Bab 818: Kehangatan dan DinginBab SebelumnyaBab BerikutnyaSaat perjalanan menuju simpul kematian hampir berakhir, hamparan abu-abu-putih yang monoton di luar kapal mulai memperlihatkan perubahan-perubahan kecil. Garis-garis hitam tipis perlahan-lahan muncul di latar belakang, mengisyaratkan adanya bangunan-bangunan yang muncul di kejauhan. Siluet-siluet ini semakin jelas, secara bertahap terbentang di depan mata mereka yang berada di atas Vanished dan anggota kru Bright Star.
Duncan, yang pernah menyaksikan pemandangan seperti itu dalam pelayarannya, mendapati pemandangan yang terbentang di hadapannya kali ini menghadirkan rasa kesendirian dan perpanjangan yang unik.
Ia berdiri diam di depan Vanished, dengan sabar menunggu akhir lompatan mereka saat ini melalui ruang, ketika ia mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Tanpa perlu menoleh ke belakang, ia mengenali kehadiran rekannya.
“Lucy,” katanya lembut, menyapa Lucy tanpa menoleh, “kita hampir sampai di tujuan.”
“Aku tahu,” jawab Lucretia sambil bergabung dengan Duncan di haluan kapal, menatap pemandangan yang berangsur-angsur berubah di kejauhan. “Ini simpul terakhir, bukan? Setelah ini, kita kembali ke surga Dewi Badai. Setiap perjalanan pasti berakhir.”
Duncan menghela napas pelan, campuran antara kepasrahan dan kesedihan dalam suaranya. “Maafkan aku karena harus memulai bagian selanjutnya dari perjalanan kita sendirian,” akunya, merasakan luapan emosi meskipun tahu bahwa dia hanya menghuni sebuah “avatar.” Kompleksitas perasaannya di hadapan Lucretia membuatnya mempertanyakan emosi mana yang benar-benar miliknya atau “Duncan Abnomar.”
Lucretia memotong ucapannya, suaranya mengandung campuran kehangatan dan keseriusan, “Kau telah memenuhi janjimu dengan membawaku ke ujung dunia.”
Dia menghadap Duncan, tatapannya tenang dan sikapnya tenang, namun sedikit humor segera muncul saat dia tertawa ringan. “Apa yang kau harapkan? Bahwa aku akan menangis tersedu-sedu, memelukmu erat-erat untuk mencegahmu memulai apa yang perlu dilakukan? Atau bahwa aku akan melampiaskan amarahku, meninggalkanmu dengan berat hati saat kau memulai perjalanan penting ini? Apakah kau pikir aku akan membiarkan kekecewaanku membahayakan harapan dunia di saat kritis ini?”
Duncan, yang dihadapkan dengan tawa dan ketangguhan Lucretia, mendapati dirinya kehilangan kata-kata, hanya mampu tersenyum pasrah dan mengangkat bahu sebagai tanggapan.
Lucretia menarik napas dalam-dalam, senyumnya tenang saat ia menatap Duncan. “Aku bukan anak kecil lagi, Papa. Aku tidak bisa menghalangimu untuk mengambil langkah selanjutnya, aku juga tidak bisa menawarkan solusi yang lebih baik untuk masalah yang sedang dihadapi. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah tersenyum saat ini… Itulah sesuatu yang kau ajarkan padaku.”Duncan menjawab dengan jujur, “Aku tidak ingat pernah mengajarimu hal itu.”
“Tersenyumlah setiap kali mengucapkan selamat tinggal,” Lucretia mengingatkannya dengan lembut, menghargai kenangan itu, “jadi jika kita tidak pernah bertemu lagi, kenangan terakhir kita tentang satu sama lain akan menjadi kebahagiaan, bukan kesedihan.”
Duncan tetap diam, memilih untuk tidak merusak momen itu dengan pertanyaan tentang perpisahan terakhir Lucretia dan Tyrian kepada kapten Vanished—seabad sebelumnya—ketika kapal itu berlayar menuju cakrawala abadi.
Setelah jeda sejenak, Lucretia mengangkat tangannya, tatapannya tertuju pada Duncan.
Duncan, agak bingung, menatapnya. “Apa?”
“Tos,” usul Lucretia sederhana.
“Tos?” seru Duncan, kebingungannya terlihat jelas dari kerutan tipisnya.
“Berjanjilah padaku kau akan kembali. Kalau begitu, kita bersalaman,” Lucretia menjelaskan, suaranya mantap dan tenang. Ia menatap Duncan, yang berdiri tegak di haluan dengan latar belakang garis-garis hitam yang bergeser perlahan di kejauhan. Baginya, siluet Duncan tampak akan menyatu dengan pola cahaya dan bayangan yang berubah. Untuk sesaat, ia terbawa kembali ke sore yang cerah di dermaga, dengan ayahnya berdiri diam dan anggun di papan menuju Vanished.
“Tos. Janji padaku dan saudaraku bahwa kalian akan kembali dengan selamat.” Itulah kata-kata yang diucapkannya saat itu.
Dulu ketika dia masih jauh lebih muda, saat itu dia belum dikenal sebagai “penyihir laut”, dia tidak ingat apakah dia sedang tersenyum pada saat itu—kemungkinan besar tidak, karena dia belum sekuat dan sedewasa sekarang dalam hal emosi.
Dalam ingatannya, Duncan akhirnya berbalik dan berjalan pergi tanpa suara.
Namun sentuhan hangat dan suara telapak tangan mereka yang saling bersentuhan membuat Lucretia kembali ke masa kini. Ia melihat ayahnya tersenyum, tangannya menggenggam tangan Lucretia dengan gerakan menenangkan, mengingatkan pada ucapan selamat tinggal yang selalu ia sampaikan setiap kali meninggalkan rumah mereka saat ia dan saudara laki-lakinya masih kecil.
Tiba-tiba, siluet gelap di kejauhan membesar, memenuhi seluruh bidang penglihatan mereka di luar Vanished dan Bright Star. Latar belakang abu-abu-putih tampak runtuh tanpa suara, dan suara terdistorsi bergema di benak semua orang: “…lompat… berhenti.”
Di hadapan Lucretia dan Duncan terbentang padang gurun yang luas dan tak berwarna, pemandangan tanpa warna apa pun kecuali nuansa hitam, putih, dan abu-abu. Tidak ada pantai, tidak ada lautan, hanya hamparan tandus tempat rumput hitam dan putih tumbuh liar, melambai tertiup angin dalam keheningan yang mencekam, seperti ombak kematian yang tenang.
Yang Hilang dan Yang Bintang Terang berlayar di atas rerumputan bergelombang ini, diam-diam melintasi padang gurun tandus ini di bawah selimut malam abadi.
…
Malam terasa tiada akhir, seolah matahari takkan terbit lagi.
Frem berdiri di samping api unggun yang menyala-nyala di Bahtera Pembawa Api, tatapannya kembali ke jalan yang telah mereka lalui, ke pinggiran peradaban. Namun, yang dapat ia lihat hanyalah kegelapan yang tak terbatas, dengan Ciptaan Dunia memancarkan cahaya dingin dan pucat di atas laut, memantul seperti cermin. Sepertinya dari masa lalu yang jauh hingga masa depan yang jauh, dunia selalu terkurung dalam keadaan yang suram ini.
Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke api unggun, melanjutkan doanya dalam cahaya yang berkedip-kedip.
Angin utara yang dingin membisikkan rahasia di telinganya, bercampur dengan erangan mekanis yang dalam dari dalam bahtera. Kadang-kadang, suara-suara es yang pecah atau gemuruh gemuruh yang terus-menerus memecah kesunyian—suara-suara yang tidak menyenangkan yang dibuat oleh haluan bahtera yang memecah es saat berlayar melalui perairan yang sarat es.
Bahtera Pembawa Api berlayar lebih jauh ke utara, melewati serangkaian “negara-kota utara,” termasuk Frost, dan kini memasuki tempat yang dulunya dianggap sebagai “akhir peradaban”: lautan yang dingin.
Di wilayah es ini, hamparan laut yang luas digantikan oleh lapisan es tak berujung yang membentang ke dalam kegelapan. Kabut mengepul dari kedalaman hamparan es ini, menjulang tinggi dan menyatu dengan langit. Diterangi oleh cahaya misterius dari Penciptaan Dunia, seluruh lanskap bermandikan cahaya perak yang seragam dan menakutkan yang, secara paradoks, tampak berkilauan dengan semacam “kecerahan”.
Setelah tenggelam dalam doa yang terasa seperti keabadian, Frem membuka matanya, kerutan di dahinya seolah-olah dia merasakan suatu anomali. Bayangan, samar dan cepat berlalu, terpisah dari kegelapan di sekitarnya, bergerak menuju api unggun besar di garis depan.
Saat sosok yang mewakili kesinambungan sejarah menyatu dengan api, Frem mengangguk pelan dan memanggil seorang pelayan Pembawa Api, yang selalu bersiaga di dekatnya. Ia membisikkan serangkaian instruksi kepada pelayan itu, yang kemudian berangkat untuk melaksanakannya. Tak lama kemudian, suara mekanis yang dalam bergema dari dalam Bahtera Pembawa Api. Prestasi teknik yang luar biasa ini mulai menyesuaikan lintasannya dengan presisi, sekaligus mengkalibrasi ulang mekanisme pemecah esnya untuk melanjutkan pelayarannya lebih dalam ke ladang es. Di tengah suara es yang hancur, serangkaian suara tajam yang membingungkan juga bisa terdengar.
Seorang pendeta wanita, mengenakan jubah hitam dan kerudung, segera menghampiri Frem di samping api unggun. “Yang Mulia, kami mengalami kerusakan pada salah satu poros transmisi di dalam mekanisme pemecah es,” lapornya dengan segera.
“Apakah masih beroperasi?” tanya Frem.
“Efisiensi mekanismenya telah menurun hingga tiga puluh persen, tetapi masih berfungsi,” pendeta wanita itu segera menjawab. “Namun, pendeta mekanik utama telah memperingatkan bahwa kegagalan poros transmisi awal kemungkinan akan memicu efek domino. Ada risiko poros tambahan mungkin gagal dalam lima hingga tujuh hari ke depan, yang berpotensi membuat mekanisme pemecah es tidak berfungsi.”
Frem menggelengkan kepalanya perlahan, tanggapannya terukur. “Itu bisa diterima untuk saat ini. Peningkatan pemecah es selalu dimaksudkan sebagai tindakan sementara. Kapal ini awalnya tidak dirancang untuk navigasi es,” jelasnya, menunjukkan sikap tenang. “Jangan khawatir. Kita sudah hampir sampai tujuan.”
Pendeta wanita itu melirik ke arah api unggun besar, sebuah mercusuar di tengah lingkungan mereka yang dingin. “Apakah ‘arah’ yang diberikan oleh Tuhan ada di depan?”
“Ya,” Frem membenarkan dengan anggukan lembut. “Tuhan menyingkapkan kepadaku melalui penglihatan dalam kobaran api bahwa kita sedang mendekati momen penting dalam kontinum historis dimensi nyata. Mengangkut dokumen arsip penting ini ke lokasi ini sangat penting untuk meninggalkan ‘jejak’. Meskipun petunjuk Tuhan semakin tidak jelas, dan sifat pasti dari ‘jejak’ ini masih belum jelas bagiku, signifikansinya tidak dapat disangkal.”
Pendeta wanita itu tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Sebaliknya, ia menundukkan kepalanya dalam doa yang khusyuk di hadapan api unggun besar. Meskipun ia tidak berharap menerima komunikasi ilahi—karena pesan-pesan seperti itu telah lama menjadi hak eksklusif Paus—doa telah mengakar dalam rutinitas harian para pendeta, menjadi sumber penghiburan bahkan saat tidak ada tanggapan langsung.
Dinginnya lautan es yang menusuk, yang mampu menusuk hingga ke tulang, tak henti-hentinya. Meskipun demikian, para pendeta dan awak kapal secara bertahap mulai menyesuaikan diri dengan kondisi yang sangat dingin. Mereka yang awalnya jatuh sakit karena kedinginan mulai pulih, sebuah perkembangan kecil namun positif dalam perjalanan mereka yang penuh tantangan.
Setelah mengakhiri doanya, pendeta wanita itu bangkit, dan angin dingin menjadi pengingat tajam akan lingkungan mereka yang keras. “Saya akan memberi tahu tim teknik untuk memaksimalkan masa pakai mekanisme pemecah es. Kita perlu menjaga palu hidrolik tetap aktif hingga kita mencapai ‘titik fokus.’ Jika mekanismenya gagal total, kita akan menggunakan bahan peledak. Kami telah menyiapkan persediaan yang cukup banyak untuk kemungkinan seperti itu.”
Frem mengakui rencananya dengan anggukan kecil.
Pendeta wanita itu membungkuk hormat sebelum pergi. Namun, dia berhenti sejenak untuk melirik api unggun besar itu lagi, apinya lebih banyak menghasilkan bayangan daripada kehangatan. “Api ini sangat dingin.”