Bab 726: Anjing ShirleyBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 726: Anjing ShirleyDi alam tempat pulau-pulau yang hancur hanyut tanpa tujuan, bermandikan cahaya redup dari bintang-bintang yang jauh, Dog dan Shirley mendapati diri mereka berada tepat di tepi salah satu pulau tersebut. Mereka menetap di sana, pikiran mereka melayang ke dalam keadaan introspeksi yang tenang.
Dari lengan Shirley, sebuah rantai menyeramkan terentang, rantainya menyatu dengan tulang-tulang hitam yang hancur yang membungkus anggota tubuhnya, menambatkan dirinya ke leher Dog. Melalui rantai aneh ini, pikiran dan emosi kedua makhluk itu saling terkait, bertukar fragmen kewarasan dan kemanusiaan. Persekutuan yang hening ini telah menjadi kenyataan mereka selama dua belas tahun terakhir.
Mereka memiliki banyak pengalaman dan pemikiran untuk dibagikan. Dalam momen-momen singkat yang penuh adrenalin setelah rantai itu putus secara tak terduga, kedua sahabat ini, yang telah saling mengandalkan selama lebih dari satu dekade, tiba-tiba dihadapkan dengan berbagai tantangan dan pengungkapan yang tak terduga. Shirley, yang biasanya tidak suka merenungkan diri sendiri, mendapati dirinya merenungkan misteri kehidupan yang mendalam selama momen-momen ini.
Mereka juga dipaksa menghadapi perubahan dramatis dalam hubungan mereka. Dinamika baru mereka sebagai “anjing penjaga” dan “manusia kontrak” bukan hanya perubahan radikal bagi mereka, tetapi juga sesuatu yang pasti akan mengejutkan dan membingungkan siapa pun yang mengetahuinya.
Sementara itu, Duncan memilih untuk tidak mengganggu momen mereka, dan malah membawa Alice ke tempat terpencil yang jauh dari tepi pulau terapung. Sambil menunggu, mereka memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi pemandangan aneh dan meresahkan dari apa yang disebut “laut dalam yang sangat dalam” ini.
Keheningan yang mendalam menyelimuti daerah itu. Di bawah langit yang remang-remang dan bertabur bintang, tanah itu tandus, tanpa tanda-tanda kehidupan.
Tempat terpencil ini dulunya merupakan pusat yang berkembang pesat bagi para iblis misterius. Namun, karena takut kalah dan terluka, mereka telah lama mengungsi, meninggalkan pemandangan yang menakutkan yang dipenuhi bebatuan hitam aneh dan siluet formasi bergerigi yang menjulang tinggi di kejauhan.
Bagi Duncan, jika bukan karena kesadarannya bahwa ia berada di “lautan dalam yang tak berujung,” ia mungkin percaya bahwa ia terdampar di planet asing yang terpencil. Medan yang tak bernyawa, ditambah dengan langit berbintang yang tak bergerak dan menyesakkan di atas, menciptakan lingkungan yang sama sekali tidak ramah.
“Mengingat bahwa penghuni khas daerah ini adalah sekumpulan setan agresif, yang dikenal karena kebiasaan brutal mereka menggerogoti satu sama lain, batu, dan digerogoti secara bergantian, gagasan bahwa tempat ini layak huni adalah sesuatu yang tidak masuk akal.” Duncan, sambil merenung keras, mengungkapkan keraguannya tentang strategi Gereja Empat Dewa untuk menjajah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun ini.
Dia merenungkan implikasi etis dan filosofis dari rencana semacam itu, mempertanyakan apakah suatu komunitas yang dapat bertahan hidup dan berpotensi berkembang dalam lingkungan yang brutal dan tak dapat dikenali seperti itu masih dapat dianggap sebagai ‘peradaban manusia.’Sementara itu, Alice tampaknya mencerna kata-katanya, tetapi pemahamannya tampak tidak lengkap, tidak sepenuhnya memahami keseriusan refleksi Duncan. Meskipun demikian, ia beradaptasi dengan sangat baik dengan lingkungan yang suram, antusiasmenya tidak berkurang oleh pemandangan yang suram dan suram. Ia dengan gembira berlari untuk mengambil batu berbentuk unik, dengan penuh semangat mempersembahkan temuannya kepada Duncan dengan rasa heran seperti anak kecil, berseru, “Kapten! Lihat, lihat, sebuah batu!”
Tersadar dari kondisi kontemplatifnya, Duncan mengalihkan perhatiannya ke batu itu dengan tatapan serius dan penuh pertimbangan, sambil bertanya, “Apa istimewanya batu ini?”
“Tidakkah menurutmu itu mirip Goathead dari samping?” tanyanya sambil tertawa, wajahnya berseri-seri karena bangga. “Aku langsung menyadarinya!”
Duncan, yang terkejut dengan pengamatannya, hanya bisa menanggapi dengan tatapan bingung dan diam.
Sementara itu, Alice, yang penuh semangat, bergegas menuju bebatuan aneh yang bergerigi di dekatnya. Dengan gembira ia menemukan beberapa benda dan menunjukkannya kepada Duncan. “Dan ini, bukankah bentuknya seperti cabang pohon?” serunya.
Duncan memeriksa benda-benda di tangan Alice. Sepanjang perjalanan, mereka menemukan banyak benda serupa. Benda-benda itu menyerupai cabang-cabang tipis tanpa daun, mungkin dari semak-semak yang tumbuh di celah-celah batu. Cabang-cabang itu, dengan pola abu-abu-putihnya, tidak memiliki dedaunan, sehingga tampak aneh dan khas.
Bagi mata yang tak terlatih, objek-objek ini dapat dengan mudah disalahartikan sebagai sejenis tumbuhan eksotis yang berasal dari laut dalam.
Namun, Alice dengan santai mematahkan salah satu cabang, memperlihatkan sifat aslinya saat dia menunjuk ke bagian melintang yang baru saja terekspos. “Lihat, ini juga batu,” katanya.
Penasaran, Duncan mengambil pecahan itu dari Alice, mengamati penampang melintangnya. Pecahan itu tampak rapuh, pecah dengan rapi, dan memiliki tekstur yang sama dengan bebatuan hitam dan abu-abu yang tersebar di sekitarnya. Di bawah cahaya bintang yang redup, ia melihat kilauan samar yang terpantul dari penampang melintang itu, mengingatkan pada debu atau serat logam yang sangat halus yang tertanam di dalamnya.
Saat Duncan merenungkan penemuan ini, ia menatap hamparan luas di atas, tempat pulau-pulau besar dan kecil yang hancur mengapung di kehampaan yang diterangi bintang. Beberapa pulau hampir seluas negara-kota terbesar di Laut Tanpa Batas, sementara yang lain hanyalah batu-batu besar. Kesamaan di antara pulau-pulau terapung ini adalah strukturnya: bagian bawahnya membentuk cakram yang bentuknya rapi, dengan formasi seperti stalaktit yang tergantung di bawahnya, dan struktur besar yang tidak jelas menghubungkan formasi ini, yang tampaknya menopang dasar pulau.
Pemandangan ini mengingatkan Duncan pada “Pulau Cermin” yang ditemuinya di dasar Laut Dingin. Pulau cermin hitam primitif yang terpencil itu, yang mengambang di bawah air, sangat mirip dengan pulau-pulau yang hancur ini. Pulau itu juga ditutupi dengan batu-batu hitam yang serupa, bercampur dengan tekstur metalik.
Kesamaannya tidak dapat disangkal.
Duncan merenungkan implikasi dari penemuan ini. Jika figur humanoid yang terbuat dari lumpur hitam yang ditemukan sebelumnya seperti “gambaran kasar manusia”, maka mungkin Pulau Cermin yang gelap dan primitif di dasar Laut Dingin menggambarkan “gambaran kasar negara-kota”. Dan di sini, di laut dalam yang dalam, mereka tampak dikelilingi oleh “gambaran kasar negara-kota”.
Mungkinkah ini adalah material primitif yang digunakan oleh Penguasa Nether selama Malam Panjang Ketiga, pikir Duncan. Atau, sebagai alternatif, mungkinkah ini adalah “produk setengah jadi” dari banyak pulau yang tersebar di Laut Tanpa Batas?
Jika memang semua ini hanyalah ciptaan yang belum selesai dari rencana yang lebih besar, maka jelaslah bahwa ambisi Nether Lord untuk membangun “tempat perlindungan” ini jauh lebih luas daripada yang dapat dibayangkan siapa pun. Yang dibayangkan adalah lebih banyak pulau, perluasan negara-kota, hamparan ruang yang dapat dihuni, kekayaan sumber daya, dan mungkin, bahkan konsep asli Laut Tanpa Batas dimaksudkan untuk menjadi jauh lebih besar daripada yang dikenal dunia saat ini.
Namun, kini, ciptaan yang belum lengkap ini hanya hanyut dalam diam di dimensi ini, menyerupai penjara yang terlupakan, hilang ditelan arus waktu, dan diabaikan oleh alam fana maupun para dewa. Satu-satunya kemiripan kehidupan dan aktivitas di sini datang dari setan-setan yang kacau dan bodoh, yang mengabadikan siklus pertukaran materi yang tidak ada gunanya dan kemiripan “keseimbangan” melalui konflik-konflik mereka yang tidak pernah berakhir.
Keheningan Duncan yang merenung tiba-tiba terganggu oleh langkah kaki yang mendekat. Dia mendongak dan melihat dua sosok menjulang tinggi berjalan ke arahnya—satu adalah Shirley, masih dalam wujud iblisnya, dan yang lainnya adalah Dog, yang tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangan mentalnya.
“Sepertinya kalian berdua sudah selesai bicara,” kata Duncan, mengambil inisiatif untuk memecah keheningan saat dia mendekati mereka.
Dog, dengan anggukan sopan, mengakui kesabaran Duncan. “Terima kasih atas waktunya,” katanya, suaranya mengandung nada terima kasih. “Saya harap ini tidak menyebabkan penundaan.”
“Kita masih punya banyak hal yang harus dilakukan—tetapi beberapa menit di sana-sini tidak akan membuat perbedaan,” jawab Duncan acuh tak acuh. Dia mengamati Shirley dan Dog dengan saksama, lebih fokus pada Shirley karena wajah Dog yang seperti kerangka tidak memberikan banyak ekspresi yang bisa dibaca. “Kalian berdua tampaknya bersemangat. Apakah kalian membahas rencana masa depan? Secara khusus, tentang hubungan kontrak baru kalian… situasi unik dari iblis yang memanggil manusia yang dikontrak,” tanyanya, merasakan sensasi aneh di hatinya saat mengucapkan kata-kata ini.
Yang mengejutkan Duncan, baik Shirley maupun Dog tampak tidak terpengaruh oleh penyebutan situasi mereka yang tidak biasa. Dog bahkan mengabaikannya dengan acuh tak acuh. “Itu bukan masalah besar. Shirley dan aku sama-sama berpikir itu tidak banyak mengubah keadaan kami…”
Alice, yang mendengarkan dari dekat, menunjukkan ekspresi terkejut yang jelas. “Tidak ada dampak?”
“Ya,” jawab Dog dengan tenang, “Shirley selalu terburu-buru dalam melakukan sesuatu, dan aku ada di sana untuk mengawasinya, untuk mencegah masalah. Kau mengatakan sesuatu seperti… Oh, Dog mengajak jalan-jalan manusia. Ini telah menjadi cara hidup kami selama lebih dari satu dekade, dan sungguh, tidak ada bedanya sekarang.”
Mendengar ini, Duncan dan Alice saling berpandangan. Setelah jeda sebentar, mereka berdua berkata bersamaan, “Sepertinya begitu…”
Shirley, yang mendengar percakapan ini, tampak malu, kepalanya hampir terbenam ke dadanya. “Jangan bicarakan ini, oke… Aku tidak se-impulsif itu…” gumamnya, suaranya nyaris berbisik.
Duncan secara internal tidak setuju dengan penilaian dirinya sendiri. Sejak hari pertama dia menggunakan rantai dan melemparkan Dog ke medan perang, hubungannya dengan sifat impulsif sudah sangat jelas terlihat…
Meski sepele, perubahan tak terduga dalam percakapan mereka ini melegakan Duncan karena Shirley dan Dog tampaknya benar-benar tidak peduli dengan perubahan dalam hubungan kontrak mereka, sehingga menghindarkannya dari kekhawatiran yang tidak perlu.
Dengan sedikit menundukkan kepalanya, Shirley melirik ke arah Dog, yang masih terhubung dengannya melalui rantai. Dia menggoyangkan lengannya dengan lembut, menyebabkan rantai itu mengeluarkan suara gemerisik yang lembut. Rantai ini, simbol ikatan abadi mereka, membuat perbedaan di antara mereka tampak tidak penting. Siapa yang manusia, siapa yang iblis, siapa yang kemanusiaannya sama, dan siapa yang jantungnya berdetak di dada siapa – pertanyaan-pertanyaan seperti itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kenyataan mereka yang sederhana dan abadi. Mereka adalah “Shirley dan Dog,” dan fakta yang tidak berubah itulah yang benar-benar penting – kebersamaan mereka adalah esensi mereka.
Memecah keheningan singkat, Duncan terbatuk dua kali, menarik perhatian kembali ke masalah yang sedang dihadapi. Dia menatap Shirley, yang kini tingginya hampir tiga meter, tubuhnya ditopang oleh anggota tubuh yang seperti kerangka. “Jadi, hanya ada satu pertanyaan lagi,” dia memulai, “Bisakah kau kembali ke wujud aslimu sekarang?”
“Ya,” Shirley mengangguk cepat, wajahnya menunjukkan sedikit keraguan. “Setelah rantai itu dipulihkan, Dog dan aku ‘merasakan’ cara untuk mendapatkan kembali kendali atas tubuh kami, tetapi ada kendalanya…”
Duncan tampak bingung. “Hanya apa?”
“Ada sedikit efek samping…” Dog menyela dengan nada rendah.
Mendengar perkataannya, Shirley memulai proses transformasi untuk kembali ke wujud manusianya. Di tengah simfoni tulang yang retak dan terbentuk kembali, disertai awan debu, ukuran tubuhnya dengan cepat mengecil, mengembalikannya ke bentuk dan perawakan manusia normal dalam hitungan detik. Pecahan tulang hitam yang menakutkan dan duri-duri masuk ke dalam tubuhnya, dan wajahnya yang dewasa kembali ke bentuk yang sudah dikenalnya, dengan satu pengecualian penting – matanya, yang sekarang bersinar merah tua.
Dia mengangkat pandangannya ke Duncan, matanya dibanjiri cahaya merah yang menakutkan, menyampaikan rasa tidak berdaya. “Ciri-ciri iblis tidak dapat dihilangkan. Anjing dapat kembali ke bentuk sebelumnya dengan mudah – hanya perlu menyusut. Namun, apa pun yang kulakukan, aku tidak dapat mengubah mataku kembali. Mataku terlihat… salah.”
Duncan, yang mengamati penampilan barunya, memberikan sudut pandang yang objektif. “…Sebenarnya, mereka sangat menakjubkan,” komentarnya.
Shirley ragu sejenak sebelum mendesah, ada sedikit nada pasrah dalam suaranya. “Ah… baiklah, aku akan menutup mataku saja saat aku memasuki kota nanti. Bagaimanapun, aku masih bisa melihat dengan mata tertutup sekarang.”