Bab 741: Awal dari Malam yang PanjangBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 741: Awal dari Malam yang PanjangSuasana tenang di tempat suci itu tiba-tiba terganggu oleh langkah-langkah cepat dan mendesak yang bergema di lorong-lorongnya. Seorang pendeta setengah baya, jubah biru tua berhias hiasan emas, bergegas menyusuri koridor yang panjang. Tatapan mata orang-orang suci kuno yang diam dan waspada, yang diabadikan dalam mural-mural yang berjejer di dinding, mengikutinya saat ia berjalan menuju pintu masuk ruang doa. Namun, sebelum tangannya sempat mengetuk pintu, suara wanita yang tenang dari dalam memberi isyarat, “Masuklah.”
Saat masuk, pendeta itu mendapati Helena, sosok yang penuh pengabdian, berdiri di depan patung Dewi Badai. Mengenakan pakaian sederhana yang sesuai dengan perannya sebagai pendeta, pergelangan tangannya dihiasi dengan manik-manik kristal biru laut, dia tampak asyik berdoa hingga beberapa saat sebelumnya. Mengabaikan suara pintu, dia tetap terpaku pada patung itu, yang diselimuti cadarnya, dan bertanya dengan tenang, “Bagaimana keadaan di luar sekarang?”
“Malam terasa sangat lama; matahari tidak bergerak, mempertahankan kecerahan dan bentuknya yang biasa,” pendeta itu segera menjawab, menundukkan kepalanya dengan hormat. “Negara-kota itu tetap tenang; keadaan yang tidak menentu telah mendorong sebagian besar penduduk untuk tetap tinggal di dalam rumah, menunggu arahan lebih lanjut. Kapal-kapal Bahtera melaporkan tidak ada masalah, dan kami memiliki empat tim teknisi yang siap di ketel uap.”
angka 0
Helena mengangguk pelan, pikirannya jelas sedang berkecamuk, sebelum dia tiba-tiba bertanya, “Bagaimana dengan Bahtera yang lain?”
“Komunikasi terjalin beberapa menit yang lalu; semuanya berjalan sebagaimana mestinya di Ark. Namun, Ark Academy telah mendeteksi sinyal-sinyal yang tidak biasa dan berulang-ulang yang berasal dari arah matahari—berbeda dari sinyal-sinyal yang pernah kami temui sebelumnya. Ketika diubah menjadi suara, sinyal-sinyal ini bermanifestasi sebagai gangguan-gangguan tajam dan singkat…”
Mengakui hal ini dengan bersenandung, Helena terdiam, perhatiannya kembali pada patung sang dewi. Ia tampak sejenak kehilangan kesadaran akan kehadiran pendeta itu, tenggelam dalam perenungannya, hingga akhirnya ia bergumam pada dirinya sendiri, “Senja yang berkepanjangan…”
Di tempat lain, Taran El, seorang cendekiawan elf, meneliti data yang baru saja diberikan kepadanya. Sepotong pita kertas panjang, yang dipenuhi lengkungan rumit dan perforasi membingungkan—hasil rekaman mekanis—mewakili anomali yang disebut “Visi 001-Matahari,” sebuah visi yang telah bertahan di dunia mereka selama berabad-abad.
Setelah beberapa saat, dia meletakkan kaset itu ke samping, sambil mengusap pelipisnya dengan lelah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Sebuah suara tenang memecah keheningannya: “Ceritakan padaku tentang situasinya, Taran.”Taran mengangkat matanya dan melihat Ted Lir, Sang Penjaga Kebenaran, berdiri di dekat rak buku. Mengenakan jubah akademi, yang menyembunyikan baju besi lembut dan gesper bersenjata, Ted tampak tenang namun memancarkan tatapan tajam seorang prajurit yang siap bertempur.
“Matahari menunjukkan kedipan halus, yang tidak terlihat oleh mata kita, mirip bukan dengan sinyal yang disengaja tetapi dengan perilaku tidak menentu dari bola lampu yang tidak berfungsi,” Taran El menjelaskan, sambil berhenti untuk membasahi bibirnya yang kering dan menyingkirkan dokumen-dokumen di hadapannya. “Selain itu, pengamatan terkini mengungkapkan bahwa matahari tidak berlabuh di tempatnya di cakrawala seperti yang terlihat tetapi bergerak perlahan—begitu lambatnya sehingga tidak terdeteksi oleh mata telanjang.”
Ted Lir mencerna hal ini dalam diam sejenak sebelum bertanya, “…Seberapa lambat?”
“Dengan kecepatannya saat ini, ia akan turun di bawah cakrawala dalam waktu sekitar tujuh puluh dua jam,” ungkap Taran El, sambil meraba-raba mencari secangkir air di sampingnya. Karena tergesa-gesa, ia hampir menjatuhkannya tetapi berhasil meraihnya, dengan tergesa-gesa menghabiskan dua teguk teh yang sudah suam-suam kuku itu. Raut wajahnya menunjukkan sedikit perbaikan saat ia melanjutkan, “Namun, senja yang panjang selama tujuh puluh dua jam bukanlah inti dari kekhawatiran kita; melainkan akibatnya, Ted. Kau memahami betapa beratnya apa yang terjadi setelah senja.”
“…Malam yang berlangsung lebih lama dari senja,” kata Ted Lir, wajahnya mendung karena menyadari sindiran rekannya. “Jika matahari terbenam dengan kecepatan seperti ini, apakah kita punya perkiraan tentang lamanya malam yang akan terjadi?”
Taran El tetap diam, meletakkan cangkirnya dan menatap kertas-kertas itu seolah-olah kertas-kertas itu menyimpan rahasia nasib dunia atau kunci untuk mengungkap rencana musuh. Akhirnya, ia tersenyum masam dan mengangkat bahu tak berdaya kepada Ted.
“…Saya akan memastikan para Penjaga Kebenaran waspada,” kata Ted Lir setelah jeda, mengangguk pelan sebagai tanda terima kasih. “Kami telah menetapkan protokol untuk bertahan dalam periode kegelapan yang panjang. Objek bercahaya yang jatuh di dekat Wind Harbor akan menjadi mercusuar harapan sepanjang malam; lokasi itu akan lebih baik daripada kebanyakan lokasi lainnya.”
“Memang, Wind Harbor mungkin bisa bertahan menghadapi cobaan itu, tetapi negara-kota lain, mungkin tidak demikian,” renung Taran El, memecah keheningan yang terjadi di antara mereka. “Tidak seperti kejadian-kejadian sebelumnya ketika cahaya matahari padam dan waktu seakan melaju cepat, kita sekarang menghadapi penyusutan matahari secara bertahap, sebuah penglihatan yang memengaruhi semua negara-kota… Hal itu membuat orang merenungkan kesiapan mereka untuk malam yang panjang.”
“Setiap negara-kota telah merancang strategi bertahan hidup yang ekstrem, namun kelayakan rencana tersebut masih harus dilihat… Yang dapat kita lakukan hanyalah berharap keselamatan mereka dan berdoa agar Empat Dewa menawarkan perlindungan mereka,” Ted Lir berbicara dengan suara yang dalam dan bergema. Ia kemudian mengambil sebuah buku tebal, yang halaman-halamannya diyakini menyimpan banyak keajaiban, yang tampaknya akan memunculkan portal untuk pergi. Namun, ia berhenti sejenak, menutup buku itu, dan mendesah dalam-dalam sebelum berbalik ke arah pintu.
Taran memperhatikan kepergian sang Penjaga Kebenaran dengan kesungguhan seperti melihat seorang prajurit berbaris menuju medan pertempuran. Baru setelah sosok Ted menghilang di balik pintu, dia membiarkan pandangannya beralih kembali ke dokumen yang sempat dia sisihkan, merenungkan masa depan yang tidak pasti yang terbentang di depannya.
Di sebuah halaman di bagian belakang sebuah buku tebal, sebuah tangan yang tidak stabil karena urgensi menuliskan sebuah pengamatan penting.
“…Menurut perhitungan kami saat ini… matahari terbenam akan berlangsung selama… tujuh puluh dua jam…”
Di balik jendela besar dari lantai hingga langit-langit, kemegahan matahari terbenam yang keemasan menyinari atap-atap kota negara bagian yang padat di bawahnya, memancarkan cahaya yang tak biasa di atas hamparan kota. Saat itulah suara bel yang jelas terdengar di udara.
Lonceng itu berdentang dengan urgensi yang terus-menerus, iramanya tetap namun terus-menerus, seolah memanggil semua yang berada dalam jarak pendengaran untuk memperhatikan peringatannya sebelum malam tiba.
Jauh di dalam aula Katedral Pland yang suci, Uskup Agung Valentine tengah berdiskusi serius dengan Gubernur Dante Wayne tentang tanggapan yang tepat terhadap penglihatan matahari yang terus berlanjut ketika lonceng berbunyi. Valentine berhenti sejenak, perhatiannya tertuju pada suara itu.
Duduk di seberang Valentine, Gubernur Dante langsung menyadari perubahan itu: “Ada apa?”
Dengan gerakan sedikit menandakan kesabaran, Valentine ragu sejenak sebelum mengungkapkan, “Itu adalah Swift Bell.”
“Lonceng Swift?” Wajah Dante menunjukkan rasa kenal bercampur khawatir. Hubungannya dengan Vanna telah memberinya pemahaman mendalam tentang cara kerja internal gereja, dan dia sangat menyadari betapa seriusnya Lonceng Swift, “Jadi, kita harus…”
Namun, Valentine menyela dengan menggelengkan kepalanya: “Tidak, mari kita lanjutkan diskusi kita, Gubernur.”
“…Kau memilih untuk mengabaikan pemanggilan Swift Bell?”
“Abaikan saja,” perintah Valentine lembut, suaranya diwarnai oleh beban kenangan dan keputusan, “Itu adalah dekrit.”
Bunyi lonceng terus bergema, tidak hanya di dalam batas-batas setiap negara-kota dan gereja atau di atas setiap kapal, tetapi juga di dalam hati setiap pendeta yang mengabdikan diri kepada Empat Dewa. Panggilan mendesaknya bergema, namun setelah jeda sesaat, para pendeta melanjutkan tugas-tugas vital mereka dengan semangat yang meningkat—memberikan penghiburan kepada umat beriman yang mencari petunjuk, menegakkan kesucian relik dan tempat-tempat suci mereka, dan memberikan berkat kepada para prajurit yang bersiap menghadapi malam yang dapat berlangsung tanpa batas.
Suara lonceng itu, yang mengingatkan pada bisikan angin atau deburan ombak laut di kejauhan, mencapai pelosok-pelosok terjauh di dunia, namun tak ada lagi pendeta yang mengindahkan panggilannya…
Sekelompok terakhir pendeta pertapa berdiri waspada di sebuah alun-alun kuno, jauh dari alun-alun mereka sendiri, diselimuti kegelapan dan kekacauan.
Tiang-tiang besar menjulang di atas tempat ini, tempat aliran cahaya yang tidak menentu menari-nari di langit yang muram, dan di tengah alun-alun berdiri sebuah makam piramida kuno, sederhana namun mengesankan. Di tengah kehancuran tempat pertemuan yang terabaikan ini, penjaga makam muncul. Terbungkus perban, ia berada dalam kondisi ambang antara hidup dan mati, kehadirannya merupakan bukti bisu atas panggilan yang tidak dihiraukan yang bergema di seluruh dimensi.
Berbeda dengan ribuan tahun yang lalu, tempat itu kosong dari para orang suci yang biasa berjaga. Penjaga makam, sambil memegang pena dan kertas, melihat sekeliling tetapi tidak menemukan seorang pun yang mendengar pesan misterius yang datang dari dalam makam.
Sekelompok pertapa menjauh dari pusat alun-alun, tubuh mereka ditandai dengan simbol-simbol yang menunjukkan bahwa mereka dilindungi oleh Empat Dewa. Mereka disembunyikan dari dunia oleh sihir—mantra telah menutup penglihatan dan pendengaran mereka. Pemisahan ini memungkinkan mereka merasakan apa yang terjadi dengan makam melalui cara-cara ilahi, memastikan mereka tidak berinteraksi langsung dengan penjaga makam atau mendengarkan pengumuman-pengumuman anehnya.
Ketika sang penjaga bergerak mendekat, bayangannya berubah menjadi sosok gelap, membentang seperti lumpur gelap yang bergerak di setiap langkah. Ia mendekati para petapa itu dengan selembar kertas yang di atasnya terdapat mata yang bergerak-gerak seolah-olah mereka muncul begitu saja dari mana pun. Sambil membuka mulutnya yang bengkok dan membusuk, ia berbicara kepada para petapa, yang memperhatikan dengan saksama tanpa menanggapi.
Suaranya, campuran mengerikan dari kata-kata jahat dan terkutuk yang tak terhitung jumlahnya, memiliki kekuatan untuk menembus hati dan menghancurkan semangat dalam setiap bunyinya.
Namun para petapa itu tidak bergerak, berdiri bagaikan patung, aman dari jangkauan makam, diam-diam memperhatikan sang penjaga tanpa sepatah kata pun.
Mereka tetap diam, tidak dapat berbicara atau mulai berbicara, tetapi mereka tahu mereka tidak dapat meninggalkan pos mereka.
Bayangan aneh yang bergerak di sekitar sang penjaga mulai menghilang. Setelah terdiam cukup lama, ia menunduk menatap kertas yang dipegangnya. Tenggelam dalam pikirannya, ia lalu berbalik dan berjalan kembali ke makam.
Dari dalam makam, suara-suara yang dalam dan bergema bercampur dengan suara penjaga saat dia mulai melantunkan mantra pelan berulang-ulang—
“Malam telah tiba…”