Bab 812: Pasir dan ApiBab SebelumnyaBab BerikutnyaDalam sekejap, potongan-potongan memori itu tersusun rapi kembali, dan pikiran Vanna yang kacau dan terasing kembali terfokus tajam, seakan-akan seluruh dunia telah diatur dengan benar hanya dalam satu tarikan napas.
Setelah tertutup kabut pasir kuning seolah dikepung oleh kekuatan tak terlihat, langit mulai cerah saat angin membawa pasir menjauh. Bersamaan dengan itu, gumpalan asap hitam muncul dari udara tipis, berputar-putar dan menyatu kembali ke wujud Vanna. Kenangan tentang namanya, masa lalunya, dan jalan yang membawanya ke momen ini membanjiri kembali. Dia mengingat semua hal tentang Vanished dan misi yang telah dia jalani bersama kaptennya.
Saat dia berbalik, matanya bertemu dengan sosok Duncan yang tinggi dan berwibawa yang berdiri di sampingnya. Dia mengamatinya dalam diam, dengan kesabaran yang menunjukkan bahwa dia sudah ada di sana sejak tadi.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Vanna menyingkirkan kebingungan dan disorientasi yang masih ada. Setelah merenung sejenak, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Rasanya seperti terjerat dalam mimpi panjang—sungguh perjalanan yang panjang dan berliku.”
“Untungnya, kau tidak benar-benar tersesat,” jawab Duncan, senyum lembut mengembang di sudut mulutnya. “Dahulu kala, di tengah-tengah abu sejarah yang terlupakan, ketika siluetmu tampak hampir tak terlihat olehku.”
Rasa takut yang sekilas muncul di hati Vanna, tetapi ia segera menepisnya. Sambil melihat ke sekeliling, ia menyadari bahwa padang pasir yang tak berujung dan reruntuhan yang ada di sekitarnya belum lenyap saat ia kembali sadar.
Tempat ini bukan sekadar khayalannya, yang diciptakan semata-mata untuk keuntungannya. Tempat ini benar-benar ada pada titik yang unik ini, sebuah “anomali” yang aneh—mimpi abadi yang ditopang oleh bara api yang tak henti-hentinya, lapisan “realitas” yang berbeda. Dia telah terbangun dalam mimpi tentang dewa kuno namun belum lolos dari ilusi yang luas ini.
Namun, kebangkitannya memicu sebuah transformasi. Visi kota yang ramai dan nyata yang pernah ada kini menghilang dalam bayang-bayang, dan suara-suara samar dari jalan-jalan dan gang-gang menghilang sepenuhnya. Sekarang, kota itu sunyi senyap, sebuah bukti kehancuran, hanya diterangi oleh bola-bola cahaya mengambang yang memancarkan cahaya lembut pada dinding-dinding yang runtuh.
Saat merenungkan kata-kata Duncan, “sejarah yang terbakar,” Vanna mulai memahami sifat sejati gurun ini. Ia kemudian menceritakan kembali penglihatannya: penobatan Ratu Es, pertemuan selama era penemuan arkeologi di antara negara-kota tua, dan poster-poster buronan Armada Kabut. Ia menyadari bahwa sekilas pandang ini adalah sisa-sisa cerita yang tidak terbakar.
Mendengar pengamatan Vanna, Duncan dengan tenang berkata, “…sisa cahaya masih ada.”Ekspresi Vanna berubah, berubah menjadi serius saat dia mengingat pertemuan pertamanya dengan pulau yang tertutup abu ini, cahaya merah halus yang terkubur dalam abu yang hangat, dan kepulan asap yang membubung ke angkasa di kejauhan.
“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Vanna, sejenak menepis rasa gelisah yang mengusik hatinya.
“Mereka telah kembali ke kapal untuk saat ini,” jawab Duncan dengan santai. “Dinamika di ‘simpul’ ini telah berubah, mungkin karena kondisi kritis di Ta Ruijin, atau mungkin karena ‘sejarah’ sebagai sebuah konsep memiliki makna unik di sini. Abu di sini sangat berbahaya… Aku memberanikan diri ke sini sendirian untuk menemukanmu.”
“Aku sudah membuatmu khawatir,” Vanna mendesah, suaranya diwarnai penyesalan.
“Jangan terlalu berkutat pada hal itu,” Duncan menepisnya sambil melambaikan tangannya. “Sebaliknya, ceritakan padaku apa yang telah kau lalui. Apakah kau masih mengingat semuanya? Apa wawasan yang telah kau kumpulkan tentang ‘gurun’ ini sekarang?”
Vanna meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan emosinya dan menenangkan pikirannya, menyadari bahwa sang kapten masih memiliki tujuan yang harus dipenuhi di hamparan pasir yang luas ini. Ia mulai menceritakan detail tentang apa yang masih ia ingat tentang cobaan beratnya di padang pasir yang tak berujung ini – bisikan-bisikan yang sampai kepadanya, sisa-sisa reruntuhan yang ia temukan, dan suara khas “ding, ding, ding” yang mengiringi munculnya angin dan pasir.
Dia mengakui bahwa ingatannya tentang bagian awal “perjalanannya” sangat kabur. Saat tiba di lautan pasir yang tak terbatas ini, pikirannya menjadi kabur untuk waktu yang cukup lama. Namun, satu kesan yang jelas tetap ada –
“Kelupaan dan rasa tersesat mendominasi kenangan awal saya tentang perjalanan itu, hampir seolah-olah saya sengaja mengukir sensasi itu ke alam bawah sadar saya. Seolah-olah saya menyadari transformasi yang terjadi dalam diri saya tetapi tidak berdaya untuk melawannya. Satu-satunya jalan keluar saya adalah menanamkan perasaan ini jauh di dalam diri saya, berharap itu nantinya akan berfungsi sebagai pengingat akan ‘kelupaan’ yang saya alami…
“Ingatan saya baru menjadi lebih jelas setelah saya lupa nama dan masa lalu saya. Saat itulah reruntuhan mulai lebih sering muncul di padang pasir, dan suara-suara mulai muncul. Transisi ini menandai ‘asimilasi’ bertahap, yang aspek paling berbahayanya adalah kehalusannya. Tidak ada niat jahat; itu mirip dengan erosi yang disebabkan oleh angin sepoi-sepoi atau sinar matahari – tidak terasa sampai terlambat, dan saat saya menyadarinya, saya mendapati diri saya tidak dapat meninggalkan kota.”
Saat dia menceritakan hal ini, Vanna menarik napas dalam-dalam, masih merasakan sedikit ketakutan dari ingatan tentang kebingungannya dan perasaan tersesat sepenuhnya. Kemudian, sesuatu yang lain muncul di benaknya.
“Sebenarnya, sebelum aku mengingat apa pun tentang Vanished, aku bertemu dengan orang lain yang tampaknya tidak cocok di sini,” dia buru-buru menambahkan, “Dia memberitahuku bahwa namanya adalah ‘Puman.’”
“Puman?” Wajah Duncan menunjukkan sedikit keterkejutan. “Si ‘penyair gila’ yang terkenal itu?”
“Ya, saat itu aku terlalu bingung untuk mengenalinya, tetapi sekarang setelah ingatanku kembali, aku yakin dia adalah ‘penyair gila’ yang diceritakan dalam sejarah kita,” Vanna membenarkan sambil mengangguk, “Dia sangat cocok dengan deskripsi dari literatur, tampak tegang namun sopan. Dia bertanya tentang tempat ini, tampaknya mencari jalan keluar.”
Duncan berpikir keras, “Mungkinkah dia adalah ‘bayangan’ lain yang terbentuk oleh gurun ini?”
“Kurasa tidak,” jawab Vanna yakin sambil menggelengkan kepala. “Dia muncul di hadapanku. Dia bilang dia kembali ke dalam mimpi dan menjelaskan bahwa, di dunia nyata, dia dikurung di ruang bawah tanah, diawasi oleh ‘penjaga berjubah’ yang mengelilingi ‘penjaranya.’ Sepertinya… dia menemukan jalan ke sini secara tidak sengaja.”
“Tidak sengaja bertemu dengan mimpi dewa kuno di ujung dunia?” Duncan mengangkat alisnya dengan skeptis. “Bahkan untuk seseorang yang legendaris seperti ‘penyair gila’, itu agak sulit dipercaya…”
Dia terdiam, tenggelam dalam pikirannya sejenak, sebelum dia menghubungkan titik-titiknya, “Detail yang kamu gambarkan kedengarannya sangat mirip dengan fasilitas penahanan yang digunakan oleh gereja untuk para cenayang alami, seperti yang diceritakan oleh Ratu Es, Ray Nora.”
“Ratu Es… tentu saja! Itu masuk akal,” Vanna segera menyadari, sambil menyusun kembali bagian lain dari teka-teki itu, “Puman bahkan menyebut Ratu Es, meskipun ia tidak menggunakan namanya secara eksplisit. Ia pasti merujuk padanya – seseorang yang muncul bertahun-tahun setelah masanya, juga terperangkap dalam ‘kandang’…”
Duncan mendengarkan dengan saksama penceritaan Vanna, pikirannya dipenuhi berbagai teori tentang “penyair gila” yang penuh teka-teki itu. Namun, spekulasi mereka terhenti oleh hembusan angin dingin yang tiba-tiba bertiup, mengingatkan mereka akan situasi dan prioritas mereka saat ini.
“Kita akan mendalami kisah ‘penyair gila’ itu begitu kita kembali. Morris dan Lucretia adalah pakar di bidang itu, bukan kita; mereka adalah cendekiawan,” kata Duncan dengan nada mendesak. “Saat ini, tujuan utama kita adalah menemukan Ta Ruijin dan mencari tahu cara mengeluarkanmu dari tempat ini dengan aman.”
Baru saja Duncan selesai bicara, sebuah suara yang terbawa angin dingin menarik perhatian mereka – ketukan yang berirama dan jauh, seperti logam yang menghantam batu.
“Ding…ding ding…”
“Itu suaranya!” Vanna langsung mengenalinya, menoleh ke Duncan, “Aku sudah mendengar suara ini sejak lama. Setiap kali bergema, sesuatu di gurun berubah; reruntuhan baru muncul, atau aku mendengar suara-suara yang sulit dipahami itu…”
Dia terdiam, pikirannya terputus.
Suara ding ding itu terus berlanjut, dan kemudian Vanna menyadari adanya perubahan.
Kali ini, suara itu tampaknya tidak berasal dari mana-mana; dia dapat menemukan sumbernya.
Setelah beberapa saat melakukan penilaian cepat dan terkejut, baik dia maupun Duncan menunjuk ke arah jantung kota, dan berseru serempak, “…Itu datang dari arah itu!”
Meski jauh, sumber suara itu sekarang jelas terlihat.
Tanpa ragu-ragu lagi, mereka pun berjalan menuju ke arah suara itu.
Dan suara pemandu itu tidak memudar; sebaliknya, bunyi ding ding ding yang berirama terus memanggil mereka lebih jauh ke jantung kota, semakin terdengar jelas seiring mereka berjalan.
Saat mereka melanjutkan perjalanan, pikiran Vanna kembali pada nasihat misterius yang diberikan oleh “penyair gila” tepat sebelum dia menghilang:
“Kota ini membentang tak berujung, dikelilingi oleh gurun, dan di balik gurun, kota ini terbentang… Jika melangkah keluar, Anda tidak akan pernah bisa lepas dari tempat ini.
Untuk pergi, Anda tidak harus pergi ke luar, tetapi ke dalam.
‘Ketakterbatasan’ sejarah terungkap dalam ‘ketakterbatasan satu arah’ yang tidak intuitif!
Untuk menemukan jalan keluar atau mencari dewa kuno yang mengawasi sejarah, perjalanannya harus ke dalam!”
Memahami kedalaman kata-katanya, Vanna dengan bersemangat berbagi pencerahannya dengan Duncan. Setelah mendengarnya, Duncan hanya mengangguk dengan penuh pengertian dan memberi isyarat kepada mereka.
“Kota itu memudar.”
Vanna yang terkejut, mengamati sekelilingnya.
Benar saja, kota itu hancur diterpa angin.
Pilar-pilar yang lapuk runtuh di depan mata mereka, sementara aliran pasir kuning mengalir dari dinding dan menara yang tinggi. Apa yang dimulai sebagai disintegrasi bertahap dengan cepat berubah menjadi penyebaran yang meluas—pasir mengalir seperti air terjun dari setiap bangunan tinggi di kota, menelan dinding-dinding yang bobrok dalam debu. Dalam beberapa saat, mereka juga ditelan oleh gurun.
Dalam beberapa tarikan napas pendek, seluruh kota telah lenyap dari pandangan seakan-akan kehadirannya tak lebih dari sekadar fatamorgana.
Yang tersisa hanyalah hamparan pasir tanpa batas.
Dan suaranya, kini hampir menggoda untuk didengar – Ding…ding ding…
Vanna mendongak dan melihat api unggun di bawah langit malam. Api unggun itu mengingatkannya pada mercusuar serupa yang pernah ditemuinya dalam mimpi lain di tengah lautan gurun di masa lampau.
Di samping api yang rapuh ini, yang terancam oleh angin dingin namun tangguh, duduklah sosok raksasa yang dikenalinya dari mimpi lainnya. Dalam ingatan itu, ia telah bepergian bersama sosok kuno yang menjulang tinggi ini. Sekarang, sosok itu ada di sana, kepalanya tertunduk, tanpa lelah bekerja dengan pahat dan batu di tangannya, mengukir di pasir di bawahnya…
Ding…ding ding…