraguan dan ketakutanmu dengan sang dewi, dan jangan biarkan kekhawatiran hari ini berlarut-larut hingga besok,” Vanna menasihati sambil mengangguk, “Dan, satu nasihat penting terakhir—”
Amber mencondongkan tubuhnya, wajahnya tampak serius, “Hal yang paling penting?”
Sambil menatap mata Amber dengan sungguh-sungguh, Vanna berhenti sejenak sebelum berkata dengan serius, “Hindari membuat janji tanpa berpikir saat kamu sedang tidak melakukan apa-apa. Dan jika kamu sudah berjanji, jangan biarkan nafsu membuatmu semakin memperumitnya. Itu jebakan.”
Wajah Amber sekali lagi tampak bingung, mengucapkan kata-kata “…Ah?” yang membingungkan. Namun, Vanna sudah bergerak cepat, meninggalkan pendeta muda yang agak canggung itu. Dia menutup jarak dengan Duncan, berjalan dengan tatapan terarah ke bawah.
Duncan, yang diam-diam mendengarkan seluruh percakapan, menyambutnya dengan senyum penuh pengertian saat dia mendekat. “Sepertinya kamu punya banyak penggemar, bahkan setelah kamu mundur dari pusat perhatian dan tugas penyelidikanmu.”
“…Itu adalah sesuatu yang terjadi sesekali, terutama saat aku masih lebih aktif di negara-kota itu,” Vanna mengakui, suaranya rendah, berbagi kekesalan kecil yang biasanya dia simpan sendiri dengan sang kapten, “Dan itu tidak pernah menjadi lebih mudah, tidak peduli seberapa sering itu terjadi.”
Morris, yang diam-diam mengamati, mengeluarkan pipa dan menempelkannya di antara bibirnya tanpa menyalakannya. Dia berkomentar sambil lalu, “Dan wanita muda selalu yang paling terpesona padanya…”
Duncan menatap Vanna dengan tajam, namun dia malah menunjukkan ekspresi menyerah total: “…Jangan menatap… Aku juga tidak bisa menjelaskannya…”
Apa lagi yang bisa dikatakan Duncan? Ia merasa sangat luar biasa bahwa pejuang tangguh ini bahkan bisa menjalin persahabatan yang normal dengan seseorang seperti Heidi… mungkin karena Heidi asyik dengan kegiatan ilmiahnya?
Bagaimanapun, Duncan lebih merasa geli daripada khawatir—agak menggemaskan melihat Vanna, yang biasanya begitu tenang dan dapat diandalkan, memperlihatkan sisi dirinya yang bingung dan malu.
Pada saat itu, Shirley yang sedang berjalan di sisi lain kelompok itu tiba-tiba tersandung dan berseru dengan jengkel, “Ah sial!”
Anjing itu, yang selalu waspada, segera berbalik dan menggunakan rantainya untuk menangkap Shirley sebelum dia terjatuh, sambil bertanya dengan nada mendesak, “Apa yang terjadi?!”
Saat Shirley mendapatkan kembali keseimbangannya, dia berbalik sambil mengumpat, “Jalan terkutuk ini! Aku tersandung sesuatu…”
Suaranya melemah saat matanya terbelalak kaget melihat apa pun yang telah menangkap kakinya, seruannya berubah menjadi tarikan napas tajam: “Sial!?”
Perhatian kelompok itu segera terfokus pada apa yang menyebabkan Shirley tersandung.
Duncan juga melihat apa yang hampir membuatnya jatuh—itu adalah lengan. Namun, bukan lengan biasa. Lengan itu tampak menyatu dengan jalan, seolah-olah dahan itu tumbuh dari tanah itu sendiri, teksturnya menyerupai lumpur hitam yang mengeras dan berbentuk seperti lengan manusia!
Mata Duncan menyipit saat ia bergerak mendekat untuk memeriksa lengan aneh itu. Itu adalah bagian dari lengan atas, siku, dan lengan bawah, substansinya yang aneh dan seperti lumpur menyatu dengan jalan seolah-olah memang tumbuh dari bawah.
Pemandangan yang mengganggu itu mengarah pada kemungkinan yang meresahkan—mungkinkah tubuh yang lebih lengkap terkubur di bawah jalan, terhubung dengan lengan yang sangat tidak pada tempatnya ini?
Hampir pada saat yang sama, Amber, pendeta badai yang berjalan tidak jauh, juga menemukan sesuatu dalam kabut: “Ada sesuatu di sini juga!”
Yang ditemukan Amber adalah tubuh bagian atas yang menonjol dari permukaan jalan, terhubung dengan sebagian kepala dan lengan yang tampak berusaha keras untuk menjangkau ke depan—penampakan lengan dan kepala tersebut mirip dengan “naskah kasar manusia” yang terlihat mengambang di laut dekat Pulau Tanah Suci oleh armada gabungan, hitam pekat seperti lumpur, tidak memiliki detail dan struktur anggota tubuh serta fitur wajah.
Namun postur tersebut sudah cukup untuk membuat kita membayangkan adegan mengerikan dan menyedihkan dari “rancangan kasar manusia” yang berjuang untuk keluar dari suatu material yang menelan dirinya sendiri.
Duncan menatap tubuh yang “tertanam” di jalan dengan serius, pikirannya sudah membayangkan pemandangan itu—tanah melunak seperti lumpur, pemilik tubuh ini ditelan oleh jalan di bawah kaki mereka, tubuh mereka mencair menjadi gumpalan lumpur lainnya, perjuangan mereka yang panik sedikit menunda kedatangan kematian, tetapi setelah kegigihan yang singkat dan sia-sia, mereka ditinggalkan di sini selamanya…
Dan penemuan Shirley dan Amber hanyalah permulaan.
Hanya dalam waktu setengah menit, para pelaut yang telah memperluas area pencarian menemukan lebih banyak lagi jasad… yang menyatu dengan lingkungan sekitar.