Bab 715: Pintu MasukBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 715: Pintu MasukSetelah melewati tanjakan yang panjang dan melintasi kota kecil yang sunyi, tanpa tanda-tanda kehidupan, tim penjelajah menemukan pemandangan yang meresahkan. Kota itu dipenuhi dengan banyak sosok humanoid berbentuk kasar, yang tampak aneh tertanam di tanah dan daerah pegunungan di sekitarnya. Terus maju, tim akhirnya berhasil masuk ke sebuah lembah terpencil, lanskapnya didominasi oleh batu-batu hitam yang aneh.
Jalan masuk ke lembah ini disembunyikan dengan cerdik, di balik penghalang tebal yang terbuat dari sisa-sisa tanaman berduri dan kusut. Namun, berkat detail yang tersimpan dalam ingatan Shirley, tim tersebut dapat menemukan posisi pasti pintu masuk lembah dengan relatif mudah.
Di dalam lembah, tim dihadapkan dengan deretan batu hitam, yang masing-masing lebih aneh dan bentuknya tidak teratur daripada sebelumnya. Penampilannya sangat rumit, memancarkan aura jahat. Batu-batu ini tidak menunjukkan tanda-tanda erosi alami. Namun, jelas juga bahwa tangan manusia tidak memahatnya.
Batu-batu itu sangat mirip dengan segerombolan monster cacat yang terperangkap di tengah-tengah perjuangan untuk muncul dari tanah dan permukaan tebing, hanya untuk menjadi batu pada saat-saat penting transformasi mereka. Dengan mengamati monolit hitam ini lebih dekat, orang dapat melihat pelengkap yang hampir terbentuk sepenuhnya – cakar, tentakel, dan bahkan fitur wajah seperti mata, mulut, dan hidung. Pemandangan ini sangat mengganggu sehingga bahkan Vanna, seorang inkuisitor berpengalaman, tidak dapat menahan rasa ngeri yang tampaknya meresap jauh ke dalam tulang-tulangnya, meningkatkan rasa kewaspadaannya.
Kabut tebal menyelimuti seluruh lembah, menambah suasana seram yang menyelimuti area itu.
“Batu-batu ini… kelihatannya seperti mengandung kehidupan,” bisik salah seorang pelaut, yang mengenakan jubah hitam dan membawa jimat segitiga dewa kematian. “Seolah-olah ada sejenis makhluk yang terperangkap di dalam selubung hitam ini… Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka mungkin akan mulai bergerak kapan saja.”
“Kendalikan imajinasimu dan jangan biarkan pikiran-pikiran seperti itu menguasai dirimu,” tegur seorang pendeta kematian dari Resolved, seorang pria yang jarang bicara sejak kedatangan mereka di pulau itu.
Perhatian Duncan beralih ke pendeta kematian yang tabah itu — sosok tinggi botak yang diselimuti jubah hitam, kulitnya yang terbuka terukir tato rune hitam yang rumit dan padat, yang bahkan memanjang hingga ke kelopak matanya. Hal ini membuat pendeta itu tampak sangat meresahkan, muram, dan hampir menakutkan.
Tampaknya ada ketegangan yang nyata antara Gereja Kematian dan yang Hilang, terlihat dari interaksi terbatas antara pendeta utama dan Duncan. Namun, saat menyadari tatapan Duncan, pria botak bertato mencolok itu menoleh dan menyapanya dengan anggukan sopan, “Apakah Anda punya pertanyaan?”“Aku ingat namamu Norm,” Duncan memulai, mengangguk sebagai balasan. “Setelah insiden Frost berakhir, sejumlah sampel ‘unsur’ yang diambil dari sistem jaringan pipa Frost dikirim ke markas besar Gereja Kematian. Apakah kau tahu tentang ini?”
“Saya terlibat erat dengan sampel-sampel itu,” Norm menjawab dengan acuh tak acuh, “Sampel-sampel itu sungguh luar biasa.”
“Apa pendapatmu tentang ‘jejak’ yang kita temukan di pulau ini?”
Norm terdiam sejenak, wajahnya menunjukkan sedikit rasa tidak nyaman saat ia dengan serius menjawab pertanyaan Duncan, “Mereka tampaknya berasal dari sumber yang sama, tetapi ada perbedaan yang jelas. ‘Sampel’ yang kami terima dari Frost adalah material yang menjijikkan dan dingin, sama sekali tidak aktif, tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan atau aktivitas. Namun di sini…”
Dia berhenti sejenak, lalu membungkuk untuk mengambil sebuah batu kecil dari tanah.
“Kebanyakan orang mungkin mengabaikannya, tetapi saya merasakannya… masih ada aktivitas di dalamnya. Pulau ini masih mengalami transformasi bertahap,” Norm menjelaskan, suaranya diwarnai dengan rasa pengetahuan yang mendalam. “Sulit untuk mengartikulasikan dengan tepat sensasi apa ini. Ini adalah persepsi unik yang dapat kita deteksi sebagai pengikut dewa kematian. Singkatnya… ini sejalan dengan apa yang disebutkan Nona Shirley sebelumnya. Seluruh pulau ini tampak ‘hidup’. Meskipun saat ini dalam keadaan tidak aktif, setiap aspeknya dipenuhi dengan kehidupan, berada dalam kondisi yang mirip dengan kematian, tetapi tidak sepenuhnya tanpa vitalitas.”
Duncan mengangguk kecil, menyerap informasi ini dalam diam.
Informasi yang terkumpul menunjukkan bahwa pulau itu telah diubah oleh kekuatan misterius Nether Lord. Lebih jauh lagi, berdasarkan penglihatan yang dialami Shirley dari ilusi tersebut, pulau itu dapat dianggap sebagai serpihan daging yang telah terpisah dari tubuh Nether Lord. Jika memang itu adalah bagian dari dewa kuno, tidak akan terlalu mengada-ada untuk berpikir bahwa pulau itu masih memiliki sedikit kekuatan hidup, bahkan setelah terpisah selama ribuan tahun.
Yang benar-benar membingungkan Duncan adalah evolusi pulau itu menjadi bentuknya saat ini, yang melampaui batas realitas. Segala sesuatu mulai dari pohon, batu, dan tanah, hingga aliran sungai yang mengalir melalui jurang, dan berbagai sumber daya dan mineral yang ditemukan di pulau itu, semuanya tampak menjadi bagian dari transformasi ini.
Bahkan para pemuja pemusnahan telah mengeksploitasi sumber daya ini untuk membangun kota dan dermaga.
Hal ini membuat Duncan merenungkan hakikat sejati dari “Nether Lord.” Sebelum dipuja sebagai “dewa kuno” dari era laut dalam, apa sebenarnya entitas yang dikenal sebagai LH-01, atau “Navigator #1”?
Lalu ada entitas lain dengan sebutan serupa, yang konon disebut “Navigator #2,” “Dewa Kebijaksanaan, Lahem.” Makhluk ini tampak sangat berbeda dari Penguasa Nether baik dari segi kekuatan maupun wujud. Apa yang menggarisbawahi kontras antara LH-01 dan LH-02 ini?
Duncan merasa ada sesuatu yang penting yang terlewatkan olehnya, sebuah bagian dari teka-teki yang berada di luar label LH-01 dan LH-02, sebuah pertanyaan yang belum ia pertimbangkan…
Namun, renungannya terganggu ketika Shirley tiba-tiba memperlambat langkahnya dari depan.
“Saya pernah ‘melihat’ tempat ini sebelumnya,” katanya, berkedip saat berdiri di tengah reruntuhan di area terbuka lembah berkabut. Dia melihat sekeliling, mengingat gambar-gambar dari ilusi yang rumit. “Di sinilah para pemuja idiot itu berkumpul saat matahari terbit. Mereka berkumpul di sini, berteriak dan menyatakan ‘pencerahan’ mereka yang bodoh… Lokasi penggalian mereka seharusnya dekat sini… Area ini dulunya terlarang karena ada sesuatu di sini yang membuat mereka takut. Namun saat matahari terbit, pikiran mereka berubah, dan rasa takut tidak lagi menahan mereka…”
Di dekatnya, Amber, sang pendeta wanita, mengernyitkan alisnya dengan sedikit kebingungan.
Dia menoleh ke Vanna dan berkata, “…Apakah aku baru saja mendengar Nona Shirley mengatakan sesuatu yang tidak sopan?”
“Baru menyadarinya?” jawab Vanna, ada sedikit nada terkejut dalam suaranya, “Dia memang selalu seperti itu.”
Amber tampak bingung, “?”
Shirley, yang tampaknya tenggelam dalam dunianya sendiri, tidak menghiraukan percakapan yang terjadi di sekitarnya. Fokusnya sepenuhnya terkungkung oleh kenangan yang membanjiri pikirannya dan sensasi aneh yang familiar yang ditimbulkan oleh lembah di hadapannya. Melangkah maju beberapa langkah, matanya mulai memancarkan cahaya merah darah yang lembut, dengan cermat mengamati kabut yang menyelimuti. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mendeteksi kehadiran, yang mendalam sekaligus familiar, yang berasal dari suatu tempat di depan.
“Kehadirannya lebih kuat dengan cara ini,” katanya, matanya kembali ke warna normal. Dia kemudian dengan percaya diri mengulurkan tangannya, menunjuk ke arah lorong sempit di tengah tebing di depan. “Mereka memulai penggalian mereka dari sini!”
Celah itu, yang cukup lebar untuk dilalui dua orang berdampingan, pada pandangan pertama tampak seperti fitur alami ngarai tersebut. Namun setelah diamati lebih dekat, terlihat jelas bahwa tangan manusia telah memperluas dan memodifikasinya. Di dekat pintu masuk berserakan sisa-sisa peralatan penggali, pengguna awalnya tampaknya dilahap habis oleh cengkeraman rakus bebatuan dan tanah di sekitarnya. Peralatan ini adalah bukti terakhir keberadaan mereka di dunia ini.
Setelah memeriksa celah itu sebentar, Amber melangkah mundur dan berbicara kepada kelompok itu. “Jalan di bawah sana sempit, dan kondisinya tidak diketahui. Akan lebih bijaksana jika hanya beberapa dari kita yang turun dan menyelidikinya.” Ia menyarankan, “Mari kita dirikan kemah di dekat pintu masuk dan biarkan beberapa orang terpilih untuk menjelajah lebih jauh.”
“Aku akan memimpin ekspedisi,” Duncan menyatakan dengan acuh tak acuh. “Alice, Shirley, Dog… dan Morris, kalian bersamaku. Vanna, Amber, dan Norm, dirikan kemah di sini dan awasi keadaan di permukaan.”
Pilihannya terhadap anggota tim dilakukan dengan sengaja. Potensi hubungan Alice dengan Nether Lord membuat kehadirannya penting bagi misinya. Shirley dan Dog akan bertindak sebagai pemandu di kedalaman, sementara pengetahuan dan pengalaman petualangan Morris yang luas membuatnya sangat berharga untuk eksplorasi semacam itu.
Namun, Vanna tampaknya punya rencana lain. “Bukankah sebaiknya aku bergabung denganmu? Kita mungkin akan menghadapi musuh di bawah, dan kau akan membutuhkan dukungan tempur…”
“Kita mungkin juga menghadapi ancaman di sini,” jawab Duncan. Dia melirik lagi ke ruang sempit di dalam celah itu dan kemudian menoleh ke Vanna dengan tatapan serius. “Lagipula, lorong di sana terlalu sempit untuk gaya bertarungmu yang biasa.”
Vanna tampak terkejut sesaat dengan ucapannya, lalu menanggapi dengan sedikit canggung, “…Aku punya taktik lain, bukan hanya itu.”
Namun, protesnya lebih seperti gumaman, dan dia segera menyetujui rencana tersebut. “Baiklah, kita akan mendirikan kemah di sini dan juga mengintai daerah lain di lembah ini.”
Duncan mengangguk tanda setuju. “Bagus. Tetaplah berhubungan dan segera hubungi kami jika ada sesuatu yang terjadi.”
“Ya, Kapten!”
Saat Duncan, bersama Morris, Alice, Shirley, dan Dog, mulai turun ke pintu masuk yang gelap dan menyeramkan yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah, Vanna tetap berada di atas, tatapannya tertuju pada sosok-sosok yang menghilang ke dalam bayangan. Cahaya kehijauan yang samar dan menakutkan terpancar dari kedalaman lorong, memancarkan cahaya yang tidak biasa. Dia mengembuskan napas pelan, pikirannya tampak sedalam lorong di depannya. Kemudian, dia melihat Amber berdiri di dekatnya, tatapannya tertuju tajam ke arah yang sama, wajahnya terukir dengan ekspresi merenung yang tenang.
Merasa sedikit malu di bawah tatapan Amber yang terus-menerus, Vanna bertanya, “…Mengapa kamu menatapku seperti itu?”
Setelah jeda sejenak, Amber mengajukan pertanyaan, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus. “…Dalam situasi seperti ini, bukankah sudah menjadi kebiasaanmu untuk menyebut nama dewi?”
Ekspresi Vanna menegang sesaat, terkejut dengan pertanyaan itu.
Sang inkuisitor merenung sejenak sebelum menenangkan diri. Ia menoleh ke Amber dengan sikap serius, “Tidak apa-apa untuk melakukannya dalam hati.”
Amber tampak benar-benar terkejut dengan pernyataan ini. “…Kau bisa melakukan itu?”
“Ya kamu bisa.”
“…Dan sang dewi menyetujuinya?”
Dengan wajah penuh keyakinan, Vanna menjawab, “Saya bertanya, dan Dia tidak menyatakan keberatan apa pun.”
Ekspresi Amber menunjukkan kebingungannya yang berkelanjutan: “…?”
Sementara itu, Norm, yang berdiri di dekatnya dengan sikap tanpa ekspresi (sebagian besar karena wajahnya yang bertato tebal menutupi ekspresi yang terlihat), diam-diam menelusuri simbol segitiga dewa kematian di dadanya. Dia menghela napas panjang, hampir tak terdengar, tanda rileks yang menegangkan saat tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tak diperhatikan oleh yang lain.
Kembali ke lorong menurun, Shirley melangkah hati-hati dengan Dog di sisinya. Api hijau redup berkedip lembut, memancarkan cahaya redup di dinding berbatu, memperlihatkan jalan di depan. Shirley, dengan satu tangan di rantai Dog dan tangan lainnya menyentuh batu dingin dan halus di dinding terowongan, tampak sangat fokus. Cahaya merah darah samar berkilauan dalam matanya, mengisyaratkan pikiran dan persepsi rumit yang berputar-putar di benaknya.