Bab 724: Penempaan UlangBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 724: Penempaan UlangKetika Shirley mendengar kalimat itu, kalimat itu bergema dalam dirinya, membangkitkan kenangan yang telah lama terkubur. Seolah-olah kata-kata ini telah membuka pintu tersembunyi di benaknya, melepaskan aliran kenangan yang mengalir seperti ombak di lautan momen yang terlupakan. Kenangan ini, yang kaya dengan kehangatan emosional dan dilukis dengan warna-warna yang telah kehilangan kecerahannya, menari-nari dalam kesadarannya. Kenangan itu seperti adegan dari mimpi, jauh dan kabur, terputar dalam teater pikirannya. Tersesat dalam lamunan ini, butuh waktu yang cukup lama baginya untuk menenangkan diri, perhatiannya akhirnya tertuju pada kehadiran seekor anjing besar misterius yang berdiri tidak jauh darinya.
Dengan aura menunggu, anjing pemburu gelap itu memancarkan campuran keraguan dan kegelisahan, diwarnai dengan sedikit kebingungan. Seolah-olah pikirannya diselimuti kabut tebal dan lengket, mengaburkan pikirannya. Ingatannya berantakan, terkadang sangat jelas, di lain waktu, kabur dan membuat frustrasi. Dia merasakan kekosongan yang aneh di hatinya, kekosongan yang tidak dapat dijelaskan yang membingungkannya.
Dalam cahaya redup yang samar-samar menerangi matanya, Dog menatap sosok Shirley yang kurus kering namun samar-samar dikenalnya, gelombang pusing melandanya. Dia tidak ingat pernah bertemu dengannya, namun ada pengakuan yang tak terbantahkan, hubungan yang berakar pada masa lalu yang telah lama berlalu.
Dia bingung, bertanya-tanya bagaimana gadis kecil dalam ingatannya yang jauh itu bisa berubah begitu drastis.
Setelah ragu sejenak, Dog dengan hati-hati mendekati Shirley. Ia mengendus udara, lalu dengan cekatan bergerak di sekitar dahan-dahan yang tampak panjang dan berduri, mendekatinya.
Shirley mengamati anjing besar yang misterius itu dalam diam. Setelah beberapa menit, dia bangkit dan dengan lembut meletakkan tangannya di kepala Dog, sambil bertanya dengan lembut, “Mengapa kamu juga menjadi begitu aneh?”
Dog memiringkan kepalanya, seolah mencoba menyampaikan sesuatu, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Shirley tiba-tiba memeluknya, menarik kepalanya mendekat ke dadanya.
Dengan bisikan yang sarat dengan rasa takut yang nyaris tak terpendam, dia berkata, “… Kupikir aku telah kehilanganmu selamanya… Kau tiba-tiba pingsan, dan aku tak dapat menangkapmu…”
Pikiran Dog bagaikan pusaran pikiran yang lambat dan terpecah-pecah, berjuang untuk membentuk koherensi. Namun di tengah kebingungan ini, ia mendengar sesuatu – detak jantung yang stabil dan familiar.
Ia mendekat ke Shirley, merasakan detak jantungnya bahkan melalui tulang-tulangnya yang kusut. Irama ini seakan menghilangkan kabut yang menyelimuti pikirannya, membangunkannya dari tidur panjang yang membingungkan. Saat setiap detak jantung bergema, kenangan muncul kembali, menerangi pikirannya. Matanya kembali berbinar, dan ia mulai menggeliat sedikit, bergumam, “Shirley, aku… saat itu…”Namun Shirley memeluknya lebih erat lagi, berbisik penuh pengertian, “Aku tahu, Dog… Aku tahu segalanya.”
Cahaya di mata Dog bergetar. Dia menghentikan perlawanannya, suaranya diwarnai keraguan, “Kapan… kau tahu?”
Shirley menjawab dengan lembut, “Saat pertama kali aku menyadari bahwa iblis bayangan tidak memiliki hati.”
Dalam pelukan Shirley, Dog terdiam, merenung. Setelah jeda, ia berbisik, “Maafkan aku…”
“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Shirley dengan keyakinan yang menenangkan, sambil sedikit melonggarkan pelukannya di leher Dog. Dia menatap tajam ke mata anjing iblis yang telah berada di sisinya selama dua belas tahun. Tumbuh besar di bawah perlindungannya yang waspada, dia sekarang menatapnya dengan campuran kasih sayang dan tekad, mengangguk meyakinkan sambil menegaskan, “Tidak apa-apa—kamu selalu ada untukku.”
Dog menanggapi dengan anggukan pelan, gelombang kelegaan sesaat menyelimuti dirinya. Namun, rasa damai ini cepat berlalu karena pikirannya segera diselimuti kebingungan sekali lagi.
Ia diserang kesulitan-kesulitan yang sudah tidak asing lagi – pikirannya lamban dan ingatannya terpecah-pecah, seperti kepingan-kepingan puzzle yang berserakan dalam kabut.
“Kepalaku… terasa berat dan berkabut…” gumam Dog, suaranya menunjukkan rasa tidak nyaman yang dirasakannya.
Shirley segera menyatukan semuanya, tatapannya jatuh ke dadanya, di mana, secara tidak biasa, dua jantung berdenyut di dalam tulang rusuknya. Ekspresinya berubah dari kesadaran menjadi kekhawatiran saat dia menyadari, “…tapi sepertinya aku tidak bisa melepaskannya lagi…”
Sewaktu ia bicara, jemarinya dengan lembut menelusuri kisi-kisi rumit pelindung tulang yang membungkus dadanya, seakan-akan berupaya membuka ‘sangkar tulang’ kokoh yang menjebaknya.
“Jangan coba-coba,” Dog memperingatkan dengan mendesak, “Kamu bisa mati!”
Shirley menghentikan usahanya, menatap Dog dengan perasaan takut dan tidak yakin, “Lalu… apa yang harus kita lakukan?”
Anjing itu tidak langsung menjawab, pandangannya tertuju pada tangan kanan Shirley yang di sana terdapat rantai putus yang tergantung, ujungnya mengeluarkan api hijau samar dan menakutkan.
Shirley memperhatikan perhatiannya yang terpusat dan mulai merenung keras, suaranya diwarnai oleh campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran.
“…Haruskah kita coba memperbaikinya?” tanyanya sambil mengangkat rantai yang putus, nadanya ragu-ragu seolah sedang menjajaki kemungkinan baru. “Apakah itu akan membantu?”
Dog tampak ragu-ragu, suaranya dipenuhi ketidakpastian, “Secara teori, ya. Hubungan simbiosis kita selalu menjadi kunci untuk menjaga keseimbangan. Tapi…” Dia berhenti sejenak, ekspresinya gelisah, “Kita belum pernah menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Sangat jarang untuk bertahan hidup selama ini setelah rantai putus. Dan memperbaiki rantai… kita menjelajah ke wilayah yang tidak diketahui. Aku bahkan tidak tahu bagaimana itu dilakukan.”
Saat Shirley mendengarkan, ekspresinya menjadi lebih fokus dan penuh perenungan. Dia dengan lembut mengambil rantai yang putus, mencoba menyelaraskannya dengan bagian yang sesuai di dekat leher Dog, jari-jarinya dengan hati-hati berusaha menyatukannya. Setelah upaya sia-sia yang berlangsung sekitar setengah menit, dia mendongak, rasa frustrasinya terlihat jelas, “…Menyatukannya kembali tidak berhasil.”
Dengan sedikit rasa jengkel, Dog menjawab, “Jelas tidak akan! Bahkan rantai biasa pun butuh pandai besi yang terampil untuk perbaikan yang tepat!” Ia lalu berbaring, pusingnya semakin menjadi-jadi, “Yang kita butuhkan adalah proses ‘penempaan ulang’ yang tepat… Ini bukan hanya tentang memperbaiki rantai secara fisik; ini tentang memulihkan hubungan simbiosis yang lebih dalam di antara kita…”
Shirley menyerap kata-katanya, tenggelam dalam pikirannya, suaranya rendah dan merenung saat dia bergumam, “Tapi mengapa rantainya putus sejak awal? Aku hanya ingat kau tiba-tiba jatuh sakit di gua itu, lalu jatuh ke tanah…”
Dog, melawan rasa pusingnya, menganalisis situasi, “Itu pasti terkait dengan Nether Lord, dan juga dengan apa yang kau alami di alun-alun itu, di mana kau dihadapkan dengan banyak ‘kebenaran’.” Ia berhenti sejenak, mencoba mengumpulkan pikirannya, “Ada tanda-tanda sebelum rantai itu putus, dan perubahan awal dalam hubungan kita dimulai setelah kau menemukan kenangan dari Pulau Suci itu…”
“…Setelah menyaksikan ‘kebenaran’, para pemuja itu langsung terpelintir dan berubah bentuk. Mereka berubah dari wujud manusia mereka menjadi wujud unsur yang paling primitif. Saat itu, sepertinya perlindungan kapten melindungimu dari kerusakan keji ini—tetapi sekarang aku bertanya-tanya, apakah kau benar-benar terpengaruh dengan cara yang halus?” Shirley merenung keras, pikirannya melayang kembali ke momen penting itu.
Selagi dia merenung, pandangan Shirley beralih ke wujudnya sendiri, mengamati perubahan aneh yang dialami tubuhnya sejak saat itu.
Sementara itu, Dog, yang tenggelam dalam perenungan, menyumbangkan pikirannya, “Kau telah terjalin dalam hubungan simbiosis denganku, iblis bayangan, jauh sebelum pertemuanmu dengan sang kapten. Ini menyiratkan bahwa benih-benih ‘kontaminasi’ telah tertanam dalam dirimu sejak awal. Paparan terhadap kenangan Pulau Suci-lah yang memicu sifat-sifat iblis yang terpendam ini. Sebagai bagian intrinsik dirimu, sifat-sifat ini mungkin dapat menghindari sebagian mantra perlindungan sang kapten… Bagaimanapun, hubungan antara manusia dan iblis bayangan dapat dilihat sebagai ‘kontrak simbiosis’ yang dibuat dalam kondisi yang sangat spesifik dan rumit. Perubahan mendasar dalam esensi satu pihak dapat dilihat sebagai pelanggaran kontrak ini… Ini sebanding dengan kemitraan bisnis. Jika perubahan yang tiba-tiba dan tak terduga mencegah satu pihak memenuhi kewajibannya, kontrak tersebut pada dasarnya rusak dan menjadi batal…”
Shirley mendengarkan dengan saksama, wajahnya tanpa ekspresi saat memproses informasi ini. Setelah jeda sebentar, dia akhirnya bertanya, “Jadi… apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Setelah berpikir sejenak, Dog menyarankan tindakan yang mungkin: “Jika kontrak asli tidak dapat diperbaiki, maka pilihan terbaik kita adalah membuat yang baru. Kita perlu membuat kontrak simbiosis baru, yang selaras dengan keadaan Anda yang berubah.”
Pemahaman perlahan muncul dalam benak Shirley, secercah harapan muncul dalam dirinya, mendorongnya untuk bertindak cepat. “Lalu apa langkah pertama? Bagaimana kontrak simbiosis ini biasanya terbentuk?”
Hubungan Shirley dan Dog telah terjalin selama lebih dari satu dekade, tetapi itu merupakan ikatan yang tidak resmi. Dia tidak pernah terlibat dalam ritual pemanggilan standar yang biasa dilakukan oleh Annihilator, sehingga dia kurang paham dalam hal ini.
Sebaliknya, Anjing memiliki lebih banyak wawasan tentang praktik-praktik ini.
“Bagi para Annihilator, membentuk ‘kontrak simbiosis’ melibatkan serangkaian persiapan yang rumit. Para pemuja melakukan prosedur ritual, yang meliputi ‘operasi’ yang keras dan pengondisian mental yang intens, yang sering kali disertai dengan tindakan-tindakan yang gelap dan jahat. Ritual-ritual ini dirancang untuk mengubah bentuk kehidupan mereka agar lebih dekat dengan ‘primal’, agar lebih mampu menahan kekuatan besar dari iblis bayangan. Namun, dalam kasus Anda, bagian ini tidak relevan. Anda dapat melewati seluruh cobaan ini. Kondisi Anda saat ini sudah lebih selaras dengan esensi ‘primal’ daripada yang diharapkan oleh Annihilator mana pun, dan Anda telah lama terbiasa dengan pengaruh kekuatan iblis. Satu-satunya langkah yang tersisa bagi Anda adalah melakukan ritual pemanggilan dasar. Ironisnya, ini adalah bagian paling sederhana dari keseluruhan proses.”
Saat Dog berbicara, dia perlahan berdiri, tubuhnya yang kekar membentuk siluet mencolok di lanskap yang tandus dan berbatu. Dengan gerakan yang hati-hati, dia mulai melintasi medan yang terjal. Cakarnya mengukir alur yang dalam dan jelas di tanah, dengan cermat membuat jaringan rune yang rumit. Setiap rune diukir dengan presisi, meletakkan ‘teks’ dasar untuk perjanjian baru mereka.
“Membangun ikatan dan memanggil iblis, proses ini cukup mudah bagi kami. Saya akan mengurus semua hal teknis: menyiapkan rune yang dibutuhkan, menyiapkan tempat ritual, dan menyediakan energi magis yang dibutuhkan untuk memberdayakan rune ini. Peran Anda relatif sederhana: Anda hanya perlu berdiri di tempat yang ditentukan di sepanjang perimeter lingkaran ritual. Ketika semuanya sudah siap, tugas Anda adalah untuk fokus, memvisualisasikan iblis yang ingin Anda panggil jauh di dalam hati Anda.”
Dog berhenti sejenak, lalu mendongak dengan ekspresi tulus dan terfokus ke arah Shirley, yang tengah memperhatikan dengan saksama, matanya mencerminkan perpaduan antara rasa ingin tahu dan antisipasi yang besar.
“Dalam skenario yang biasa, ritual pemanggilan bisa menjadi proses yang panjang dan melelahkan, terkadang berlangsung selama sehari penuh atau bahkan lebih lama. Biasanya melibatkan pembuatan celah, pembukaan yang menunggu iblis merasakan undangan dan muncul di pusat lingkaran rune. Begitu iblis tiba, pemanggil dapat melanjutkan untuk meresmikan kontrak. Namun…”
Suaranya memudar menjadi keheningan yang penuh pertimbangan saat ia melanjutkan pekerjaannya yang rumit, bergerak menuju pusat ritual. Rune yang telah digambarnya mulai memancarkan cahaya lembut dan halus, menandakan tugasnya hampir selesai.
“Tapi Shirley, dalam situasi kita, kamu tidak perlu menunggu terlalu lama—aku sudah ada di sini, tepat sebelum kamu.”