Bab 810: Erosi Angin dan PasirBab SebelumnyaBab BerikutnyaPernyataan yang meresahkan dari biarawati muda itu, “Abu… dapat dengan mudah diserap oleh abu…” membuat Vanna terdiam sesaat. Pada saat yang singkat itu, sebuah sensasi menyelimuti dirinya seolah-olah simpul yang kuat di benaknya telah sedikit terurai. Dia hampir bertanya lebih lanjut ketika biarawati itu, yang berjubah hitam, membiarkan senyum lembut menghiasi bibirnya. Kemudian, yang membuat Vanna sangat terkejut, biarawati itu hancur menjadi tumpukan abu yang secara aneh diterbangkan angin tepat di depan matanya.
Suara ketukan, yang mengingatkan pada kenangan yang sudah lama namun sulit dipahami, bergema sekali lagi dari kehampaan, menandakan kehadiran lain di dalam dinding kuno gereja. Naluri Vanna menajam; dia mengalihkan pandangannya ke arah sumber suara, hanya untuk melihat siluet samar di pintu masuk gereja.
Saat sosok itu semakin dekat, bentuknya perlahan-lahan menjadi lebih jelas dengan setiap langkah yang diambil. Sosok itu adalah seorang pendeta tua, tubuhnya membungkuk, mengenakan jubah usang sesuai dengan panggilannya.
Di satu tangan, pendeta tua itu memegang lampu yang memancarkan cahaya lembut, cahayanya memantul dari tangannya, memperlihatkan kilau metalik. Tampak jelas bahwa ia telah kehilangan lengannya dalam suatu konflik yang lampau, kini digantikan dengan prostetik bertenaga uap. Meskipun ia mendekat dengan lambat, matanya tidak pernah sekali pun tertuju pada Vanna; sebaliknya, matanya terpaku pada suatu titik yang jauh di luar Vanna, dipenuhi dengan kerinduan yang tak terlukiskan.
Diliputi rasa pengenalan yang tak dapat dijelaskan, Vanna merasa terdorong untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyapa sosok misterius ini. “Halo, bolehkah saya bertanya di mana saya berada?” tanyanya.
Pendeta itu berhenti, perhatiannya masih teralihkan dari wanita itu, dan menjawab dengan nada tenang, “Anda telah tersesat ke dalam alur sejarah yang menyimpang, Inkuisitor – Anda harus menemukan jalan keluar dari tempat ini agar Anda tidak ikut menjadi abu… Dia tidak lagi mampu memahami.”
Kebingungan menyelimuti suara Vanna saat dia bertanya, “Dia tidak bisa lagi membedakan? Siapa yang kamu maksud?”
“Dewa yang bertugas mencatat sejarah…” pendeta tua itu bergumam. Saat kata-katanya berhenti, tubuhnya mulai hancur menjadi abu, yang dengan cepat tertiup angin. Kata-kata perpisahannya, yang nyaris tak terdengar, terngiang di udara, “…semuanya… akan melayang menuju kekacauan terakhir…”
Dihangatkan oleh kekuatan yang tak terlihat, sehelai abu menyentuh ujung jari Vanna, mengguncangnya dengan sentuhannya. Meskipun ingatannya masih diselimuti misteri, tidak dapat mengingat masa lalunya atau mengenali tempat terpencil ini, rasa waspada yang mengakar dalam dirinya mendesaknya untuk melarikan diri.
Tanpa ragu-ragu, dia berlari menuju pintu utama gereja.Vanna membuka pintu sedikit, dan disambut oleh langit malam yang luas. Tanpa sepengetahuannya, siang telah berganti malam, dan gurun kini diselimuti kegelapan. Panas terik siang itu telah berubah menjadi angin malam yang dingin, yang kini menguasai lanskap tandus itu. Angin, pertanda sifat gurun yang tak kenal ampun, melemparkan pasir seperti belati kecil, menghantam reruntuhan kuno dan kulit Vanna yang terbuka, menimbulkan rasa sakit yang menyengat.
Kulit Vanna, yang dikenal karena ketahanannya terhadap peluru kaliber kecil, kini menanggung luka-luka halus yang ditimbulkan oleh pasir, yang didorong oleh angin kencang. Dia mengamati lengannya dengan campuran keterkejutan dan kebingungan; alih-alih darah, apa yang merembes keluar dari luka-luka halus ini mirip dengan abu halus, menyerupai asap hitam yang naik perlahan dan kemudian menghilang ke atmosfer seolah-olah dengan penuh semangat dikonsumsi oleh esensi dunia ini.
Kesadaran itu menghantamnya – dia perlahan-lahan “terserap” ke dalam jalinan dunia aneh ini.
Sebuah pikiran sekilas mendesaknya untuk mencari perlindungan kembali ke dalam tembok gereja, namun gema peringatan biarawati yang tidak disebutkan namanya dan pendeta tua itu memicu peringatan keras di dalam hatinya.
Tempat perlindungan itu, dengan tawaran perlindungan yang menipu, menimbulkan bahaya yang jauh lebih besar daripada pasir gurun yang kasar. Ilusi keamanan dalam batasannya mengancam akan mengikis tekadnya, yang secara efektif menghancurkan keberadaannya menjadi ketiadaan.
Dengan tekad bulat, dia tahu dia harus melarikan diri dari kota ini… “Reruntuhan” yang menjulang di tengah gurun pasir ini tidak menawarkan perisai; sebaliknya, mereka berdiri sebagai tanda bahaya. Lingkungan di sini paradoks; pasir terbuka dan tandus mungkin secara paradoks menawarkan jalan yang lebih aman…
Pikiran-pikiran ini mengalir deras di benaknya, tetapi tekadnya tidak goyah. Melindungi dirinya dengan jubah compang-camping dari serangan pasir yang menyengat, dia berjalan menuju apa yang dia ingat sebagai pintu keluar kota.
Pasir di sekelilingnya bergerak, mengisyaratkan adanya gangguan atau, mungkin, mengungkapkan bahwa kota ini tidak pernah benar-benar mengizinkan siapa pun untuk pergi. Dari sudut matanya, Vanna melihat gerakan tiba-tiba di pasir. Dalam sekejap, sebuah tangan muncul, mencengkeram pergelangan kakinya dengan kekuatan yang tak terduga.
Dari kedalaman dasar gurun, sebuah sosok yang seluruhnya terbuat dari pasir muncul, mencengkeram Vanna dengan cara yang mengingatkan pada hantu tak berjiwa. Sosok itu merayap di tanah, wajahnya terus berubah, sesaat berubah bentuk hanya untuk melepaskan serangkaian raungan dan gumaman yang tidak jelas!
Namun, penyerang berpasir ini tidak dapat menahan Vanna. Dengan langkah mantap, ia melepaskan diri dari cengkeraman “orang berpasir” itu, lalu dengan kuat menghentakkan kakinya ke tanah, yang menyebabkan suara gemuruh. Gelombang kejut yang dihasilkan melenyapkan sosok berpasir itu, menyebarkannya menjadi awan debu di sekelilingnya.
Saat debu mulai mengendap, pilar batu yang setengah terkubur dengan tulisan samar mulai terlihat di antara pasir: “…Wilhelm… Matahari Hitam turun dari… kita telah gagal…”
Momen keterkejutan itu berlalu dengan cepat, dan Vanna, tanpa berhenti sedetik pun, melanjutkan pelariannya.
Angin menderu kencang, membawa serta hiruk-pikuk suara. Suara-suara ini samar dan tumpang tindih, menyerupai hiruk-pikuk pasar yang ramai, lengkap dengan celoteh pedagang, langkah kaki pejalan kaki, dan bunyi gemerincing kereta kuda.
Di tengah reruntuhan kota pasir di bawah tabir malam, suara-suara yang hidup ini menyelimuti Vanna seolah-olah sebuah kota yang tak terlihat dan ramai telah terbangun di sampingnya. Ia hampir dapat membayangkan pemandangan yang hidup dan makmur yang terbentang seiring dengan pelariannya yang sendirian, membayangkan sebuah kota yang berdenyut dengan kehidupan bahkan di bawah kegelapan. Sementara itu, dari sudut matanya, ia melihat kerlipan cahaya muncul di kejauhan.
Dalam gambaran surealis ini, seolah-olah, setelah ditinggalkan atau mungkin sepenuhnya menghilang dari ingatan kolektif, lampu-lampu kota itu tetap bertahan, bertahan dalam catatan sejarah. Lampu-lampu ini, peninggalan dari era lampau, akan dengan patuh berkedip-kedip saat senja, memancarkan cahayanya ke tempat-tempat yang pernah diteranginya…
Saat kegelapan menyelimuti kota, cahaya lampu menghadirkan kehidupan yang menyeramkan di reruntuhan. Sinar lampu menembus bayangan, menerangi sisa-sisa kerangka bangunan dan tiang-tiang yang runtuh, di mana sosok-sosok bayangan bergerak, suara mereka seperti hiruk-pikuk yang teredam dalam cahaya redup.
Vanna, dengan pedang di tangannya, bergerak melalui gambar-gambar spektral ini dengan fokus yang terpusat. Dia menjelajahi lanskap yang penuh ilusi, langkahnya tak tergoyahkan dan penuh tekad, matanya tertuju pada jalan di depannya.
Namun, terlepas dari tekadnya, tubuhnya terus menyerah pada asimilasi berbahaya oleh abu tak kasat mata di sekitarnya. Luka-lukanya bertambah banyak, dan bahkan tanpa sentuhan pasir yang kasar, dagingnya tampak retak secara spontan, mengeluarkan gumpalan asap hitam dan abu. Dengan setiap kepulan abu yang meninggalkan tubuhnya, suara-suara di sekitarnya semakin keras, pemandangan hantu di sekitarnya semakin jelas.
Pada satu momen yang jernih, di tengah kebisingan sekitar, dia menangkap potongan percakapan seolah-olah pembicara berada tepat di sampingnya, mungkin bahkan berbicara kepadanya:
“Sudahkah kau mendengar? Tiga Belas Pulau Witherland telah lenyap… Kabar dari utara datang beberapa hari yang lalu… Kapal yang menakutkan itu telah merobek portal menuju subruang…”
Vanna memilih untuk mengabaikan suara-suara tanpa tubuh ini. Dengan lambaian lengannya, ia menciptakan hembusan angin yang menyebarkan pasir yang mendekat. Di tengah keributan ini, sebuah selebaran melesat melewatinya, membawa gambar Tyrian Abnomar yang tak salah lagi pada poster buronan. Sosok di bawah potret itu adalah serangkaian angka nol yang sangat panjang, hampir tidak masuk akal, yang menunjukkan bukan hadiah uang melainkan bahaya tak terukur yang ditimbulkan oleh orang ini.
Tiba-tiba, ketenangan malam itu ditembus oleh suara musik berirama, yang menunjukkan adanya sekelompok besar orang di suatu tempat di kejauhan. Vanna berusaha keras untuk mendengarkan ketika suara-suara memecah kesuraman:
“…Ratu baru untuk Frost… Hari ini menandai penobatan Yang Mulia Ray Nora. Semoga kita bersuka cita dalam kemuliaan sang ratu, memohon perlindungannya, dan memberinya kesetiaan kita yang tak tergoyahkan…”
Kekacauan pendengaran ini segera diikuti oleh banyaknya suara, pemandangan, dan potongan informasi yang tampaknya sengaja menyelimuti Vanna:
Satu jalan di seberang ramai dengan perayaan hari penobatan Ratu Ray Nora dari Frost; jalan lain dipenuhi dengan kekacauan Pemberontakan Frostbite; percakapan tentang poster buronan mantan Laksamana Frost Tyrian yang terkenal memenuhi udara; dan tidak jauh dari sana, ada pertemuan di sekitar podium tempat peninggalan dari era negara-kota kuno dipajang, dengan seorang sejarawan terkemuka—yang dianggap berjasa atas penemuan-penemuan penting dari periode itu—berpidato di hadapan khalayak. Sosok ini, yang merupakan sumber pengetahuan di bidang tersebut, tidak dikenal oleh Vanna…
Tiba-tiba, seolah-olah tersihir oleh angin yang berputar-putar dan pasir yang bergeser di hadapannya, sebuah sosok muncul. Dia adalah seorang pria yang mengenakan pakaian usang dan compang-camping, gerakannya menunjukkan rasa disorientasi. Matanya, yang diliputi kebingungan, tampak mengamati cakrawala tanpa henti, seolah-olah mencoba memahami sekelilingnya. Di tangannya tergenggam sebuah gulungan kertas yang lusuh dan sepotong pensil, dan dia berdiri di sana, sikapnya menunjukkan kekhawatiran, seolah-olah udara di sekitarnya adalah sumber ketakutan.
Ia membungkuk berulang kali kepada kerumunan tak kasat mata yang melewatinya, tindakannya menirukan tindakan seseorang yang mati-matian mencari informasi dari siapa pun yang mau mendengarkan. Gumamannya diselingi dengan seruan keras seolah-olah rasa frustrasi telah menguasainya dalam kegilaan yang tiba-tiba.
Vanna awalnya berjalan melewati sosok misterius itu tanpa berpikir dua kali, tetapi sebuah kalimat yang diucapkan oleh pria itu membuatnya berhenti. Pria itu dengan sungguh-sungguh bertanya kepada para pejalan kaki, suaranya dipenuhi dengan nada mendesak, “Permisi… sekarang tahun berapa tepatnya? Apakah ada yang tahu sekarang tahun berapa?”
Memalingkan perhatiannya sepenuhnya ke arah lelaki itu, Vanna menyadari bahwa lelaki itu juga tampaknya mengenali kehadirannya, mengangkat pandangannya bertemu dengan tatapan Vanna hampir pada saat yang sama.
“Halo, nama saya Puman,” ia memperkenalkan dirinya sambil melambaikan tangan meskipun ia tampak kebingungan dan tampak linglung. Anehnya, nada bicaranya masih terdengar sopan, “Saya bermimpi lagi, tetapi kali ini saya tidak dapat menemukan jalan keluar… Bisakah Anda memberi tahu saya tahun berapa sekarang?”
Puman… mungkinkah ini benar-benar “penyair gila” Puman yang terkenal, yang lebih dikenal karena syair-syairnya yang membingungkan daripada kejernihan pikirannya?
Terkejut oleh pertemuan itu, Vanna hampir tidak punya waktu untuk mencerna momen itu sebelum pria itu, yang baru saja memperkenalkan dirinya sebagai “Puman,” lenyap ditelan angin dan pasir secepat kemunculannya.
Yang tertinggal, sebagai bukti nyata kehadirannya yang singkat, adalah gulungan kertas yang kusut dan puntung pensil yang dipegangnya, kini tergeletak begitu saja di tanah.