Bab 768: Kabut HitamBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 768: Kabut HitamDi lokasi bersejarah tempat Sea Song pernah memulai pelayarannya, dermaga itu kini terbengkalai. Kapal itu telah menemukan jalan kembali melalui perjalanan tak sengaja ke tahun 1675, tetapi jelas bahwa ia tidak akan pernah bisa kembali ke tempat ini lagi.
“Aku juga ingat tempat ini…” bisik Sailor, tatapannya tertuju pada dermaga yang kini bermandikan cahaya terang dari lampu-lampu yang kuat. Dermaga-dermaga, yang memanjang dari pelabuhan yang dapat digerakkan, tampak seperti anggota tubuh makhluk raksasa yang membentang ke arah hamparan langit malam yang tak terbatas. Di daerah terpencil ini, jauh dari cahaya lampu-lampu kota, melangkah melewati dermaga yang terang benderang terasa seperti menjelajah ke dalam kegelapan—melompat ke dalam kabut tebal dan gelap yang membutuhkan keberanian luar biasa.
“Kami telah menyiapkan tiga kapal pengawal untuk Anda. Mereka akan bertindak sebagai pemandu,” jelas Helena. “Begitu semuanya siap, mereka akan menemani Anda melewati kabut dan membawa Anda ke ‘mercusuar’, lokasi terakhir yang diketahui dari mana Sea Song mengirimkan sinyalnya. Dari titik itu, Anda akan terus maju, melewati batas enam mil. Tiga kapal perang, yang berfungsi sebagai pemandu navigasi Anda, akan tetap berada di dekat mercusuar, menunggu Anda kembali.”
Duncan menanggapi dengan anggukan pelan. Didorong rasa ingin tahu, Lucretia bertanya, “Berapa lama Anda akan menunggu kami di sini?”
“Tidak terbatas,” jawab Helena dengan nada ringan. “Era patroli perintis akan segera berakhir. Kerudung Abadi perlahan-lahan hancur, menyebabkan peningkatan jumlah kapal yang menghadapi mutasi aneh dan berbahaya. Sebagian besar jalur patroli menjadi tidak dapat dilalui. Akibatnya, selain mempertahankan beberapa titik pengamatan kritis, armada patroli mundur ke daerah yang lebih aman di Laut Tanpa Batas. Pelabuhan yang dapat dipindahkan ini dan kehadiranku di sini akan tetap ada sampai kau kembali. Atau…” Dia terdiam, lalu menarik napas dalam-dalam dan menatap Duncan, mengungkapkan harapannya agar mereka kembali dengan selamat.
“Kita akan kembali dengan selamat,” Duncan meyakinkannya dengan percaya diri, lengannya disilangkan saat dia menatap cakrawala yang berkabut. “Baik Bintang yang Hilang maupun Bintang yang Cerah telah berhasil kembali dari luar batas itu, dan sekarang, dengan ‘peta’ Kapten Caraline, tidak ada yang akan menghalangi kepulangan kita.”
Helena mengangguk sedikit sebagai tanda mengiyakan.
Setelah pertukaran ini, Duncan dan timnya menyelesaikan persiapan mereka di pos terdepan perbatasan. Ketika tiga kapal pengawal, yang ditunjuk sebagai pemandu navigasi mereka, sudah siap, mereka memulai perjalanan mereka. Momen itu akan menyatu dengan momen-momen lain yang tak terhitung jumlahnya di hamparan malam yang luas, ditandai dengan peluit perpisahan yang menggema dari pelabuhan yang dapat dipindahkan.
Tiga kapal perang modern yang dihiasi lambang Gereja Storm, ditemani oleh dua “kapal hantu” kuno yang telah berusia seabad, berangkat dari dermaga. Saat mereka bergerak semakin jauh, penerangan terang pelabuhan meredup, membuat mereka diselimuti oleh malam yang semakin pekat. Kabut tebal, yang hidup di bawah kegelapan, berubah menjadi warna hitam yang lebih pekat, memberikan tekanan hebat yang tampak hampir hidup.
Berdiri di dek buritan kapal yang tinggi, Duncan tak kuasa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangannya kembali ke arah pelabuhan. Saat mereka bergerak semakin jauh, lampu-lampu terang pelabuhan mulai memudar di kejauhan. Di momen transisi ini, Duncan teringat kata-kata perpisahan orang Kreta yang pernah ditemuinya—yang menasihatinya untuk “berjalan melawan cahaya.”Gagasan bergerak melawan cahaya bukanlah hal baru; Tim Survei Kiamat telah menerima pendekatan ini, seperti halnya Sea Song selama keberangkatan bersejarahnya dari pelabuhan ini. Sekarang, giliran Bintang yang Hilang dan Bintang yang Cerah untuk memulai jalur yang menantang ini.
Mengikuti mereka yang berani menghadapi hal yang tidak diketahui, setiap usaha melawan cahaya merupakan langkah lebih dalam ke hal yang belum dijelajahi. Sekarang, kru Vanished berada di titik puncak untuk mencapai “dunia lain” yang sebenarnya.
Berdiri di samping Duncan, Alice tampak terpesona oleh kabut yang mengancam di depannya. Semakin dekat mereka, semakin dia menjulurkan lehernya ke atas, akhirnya mengungkapkan keheranannya dengan campuran rasa takut dan heran, “Wow… bahkan lebih menakutkan daripada siang hari… bah.”
Seperti yang diduga, saat dia mendongak ke atas dari sudut tertentu, kepala bonekanya terlepas. Duncan, bahkan tanpa melihat, menjambak rambut Alice dan membawanya ke hadapannya, sedikit kesal, “Kapan kau akan belajar…”
Dengan mata berkedip, Alice protes, “Kapten… jangan pegang rambutnya… rambutnya rontok…”
Dengan acuh tak acuh, Duncan mengembalikan kepala Alice, yang dengan cepat disambungkannya kembali ke lehernya. Kemudian dia melihat sehelai rambut terlepas, yang dipegangnya dengan sedih, sambil meratap, “Satu lagi… malangnya Kalenifoskina Portitas Angwenistan Leforgen IV…”
Duncan, yang terkejut dengan nama yang rumit itu, bertanya dengan tidak percaya, “…Apakah kamu sudah mulai menamai mereka dengan nama yang keterlaluan?”
Alice tetap diam, kepalanya tertunduk seraya dia memutar helaian rambutnya dengan ekspresi muram.
Melihat hal ini, Duncan memperingatkannya, “…Hati-hati jangan sampai tersangkut di sendi-sendi jarimu. Terakhir kali, membersihkan rambut dari sendi-sendimu merupakan pekerjaan yang cukup berat.”
Sementara mereka bertukar kata-kata ini, perhatian Duncan kembali ke “Eternal Veil” yang mulai menyelimuti haluan Vanished. Ia melihat sesuatu yang aneh—kabut menjadi lebih gelap, bukan hanya karena tidak adanya cahaya, tetapi esensinya tampak berubah warna.
Dalam keadaan normal, kabut, bahkan di malam hari, akan tampak lebih terang warnanya dan menjadi lebih jelas saat dinyalakan. Kegelapan pekat kabut ini mengisyaratkan sesuatu yang tidak alami.
Karena khawatir, ia segera menghubungi Vanna, yang berada di dek depan, dan memintanya untuk memeriksa anomali ini. Vanna segera menyampaikan informasi dari kapal-kapal terdepan melalui koneksi mental mereka.
“Warna kabut telah berubah secara bertahap selama dua hari terakhir,” Vanna memberitahunya, “terutama setelah Sea Song melangkah melewati batas enam mil. Namun, perubahan ini hanya terjadi di permukaan; lebih dalam di dalam kabut, warnanya tetap lebih terang, seperti yang diharapkan.”
Dia berhenti sebentar, tampaknya masih berkomunikasi secara mental dengan rekan-rekannya di gereja untuk mendapatkan rincian lebih lanjut, sebelum menambahkan, “Para ilmuwan telah melakukan banyak pemeriksaan. Selain perubahan warna lapisan permukaan, kabut tebal ini tetap tidak berubah—tidak ada racun… Seolah-olah hanya atribut ‘warna’ yang terpengaruh di lapisan superfisial ini…”
Mendengar kabar terbaru dari Vanna, wajah Duncan berubah menjadi serius dan penuh perenungan, mengangguk perlahan sembari memperhatikan kabut hitam yang semakin menyelimuti haluan Vanished.
Menanggapi kegelapan yang semakin pekat, semua kapal di armada mengurangi kecepatan dan mengaktifkan berbagai lampu peringatan dan navigasi di sepanjang struktur mereka. Kapal Vanished, kapal pengawal, dan Bright Stars mempererat formasi mereka, dengan hati-hati menjaga jarak aman satu sama lain untuk mencegah kecelakaan. Jarak pandang di sekitar mereka berkurang dengan cepat, sehingga formasi yang rapat ini diperlukan untuk memastikan tidak ada kapal yang menyimpang atau bertabrakan dengan kapal lain.
Di sekitar Vanished, api halus berwarna hijau pucat mulai muncul, memancarkan cahaya yang menyilaukan. Api roh ini tampaknya menembus kabut tebal dan gelap, samar-samar menerangi bentuk kapal-kapal di dekatnya di tengah kabut yang berputar-putar.
Kabut hitam yang menyelimuti armada bergerak seperti kerudung hidup yang bergelombang, menciptakan suasana surealis di sekitar kapal.
Setelah menyalakan api hijau itu, Duncan tetap fokus pada kabut, alisnya berkerut karena berpikir. Tiba-tiba, ia menuju ke tempat tinggal kapten.
“Umm, Kapten, kau mau ke mana?” seru Alice, bingung dengan kepergiannya yang tiba-tiba.
“Hanya menjauh sebentar,” jawab Duncan sambil melambaikan tangan santai, “Jangan khawatir, aku akan segera kembali.”
Saat ia bergerak, ia memberi isyarat dalam hati kepada pasangan pertamanya: “Goathead, kau yang bertanggung jawab atas Vanished. Aku harus keluar sebentar. Jika kita mencapai jarak enam mil dan aku belum kembali, beri tahu yang lain untuk bertahan.”
“Dimengerti, kapten.”
Duncan segera tiba di pintu kamar kapten. Di hadapannya berdiri “Pintu Orang Hilang” yang penuh teka-teki, sunyi dan megah seperti biasa.
Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mendorong pintu terbuka, melangkah masuk.
Transisi itu ditandai oleh angin sepoi-sepoi yang sejuk dan sesaat disorientasi, sensasi yang kini sudah tak asing lagi baginya. Zhou Ming mendapati dirinya kembali di apartemen bujangannya yang sederhana, jendela memperlihatkan kabut putih-abu-abu yang menutupi dunia di luar tempat tinggalnya yang kecil.
Namun kali ini, Zhou Ming tidak menuju ke jendela untuk mengintip ke luar. Sebaliknya, ia berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja dilaluinya.
Pintu utama apartemen itu terbuka sedikit, memperlihatkan kabut hitam yang membumbung di luar. Ini bukan pertama kalinya dia menemuinya; pada hari pertama dia memilih untuk melangkah melewati pintu ini, kabut hitam yang sama telah menyambutnya—kabut inilah yang menjadi jalur penghubung dari “tempat berlindungnya” ke Laut Tanpa Batas, menandai dimulainya perjalanannya di atas Vanished.
Ekspresi Zhou Ming semakin dalam karena khawatir saat dia merenungkan misteri yang membuatnya penasaran—mengapa kabut yang menutupi dunia di luar jendelanya berwarna abu-abu-putih yang jinak, sedangkan kabut yang bertahan di luar pintu masuk utama apartemennya berwarna hitam yang tidak menyenangkan?
Kini, kabut hitam yang sama meresahkan itu mulai muncul di tepi Laut Tanpa Batas.
Mungkinkah fenomena ini merupakan pertanda datangnya malapetaka? Sebuah tanda bahwa penghalang antara dunia semakin melemah? Atau mungkin menandakan bahwa sejak ia berani melintasi kabut hitam, takdirnya telah terjalin dengan momen penting di ambang akhir?
Sea Song, dalam perjalanan kembalinya ke Laut Tanpa Batas tanpa “navigasi” yang tepat, tersesat pada tahun 1675. Namun, saat Zhou Ming melangkah melewati kabut hitam, ia langsung dipindahkan ke Vanished pada tahun 1900—sangat dekat dengan apa yang terasa seperti malam menjelang kiamat dunia.
“Di luar batas enam mil, waktu kehilangan kontinuitasnya…”
“Tanpa ‘navigasi’ yang tepat, titik waktu yang akan dicapai seseorang saat memasuki kembali Laut Tanpa Batas melalui ambang batas enam mil tidak dapat diprediksi…”
“Pasti ada cara untuk menentukan ‘titik pendaratan waktu’ dengan akurat…”
Zhou Ming berbisik pada dirinya sendiri, mencoba mengatur pikirannya yang campur aduk. Setelah beberapa saat, ia mulai melangkah menuju ruangan.
Namun, saat dia berjalan melewati jendela, dia tiba-tiba berhenti.
Dari sudut matanya, dia melihat sesuatu di kaca jendela.
Di sana, terukir dalam aksara samar, seperti kabut, dan terbalik di cermin, ada sebaris teks.
Atas penemuan ini, rasa heran dan tidak percaya Zhou Ming melonjak. Ia berdiri membeku sesaat, lalu dengan cepat bergerak ke jendela seolah-olah terdorong oleh hembusan angin yang tiba-tiba!