Bab 815: Dan Kemudian, KematianBab SebelumnyaBab BerikutnyaSaat armada berlayar lebih jauh ke utara, hawa dingin di udara semakin terasa, menunjukkan bahwa hawa dingin telah menjadi karakteristik bawaan laut yang terbentang di hadapan mereka. Meskipun api yang menyala-nyala atau lapisan pakaian musim dingin yang mereka kenakan, tindakan ini hanya berhasil menangkal hawa dingin yang menusuk untuk sementara, dan gagal memberikan kehangatan yang sesungguhnya.
Pada suatu malam yang sangat dingin dan tak berujung, Storm Church menyerahkan set dokumen terakhirnya ke Church of the Flame Bearers’ Ark. Pertukaran ini terjadi di bawah kegelapan, dengan kapal dari Storm Church berlabuh di samping Flame Bearers’ Ark selama beberapa jam sebelum kembali ke kegelapan malam.
Frem, yang berada di atas menara tinggi Bahtera, memperhatikan garis besar kapal yang berangkat semakin kabur di laut yang jauh. Suara desiran uap dari kapal bertahan di malam hari, menyatu dengan angin sebelum menghilang sepenuhnya.
“Ini mungkin pandangan terakhir kita terhadap orang lain dari dunia beradab,” kata paus yang tinggi besar dari masyarakat hutan, sambil menoleh untuk berbicara kepada pendeta wanita di sampingnya. “Setelah pertukaran ini, kuil kita akan tetap berada di utara. Bahtera itu bukan hanya kapal kita; itu adalah arsip kita, dan arsip itu, pada hakikatnya, adalah Bahtera itu sendiri.”
“Kami sepenuhnya siap menghadapi apa yang akan terjadi,” jawab pendeta wanita itu dengan sikap tenang. “Kami akan berdiri di tengah es abadi, menyaksikan bara api terakhir menembus kegelapan hingga malam yang panjang ini berakhir… Merupakan kehormatan yang sangat besar untuk berada di sini bersama Anda, Yang Mulia.”
Frem terdiam sejenak sebelum menjawab pelan, “Kehormatan itu juga milikku.”
Di ujung pandangannya, jauh di depan armada Bahtera, massa putih samar mulai muncul dari laut.
Ini adalah hamparan beku di ujung terjauh Laut Dingin, wilayah paling dingin di dunia, tempat segala sesuatunya terjerat oleh es, mencapai bentuk keabadian dalam genggamannya. Ini adalah tujuan akhir bagi Flame Bearers.
Negara-kota yang mereka tinggalkan telah kehilangan sebagian mataharinya beberapa hari sebelumnya ketika sebuah kapal tunda mengangkut objek bercahaya besar itu ke tempat yang lebih membutuhkannya. Sekarang, kota itu hanya bergantung pada pencahayaan buatan. Cahaya terang lampu jalan dan lampu dari rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya menyatu, menciptakan aliran cahaya yang menelusuri kontur kota, mempertahankan kemiripan ketertiban dan ketenangan yang dianut peradaban.
Tampaknya orang-orang secara bertahap telah menyesuaikan diri dengan kegelapan yang berkepanjangan ini.Sistem jam malam yang baru diterapkan berjalan tanpa hambatan, dan setelah periode awal kerusuhan dan kebingungan, pabrik dan pasar telah kembali menjalankan aktivitasnya dengan tertib. Meskipun penduduk telah membatasi frekuensi keluar rumah, mereka tetap menjalankan rutinitas harian mereka dalam batasan yang diizinkan. Meskipun ada beberapa tindakan sabotase yang diatur oleh para pembangkang di balik layar terhadap kota, tindakan tersebut dengan cepat dipadamkan oleh upaya gabungan para penjaga dan pasukan sheriff.
“Armada Sinar Matahari” yang bertugas mengangkut pecahan matahari, mengarungi lautan luas di antara negara-kota. Bersama armada ini, konvoi besar kapal kargo melintasi malam, berhasil memulihkan enam puluh hingga tujuh puluh persen transportasi logistik massal antarkota. Kedatangan berkala “sinar matahari” yang dibawa oleh armada telah secara signifikan meringankan tekanan yang meningkat di setiap kota selama malam yang panjang ini. Meskipun terjadi peningkatan kejadian distorsi dan mutasi, para penjaga, untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, menemukan waktu untuk mengatur napas—
Mereka bergulat dengan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, namun ini merupakan perubahan yang disambut baik dari keputusasaan tak henti-hentinya yang pernah menyelimuti mereka dalam kegelapan.
Kadang-kadang, Tyrian mendapati dirinya merenungkan keberlanjutan status quo baru ini—keseimbangan yang rumit tampaknya telah tercapai. Peradaban telah menunjukkan ketahanan dan kemampuan beradaptasi yang luar biasa sepanjang malam yang abadi ini. Penduduk telah terbiasa dengan kegelapan yang berkepanjangan, didukung oleh solidaritas di antara negara-kota, penerapan sistem jam malam, pembentukan perintah jaga malam baru, dan sinar matahari yang terus-menerus. Langkah-langkah ini tampaknya cukup untuk mempertahankan kemiripan kenormalan ini, mungkin untuk jangka waktu yang lama, jika tidak untuk selamanya.
Akan tetapi, pikiran-pikiran tersebut hanya sementara, karena Tyrian segera menyadari sesuatu yang pahit: rasa tenang ini hanyalah ilusi, penangguhan hukuman sementara dari kenyataan bahwa dunia ini tak terelakkan bergerak menuju kehancurannya, dengan kecepatan yang jauh melampaui ekspektasi siapa pun.
Kesadaran ini berasal dari pemahamannya tentang “kerusakan” yang menimpa para dewa, kemerosotan yang bertahap namun tidak dapat diubah lagi pada fondasi dunia—pengetahuan yang diwarisi dari ayahnya.
Namun bagaimana dengan yang lain? Tyrian bertanya-tanya tentang persepsi gubernur negara-kota, administrator gereja, wali, sheriff, dan warga biasa. Apakah mereka juga menyimpan rasa damai yang palsu ini, tanpa sadar terjerat oleh ketenangan yang menipu ini?
“…Mungkin itu bukan hal buruk,” Tyrian bergumam pada dirinya sendiri.
Terkejut, Aiden bertanya, “Hah? Apa yang bukan hal buruk?”
“Tidak ada, hanya berpikir keras,” jawab Tyrian, mengalihkan fokusnya dari lampu kota yang jauh untuk menatap kepala botak Aiden yang berkilau. “Apa yang sedang kita bicarakan?”
“Kami sedang membicarakan perlunya penyesuaian produksi di beberapa pabrik di distrik kota bagian bawah,” Aiden mengawali, sebelum segera menambahkan, “Komite Koordinasi telah menyuarakan kekhawatiran tentang sedikit penurunan kapasitas produksi bahan bakar. Meskipun saat ini ini bukan masalah yang mendesak, mereka memperkirakan masalah ini akan menjadi lebih parah seiring berjalannya waktu…”
“Saya tahu; saya sudah meninjau laporannya hari ini. Beritahu Komite Koordinasi bahwa Balai Kota akan memberikan tanggapan besok pagi,” Tyrian menepis topik itu dengan lambaian tangannya. “Apakah ada hal lain?”
Sejenak keraguan merayapi suara Aiden, diwarnai ketidakpastian, “Yah, ada sesuatu… yang tidak biasa dilaporkan oleh Great Furnace.”
“Sesuatu yang tidak biasa?” Ekspresi Tyrian berubah menjadi sedikit jengkel, alisnya berkerut karena frustrasi. “Tolong, jangan berbasa-basi. Siapa yang melapor dengan cara yang tidak jelas seperti itu?”
Aiden buru-buru berdeham, meluruskan postur dan sikapnya sebelum menjawab, “Ada laporan dari sebuah departemen yang menyatakan bahwa mereka sudah lama tidak memiliki tugas. Kepala departemen itu telah menyatakan… rasa aneh tentang situasi ini.”
Kekhawatiran Tyrian tampak semakin dalam, rasa gelisah menyelimuti dirinya seolah-olah informasi penting luput dari genggamannya. “Sebuah departemen? Apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘sebuah departemen’? Departemen mana yang sedang kita bicarakan di sini?”
“Laporan itu agak tidak teratur, dan mendarat di meja saya dalam keadaan kacau. Tidak jelas siapa yang mengirimnya. Banyak bagian dokumen yang tidak terbaca…” Penjelasan Aiden semakin membingungkan, ekspresinya berubah menjadi kebingungan total. Ucapannya melambat, kata-katanya keluar seolah-olah dia adalah mesin yang berhenti bekerja, dengan susah payah memaksakan setiap kata keluar: “…Saya hanya ingat… mereka… bertugas… membakar…”
Dia terdiam, ekspresinya kosong, sambil menatap kosong ke arah Tyrian.
Setelah hening sejenak, Aiden tampak kembali ke dunia nyata, getaran mengalir dalam dirinya sebelum ia melanjutkan seolah-olah percakapan sebelumnya tidak terjadi. “…Kapasitas produksi tambang bijih logam telah kembali ke tingkat sebelum malam. Bijih yang berlebih saat ini sedang dipersiapkan untuk pengiriman. Pada kunjungan Armada Sinar Matahari berikutnya, bijih tersebut akan diangkut sesuai jadwal…”
Namun, Tyrian tampaknya tidak menghiraukan kabar terbaru Aiden mengenai tambang bijih logam. Sejak Aiden kembali berbicara, tatapan Tyrian tertuju padanya dengan intensitas yang hampir mengkhawatirkan, menyebabkan Aiden goyah di bawah pertanyaan berat yang tak terucapkan yang menggantung di udara: “Uh… apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”
“Aiden,” suara Tyrian terdengar penuh kesungguhan yang menggarisbawahi tahun-tahun kesetiaan dan pengabdian di antara mereka, “apakah kau ingat apa yang baru saja kau laporkan kepadaku?”
Aiden, yang terkejut, meninjau kembali percakapan mereka dengan tatapan bingung. “Kapasitas produksi tambang bijih logam, penyesuaian produksi pabrik di distrik kota bagian bawah, kekhawatiran Komite Koordinasi tentang kekurangan bahan bakar? Sebelumnya, kita membahas armada Flame Bearers yang menuju ke utara…”
Dia terdiam, menyadari ekspresi Tyrian yang semakin gelisah.
“The Great Furnace,” Tyrian berkata, suara dan sikapnya menunjukkan keseriusan yang mendalam, “apakah kau ingat pernah memberitahuku tentang sebuah laporan dari sebuah departemen di Great Furnace?”
Ekspresi Aiden menjadi kosong: “…Laporan apa?”
Tyrian tetap diam, tatapannya tertuju ke pinggiran distrik kota atas, ke arah sebuah pemakaman tertentu.
Saat embusan angin bertiup di malam hari, mengaduk jalanan dan memasuki jantung pemakaman, angin itu membawa serta kabut debu putih keabu-abuan. Di tengah pusaran angin, sosok Agatha mulai menyatu dari debu.
Hari ini, Agatha telah meninggalkan pakaian hitam uskupnya yang khidmat demi baju zirah tipis dan jaket tempur yang dikenakannya selama masa jabatannya sebagai penjaga gerbang. Retakan yang menghiasi pipi dan lengannya, mengingatkan pada retakan pada boneka yang rapuh, memancarkan cahaya hijau lembut. Dia berjalan tergesa-gesa dari Katedral Sunyi di distrik kota atas menuju pemakaman, namun saat tiba, dia disambut dengan pemandangan yang tak terduga.
Duncan, sosok tinggi besar yang terbungkus perban dan bertugas sebagai pengurus pemakaman, berdiri di samping meja kamar mayat yang terletak di jalan setapak sempit di dalam pemakaman. Ia sedang membantu sosok yang tampaknya baru saja menjadi mayat, dibuktikan dengan lehernya yang tertekuk pada sudut yang aneh dan kepalanya terkulai ke satu sisi. Sosok itu dengan kikuk turun dari meja, gerakannya kaku dan disertai dengan suara sendi yang retak.
Penjaga makam Duncan, sambil membantu mayat yang telah dihidupkan kembali itu turun, tetap bersikap tenang: “…Ya, mengalami sakit kepala memang wajar. Mungkin Anda akan merasa lebih baik setelah kembali… Leher Anda perlu distabilkan, baik penyangga kayu atau penjepit api sudah cukup. Cobalah untuk tetap positif. Anggap saja Anda baru saja pergi setelah minum terlalu banyak. Keluarga Anda tidak akan mempermasalahkan hal ini—mereka akan senang Anda kembali. Lagi pula, ada banyak orang lain seperti Anda.”
Saat dia berbicara, meja kamar mayat lain di dekatnya berderit saat tutup peti matinya didorong terbuka. Seorang pria tua berambut putih duduk, melihat sekeliling dengan bingung: “Mengapa saya berbaring di sini? Dada saya terasa sesak…”
“Aku akan membantumu sebentar lagi,” Duncan segera menjawab, sambil bergerak ke arahnya. “Tolong, jangan mencoba turun sendiri. Anggota tubuh yang patah mungkin agak lebih… sulit diatasi… Ya, bernapaslah. Merasa sesak di dada adalah hal yang normal setelah berada di sana begitu lama… itu saja, tarik napas dalam-dalam, hirup udara—”
Duncan berhenti di tengah kalimatnya, lalu menoleh untuk menghadap penjaga gerbang, Agatha, yang berdiri di jalan setapak, ekspresinya menunjukkan keheranan yang amat dalam.
“Oh, kamu sudah sampai,” dia menyapanya dengan sikap acuh tak acuh.
“…Tuan Duncan,” Agatha, yang masih mencoba mencerna kejadian di hadapannya, berhasil berkata, “Apa sebenarnya yang sedang Anda lakukan?”
“Sepertinya pemahamanmu tentang situasi ini belum sepenuhnya berubah,” Duncan berkomentar acuh tak acuh sebelum kembali fokus pada tugasnya yang aneh. “Seperti yang bisa kau lihat, aku membantu ‘tamu’ sementaraku menemukan jalan kembali.”