Bab 752: Di Jalan Menuju KiamatBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 752: Di Jalan Menuju KiamatReaksi Paus tampaknya membingungkan pendeta yang berdiri di sampingnya, sehingga mendorongnya untuk memulai dengan sebuah catatan peringatan. “Tentunya, fakta bahwa dunia tidak mengalami musim dingin abadi meskipun matahari tidak bersinar dalam waktu yang lama merupakan sebuah kabar baik, bukan?”
“Ya, jika kita hanya mempertimbangkan aspek ini, itu memang kabar baik,” jawab Lune, sang Paus Kebenaran, sambil menggelengkan kepalanya pelan. “Namun, apa yang dikatakan hal ini tentang pengaruh matahari? Bagaimana dengan pemahaman mendasar kita tentang dunia, dalam hal ‘aturan yang harus dipatuhi’?”
Sang pendeta, seorang pria paruh baya, mengernyitkan dahinya sedikit saat ia mulai memahami besarnya kekhawatiran Paus.
“Matahari sangat penting untuk menyediakan cahaya dan kehangatan. Terbitnya matahari menandakan peningkatan suhu secara bertahap di siang hari, dan terbenamnya matahari menyebabkan kesejukan di malam hari. Jika matahari tidak muncul dalam waktu yang lama, kita akan menduga Laut Tanpa Batas akan berubah menjadi es. Hal ini mengikuti tatanan alam, sama jelasnya dengan mencairnya es saat terkena api. Namun sekarang, tampaknya penurunan suhu di malam hari tidak bergantung pada matahari,” jelas Lune dengan nada serius. “Apakah Anda mengerti maksudnya?”
Tanpa menunggu tanggapan pendeta, Lune melanjutkan setelah jeda singkat. “Seolah-olah kita sedang berhadapan dengan mesin yang telah diambil alih oleh kekuatan jahat—poros berputar yang tidak berhenti bahkan ketika inti uap telah dingin, mesin lain yang terus memproduksi pita kertas meskipun roda giginya macet. Cara kerja berbagai hal dan hasil yang diharapkan semakin bertentangan. Tampaknya beberapa hukum alam… mulai runtuh.”
Keheningan yang pekat menyelimuti kuil itu sesaat hingga pendeta setengah baya itu memecah keheningan. “Mungkin kita harus menghubungi tiga Bahtera lainnya…”
“Mereka sudah mengamati anomali ini; mereka mungkin tidak membutuhkan peringatan kita,” sela Lune. “Yang lebih penting… apakah armada perbatasan kita sudah berlayar?”
Pendeta itu langsung mengangguk, “Ya, mereka melewati tabir satu jam yang lalu, dan kami masih berkomunikasi dengan mereka. Armada dari tiga gereja lainnya juga telah memasuki perbatasan dari berbagai arah. Sejauh ini, belum ada insiden.”
Lune mengangguk perlahan, “…Dan bagaimana dengan rute evakuasi di laut?”
“Kami telah mendirikan dua puluh enam titik kumpul di sepanjang rute maritim utama, dengan menempatkan kapal gereja besar dan kapal pasokan di setiap titik. Banyak kapal yang tidak dapat kembali ke negara-kota tepat waktu telah mengindahkan seruan kami dan sekarang berkumpul di titik kumpul ini untuk keselamatan. Menurut rencana kami, kapal-kapal perlindungan ini kemudian akan diarahkan ke ‘jarak aman’, pelayaran tiga hari dari negara-kota terdekat, tempat mereka akan tinggal sampai akhir malam.”“Efektivitas sebenarnya dari ‘tempat perlindungan malam’ sementara ini di laut masih belum pasti. Kami tidak memiliki cara untuk memprediksi bagaimana malam akan berubah seiring waktu. Untuk saat ini, satu-satunya pilihan kami adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin dan bersiap menghadapi kemungkinan skenario terburuk yang terjadi…”
Lune mendengarkan dalam diam, mengangguk tanda mengerti.
Tiba-tiba, serangkaian lonceng berbunyi, memotong pembicaraan mereka—suara yang datang dari berbagai sektor Bahtera, setiap dering dipenuhi dengan rasa urgensi yang nyata.
Terkejut, Lune berhenti sejenak, lalu, seolah-olah sebuah kesadaran muncul di benaknya, dia mendengarkan lebih saksama. Senyum tipis tersungging di wajahnya saat dia berkata, “…Mereka telah kembali.”
Dengan latar belakang lautan yang tertutup malam, Vanished dan Bright Star menunjukkan kehadiran mereka dengan api hijau yang menakutkan, muncul sebagai suar dalam kegelapan. Kedua kapal hantu ini melewati garis peringatan yang ditetapkan oleh armada gereja dan negara-kota di dekat pantai, dan langsung menuju Wind Harbor. Setelah diberi instruksi sebelumnya, armada patroli tidak bergerak untuk mencegat mereka.
Tanpa upaya untuk bersembunyi atau menunda, Vanished dan Bright Star mendarat di pantai timur Wind Harbor. Duncan, yang memimpin, berjalan dengan percaya diri memasuki kota.
Nina, sambil menggenggam tangan Shirley, berjalan di belakang Duncan dan Morris. Mereka menyusuri jalan-jalan sepi di area pelabuhan dengan alis berkerut.
“…Terakhir kali kami ke sini, tempat ini sangat ramai dengan kehidupan…”
“Sekarang, hanya ada penjaga yang berpatroli di sana,” jawab Shirley pelan. Dia menutup matanya dengan kain hitam untuk menyembunyikan matanya yang gelisah, tetapi dia segera menyadari bahwa tindakan pencegahan seperti itu mungkin tidak perlu. Saat memasuki kota, mereka hampir tidak bertemu siapa pun, “Kudengar darurat militer bisa berlangsung selama satu atau dua bulan.”
Berdasarkan darurat militer, kota negara bagian Wind Harbor seharusnya sudah penuh dengan aktivitas pada pagi hari. Namun, selain personel penting dan mereka yang menduduki posisi khusus, mayoritas penduduk mematuhi arahan untuk tetap berada di dalam rumah. “Sinar matahari” keemasan yang redup yang terpancar dari laut memancarkan cahaya redup di jalan-jalan yang terbengkalai, membangkitkan suasana kota hantu.
Sebaliknya, separuh bagian kota lainnya, yang tidak tersentuh oleh “cahaya matahari” dari tubuh yang bersinar itu, diselimuti oleh kegelapan yang bahkan lebih menyesakkan.
Akan tetapi, saat mereka berpindah dari pinggiran kota ke daerah kota yang lebih padat penduduknya, mereka mulai menjumpai pejalan kaki yang terburu-buru dan melihat beberapa toko dengan berani membuka pintunya.
“Toko-toko di sini benar-benar buka!” Shirley mengungkapkan keterkejutannya saat “melihat” beberapa etalase toko yang buka di sepanjang jalan, “Dan ada orang-orang yang berjalan-jalan…”
“Anda sendiri yang menyebutkannya; darurat militer diperkirakan akan berlangsung selama satu atau dua bulan. Selama periode ini, beberapa kemiripan normalitas dalam kehidupan sehari-hari harus dipertahankan,” jelas Morris sambil menggelengkan kepalanya. “Kemungkinan besar setiap negara-kota telah membuat semacam ‘rutinitas harian’ yang disesuaikan dengan malam yang panjang, yang memungkinkan orang meninggalkan rumah mereka untuk berbelanja atau bekerja meskipun darurat militer… Bagaimanapun juga, hidup harus terus berlanjut.”
Sementara Shirley dan Morris bertukar pikiran, Duncan tetap diam, perhatiannya tertuju pada jalan sepi di depan. Tanpa ikut dalam pembicaraan, ia hanya berkata, “Kita sudah melihat apa yang perlu kita lihat… Ai.”
Tiba-tiba, api muncul dari udara tipis, dan seekor burung raksasa kerangka yang berapi-api mulai berputar di atas kepala, sambil mengeluarkan pekikan melengking: “Siapa yang memanggil armada?”
“Bawa kami ke 99 Crown Street,” perintah Duncan.
Jejak api berkobar di langit di atas Wind Harbor, menyerupai bintang jatuh. Jejak itu melintasi bagian kota yang bermandikan “cahaya matahari” buatan dari laut dan langsung menuju ke “Rumah Penyihir” di distrik kota bagian atas.
Tontonan yang berapi-api ini menarik perhatian banyak penonton, tetapi bagi mereka yang tahu, ini adalah tanda yang menenangkan… kabar baik.
Ketika api itu mulai turun, pemandangan di hadapan mereka menjadi jelas, memperlihatkan Lucretia tengah menghadapi tamu tak terduga di depan pintunya.
Di antara mereka ada Helena, yang tampil menonjol dalam jubah biru lautnya, Lune, yang tampak agak gemuk dalam jubah seorang sarjana, dan sekelompok ulama dan cendekiawan yang tidak dapat dikenali, yang muncul sebagai pelayan atau ajudan yang mendampingi dua tokoh gereja tingkat tinggi.
Tampaknya mereka telah menunggu di sana beberapa waktu.
“…Wow,” bisik Nina pelan, mengamati kerumunan itu, “Banyak sekali yang datang…”
“Itu tidak terlalu mengejutkan,” komentar Duncan, nadanya acuh tak acuh.
Respons awal Lucretia adalah cemberut. Dia mengamati “tamu-tamu” yang telah menunggu di pintu masuknya dan melangkah maju tanpa menyembunyikan kekesalannya, “Aku tidak suka kedatangan tamu, apalagi sebanyak ini.”
Namun, Lune tidak tersinggung dengan sikap terus terang sang “Penyihir Laut”. Tampaknya dia sangat mengenal kepribadian dan keanehan Nona Penyihir, dan dia memberi isyarat kepada kelompoknya untuk pergi: “Kalau begitu, kalian semua boleh kembali sekarang.”
Setelah itu, Helena memberi isyarat kepada pendeta dan pengawalnya untuk pergi, lalu mengangguk ke arah Lucretia, “Sekarang, kalian hanya punya dua ‘tamu’ untuk dihibur.”
Sambil melirik kedua pendeta tinggi di ambang pintunya, Lucretia menghela napas pasrah dan minggir, “…Baiklah, ayahku memang ingin berbicara denganmu. Luni, tolong, buka pintunya.”
Boneka mekanik Luni segera bergerak melewati kelompok itu untuk membuka pintu, sementara Duncan mengangguk sedikit kepada Lune dan Helena, “Mari kita bahas ini di dalam.”
Rumah besar itu menjadi mercusuar cahaya dan kehangatan di tengah kegelapan malam. Dinginnya udara di luar tidak sebanding dengan perapian yang nyaman di dalam. Setia kepada nyonya rumah besar itu, boneka-boneka mekanik dan pelayan-pelayan dari timah telah dengan cermat mempersiapkan rumah itu untuk kepulangannya. Meja makan kini berisi teh hangat dan kudapan yang baru dipanggang, kehangatannya merupakan bukti penggunaan oven baru-baru ini.
Di dalam ruang yang terang dan menarik ini, malam dunia luar yang terus-menerus meresahkan dan lipatan-lipatannya yang terurai dapat dengan mudah dilupakan.
Ruang tamu menjadi tempat pertemuan mereka, dengan Duncan berpose santai di sofa. Ia mengangguk kepada Helena dan Lune, yang duduk di seberangnya, dan mengungkapkan keterkejutannya atas kehadiran mereka. “Aku tidak menyangka kalian akan menungguku di sini. Aku mendapat kesan bahwa meninggalkan ‘Ark’ adalah masalah yang sangat serius dan hati-hati bagi orang-orang seperti kalian.”
“Memang, tanpa alasan yang kuat, kami tidak akan berani keluar dari Bahtera begitu saja. Namun, bertemu dengan Anda pada kesempatan pertama merupakan salah satu alasan tersebut,” jawab Helena, mengakui betapa seriusnya pertemuan mereka, “terutama mengingat situasi saat ini.”
“Apa yang ingin kau pahami sekarang?” tanya Duncan, “Apakah kau ingin tahu tentang keadaan dunia saat ini? Asal muasal kiamat ini? Atau mungkin apa yang akan terjadi di masa depan?”
Hening sejenak antara Lune dan Helena sebelum mereka menjawab.
“Kami ingin sekali mempelajari semuanya,” kata Lune, menggeser kursinya untuk mencondongkan tubuh ke depan, sikapnya semakin serius. “Namun, yang terpenting, kami ingin mendengar tentang kejadian-kejadian di Pulau Suci dan… interaksi Anda dengan pencipta dunia ini.”
Helena menimpali, menyebutkan bahwa mereka telah menerima laporan awal dari Tide, “Tapi kami menduga Anda memiliki pengetahuan yang lebih dalam tentang kebenaran.”
Setelah merenung sejenak, Duncan mengangguk sedikit.
“Baiklah, saya akan mulai dengan menyampaikan premis mendasar,” dia memulai, mempersiapkan mereka untuk apa yang akan terjadi.
Saat mendengar kata ‘kesimpulan’, firasat buruk menyelimuti Helena. “Sebuah kesimpulan?”
“Ya, sebuah kesimpulan—nasib dunia kita sudah ditentukan. Kemungkinan untuk memperbaikinya sudah habis, dan paling banter… segala upaya hanya dapat menunda hal yang tak terelakkan untuk sementara waktu.”
Penyampaian Duncan tenang, suaranya tidak meninggi, tetapi setiap katanya tampak dipenuhi dengan kesungguhan yang luar biasa.