Bab 723: Di Bawah Langit Berbintang yang GelapBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 723: Di Bawah Langit Berbintang yang GelapDalam keheningan malam yang mencekam, langit yang tadinya tampak seperti kubah padat bertabur bintang, tiba-tiba menjadi hidup. Api hijau yang menyeramkan, mengingatkan pada bintang jatuh, meluncur turun dari kanopi langit ini. Api melesat melintasi langit, meninggalkan jejak yang cemerlang di belakangnya, sebelum jatuh ke dataran tandus di bawahnya, pemandangan yang dirusak oleh bebatuan aneh yang bentuknya aneh.
Saat api ini turun, api itu meletus dalam ledakan spektakuler di udara. Dari dalam riam cahaya yang berkedip-kedip ini, dua sosok muncul – Duncan dan Alice. Mereka mendarat di dunia asing ini, kaki mereka menyentuh tanah di lanskap yang tidak dikenal dan belum dipetakan.
Dalam beberapa saat sebelum cahaya dari api benar-benar memudar, mata tajam Duncan menangkap sesuatu yang aneh. Di ujung tempat pendaratan mereka, ia mengamati sekelompok siluet aneh yang bengkok – kumpulan sekitar selusin setan bayangan. Makhluk-makhluk ini, yang bingung karena alasan yang tidak diketahui, berdiri di kejauhan, kehadiran mereka menambah aura menakutkan di sekitarnya.
Kebuntuan diam terjadi antara Duncan, Alice, dan iblis-iblis ini, memenuhi udara dengan ketegangan yang tak terucapkan.
Keheningan itu tiba-tiba dipecahkan oleh Alice, yang lebih lambat memahami situasi. Dia berseru dengan campuran keterkejutan dan ketakutan, “Kapten! Kita dikepung!”
Duncan menanggapi dengan acuh tak acuh, “… Aku melihatnya,” sikapnya tenang namun waspada, siap untuk berhadapan dengan entitas-entitas iblis ini. Makhluk-makhluk ini sangat berbeda dari iblis-iblis bayangan yang sebelumnya ditemui Duncan di dimensi nyata, yang disulap oleh Cult of Annihilation. Makhluk-makhluk ini memiliki distorsi yang lebih aneh, dengan anggota tubuh yang terpelintir dalam sudut yang tidak wajar dan tubuh yang penuh dengan dislokasi dan patah tulang yang meresahkan. Yang paling menakutkan adalah iblis tengkorak yang mengambang, kepalanya dirusak oleh lubang menganga, yang menghadirkan tantangan yang berat.
Duncan tahu bahwa semakin cacat penampilan iblis bayangan, semakin kuat pula kemungkinannya. Para iblis di hadapannya terpelintir sedemikian rupa, mereka tampak seolah-olah bisa patah kapan saja, menunjukkan bahwa mereka adalah entitas tangguh dari relung jurang terdalam, jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis kecil yang dengan mudah ia takuti di dunia nyata…
Namun, saat Duncan bersiap menghadapi konfrontasi, sekelompok makhluk mengerikan itu tiba-tiba beraksi dengan cara yang tak terduga. Sambil mengeluarkan suara gemuruh dan suara parau, mereka bubar dengan cepat dan menghilang hampir seketika.
Hanya beberapa yang tersisa, yang pincang atau terlalu lamban untuk bergerak cepat. Ambil contoh, iblis tengkorak yang tangguh. Meskipun mampu terbang, ia bergoyang tak menentu di udara, menyerupai mesin diesel tua yang tidak berfungsi. Asap hitam mengepul dari lubang di tengkoraknya, dan ia jatuh ke tanah, berjuang sejenak sebelum lepas landas lagi. Proses ini berulang, dengan iblis itu nyaris tidak berhasil menempuh jarak enam meter dalam tiga puluh detik, sebagian besar terhuyung-huyung di tempat.
Duncan dan Alice bertukar pandang bingung, ekspresi mereka mencerminkan kebingungan satu sama lain.Setelah jeda sebentar, perhatian Duncan tertuju pada pemandangan kacau di tepi lokasi pendaratan. Tanah dipenuhi sisa-sisa yang hampir tidak dapat dikenali, berserakan di antara lubang dan parit. Debu dan asap mengepul dari bekas-bekas kehancuran ini, di mana lubang dan galian yang dalam merusak tanah seolah-olah telah dikikis dengan kejam oleh suatu kekuatan yang sangat besar dan menghancurkan. Pemandangan kehancuran ini terlihat jelas di sekeliling, menceritakan kisah tentang pertikaian hebat yang telah terjadi sebelum kedatangan mereka.
Bentang alam ini, yang terluka dan porak poranda, menyimpan rahasia pertempuran sengit, mungkin yang terjadi sebelum mereka mendarat. Sisa-sisanya, yang kini menjadi bagian dari medan, bercampur dengan debu, menggambarkan gambaran peristiwa yang baru saja terjadi dan penuh gejolak. Tanah itu sendiri tampaknya telah terkoyak, dengan lapisan-lapisan yang terkelupas akibat kekuatan luar biasa dari apa pun yang telah terjadi di sini.
Duncan dan Alice berdiri di tengah kekacauan ini, firasat buruk menggantung di udara. Penyebaran cepat para iblis bayangan, ditambah dengan bukti pertikaian baru-baru ini, menunjukkan bahwa sesuatu yang jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis ini telah menyebabkan kehancuran ini. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang telah terjadi di sini, dan yang lebih penting, apa yang masih mengintai dalam bayang-bayang dunia yang misterius dan sunyi ini.
Awalnya, Duncan berasumsi bahwa bentang alam aneh di sekitarnya hanyalah sifat intrinsik dari wilayah gelap ini, yang sering disebut sebagai “gurun terfragmentasi.” Namun, saat ia mengamati area tersebut lebih dekat, ia menyadari sesuatu yang mengerikan: ini bukan sekadar bentang alam, tetapi akibat dari konflik yang brutal.
Sisa-sisa iblis bayangan yang tersebar di seluruh medan menunjukkan adanya pertikaian yang baru saja terjadi. Beberapa iblis yang mereka lihat sebelumnya kemungkinan besar adalah mereka yang selamat, cukup beruntung untuk lolos dari kehancuran total.
“Kelainan mereka… mereka tidak dilahirkan seperti ini. Mereka telah dipelintir dan dirusak oleh seseorang, atau sesuatu,” Duncan merenung, menyusun bukti-bukti mengerikan di hadapannya.
Alice, yang akhirnya menyadari betapa beratnya keadaan di sekitar mereka, terkesiap ngeri saat matanya tertuju pada sisa-sisa kerangka hitam yang berserakan di dalam kawah di dekatnya. Dia mencengkeram lengan Duncan, suaranya diwarnai dengan rasa khawatir, “Kapten! Tempat ini… dipenuhi dengan sisa-sisa iblis!”
Melihat usaha menyedihkan dari iblis tengkorak untuk terbang dan burung gagak kematian yang terluka tertatih-tatih dengan satu kaki, Duncan mengangguk dengan sungguh-sungguh, “…Jadi, wilayah ini sudah diperebutkan…”
Alice, yang tampak gelisah di tengah-tengah lingkungan yang tidak menentu, bertanya dengan suara bergetar, “Siapa yang bisa melakukan ini? Apakah tingkat kekerasan seperti ini biasa terjadi di antara iblis bayangan?”
Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia berlutut untuk mengamati pecahan tulang yang hangus. Kemudian, sambil membuka telapak tangannya di atas pecahan itu, ia melihat percikan hijau samar melayang dari pecahan itu, hinggap lembut di tangannya.
Percikan halus ini tampaknya membawa serta gema dan “kenangan” pertempuran sengit yang baru saja terjadi di sini.
Setelah jeda kontemplatif, Duncan memecah keheningan, tatapannya tertuju pada cakrawala yang sunyi, “Itu Shirley dan Dog. Mereka sudah ada di sini sebelum kita… Jejak-jejak ini, jelas milik mereka.”
Alice, dengan wajah kebingungan, butuh waktu sejenak untuk mencerna informasi ini sebelum menjawab dengan terkejut, “…Apakah Shirley dan Dog benar-benar sekuat itu?”
Ekspresi Duncan menjadi gelap, alisnya berkerut karena khawatir, “Ada sesuatu yang berubah pada mereka, sesuatu yang signifikan… Terutama Shirley. Ada sesuatu yang meresahkan tentang kehadirannya sekarang.”
Selagi dia berbicara, mata Duncan mengikuti ‘jejak’ Shirley dan Dog yang masih tersisa, yang tampak masih bergerak melintasi lanskap.
Dia menatap hamparan dimensi yang luas dan kacau ini. Langit berbintang kuno yang stagnan, kubah yang meliputi jurang, membentang di atas kepala. Di bawah, cahaya bintang yang redup menerangi pulau-pulau yang terfragmentasi yang mengambang di kekosongan yang kacau ini. Di antara mereka adalah “tanah terlantar” tempat dia dan Alice saat ini berdiri, hanya satu dari banyak pulau yang hancur dan mengambang yang membentuk “lautan dalam jurang iblis.” Alam ini adalah permadani kehancuran dan kematian, dengan pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya yang terfragmentasi tergantung di bawah langit yang statis dan kuno.
Beralih ke Alice, Duncan bertanya, “Apakah kamu merasakan sesuatu yang tidak biasa? Apakah kamu bisa melihat atau mendengar sesuatu yang tidak biasa?”
Alice berkonsentrasi sejenak, memperhatikan sekelilingnya, sebelum menggelengkan kepalanya, “Tidak ada untuk saat ini.”
Sambil bergumam sambil merenung, Duncan mengangguk sedikit dan menunjuk ke arah tertentu. “Jejak Shirley dan Dog mengarah ke sana, dan mereka masih dalam perjalanan. Ayo kita ikuti mereka.”
“Oke!” Alice langsung setuju, sambil mengikuti di belakang Duncan. Saat mereka bergerak, dia bergumam pada dirinya sendiri, sambil memikirkan target mereka, “Shirley pasti merasa takut… Dia biasanya agak pemalu… Dog juga…”
Dengan penuh tekad, Duncan dan Alice berangkat menuju cakrawala yang jauh. Kehadiran mereka di lanskap aneh ini tampak sementara dan tidak mengganggu, seolah-olah mereka hanya sekadar lewat tanpa ada niat untuk mengganggu keseimbangan tempat yang rapuh ini lebih jauh.
Sementara itu, setan tengkorak yang bentuknya tidak beraturan itu melayang di dekatnya, tubuhnya sedikit bergetar. Cahaya merah di rongga matanya berkedip-kedip tidak menentu. Saat ia melihat Duncan dan Alice menghilang di kejauhan, sebuah perasaan baru muncul dalam pikirannya yang sederhana dan kacau – sebuah sensasi yang, untuk pertama kalinya, dapat diidentifikasi sebagai “lega.”
Di tempat lain di lanskap yang sunyi, sisa-sisa kekacauan baru-baru ini masih terlihat jelas. Seekor burung gagak maut, yang kini lumpuh dengan hanya satu kaki dan setengah sayap, tertatih-tatih keluar dari reruntuhan. Beberapa setan ketakutan, yang hampir tergencet, menggeliat keluar dari celah-celah tanah. Dan segelintir anjing pemburu gelap, yang hampir tercabik-cabik, berjuang keras untuk merangkak menjauh dari tempat kejadian.
Di tengah ketenangan yang mencekam ini, anggota badan panjang berduri tulang yang menyerupai pedang besar tiba-tiba turun dari atas. Anggota badan itu menusuk setan yang mengerikan, yang baru saja membuka mulutnya untuk mengaum, menjepitnya tanpa ampun ke tanah. Anggota badan itu kemudian melanjutkan perjalanannya yang tanpa henti melintasi hutan belantara.
Menghiasi kedua belas anggota tubuh simetris ini terdapat banyak sekali makhluk iblis besar dan kecil, yang terpelintir dan mengerikan, yang ditusuk seperti piala yang mengerikan. Beberapa dari iblis ini masih menggeliat dan menjerit kesakitan, sementara yang lain telah menghentikan semua gerakan, tubuh mereka secara bertahap hancur menjadi asap dan berubah menjadi debu.
Pemilik anggota tubuh yang besar ini, yang tidak peduli dengan nasib makhluk yang tertusuk, telah melakukan perjalanan jauh. Dia akhirnya mencapai tepi tanah yang terfragmentasi ini.
Pulau terpencil ini terapung di tengah kegelapan yang kacau, tepinya seperti jurang yang dalam. Di sini, medannya tiba-tiba berakhir, dan kabut tipis muncul dari tanah yang retak, menyelimuti tepi pulau dalam lapisan awan halus yang berputar-putar.
Shirley, pembawa dahan berduri, dengan hati-hati mendekati batas ini. Apendiksnya yang berduri mencengkeram celah-celah batu saat dia mengintip ke tepi tanah yang mengambang, lalu segera mengalihkan pandangannya.
Tidak ada tempat lain untuk dituju.
Apa yang harus dia lakukan selanjutnya?
Dia berdiri tak bergerak di tepi jurang hutan belantara, sosok seperti patung yang tampaknya tidak memiliki kehidupan.
Namun, iblis yang mengintai di dekatnya tahu lebih baik. Mereka sangat menyadari bahwa “orang luar” yang tangguh dan menakutkan ini masih hidup. Di dalam dadanya, yang terbuat dari tulang-tulang yang saling terkait, dua hati berwarna merah tua dan gugusan api terus berdetak perlahan, cahayanya belum padam.
Waktu berlalu tanpa bisa dipastikan sebelum Shirley akhirnya tersadar dari lamunannya. Ia menggerakkan anggota tubuhnya untuk menurunkan tubuhnya yang menjulang tinggi, mencari waktu untuk duduk dan beristirahat.
Setelah beberapa kali percobaan yang canggung, dia perlahan dan hati-hati menurunkan dirinya ke posisi duduk, dengan cermat melipat sayapnya yang besar dan seperti tulang di belakang punggungnya.
Bertengger di atas batu besar, Shirley duduk dengan linglung, tatapannya terangkat ke langit berbintang kuno yang stagnan di atas. Langit menyajikan hamparan bintang-bintang yang dingin dan jauh, masing-masing menjadi saksi bisu kehancuran di bawah sana. Langit itu menyerupai entitas yang agung namun tak bernyawa—mayat raksasa yang tergeletak di langit, miliaran mata berbintangnya dengan dingin mengamati dunia di bawahnya.
Pemandangan itu sangat indah, tetapi di balik itu ada teror yang mengintai. Shirley merasakan sensasi yang luar biasa, seolah-olah dia hampir ditarik ke dalam hamparan bintang yang padat, menyatu dengan kuburan surgawi ini. Pada saat yang sama, dia merasakan beban yang menindas, seolah-olah bintang-bintang itu sendiri menekannya, mengikatnya ke lanskap yang retak dan tandus ini.
Ia merenungkan kata-kata yang dapat menggambarkan pemandangan paradoks ini dan emosinya yang kompleks. Rasa sesal menyelimuti dirinya saat ia berharap ia telah mengindahkan nasihat sang kapten untuk membaca lebih banyak. Mungkin dengan begitu ia tidak akan kehilangan kata-kata, berjuang untuk mengutarakan pikirannya. Namun, di tengah perjuangan ini, hanya satu kalimat yang terlintas di benaknya—
“…Sangat indah…”
Renungannya tiba-tiba terganggu oleh suara langkah kaki yang mendekat. Suara itu memecah kesunyian dan membuat para setan yang mengintai, yang telah mengamatinya dengan perasaan campur aduk antara ingin tahu dan ragu-ragu, akhirnya mundur.
Sambil menoleh perlahan, mata Shirley tertuju pada seekor anjing pemburu gelap yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Tingginya menjulang, tubuhnya yang seperti kerangka terfragmentasi, diselimuti asap hitam mengepul, muncul dari balik bayangan.
Makhluk itu mendekat dengan hati-hati, rongga matanya yang cekung menyala dengan api hijau seperti hantu. Ia memancarkan aura gugup dan bimbang, bertahan sekitar sepuluh meter jauhnya yang terasa seperti selamanya. Kemudian, dengan langkah ragu-ragu, ia bergerak mendekat, akhirnya meletakkan sesuatu yang telah dibawanya di mulutnya.
“…Shirley, aku menemukan sesuatu untuk dimakan…” Kalimat itu, yang diucapkan dengan nada yang sangat familiar, bergema dengan rasa pengenalan yang mendalam di dalam dirinya.