Bab 744: Kue Kentang AliceBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 744: Kue Kentang AliceObjek bercahaya kedua yang jatuh ke Laut Tanpa Batas menyimpan sesuatu yang dikenal sebagai “Bintang Hilang” di dalam hatinya, yang menggemakan esensi dari pecahan awal yang telah turun sebelumnya. Namun, kali ini, inti Bintang Hilang bukanlah benda angkasa padat, melainkan planet gas terkompresi, berbeda dari inti mirip bulan pada benda pertama.
Para cendekiawan, yang menyelidiki misteri benda langit baru ini, menegaskan bahwa diameter planet gas terkompresi ini tepat sepuluh meter, mencerminkan dimensi inti bulan yang terdapat dalam benda pertama yang jatuh dari langit.
Namun, bagi Duncan, ada teka-teki yang lebih mendesak: planet itu tidak dikenali olehnya. Dia benar-benar yakin bahwa planet itu bukan anggota tata surya yang dikenalnya, seperti raksasa gas Saturnus atau Jupiter. Penampakannya benar-benar asing—dihiasi dengan warna perak, abu-abu, dan biru, dan ditandai oleh beberapa pusaran badai unik yang berputar-putar di permukaannya, planet itu menghadirkan tontonan yang aneh sekaligus asing.
Berdiri di dekat raksasa gas terkompresi ini, Duncan mengamati sabuk awan dan pola pusarannya dengan fokus yang intens, pikirannya dibanjiri oleh perenungan. Penemuan bulan tanah airnya di inti objek langit pertama telah membuatnya berharap akan muncul benda lain yang dikenalnya dari tata surya mereka. Namun, kenyataan di hadapannya menunjukkan kemungkinan alam semesta yang jauh lebih luas—”Bintang-Bintang yang Hilang” ini, yang sekarang mengelilingi matahari dalam bentuk cincin rune, berasal dari ujung terjauh kosmos, bahkan mungkin dari alam semesta yang berbeda.
Benda-benda langit ini, yang berasal dari berbagai alam dan dipadatkan menjadi satu bentuk tunggal, membungkus matahari dalam lingkaran cahaya, memastikan stabilitas dari apa yang disebut sebagai jangkar efek pengamat. Inti dari konfigurasi ini adalah “matahari,” yang dibayangkan sebagai bola mata di dalam bola kristal, yang melambangkan tatapan pengamat. Susunan rumit ini dirancang untuk menggabungkan sisa-sisa dunia yang tidak kompatibel, pasca bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, menjadi realitas yang bersatu. Duncan menyadari bahwa ini adalah prinsip dasar Visi 001.
Setelah merenung cukup lama, Duncan dengan berat hati mengakui bahwa renungannya tentang cara kerja Vision 001 tidak ada gunanya. Alat pengamatan kuno ini sudah mendekati akhir masa pakainya, dan keruntuhannya sudah pasti akan terjadi. Bahkan jika ia mengadopsi “rencana kelanjutan” yang diusulkan oleh Navigator One, mengganti Vision 001 dengan esensinya sendiri untuk memulai “Era Api” setelah “Era Laut Dalam”, disintegrasi jangkar efek pengamat tidak dapat dihindari.
Namun, mekanisme dasar Vision 001 memicu secercah inspirasi dalam dirinya. Setelah memutuskan untuk tidak mengikuti rencana Navigator One, Duncan menyadari bahwa ia perlu menempa jalan baru untuk mempertahankan peradaban Era Laut Dalam.
Berdiri di tepi pantai berpasir, Tyrian dan Aiden melemparkan pandangan gelisah dan bingung ke arah Duncan. Suasana di sekitar mereka dipenuhi ketidakpastian—mereka bingung tentang apa yang sedang dilakukan kapten berpengalaman itu dan ragu untuk menerobos masuk. Meskipun demikian, jelas mereka sedang mengamati Duncan dengan saksama, yang wajahnya bagaikan kanvas pemikiran mendalam dan wawasan yang tiba-tiba.
Aiden mengamati sekeliling untuk memastikan privasi sebelum mencondongkan tubuh ke arah Tyrian, suaranya nyaris seperti bisikan, “Ada petunjuk apa yang sedang dilakukan kapten tua itu?”
Tak tahu apa-apa, Tyrian menjawab dengan nada berbisik, “Sama sekali tidak. Penelitian Lucy membingungkanku, dan Ayah akhir-akhir ini lebih tertutup. Mungkinkah dia berinteraksi dengan benda misterius itu?”Setelah memikirkannya, Aiden mengangguk setuju, “Sepertinya begitu.”
Tanpa sepengetahuan mereka, Duncan telah mendengar percakapan ringan mereka, tetapi memilih untuk tetap fokus pada pikirannya. Setelah jeda sebentar, dia memanggil dalam hati, “Alice.”
Respon dari Nona Doll hampir seketika, penuh rasa ingin tahu, “Ya, Kapten?”
“Aku butuh kamu di sini. Ai sedang dalam perjalanan untuk menjemputmu,” katanya dalam hati.
Setelah jeda sebentar, Alice menjawab, “Oh, tunggu dulu, kue kentangku hampir selesai. Haruskah aku membawakannya untukmu?”
Duncan menjawab, pikirannya melayang ke tempat lain, “…Tidak, itu tidak perlu. Bergabunglah denganku setelah kau selesai.”
Ia menunggu dengan sabar. Beberapa saat kemudian, api hijau menyala di sampingnya, berubah menjadi pintu yang dimasuki seekor burung kerangka, diikuti oleh sosok Alice.
Sambil memegang kantong kertas berisi kue kentang yang mengepul, wajah Alice berseri-seri saat melihat Duncan yang dengan bersemangat memberikan camilan itu, “Kapten, kue kentang! Hanya untukmu!”
Menghadapinya, Duncan memperlihatkan ekspresi yang sulit dipahami di balik wajahnya yang diperban, matanya memperlihatkan kesan pasrah.
Menyadari kekeliruannya, Alice segera mengoreksi dirinya sendiri, “…Oh, benar juga. Kondisimu sebenarnya tidak memerlukan makanan, bukan?”
“Saya mungkin sesekali minum teh, tapi makan bukan hal penting bagi saya,” jawab Duncan dengan nada tenang namun penuh penghargaan, meskipun begitu dia tetap menerima kantong kertas itu, “Tapi, terima kasih.”
Senyum Alice kembali, lebih cerah dari sebelumnya. Kemudian, menyadari tatapan penasaran Tyrian dan Aiden dari kejauhan, dia melambaikan tangan kepada mereka dengan penuh semangat, “Oh, kalian juga di sini!”
Dengan ragu sejenak, Tyrian dan Aiden mendekat, ekspresi mereka bercampur antara rasa ingin tahu dan ketidaknyamanan. Melihat boneka itu, yang sangat mirip dengan Ratu Es, selalu membangkitkan rasa tidak setuju yang aneh dalam diri mereka, terutama saat dia berbicara, yang selalu mengingatkan mereka akan sifat surealis dari realitas mereka.
Alice, yang tampaknya tidak menyadari sedikit kecanggungan dalam reaksi Tyrian dan Aiden, sangat antusias saat menawarkan kue kentang yang dibumbui dengan cita rasa eksotis Wind Harbor. “Kau mau? Kue ini baru saja diangkat dari panggangan, dibumbui dengan campuran yang merupakan ciri khas Wind Harbor! Luni berkata itu cukup mengejutkan bagi orang-orang yang bukan dari sana. Rasanya mungkin agak tidak biasa, tetapi ini pengalaman yang menarik!”
Pada titik ini, Duncan menyadari sesuatu yang belum pernah ia perhatikan sebelumnya, rasa ingin tahunya terusik oleh penyebutan rempah-rempah Wind Harbor. “Tunggu, apakah Anda mengatakan… rempah-rempah khusus Wind Harbor?”
Alice, yang bersemangat untuk berbagi, mengangguk dengan penuh semangat. “Ya! Luni mendapatkannya saat kunjungan terakhir kami ke negara-kota itu. Dia pikir itu akan menjadi suguhan yang istimewa bagi orang-orang utara. Rasanya agak aneh, tetapi benar-benar menambah sesuatu yang istimewa pada makanan itu…”
Sekarang Duncan mengerti sumber aroma aneh yang tercium dari kantong kertas itu.
Berbalik ke Tyrian dengan sedikit ekspresi nakal, dia menyarankan, “Coba satu.”
Tanpa menyadari apa yang akan terjadi padanya, dan hanya memiliki sedikit pengalaman dengan keajaiban kuliner Wind Harbor, Tyrian menerima tawaran itu dengan senang hati. Ia meraih tas, mengambil kue kentang, dan menggigitnya dengan penuh semangat…
Reaksinya langsung dan ekstrem.
Duncan mengamati respons Tyrian dengan campuran antara geli dan konfirmasi, “Sepertinya rempah-rempahnya memang cukup kuat. Dia mungkin perlu waktu untuk menyesuaikan diri,” katanya kepada Alice, lalu mengalihkan fokus ke “planet terkompresi” misterius yang melayang di atas garis pantai. “Mari kita periksa ini terlebih dahulu.”
Alice, yang sempat teralihkan oleh respons emosional Tyrian yang tiba-tiba, mengangguk setuju, perhatiannya kini teralih oleh “Bintang yang Hilang” dan dengungannya yang memukau.
Dia sangat menyadari pentingnya hal itu, karena telah diberi pengarahan tentang penyelidikan Duncan terhadap “Objek Nomor Dua.” Bola di hadapan mereka, jantung Objek Nomor Dua, memiliki daya tarik tersendiri.
“Apa yang tertulis di situ?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya terusik.
Meskipun Duncan dapat berbagi visi unik Alice, yang memungkinkannya melihat “garis” atau aliran data dari Visi 001, ia tidak memiliki pemahaman naluriah Alice terhadap pesan-pesan ini—bakat yang hanya dimiliki oleh Navigator Three.
Sekarang, dia dengan penuh semangat menunggu interpretasi Alice atas sinyal-sinyal samar yang dipancarkan oleh “Objek Nomor Dua.”
Alice berkonsentrasi, ekspresinya berubah serius saat dia menguraikan aliran data yang kacau. “Ada banyak… Banyak pesan kesalahan, gangguan komunikasi, perbedaan protokol, dan masalah dalam merekonstruksi kerangka operasionalnya. Cukup tidak teratur, bahkan lebih dari kesalahan terakhir yang saya temui…”
Duncan, mencari kejelasan, bertanya, “Apakah ada semacam hitungan mundur untuk memulai ulang sistem, mungkin?”
“Tidak,” jawab Alice sambil menggelengkan kepalanya dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran. “Hanya serangkaian malfungsi dan data yang acak, beberapa di antaranya di luar pemahamanku.”
Duncan mendengarkan dengan tenang, responsnya berupa desahan pelan dan anggukan kecil, mengakui berita suram namun tidak mengejutkan itu.
Aiden, yang telah mengamati kejadian-kejadian yang sedang berlangsung dengan mata terbelalak, tiba-tiba tersadar, menyenggol lengan Tyrian dengan perasaan campur aduk antara gembira dan tidak percaya. “Lupakan semua hal lainnya sejenak, tetapi Nona Alice benar-benar dapat berkomunikasi dengan benda ini!”
Seruan ini tampaknya menarik Tyrian kembali dari ambang kelebihan sensorik. Tubuhnya tersentak seolah-olah ia mencoba melepaskan diri dari efek mimpi yang jelas dan meresahkan. Ia membungkuk, batuk dan tersedak seolah-olah tubuhnya menolak rasa kuat yang baru saja ia alami.
Aiden, sosok botak dan berotot, segera melangkah maju, menawarkan dukungan dengan memegang Tyrian agar tetap tenang dan menepuk punggungnya dengan campuran kekhawatiran dan kebingungan. “Apa yang terjadi? Apakah kamu baik-baik saja?”
Tyrian butuh beberapa saat untuk menenangkan diri, indranya masih terguncang oleh rasa pedas yang membara dan rasa asam yang tak terduga dari kue kentang. Rasanya seperti indra pengecapnya telah mengalami naik turun sensasi. Saat dia mengangkat kepalanya, mencoba menjernihkan berbagai rasa yang memusingkan itu, dia merasa melihat segudang hantu berputar-putar di sekelilingnya, dan di antara gambaran sekilas itu, dia melihat sekilas senyum ayahnya.
Sambil menenangkan diri, Tyrian berhasil berbicara, suaranya masih dipenuhi rasa tidak percaya. “Itu… pengalaman yang menegangkan… ugh,” katanya, sambil menatap kue kentang yang setengah dimakan dengan campuran rasa ingin tahu dan waspada. “Apa yang membuat kue ini?”
Sambil menyeringai, Duncan menjawab, “Rahasianya ada pada rempah-rempah dari Wind Harbor. Rempah-rempah itu benar-benar dapat membuat Anda menghargai kekuatan makanan.” Ia berhenti sejenak, merenungkan waktu yang mereka habiskan di wilayah selatan. “Dari semua hal di Wind Harbor, makananlah yang paling saya ingat. Makanan itu meninggalkan kesan yang mendalam.”
Tyrian, yang sekarang sudah agak pulih, memandang kantung kertas di tangan Duncan, cobaan yang dialaminya baru-baru ini memberinya pemahaman baru tentang apa artinya memiliki rasa hormat yang mendalam terhadap makanan—rasa hormat yang mendekati rasa takut yang sebenarnya.
Tepat saat itu, percakapan itu tiba-tiba terputus oleh suara siulan yang terbawa angin, menarik perhatian semua orang. Duncan menoleh ke arah sumber suara, dan dalam cahaya keemasan lembut yang menyinari pelabuhan, pusaran angin yang membawa debu putih keabu-abuan menari-nari di langit. Angin itu berputar di atas pantai sesaat sebelum bergerak menuju mereka.
Saat pusaran angin kelabu itu mulai menyatu, sebuah sosok muncul dari dalamnya—Agatha, berpakaian jubah pendeta hitam, sikapnya tenang dan misterius, melangkah keluar dari pusaran angin yang menghilang.