Bab 778: Istana di Ujung DuniaBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 778: Istana di Ujung DuniaSesuatu mulai terlihat dari latar belakang abu-abu-putih yang samar dan seragam, menyerupai lorong panjang yang akhirnya terbuka, dengan pemandangan di pintu keluarnya segera terlihat.
Dengan gerakan lincah, Shirley memanjat tiang kapal, matanya melebar penuh harap saat ia mengintip ke kejauhan. Ia tak dapat menahan kegembiraannya dan dengan gembira berseru ke arah dek di bawah, “Ada sesuatu di depan! Itu nyata, bukan sekadar fatamorgana. Itu tampak seperti semacam objek fisik!”
Saat akhir “jalan” mereka semakin dekat, pemandangan menjadi semakin jelas. Warna abu-abu-putih yang monoton di sekitar mereka mulai memudar, seperti kabut pagi yang menghilang di bawah hangatnya matahari. Duncan adalah orang pertama di antara mereka yang menyadari pantulan cahaya yang berkilauan di air saat pemandangan menjadi lebih jelas – lalu, kabut yang bergerak lembut di atas permukaan air, dan di balik itu, berbagai bentuk, baik besar maupun kecil.
Bentuk-bentuk ini, yang mengambang di atas air yang berkilauan, perlahan-lahan menyatu menjadi gugusan pulau yang berbeda.
Inilah “kepulauan” misterius yang disebutkan Kapten Caraline dalam catatannya!
Seluruh kru Vanished berkumpul di dek, kegembiraan mereka diwarnai dengan sedikit kegelisahan, saat mereka menatap ke arah laut dan pulau-pulau yang tampaknya muncul begitu saja. Mereka menyaksikan permukaan laut yang terang itu meluas ke arah mereka, mengelilingi Vanished, disertai dengan suara tiba-tiba air menghantam kapal. Kemudian, kapal itu tersentak dan bergetar saat memasuki perairan baru ini. Setelah “perjalanan mereka yang panjang dan misterius melalui celah ruang-waktu,” suara ombak yang menghantam lambung kapal merupakan perubahan yang sangat disambut baik.
Sambil memegang kemudi kapal dengan erat, Sailor berdiri di panggung tinggi di buritan, tatapannya tertuju pada laut dan pulau-pulau yang memenuhi seluruh bidang penglihatannya. Kenangan yang terfragmentasi mulai muncul ke permukaan, campuran gambar yang koheren dan terputus-putus membanjiri pikirannya, menimbulkan perasaan yang tak terlukiskan karena berada di tempat yang salah dalam waktu—
Dia mengingat lokasi ini; dia ingat saat Sea Song akhirnya mendarat di sebuah pulau setelah lama terombang-ambing. Dia bisa mendengar suara-suara kacau di kapal, awak kapal yang terbangun dari mimpi buruk yang berkepanjangan seperti mayat hidup, pendeta yang tersesat tiba-tiba kembali ke kenyataan. Dia melihat orang-orang merangkak di dek, mencium kayu yang berkarat dan rusak, lalu berubah menjadi roh dan abu yang terbawa angin laut…
Dia mengenali tempat ini – seakan-akan dia tidak pernah pergi, merasa selalu berada di jembatan Sea Song.
Baru ketika dia merasakan sedikit sensasi terbakar di tangannya, yang masih memegang kemudi, dia tersentak dari lamunannya.Sambil menunduk, ia melihat lapisan api tipis membelai permukaan roda yang gelap itu sebelum menghilang, disertai rasa perih.
“Aku masih punya tugas… Memang, ada tugas yang belum terpenuhi yang memanggilku… Aku bersyukur atas kebangkitan ini,” bisik Sailor pelan, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Vanished karena telah menariknya kembali dari ambang kehancuran. Kemudian, dengan tujuan baru, dia mengangkat pandangannya sekali lagi, dengan cermat mengarahkan kapal di tengah-tengah kepulauan yang sudah dikenalnya, dengan pelan mengucapkan sumpah, “Kapten Caraline, aku sudah kembali…”
Kapal penjelajah yang luar biasa, Vanished, meluncur dengan hati-hati melalui lautan yang diselimuti kabut, berkelok-kelok di antara garis-garis samar yang disebut “pulau-pulau,” awaknya waspada mencari jalur yang jelas melalui kabut. Mengikuti di belakang, Bright Star melanjutkan dengan kehati-hatian yang sama, siluetnya menjulang melalui kabut.
Tak lama kemudian, geladak Bright Star menjadi hiruk pikuk aktivitas saat berbagai bentuk putih bermunculan di udara. Bentuk-bentuk itu adalah burung laut dari kertas yang dibuat dengan sangat ahli dan dilepaskan ke dalam kabut. Mereka terbang tinggi dengan tujuan, awalnya mengelilingi Vanished dan Bright Star dalam tarian perlindungan sebelum berani memperluas jangkauan mereka, menyapu gugusan pulau.
Duncan, yang mengamati pengintai udara yang dikerahkan dan dipandu oleh Lucretia, menyadari dengan perasaan lega dan penasaran bahwa mereka tetap tidak tersentuh kabut, tidak rusak, dan utuh. Pengamatan ini menunjukkan tingkat keamanan di tempat-tempat ini yang secara tak terduga meyakinkan.
“’Pulau-pulau’ ini dikelilingi oleh banyak bayangan ramping di bawah air, menyerupai anggota tubuh makhluk besar yang terentang,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, pengamatannya menambah lapisan misteri, “Selain itu, dari perspektif udara, ‘pulau-pulau’ ini memiliki kontur yang sangat mirip, dan jika diamati lebih dekat, orang dapat melihat struktur biologis di permukaannya… Mereka selaras dengan deskripsi di catatan, yang menunjukkan bahwa mereka adalah bangkai Leviathan.”
Duncan bersenandung menanggapi, perhatiannya tertuju pada “pulau-pulau” di tengah kabut. Di daerah-daerah yang airnya dangkal, ia juga dapat melihat bayangan memanjang membentang di bawah pulau-pulau itu – ramping jika dibandingkan dengan pulau-pulau itu sendiri, tetapi setiap bayangan itu luas, mengerdilkan ukuran Vanished. Bayangan-bayangan ini tergeletak tak bergerak di dalam air, acuh tak acuh terhadap kehadiran pendatang baru, dengan tanda-tanda kehancuran kuno yang tak salah lagi.
Kenangan pertemuannya dengan tentakel besar dan mata besar yang menakutkan di bawah es muncul di benak Duncan.
Dia mengerti bahwa “Leviathan” yang membawa negara-kota itu tidak lebih dari replika yang dibuat oleh Penguasa Nether. Namun di sini, di hamparan terpencil ini, terdapat Leviathan yang sebenarnya.
“Keturunannya mengelilinginya dalam kematian, beristirahat di ujung dunia…”
Suara Morris, yang diwarnai dengan resonansi metalik, tiba-tiba bergabung dalam percakapan. Duncan menoleh dan melihat Morris telah kembali ke “wujud aslinya” pada tahap tertentu, tubuhnya merupakan interaksi rumit antara roda gigi dan katup, yang darinya sesekali terdengar suara mesin.
Morris, sambil menoleh ke arah Duncan, suaranya mengandung getaran pegas, berkata, “Membayangkannya dalam pikiran adalah satu hal, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda, tidakkah kau setuju?”
Dia berhenti sejenak, lalu menunjuk dirinya sendiri, menekankan satu hal, “Bersikap hati-hati sangat penting di sini; lagipula, daging dan darah sangat rentan di lingkungan seperti ini.”
“…Setidaknya daging dan darah memiliki kesempatan untuk disembuhkan oleh Vanna, tetapi cangkang kuninganmu akan membutuhkan pandai besi – sesuatu yang kurang kami miliki di atas kapal,” Duncan menjelaskan.
“Sebenarnya, Nina bisa membantu,” Morris menjawab dengan santai, menunjukkan bahwa dia sudah mempertimbangkan hal ini sebelumnya. “Saya telah mempercayakan cetak biru rancangan saya kepadanya. Dia sudah menjadi sangat ahli.”
Duncan merenungkan informasi ini, menyadari logika dalam usulan Morris. Meskipun demikian, pemikiran itu membuatnya merasa agak aneh.
Pada saat yang sama, Vanna mendapati dirinya berada di garis depan dek, pandangannya hilang di lautan yang jauh, sementara sosok yang tidak jelas berdiri di sisinya di tengah kabut.
“Aku… bisa merasakan kehadiran-Nya lebih dekat dari sebelumnya,” bisiknya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Seolah-olah seluruh lautan dipenuhi dengan bisikannya… Dia berbicara langsung ke telingaku, namun kata-katanya tidak dapat kudengar.”
“Mungkin kedekatan kita mengaburkan kejelasan, atau mungkin itu hanya ocehan tak masuk akal,” suara Agatha muncul dari balik bayangan, nadanya serius. “Namun, kau harus lebih berhati-hati di sini – sebagai orang suci-Nya, hubungan dan kepekaanmu terhadap pengaruh-Nya melampaui yang lain, bahkan di bawah perlindungan kapten. Sangat penting bagimu untuk tetap waspada agar tidak kehilangan sentuhan dengan kemanusiaanmu.”
“Saya mengerti,” Vanna mengakui sambil mengangguk kecil, menghargai kehati-hatian itu.
Agatha tetap diam, tenggelam dalam perenungan di tengah kabut. Akhirnya, dia memecah kesunyian, suaranya lembut, “Pernahkah kau bertanya-tanya… seperti apa rupa kerajaan Bartók?”
Vanna yang tercengang, mendapati dirinya kehilangan kata-kata.
“Para Leviathan yang telah mati di sini membentuk kepulauan ini, dengan dewi badai yang sedang beristirahat di antara mereka. Hal ini memicu rasa ingin tahu dalam diriku tentang tempat peristirahatan terakhir para dewa lainnya,” Agatha melanjutkan dengan penuh pertimbangan, “Keyakinanku mengatakan bahwa jiwa-jiwa melakukan perjalanan melalui sebuah gerbang untuk menemukan ketenangan abadi di wilayah kekuasaan Bartók. Pengalamanku menegaskan bahwa ‘utusan kematian’ itu ada, menjelajahi alam roh, mengindahkan panggilan sang penjaga gerbang…”
“Tapi di mana gerbang ini berdiri? Mungkinkah gerbang ini terletak di ujung dunia kita juga? Apakah para utusan itu juga hadir di sana? Dan para jiwa… padang gurun terakhir yang mereka lalui, apakah gerbang ini terletak di jantung lautan seperti ini?”
“Konsepnya terasa… sulit dipahami.”
Mata Vanna membelalak, terkejut mendengar pertanyaan seperti itu dari seorang suci dan mantan penjaga gerbang. Namun, pertanyaan Agatha memicu percikan rasa ingin tahu dalam dirinya, memaksanya untuk merenungkan misteri ini bersama Agatha.
Dia mengalihkan pandangannya, mengintip ke kedalaman kabut yang jauh, merenung dan ingin tahu.
“Kuil” yang disebutkan dalam “Storm Codex”, kuil yang berkuasa atas semua badai dan berfungsi sebagai pilar dasar lautan, apa bentuknya?
“Ada pulau yang sangat besar di depan,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, diwarnai dengan rasa kegembiraan yang nyata, “Dan tampaknya ada bangunan besar di pulau itu!”
Seolah menanggapi kedatangan mereka, kabut di sekitar Vanished mulai menghilang, memperlihatkan jalan yang jelas di depan. Di ujung hamparan laut yang baru terungkap ini, bermandikan cahaya misterius dan kacau yang mengalir dari langit di atas, sebuah pulau raksasa terlihat oleh semua orang di atas kapal.
Pulau ini tampaknya bukan sekadar hasil karya alam; sebaliknya, pulau ini memiliki tanda-tanda keajaiban arsitektur, ciptaan peradaban kuno. Pulau ini dibangun dari batu-batu hitam besar yang tak terhitung jumlahnya, dipotong dengan cermat dan disusun dalam pola yang rumit. Blok-blok persegi panjang ini, baik besar maupun kecil, menjulang dari dekapan laut, menyatu menjadi bangunan yang luas dan bergelombang. Di atas dasar yang monumental ini berdiri sebuah “istana” yang luas.
Dibuat dari “material” seperti batu yang berkilauan dalam nuansa hitam dan hijau tua, dengan elemen hijau kristal yang terjalin di antara balok-baloknya, bangunan ini memiliki fasad yang muram sekaligus rumit. Arsitektur istana berlapis-lapis, ditopang oleh pilar-pilar besar di dasarnya, sementara bagian atasnya memiliki banyak bukaan aneh, yang tampaknya dirancang untuk mengakomodasi makhluk-makhluk raksasa.
“Struktur yang menakjubkan,” gumam Morris, suaranya bercampur antara kagum dan tak percaya saat ia melihat istana megah itu dalam cahaya redup. Setelah hening sejenak, ia berhasil menyuarakan rasa herannya, “Bagaimana istana itu dibangun?!”
“Jelas, ini di luar kemampuan teknologi peradaban kita saat ini,” kata Duncan, pengamatannya santai namun mendalam. Kemudian, ada sesuatu yang menarik perhatiannya di pinggiran penglihatannya – “entitas” itu yang berasal dari bagian bawah istana.
Mereka menyerupai anggota tubuh atau tentakel yang sangat besar, mirip dengan monster laut, yang membentang dari sisi istana hingga ke kedalaman air di bawahnya.
Gomona ada di sana.
“Kita sudah semakin dekat,” kata Duncan dengan nada serius, “Kita sudah menemukannya.”