Bab 751: Di Tengah MalamBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 751: Di Tengah MalamDi masa depan dystopian di mana dunia telah dilalap api, planet ini hancur berkeping-keping, hanya menyisakan abu. Peristiwa dahsyat ini tidak berlangsung lama; bahkan persediaan kayu bakar di tempat suci telah habis. Di balik lanskap daratan dan lautan yang berubah drastis, penghalang yang ada di mana-mana terus menyelimuti dunia. Penghalang ini menandai ambang batas; ketika semua yang ada di dalamnya terbakar, dunia mengalami periode pendinginan yang berkepanjangan.
Fase pendinginan ini berlangsung selama empat abad, yang akhirnya membuka jalan bagi era bara api. Di era ini, selimut abu dingin telah menyelimuti dunia. Tidak ada api baru yang dinyalakan, tidak ada kehidupan yang bergejolak, dan keheningan kepunahan merajalela. Dunia tertahan dalam keadaan sunyi ini, di mana tidak ada kelahiran maupun kematian.
Dalam konteks ini, tempat suci itu memeluk keheningan abadi setelah mengalami bencana besar. Bara api masa lalu tetaplah bara api. Kiamat terhenti tanpa batas waktu di titik ini, tanpa ada bencana lebih lanjut yang menimpa negeri itu.
Duncan, di tengah-tengah latar belakang kehancuran ini, dengan santai duduk di atas sebuah batu besar, tidak peduli dengan abu yang ada di mana-mana. Sambil menatap dataran, tempat sisa-sisa kota terus turun menjadi debu, ia merenung sejenak sebelum menyimpulkan, “Jadi, jalan ini tidak mengarah ke mana pun.”
Crete, yang telah mendekati Duncan, berdiri di sampingnya, sosoknya yang kurus kering sangat kontras dengan angin dingin, mengingatkan pada dahan pohon yang layu dan tertekuk oleh angin. “Anda dapat mengubah segalanya,” usulnya, menyiratkan kemungkinan perubahan dengan satu pengecualian penting.
Memahami implikasinya, Duncan dengan lembut mengakui, “Saya tidak bisa mendefinisikan ulang diri saya sendiri.”
Setelah hening sejenak, Crete akhirnya berbicara lagi, “Jika memang tidak ada jalan lain, merangkul masa depan api setidaknya dapat menawarkan kemiripan dengan kesinambungan. Namun, saya mendesak Anda untuk melanjutkan dengan hati-hati. Waktu itu mirip dengan sungai; sementara banyak cabangnya dapat diubah, arus utamanya, setelah diseberangi, tidak akan kembali lagi.”
Sambil menggelengkan kepalanya pelan, Duncan menjawab, “Jangan khawatir. Saat aku menolak tawaran Navigation One, aku sudah menerima kenyataan ini. Wawasanmu hanya membantu menyempurnakan teori awalku. Yang lebih penting, aku telah menyadari sesuatu yang penting…”
Sambil berbicara, Duncan mengulurkan tangannya, mengatupkannya di udara. Api hijau menyala spontan di antara jari-jarinya, menari dan berkedip-kedip seperti penampakan hantu.
Nyala api yang menyendiri ini tampaknya telah membangunkan dunia abu yang tertidur sejenak saat angin di puncak gunung bertiup kencang dan abu di sekitarnya tampak bergerak. Namun, ini hanyalah ilusi yang cepat berlalu; pada saat berikutnya, baik angin maupun abu kembali ke keadaan tidak aktif sebelumnya.Dalam bab sejarah yang telah berakhir ini, tidak ada lagi yang mampu mendorongnya maju.
Duncan memperhatikan api di tangannya sejenak sebelum dengan acuh tak acuh membalikkan telapak tangannya, memadamkan api itu.
Nyala api hijau yang tak kekal di tangan Duncan telah lenyap secepat kemunculannya, pecah menjadi percikan-percikan kecil yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan sesaat di ujung jarinya. Untuk sesaat, percikan-percikan ini meniru cahaya bintang-bintang yang jauh, memancarkan cahaya redup.
Melihat tontonan singkat ini, wajah Duncan terukir dengan kesungguhan yang merenung. “‘Api’ ini tidak lebih dari sekadar ilusi,” katanya, mengakui sifat api yang sementara.
Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke Crete, yang tetap diam di sampingnya. “Mengingat Anda dapat mengamati garis waktu ini, dapatkah Anda melihat hasil dari keputusan potensial saya yang lain?” tanya Duncan, mencari wawasan tentang alternatif di luar realitas mereka saat ini.
“Maaf, saya tidak bisa,” jawab Crete, menatap Duncan dengan tatapan jujur. “Kita hanyalah hantu yang terperangkap dalam batasan temporal tempat suci, terbatas untuk menyaksikan peristiwa yang terjadi dalam lingkaran waktu ini. Kemungkinan-kemungkinanmu yang lain berada di luar jangkauan kami, yang bagi kami mirip dengan kekosongan yang luas dan tak tertembus di kosmos, di luar kemampuanku untuk melihatnya.”
“Di luar lingkaran… Jadi, maksudmu mereka berada di luar ‘dunia yang dikenal’ dari tempat perlindungan itu?” Duncan segera memahami maksudnya. “Lalu, apakah tantangan sebenarnya adalah melampaui penghalang yang ada di mana-mana itu?”
“…Maaf, saya tidak tahu,” Crete mengakui, tidak dapat memberikan jawaban pasti.
“Begitukah,” jawab Duncan, suaranya diwarnai dengan sedikit kerinduan. “Saat ini, aku merasa iri pada Duncan Abnomar dari seabad yang lalu. Meskipun itu tidak disengaja, kau telah menyingkapkan masa depan kepadanya, memberinya arah.”
“Mengembara dalam kegelapan adalah siksaan, namun menyadari takdir seseorang sama menyiksanya. Di akhir segalanya, penghiburan sulit diraih. Saya minta maaf, karena kita tidak pernah punya berita yang menggembirakan untuk dibagikan sejak perjalanan kita dimulai,” Crete menundukkan kepalanya pelan,
“Tidak apa-apa, aku tidak mengharapkan kabar baik. Mendapatkan sedikit wawasan kali ini cukup memuaskan,” Duncan menyatakan sambil bangkit dari batu, tampak sangat bersih dari abu. “Sudah waktunya bagi kita untuk meninggalkan tempat ini.”
Ia melemparkan pandangan terakhir yang menyapu ke sekeliling—sinar matahari redup yang menerobos awan dan menara katedral di tengah reruntuhan, menjadi saksi bisu percakapan mereka. Duncan menahan diri untuk tidak bertanya kepada Crete tentang nasib orang lain atau lokasi mereka saat ini, sebaliknya ia memilih untuk berpaling tanpa menoleh ke belakang.
Di belakangnya, garis waktu yang mereka jelajahi telah hancur, seperti kebakaran hebat yang pernah melanda Pland.
Duncan mendapati dirinya sekali lagi berada di ruang kabin yang remang-remang dan tertutup, pintu masuk ke subruang hadir dengan tenang di dasarnya seolah-olah perjalanan mereka melalui berbagai alur waktu yang potensial tidak pernah terjadi.
Crete tetap berdiri di dekat pintu, tangannya berhenti dari gerakan sebelumnya menyentuh kusen pintu.
Sambil menarik tangannya, Crete menghadap Duncan dan membungkuk hormat. “Saya harap pengalaman ini tidak terlalu mengganggumu.”
“Tidak masalah, saya sudah dirundung banyak masalah; ini tidak menambah masalah,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh. “Setidaknya sekarang kita yakin bahwa satu jalan tidak akan membawa kebaikan.”
“Bangunan yang selama ini kita sebut sebagai tempat perlindungan kini tidak dapat diselamatkan lagi; upaya untuk memperbaikinya akan sia-sia, meskipun mungkin saya tidak seharusnya mengatakan ini,” Crete mendesah berat, dengan nada pasrah dalam suaranya. “Kehancurannya tidak dapat dihindari. Sejak peristiwa dahsyat yang menghancurkan dunia kita, kiamat terus mengejar kita melalui lorong-lorong waktu, dan tampaknya akhirnya telah menyusul kita.”
“Gagasan tentang kiamat yang akan datang ini, adalah ramalan yang sama yang selama ini dikhotbahkan oleh para Ender yang terobsesi dengan kiamat. Semua orang berasumsi bahwa itu tidak lebih dari sekadar ocehan pikiran yang hancur karena putus asa.”
Wajah Crete tetap tanpa ekspresi, suaranya tenang. “Kegilaan dan kewarasan hanyalah dua sisi dari koin yang sama, dan ‘kebenaran’ tetap tidak peduli sisi mana yang menghadap ke atas. Mungkin dalam sudut pandang yang berbeda, teman-temanku tidak gila; mereka hanya kelelahan, memilih untuk menerima setiap aspek realitas, sehingga dianggap gila oleh seluruh dunia.”
Penasaran dengan perspektif ini, Duncan bertanya, “Bisakah Anda berakhir seperti mereka? Entah di garis waktu alternatif atau mungkin segera…”
“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti,” Crete ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Senja dunia ini sudah di depan mata kita, tetapi cahayanya tidak akan padam tiba-tiba. Perjalanan saya belum berakhir, dan untuk melakukan percakapan ini dengan Anda, saya harus menunjukkan aspek diri saya yang paling koheren. Oleh karena itu, ‘saya’ yang berdiri di hadapan Anda sekarang tidak menyadari apa yang akan terjadi di masa depan, atau apa yang telah disaksikan oleh saya di ujung jalan saya. Mungkin…”
Ia terdiam sejenak, mengumpulkan pikirannya, lalu menambahkan, “Mungkin suatu hari nanti, jalan kita akan bersilangan lagi. Sosok yang menyambutmu saat itu mungkin adalah orang gila yang kebingungan, atau mungkin sesuatu yang bahkan lebih tidak dapat dikenali, makhluk yang terpelintir karena perjalanannya melalui jurang. Jika itu terjadi, itu berarti aku telah menjelajahi kegelapan terlalu lama dan mungkin…”
Crete berhenti tiba-tiba, tatapannya melayang seolah-olah dia telah melihat sekilas sebuah mercusuar di hamparan malam yang luas, sebuah pencerahan yang tiba-tiba. Garis-garis di wajahnya tampak melembut, dan dia menatap langsung ke arah Duncan, “Memang… Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk melihatmu sekali lagi, baik sebagai individu yang berpikiran jernih atau sosok yang diliputi kegilaan. Meskipun kesempatan untuk berkomunikasi secara langsung mungkin tipis, dan kamu mungkin bahkan tidak menyadari kehadiranku… Aku akan menemukan cara untuk meninggalkan jejak, sebuah pesan untukmu…”
Di dalam kabin yang remang-remang, Duncan berdiri sendirian di dekat pintu masuk subruang, siluetnya terukir di ambang pintu.
Dia tetap tidak bergerak untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbalik untuk mengambil lentera kuningan yang tergantung di dekatnya. Dengan langkah yang lambat dan terukur, dia mulai berjalan menuju pintu keluar di bagian bawah dek.
…
Dua belas jam telah berlalu sejak waktu yang diharapkan sebagai akhir malam, namun kegelapan masih tetap ada.
Penglihatan ini selaras dengan ramalan mengerikan para ilmuwan: matahari gagal muncul, dan tidak ada tanda-tanda fajar menghiasi cakrawala.
Bagi mereka yang masih berharap bahwa tujuh puluh dua jam kegelapan tak berujung sebelumnya hanyalah anomali supranatural, yang menanti kembalinya matahari pagi, harapan tersebut kini telah pupus sepenuhnya.
Malam yang abadi tidak lagi sekadar kemungkinan, tetapi telah menjadi kenyataan pahit bagi mereka.
Di dekat pantai Wind Harbor, empat kapal Ark besar tetap berlabuh, sebagai bukti ketahanan manusia. Di pantai timur, objek bercahaya itu, sebuah keajaiban rekayasa, terus memancarkan cahaya keemasan lembut dan pucat yang mengingatkan pada sinar matahari, menangkal kegelapan total agar tidak menyelimuti negara-kota itu.
Di dalam Bahtera Akademi, semuanya bersinar, menjadi mercusuar cahaya dan pembelajaran di masa gelap ini.
Lune, sosok bertubuh pendek dan tegap, bercokol di dalam “Kuil Pengetahuan” yang terletak di puncak Bahtera. Ia berdiri di depan patung Lahem, dewa kebijaksanaan, memanjatkan doa dengan penuh pengabdian. Doa-doanya, yang terdiri dari liturgi digital “0” dan “1”, memiliki irama dan pelafalan yang khas, dan kini hampir berakhir.
Dupa dibakar di dalam kuil, asapnya berputar-putar di sekitar patung Lahem, yang tidak digambarkan dalam bentuk manusia melainkan sebagai monolit persegi panjang berwarna hitam. Monolit ini, yang di puncaknya dihiasi dengan rune “Mata Kebijaksanaan” dan ditutupi dengan serangkaian simbol dan pola yang rumit, tampak bergerak dengan kehidupan di bawah irama doa Lune.
Akan tetapi, saat doa selesai, kesan kehidupan yang tampak di dalam monolit itu memudar.
Beralih ke seorang pendeta kebenaran yang telah berada di sisinya sejak awal, Lune bertanya, “Bagaimana keadaan sekarang?”
“Kabar yang kurang menyenangkan adalah matahari tidak muncul, dan tampaknya malam yang panjang ini akan berlangsung cukup lama. Di sisi yang lebih baik, data dari berbagai negara-kota menunjukkan bahwa laju penurunan suhu mulai melambat. Menurut proyeksi kami saat ini, tidak mungkin suhu akan turun di bawah rekor terendah sepanjang sejarah selama malam yang panjang ini. Ini menunjukkan bahwa ketakutan akan pembekuan total di dunia mungkin tidak akan terjadi,” lapor pendeta tersebut.
Mendengar hal ini, sedikit rasa lega muncul di wajah Lune, tetapi alisnya segera berkerut sekali lagi, mendorongnya untuk merenung, “…Tetapi apakah itu benar-benar berita yang meyakinkan?”