Bab 821: PanduanBab SebelumnyaBab BerikutnyaPelaut itu berbaring diam dan tak bersuara, berkamuflase di antara warna-warna kontras rumput tinggi, hitam, dan putih, meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia sudah tidak bisa dibedakan dengan tubuh yang tak bernyawa.
Angin yang kacau dan tak kenal ampun, menerjang rerumputan liar, menciptakan gelombang yang tampak hidup. Di tengah kekacauan ini, suara-suara samar mulai muncul, berkelok-kelok di udara seperti bisikan-bisikan yang jauh, percakapan yang tenang, dan alunan musik yang menyeramkan, menciptakan simfoni yang tak seperti dunia ini.
Merangkul ketenangan yang terkait dengan kematian, Sailor memejamkan matanya, membiarkan pelukan tenteram dari kehidupan setelah kematian yang dibayangkan menyelimutinya di tengah-tengah alam liar yang tak terbatas.
Dengan tongkat di tangan, Agatha bergerak mengelilingi Sailor dengan pola yang disengaja, menelusuri lingkaran di sekelilingnya tiga kali. Dengan setiap langkah yang diambilnya, rune yang terukir di tanah di bawahnya bersinar, memancarkan cahaya yang menakutkan. Berhenti di dekat kepala Sailor, dia menancapkan tongkatnya ke tanah dan merentangkan kedua lengannya lebar-lebar seolah menyambut atau memanggil sesuatu yang tak terlihat.
Tiba-tiba, angin bertiup kencang, membawa suara yang lebih jelas dan lebih jelas. Duncan, yang mengamati pemandangan itu, mengantisipasi kebangkitan “penjaga gerbang” alam ini. Namun, sama tiba-tibanya angin bertiup, angin pun tenang, dan suara-suara itu memudar menjadi sunyi.
“…Hmm?” Agatha membuka matanya, ekspresi bingung tampak di wajahnya, alisnya berkerut karena khawatir.
“Apa yang terjadi?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya terusik oleh kejadian yang tak terduga itu.
Sailor, yang masih terbaring di tanah, dengan hati-hati membuka matanya, merasakan bahwa ritual itu mungkin tidak berjalan sesuai rencana. Dia teringat instruksi Agatha sebelumnya untuk tetap diam dan tidak bergerak, jadi dia mengomunikasikan kebingungan dan kekhawatirannya hanya melalui matanya, tidak berani bergerak atau berbicara.
Agatha, yang gelisah, mengungkapkan, “Pada saat terakhir ketika kami seharusnya menjalin hubungan, saya merasakan kehadiran ‘penjaga gerbang’ kerajaan. Namun, mereka tidak berinteraksi dengan kami; mereka pergi begitu saja.”
Dia melanjutkan, menjelaskan maksud awal mereka, “Tujuan kami bukan hanya untuk diperhatikan. Kami butuh ‘penjaga gerbang’ dari pihak ini untuk menunjukkan diri mereka. Bahkan jika mereka mendeteksi kematian pura-pura, itu seharusnya mendorong mereka untuk muncul lebih cepat, karena kematian pura-pura adalah pelanggaran berat, mungkin bahkan lebih berat daripada kematian yang sebenarnya.”Memahami taruhannya, Duncan kemudian menyadari implikasinya: “Ah, jadi tindakan kita sebenarnya bisa memancing ‘penjaga gerbang’ ini?”
“Ya,” Agatha mengiyakan, “Jika mereka mengetahui tipu daya kita, kemarahan mereka pasti akan sangat besar.”
Duncan, terkejut, berkata, “Anda belum menyebutkan risiko ini sebelumnya.”
Agatha menanggapi dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Selama kita tidak terdeteksi, tidak masalah. Namun, jika ketahuan, kuakui, tidak banyak yang bisa kulakukan. Aku mungkin tidak bisa menghadapi mereka, tetapi aku ahli dalam melarikan diri. Jika sampai pada titik itu, bernegosiasi dengan ‘penjaga gerbang’ adalah hal yang mungkin. Mereka adalah makhluk yang berakal sehat yang biasanya bisa ditenangkan setelah pertarungan awal.”
Sekarang sedikit waspada, Duncan merasakan bahwa situasinya tidak semudah yang ia yakini sebelumnya.
Namun, tanpa berkutat pada keraguannya, ia mengalihkan perhatiannya ke isu yang mendesak: ketidakpedulian sang ‘penjaga gerbang’ terhadap skenario kematian yang mereka rekayasa.
Ekspresi Agatha menunjukkan tekadnya saat dia berhenti, tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, tatapannya beralih dengan tegas ke arah Sailor, dan dia memecah keheningan dengan rasa urgensi: “Aku akan mencoba ritual itu sekali lagi. Begitu selesai, kau harus berdiri dan berlari kembali ke perahu kecil kita secepat yang kau bisa—tindakan ini akan mengganggu ‘perjalanan’. Ingat, jangan menoleh ke belakang dalam keadaan apa pun.”
Sailor, yang jelas-jelas cemas, hanya bisa menanggapi dengan pandangan kosong, yang mendorong Agatha untuk mencari bentuk komunikasi yang lebih sederhana: “Aku butuh kejelasan. Angguk saja atau gelengkan kepalamu sedikit.”
Setelah ragu sejenak, kepala Sailor mulai bergoyang seolah memberi isyarat ‘tidak’, namun dia berhenti di tengah jalan dan malah mengangguk pelan.
“Baiklah, aku anggap itu sebagai persetujuanmu. Tetaplah diam; aku akan memulai kembali prosesnya.”
Dengan itu, Agatha meraih tongkat tempur yang muncul dari kedalaman ingatannya. Sekali lagi, dia menyalakan api pucat di kakinya, mengaktifkan kembali rune misterius yang terukir di tanah.
Saat ritual dimulai lagi, angin bertiup kencang di sekitar mereka, membawa bisikan dan gumaman di udara. Agatha berhasil membangun kembali “lorong” itu, dan bahkan Duncan merasakan kehadiran “mereka” sekali lagi.
Pada puncak ritual itu, Agatha dengan paksa menancapkan tongkatnya ke tanah dan memerintahkan, “Sekarang – bangun!”
Pelaut, yang sudah siap menghadapi momen ini, melompat dengan cepat, melompati kobaran api yang mengelilingi, dan berlari cepat menuju perahu origami di dekatnya.
Pergerakan tiba-tiba dari sang Pelaut yang “meninggal” ini mengganggu ritual tersebut, menghancurkan “lorong” tersebut dan menyingkapkan sebuah dunia yang tersembunyi di dalam lapisan realitas yang lebih dalam bagi Duncan.
Api membumbung tinggi ke atas, dan susunan rune segitiga yang ditinggalkan Agatha meledak menjadi cahaya yang cemerlang. Kemudian, di atas segitiga itu, udara itu sendiri tampak retak tanpa suara, secercah cahaya senja muncul dari retakan ini—perluasan cepat yang mewarnai api yang naik dengan cahaya senja.
Melalui celah yang semakin lebar ini, Duncan melihat sosok yang luar biasa tinggi berjubah hitam. Bertentangan dengan prediksi Agatha, sosok itu tidak menunjukkan tanda-tanda marah tetapi hanya mengamati pemandangan itu dengan tenang sebelum berbalik.
Bingung, Duncan menoleh ke Agatha, yang tampak terkejut. Dia memanggil “penjaga gerbang” yang pergi dengan frustrasi, “Tunggu! Apakah pelanggaran aturan ini tidak menjadi perhatianmu? Pemalsuan kematian, sabotase yang disengaja terhadap jalur pemandu—tangani masalah ini!”
Namun sosok itu terus berjalan menjauh, tampak tidak peduli dengan protesnya. Saat sosok itu pergi, celah di langit mulai tertutup rapat.
Tercengang namun bertekad, Agatha hendak mengambil tindakan sendiri dan memaksa membuka lorong untuk mengejarnya ketika tiba-tiba, tangan kering seperti cakar muncul di tepi celah yang menutup. Tangan-tangan ini mencengkeram tepi celah, menahannya sedikit, lalu dengan paksa melebarkannya lagi saat suara pecahan kaca memenuhi udara, menandakan pembukaan kembali lorong dengan paksa.
Dari sisi lain retakan itu muncul sosok, seorang “penjaga gerbang” yang mengenakan jubah gelap seperti malam yang paling pekat. Tudungnya begitu tebal hingga menutupi seluruh wajahnya, hanya menyisakan dua mata kuning yang bersinar redup, berkedip-kedip dengan cahaya menakutkan yang mirip api di bawah bayangan tudung. Penjaga gerbang itu mencondongkan tubuh ke depan, dan dari balik tudung itu terdengar suara, serak dan dalam, seolah-olah bergema dari kedalaman bumi itu sendiri, mengucapkan satu perintah: “Datanglah.”
Dengan perintah singkat dan mengerikan itu, retakan itu, yang menyerupai pecahan kaca, hancur tanpa suara.
Bersamaan dengan itu, pemandangan muram yang selama ini dilihat Duncan—perwujudan malam di tengah padang gurun—runtuh. Selubung kegelapan abadi yang menyelimuti alam orang mati terangkat, menyingkapkan cahaya senja yang lembut. Rumput monokrom di padang gurun, tak bernama dan tak tersentuh, mulai bergoyang lembut tertiup angin senja, memperlihatkan jalan setapak yang membentang tanpa henti ke cakrawala seolah-olah itu adalah jembatan antara surga dan bumi itu sendiri.
Sang “penjaga gerbang” yang menjulang tinggi berdiri diam di atas jalan yang baru terungkap ini, tak tergoyahkan dan khidmat seolah-olah ia adalah bagian dari lanskap itu sendiri.
Pandangan Duncan sejenak beralih kembali ke Lost dan Dazzling Stars, kedua kapal itu kini tampak seperti siluet beku yang menyeramkan di kejauhan, bermandikan cahaya senja di satu sisi. Meskipun cahaya baru ditemukan, tepi hutan belantara itu tampaknya masih mempertahankan bayangan tabir malamnya yang dulu.
Memalingkan perhatiannya ke depan sekali lagi, Duncan melihat penjaga gerbang yang diam memecah keheningan saat itu, mengeluarkan perintah singkat lainnya: “Jalan.”
Dengan itu, sosok itu mulai melangkah sepanjang jalan, mendorong Duncan dan Agatha saling bertukar pandang sebelum buru-buru mengikutinya.
“Situasinya agak membingungkan,” bisik Agatha kepada Duncan saat mereka berjalan, suaranya diwarnai kegelisahan. “Para penjaga gerbang yang kuingat… yang ada dalam ingatanku, mereka tidak berperilaku seperti ini. Kehadiran mereka terasa aneh… Tindakan dan tingkah laku mereka berbeda.”
“Orang yang pergi tadi juga aneh,” Duncan menambahkan dengan santai. “Setidaknya orang ini telah memilih untuk muncul dan membimbing kita. Itu sesuatu, mengingat kita telah mencapai ‘tempat yang lebih dalam.’”
“Itulah mengapa ini aneh,” jawab Agatha, alisnya berkerut karena berpikir. “Para penjaga gerbang seharusnya dengan mudah menyadari bahwa kita tidak ‘mati’. Biasanya, mereka akan bertanya atau bernegosiasi sebelum membawa kita ke suatu tempat… Namun, yang ini hanya mulai membimbing kita. Seolah-olah dia sedang menunggu kita…”
Duncan mengangguk, menganggap pengamatannya logis. “Kenapa tidak tanya saja padanya?”
Setelah ragu sejenak, Agatha mendongak ke arah sosok tinggi itu, yang telah memperlambat langkahnya di depan mereka. “Apakah kau secara khusus menunggu kami di sini?” tanyanya.
Sosok yang menjulang tinggi itu tetap diam, tidak memberikan jawaban apa pun, seolah-olah pertanyaan Agatha tidak didengar.
Teguh dalam tekadnya, Agatha meninggikan suaranya setelah jeda singkat, mencari kejelasan: “Apakah kamu mengenali kami? Bisakah kamu melihat bahwa kami sebenarnya tidak mati?”
Sosok yang mengesankan di depan berhenti sejenak, mengeluarkan gerutuan datar yang terdengar seperti “Hmm.”
Menoleh ke arah Duncan dengan perasaan campur aduk antara bingung dan pasrah, Agatha berspekulasi, “Sepertinya penjaga gerbang ini mungkin tidak tertarik dengan keadaan kita.”
Duncan tetap diam, menyerap pengamatan Agatha. Setelah merenung sejenak, ia mengajukan pertanyaan kepada penjaga gerbang: “Sebelumnya, kami bertemu dengan penjaga gerbang lain yang mengabaikan kami dan pergi. Ada yang menyebutkan orang lain juga. Ke mana mereka pergi?”
Mereka terkejut ketika penjaga gerbang itu berhenti berjalan dan memecah kesunyiannya dengan sebuah kata yang bergema di hati mereka: “Pemakaman.”
Bingung, Duncan bertanya lebih lanjut, “Pemakaman? Apakah maksudmu penjaga gerbang lainnya berkumpul untuk menghadiri pemakaman?”
“Ya,” jawabnya singkat.
“Siapa yang akan dimakamkan?” tanya Agatha, didorong oleh rasa ingin tahu dan kekhawatiran.
“Dewa Kematian,” jawab penjaga gerbang itu sambil berbalik menghadap mereka. Di balik bayang-bayang tudung kepalanya, cahaya kuning kusam di matanya tampak menyala dengan intensitas yang tenang.
“Dewa Kematian sudah mati,” katanya, sebuah pernyataan yang menggantung di udara dengan beban yang seakan-akan mengubah atmosfer di sekitar mereka.