Bab 746: Kapal Berlalu di Malam HariBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 746: Kapal Berlalu di Malam HariSaat mereka menyaksikan jejak meteor melintasi langit, tampak bergerak terbalik sebelum akhirnya menghilang di langit malam yang luas, hanya Tyrian, Aiden, dan Agatha yang tetap berdiri di hamparan garis pantai.
Di dekat mereka di atas pasir, sebuah artefak kuno yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” tergeletak dengan tenang. Permukaannya dihiasi dengan pola-pola yang bergeser perlahan menyerupai awan, dan mengeluarkan suara lembut dan sedih, mirip dengan desahan lembut. Lautan membentang di hadapan mereka, tenang di bawah cahaya keemasan lembut matahari terbenam, permukaannya halus dan memantulkan seperti cermin besar yang bergelombang, ombak bergulung lebih lembut dari biasanya.
Dalam cahaya senja yang memudar, Tyrian-lah yang memecah keheningan yang telah menyelimuti mereka. Ia menoleh ke Agatha, yang dikenal sebagai penjaga gerbang, dan mengajukan pertanyaan yang mendalam dan menggugah pikiran: “Menurutmu, jika matahari benar-benar hancur, apakah Gereja masih akan memiliki pengaruh yang cukup untuk menjaga ketertiban di seluruh negara-kota?”
Agatha, yang terkejut dengan pertanyaan yang begitu mendalam, mendapati dirinya kehilangan kata-kata untuk sesaat. Ini adalah perubahan yang sangat besar dari dirinya setahun sebelumnya, yang tidak akan ragu untuk menjawab dengan percaya diri. Bencana yang disebut Mirror Frost telah mengguncang keyakinannya yang dulu teguh, menanam benih keraguan di mana sebelumnya tidak ada.
Setelah jeda sebentar, ia menanggapi dengan anggukan kecil, sebuah isyarat keyakinannya yang masih ada: “Saya yakin saudara-saudari saya di Gereja akan melakukan segala sesuatu yang ada dalam batas kemampuan mereka… Mereka akan berusaha sekuat tenaga.”
Tyrian mendesah penuh pertimbangan, senyum tersungging di bibirnya saat ia berkata, “Jawabanmu, meskipun tidak setegas yang diharapkan dari seseorang yang seiman denganmu, memberikan rasa nyaman yang aneh di masa yang tidak menentu ini. Apa pun itu, kami semua akan melakukan yang terbaik, dan saya percaya bahwa negara-kota lain akan bertindak dengan cara yang sama.”
Agatha mengangguk setuju dalam diam, lalu berbalik dan berjalan pergi, sosoknya menyatu dengan kabut pucat yang berputar-putar dan menghilang di dalamnya.
Aiden tetap diam selama percakapan ini, tetapi setelah Agatha pergi, dia menyuarakan kekhawatirannya sendiri: “…Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Pertama,” Tyrian memulai, memaparkan rencananya, “kita perlu memastikan balai kota mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan sebelum malam tiba. Sangat penting bahwa setiap warga di negara-kota kita siap menghadapi periode kegelapan yang panjang yang menanti kita. Kedua, aku akan memerintahkan armada angkatan laut kita untuk waspada tinggi; setiap kapal harus dalam kondisi prima, siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di malam yang panjang. Dan ketiga…”
Ia berhenti sejenak, melihat ke bawah ke tas yang dibawanya, sebelum menambahkan, “Terakhir, kita perlu mengingatkan semua orang untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka—makan jika lapar, tidur jika lelah, dan terus hidup dengan baik. Sepuluh ribu tahun yang lalu, setelah zaman kegelapan yang terjadi menyusul runtuhnya kerajaan kuno, para pendiri negara-kota kita mengukir awal baru dari reruntuhan. Kita juga akan mengatasi kesulitan ini… Dunia belum kiamat.”“Dimengerti, Kapten!”
Saat hari mulai memudar, langit sempat diterangi oleh api yang membentuk jalur terang di antara awan sebelum turun ke bukit dekat kuburan. Di sana, api roh perlahan padam, menampakkan Duncan yang melangkah keluar dari api yang mulai menghilang.
Alice telah kembali ke Vanished, meninggalkan Duncan untuk mengurus kepulangannya ke pemakaman sendirian. Dia memulai perjalanan sendirian ini dengan langkah terukur, menelusuri jalan yang sudah sangat dikenalnya. Saat dia berjalan, bayangannya membentang panjang dan tipis di sepanjang jalan batu kuno, bentuknya terdistorsi oleh cahaya senja yang memudar, menciptakan pemandangan yang hampir menakutkan di senja yang meredup.
Kota di sekitarnya diselimuti keheningan, tanda yang jelas bahwa sebagian besar penduduknya telah kembali ke rumah mereka untuk menghabiskan malam. Jalanan yang biasanya ramai dengan aktivitas kini hampir kosong, kecuali beberapa pejalan kaki yang sesekali berjalan di antara pemandangan kota. Pekerja kota terlihat di sana-sini, dengan tekun memeriksa integritas lampu jalan dan pipa gas, sementara penjaga berpakaian gelap sibuk memastikan keselamatan dan kesiapan “Tempat Penampungan Malam”, gerakan mereka merupakan perpaduan antara tujuan dan urgensi.
Mengalihkan perhatiannya dari kegiatan di kejauhan, Duncan melanjutkan pendakiannya dengan langkah yang lambat dan hati-hati.
Saat tiba di pintu masuk pemakaman, ia disambut oleh pemandangan yang tak terduga sekaligus familiar. Seorang gadis muda, berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun, berdiri tepat di luar gerbang. Ia terbungkus pakaian musim dingin tebal berwarna abu-abu muda untuk menahan dingin, lengkap dengan topi wol halus dan sarung tangan, membuatnya menyerupai bola wol yang nyaman. Ia mondar-mandir di gerbang, sesekali menghentakkan kakinya di tanah yang dingin, pandangannya sering kali beralih ke lereng yang mengarah ke lokasi mereka saat ini.
Itu Annie, tampaknya telah menunggu di sana beberapa waktu sambil menantikan kedatangan Duncan.
Ekspresi Duncan berubah menjadi sedikit cemberut saat ia mempercepat langkahnya menuju gerbang pemakaman. Annie, saat melihatnya, berseri-seri karena gembira dan segera menuruni lereng untuk menyambutnya.
“Paman penjaga!” serunya, suaranya dipenuhi kebahagiaan saat ia berhenti di tepi gerbang pemakaman. “Saya baru saja lewat dan melihat pondok penjaga itu kosong. Para penjaga berpakaian hitam mengatakan Anda telah keluar…”
“Kota ini hampir memberlakukan jam malam, dan balai kota telah mengeluarkan perintah bagi semua penduduk untuk kembali ke rumah mereka. Mengapa kalian masih di luar sana?” tanya Duncan, nadanya dalam dan tegas, ketegasan suaranya diperkuat oleh wajahnya yang diperban, “Jalanan tidak lagi aman pada jam seperti ini.”
“Saya baru saja akan pulang,” jawab Annie cepat, tidak terpengaruh oleh penampilan Duncan yang tangguh dan nada suaranya yang muram. Ia kemudian meraih pakaiannya, mengambil sebuah bungkusan kecil yang terbungkus rapi, dan menyerahkannya kepada Duncan. “Ini teh herbal untukmu… Silakan diminum. Setelah ini, saya mungkin tidak bisa berkunjung untuk beberapa lama.”
Duncan menerima paket dari Annie, sesaat terkejut dengan sikapnya. Ia berhenti sejenak, membiarkan keheningan berlalu beberapa detik sebelum suaranya melembut, “Apakah kamu menyadari adanya perubahan yang akan terjadi?”
“Matahari… bertingkah tidak seperti biasanya, ya?” Annie menjawab, tatapannya terangkat untuk bertemu dengan mata Duncan yang gelap dan cekung. “Matahari terbenam tampaknya bertahan lebih lama dari biasanya, dan belum sepenuhnya terbenam… Aku pernah mendengar dari seorang biarawati bahwa jika matahari terbenam kali ini, ia mungkin tidak akan terbit lagi untuk waktu yang sangat lama… Ibu mengatakan bahwa suhu bisa terus turun, atau mungkin akan stabil di tengah jalan. Masalah yang paling mengkhawatirkan adalah dampaknya terhadap pertanian…”
Annie berhenti di tengah kalimat, kompleksitas topik itu seakan membebani pikiran mudanya, membuatnya sulit baginya untuk memahami dan mengutarakan situasi sepenuhnya.
Setelah jeda sebentar, Duncan mencondongkan tubuhnya sedikit, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Takut?”
Awalnya, Annie menggelengkan kepalanya, menandakan tidak takut, tetapi setelah merenung sejenak, dia ragu-ragu dan kemudian, dengan agak enggan, mengangguk tanda setuju.
Pikirannya yang masih muda berjuang untuk memahami kejadian terkini, apalagi memprediksi hasil di masa mendatang. Bagi Annie, konsep monster lumpur yang meneror kota jauh lebih mudah dipahami daripada bencana abstrak matahari yang tak pernah terbenam. Visi ini terlalu rumit dan tak berwujud untuk dipahami sepenuhnya oleh seorang anak berusia tiga belas tahun.
Namun, dia bisa merasakan aura ketegangan dan kecemasan yang sama yang menyelimuti udara selama “Bencana Cermin” pertama yang dialaminya. Reaksi orang dewasa merupakan tanda yang jelas bahwa situasinya gawat.
Penasaran dan sedikit cemas, Annie pun mengajukan pertanyaan, “Jika matahari tak pernah terbit lagi, apakah kita harus membawa lentera dan mentato rune di kelopak mata kita agar dapat melihat dalam gelap, seperti para petapa yang hidup dalam kegelapan?”
Duncan merasa kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan rumit seperti itu dari seorang anak. Setelah jeda yang penuh pertimbangan, ia memberikan jawaban yang meyakinkan, “Matahari akan terbit lagi. Dan jika tidak, kita akan menemukan sesuatu yang lain untuk menerangi langit.”
Kebingungan awal Annie berubah menjadi kesadaran tiba-tiba, dan matanya membelalak karena terkejut, “Apakah itu kamu? Apakah kamu akan menerangi langit?”
“…Pulanglah,” jawab Duncan dengan senyum lembut yang tersembunyi di balik lapisan perbannya. Hanya sedikit sudut matanya yang terangkat yang menunjukkan rasa geli. Dia menyingkirkan debu dari pakaian Annie—pengingat akan waktu yang mereka habiskan di kuburan—dan menatap ke arah senja yang redup di atas atap-atap di kejauhan, “Hari mulai gelap. Dan terima kasih untuk teh herbalnya.”
“Hmm!”
Kegelapan tampak merayap perlahan namun pasti.
Di luar toko barang antik itu, sisa-sisa cahaya siang hari mulai memudar, tetapi langit tetap terang benderang, menolak kegelapan total.
Setelah melihat Annie pergi menuruni lereng utara kuburan, perhatian Duncan beralih melalui jendela toko tua, mengamati suasana malam jalan-jalan Pland.
Jalanan yang dulunya ramai kini sunyi senyap, celoteh anak-anak yang riang berganti keheningan saat orang dewasa mengantar mereka pulang. Kota bagian bawah, yang biasanya ramai dan semarak, kini tampak sunyi dan terbengkalai, lebih menyerupai kota hantu daripada pusat kota yang ramai.
Memecah keheningan, sebuah kereta uap berjalan dengan susah payah melewati jendela. Suara gemeretak mesin uapnya yang berirama dan desisan uap yang keluar dari lubang pembuangannya menandai keheningan itu. Spanduk-spanduk yang memuat kitab suci berkibar tertiup angin di kedua sisi badannya yang berlapis baja. Di atas kereta uap itu, dua penjaga yang mengenakan seragam Gereja Storm mengumumkan “Pemberitahuan Malam” terbaru dari katedral—sebuah dekrit yang mencakup jam malam baru dan penyesuaian terhadap kegiatan malam kota, yang menandakan semakin dalamnya malam yang menyelimuti.
Bahkan di tengah-tengah perdamaian yang rapuh setelah peristiwa Matahari Hitam yang mengancam, negara-kota Pland tetap diselimuti aura ketegangan yang nyata.
Ketidakpastian menyelimuti kota itu seperti hantu, tidak seorang pun dapat memprediksi apakah apa yang disebut “malam yang aman” akan tetap aman setelah malam berubah menjadi kegelapan yang tak berujung. Pertanyaan-pertanyaan menghantui pikiran warga: Kengerian apa yang mungkin muncul dari kedalaman laut yang gelap, yang diperkuat oleh tidak adanya sinar matahari, untuk merayap ke pantai dan menyerbu kota di bawah tabir malam yang abadi?
Kekhawatiran semacam itu tidak hanya terjadi pada Pland saja. Orang tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya tentang keadaan negara-kota lain yang tersebar di Laut Tanpa Batas, yang menghadapi skenario mengerikan yang sama.
Saat cahaya matahari terbenam semakin redup, pikiran Duncan melayang ke bayangan suram itu. Ia lalu menyingkirkan koran yang sedang dibacanya, berniat bangkit dan menyalakan lampu listrik di dekat tangga untuk penerangan yang lebih baik.
Pada saat inilah sebuah kehadiran yang tak terduga menarik perhatiannya.
Tiba-tiba muncul di sudut rak di lantai dasar toko barang antik itu sebuah sosok, muncul entah dari mana—seorang pengembara yang lelah, tampaknya, mengenakan jubah putih yang sangat compang-camping hingga tidak dapat dikenali lagi. Tubuh sosok itu sedikit membungkuk ke depan, melangkah selangkah demi selangkah menuju konter seolah-olah dibebani oleh berat perjalanan yang tak terukur.
Duncan berdiri perlahan, tatapannya tertuju pada sosok yang mendekat.
Namun, sosok ini tampak tidak menyadari kehadiran Duncan, seolah-olah berada di alam paralel. Dengan mata tertuju pada suatu titik di luar yang terlihat, ia bergerak melalui rak-rak seperti hantu, langkahnya lambat dan menyeramkan.
Selama prosesi yang mengerikan ini, pandangan Duncan terhadap wajah pengelana itu menjadi lebih jelas—ia melihat wajah tua yang ditandai oleh kerutan dalam dan kulit yang hampir kering oleh waktu seolah-olah terhenti. Kemudian, dalam sekejap, wajah itu berubah, kembali muda seperti wajah seorang pria di awal perjalanannya, bahkan postur tubuhnya yang bungkuk menjadi tegak.
Namun secepat ia kembali muda, ia kembali ke keadaan tua, sosoknya bergerak melewati konter, mendekati Duncan.
Tiba-tiba pengelana itu berhenti.
Seolah-olah dia akhirnya menyadari keberadaan Duncan—atau mungkin hanya melihat bayangan sosok. Dia berhenti tiba-tiba, matanya terbuka lebar, menatap langsung ke arah Duncan.
Duncan berusaha keras untuk menafsirkan emosi tertentu pada wajah pengelana yang gemetar itu—apakah itu keterkejutan? Ketakutan? Keputusasaan? Atau secercah harapan?
Seolah-olah seluruh spektrum emosi manusia dipadatkan menjadi pertukaran pandangan sekilas—pengembara berdebu itu menatapnya dengan penuh intensitas, lalu perlahan-lahan, ia mulai memudar, menghilang secara misterius seperti kemunculannya.