Bab 828: Akhir dan AwalBab SebelumnyaBab BerikutnyaBright Star dengan cekatan berlayar menjauh dari pantai, menyesuaikan arahnya dengan belokan halus. Mekanisme roda kuno di sisinya mengerang pelan di bawah tekanan saat kapal memperoleh momentum, dengan cepat membelah kabut tebal yang mengancam di depan. Kapal itu melaju lebih cepat, menghilang dari pandangan saat bergerak semakin jauh, akhirnya menghilang sepenuhnya dari pandangan Duncan.
Duncan tetap tinggal di Vanished, tatapannya terpaku pada titik terakhir di mana Bintang Cerah terlihat sebelum menghilang dalam kabut tebal. Ia terus memperhatikan lama setelah kapal itu pergi, perhatiannya baru teralih ketika ia melihat boneka bergaya gotik dalam gaun ungu tua yang rumit berdiri di sampingnya.
Boneka itu, yang dikenal sebagai Alice, juga menatap ke kejauhan. Bersamaan dengan Duncan, dia mengalihkan fokusnya ke tempat lain.
Tepat saat itu, seekor burung merpati putih montok hinggap di bahu Alice. Burung merpati itu menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu dengan matanya yang kecil dan bulat, yang mengingatkan pada kacang hijau.
Suasana di Vanished menjadi sunyi senyap. Obrolan dan aktivitas yang biasa meramaikan dek tidak ada lagi. Tidak ada pertengkaran kecil antara Shirley dan Nina, tidak ada Morris yang menatap ke laut sambil melamun, tidak ada Vanna yang duduk di tong sambil mengukir jimat, dan tidak ada penampakan Agatha yang misterius. Hanya Duncan, boneka, dan burung merpati yang tersisa.
Setelah terdiam cukup lama, Alice bergumam, “Mereka semua sudah pergi…”
Tidak jelas bagi Duncan apakah ini merupakan ekspresi kesedihan dari boneka itu atau sekadar pengamatan.
Ketika merenungkan kepergian yang lain, Alice tidak mempertanyakan apakah ia harus tetap tinggal; ia tetap tinggal seolah-olah itu memang sudah menjadi niatnya. Penerimaan Alice terhadap situasi itu membuat Duncan penasaran.
“Saat yang lain pergi, kau tak bertanya apakah kau boleh tinggal,” kata Duncan sambil menatap mata boneka itu. “Kau bahkan tampak tak mempertimbangkannya, bukan?”
Alice menanggapi dengan terkekeh, nadanya percaya diri, “Tentu saja aku harus tinggal!”Tanggapannya langsung, menyiratkan bahwa keputusan itu tidak memerlukan pembenaran.
Duncan berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya, lalu tertawa dan menunjuk ke sekeliling mereka, “Lihat, sepertinya kita telah kembali ke titik awal.”
Alice melihat sekeliling, kesadarannya cepat tersadar, “Oh, hanya kau dan aku yang tersisa di kapal ini… ah, dan Ai, dan Tuan Kepala Kambing.”
Burung merpati itu kemudian memiringkan kepalanya dan mulai mengepakkan sayapnya dengan kuat, sambil berkoar dengan suara betina yang tajam dan sumbang, “Menginisialisasi pengaturan, menginisialisasi pengaturan!”
Duncan memperhatikan burung merpati itu dengan saksama, teringat akan kampung halamannya karena burung ini berasal dari Bumi, dan menjawab dengan lembut, “…Ya, inisialisasi pengaturan. Saatnya melanjutkan ke operasi berikutnya.”
Dia lalu berbalik dan melambaikan tangan pada Alice tanpa menoleh ke belakang, “Ayo berangkat, Alice, saatnya memenuhi janji kita pada Gomona.”
“Ah, ya, kapten!” jawab Alice bersemangat.
“Baik, baik, kapten!” seru Ai dengan suara keras sambil mengepakkan sayapnya.
…
Saat mereka terus berlayar, kabut di sekitar mereka semakin tebal, berputar-putar seperti tirai rumit yang seolah mengisolasi mereka dari dunia luar. Siluet buritan kapal perlahan-lahan kabur hingga benar-benar menghilang dalam kabut yang luas, menandakan bahwa Bintang Cerah telah mencapai batas gugusan pulau dan akan segera menghilang sepenuhnya dari pulau kuil.
Di dek tertinggi Bright Star, Lucretia dan yang lainnya berdiri, tidak mau mengalihkan pandangan dari kabut yang merayap hingga kontur terakhir yang mereka kenal di sekeliling mereka memudar.
“Awalnya, saya pikir saya dikutuk untuk terjebak di kapal itu seumur hidup,” Shirley mengaku pelan, tampak terguncang oleh kenangan itu. “Tapi sekarang, kita benar-benar meninggalkannya…”
Di dekatnya, tali jemuran terentang di antara pagar dan tiang bendera, tempat boneka kecil bernama Nilu tergantung. Tali jemuran itu melewati lengan bajunya, membuatnya bergoyang pelan. Makhluk kecil ini, yang masih mengembangkan kesadarannya, merasakan perubahan suasana hati dan bertanya dengan takut-takut, “Nyonya… tidak senang?”
Lucretia menoleh ke arah boneka yang berayun itu, ekspresinya melembut menjadi senyuman lembut, “Tidak, hanya berpikir.”
“Berpikir!” ulang Nilu, mungkin mempertanyakan atau sekadar menggemakan kata terakhir yang didengarnya.
Tak terganggu oleh pengulangan itu, Lucretia menegaskan dengan pelan pada dirinya sendiri, “Ya, berpikir, berpikir tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kau juga akan berpikir seperti ini, di masa depan. Pikiranmu akan tumbuh, seperti pikiran saudarimu – kalian semua memiliki ‘hati’ yang kuciptakan dengan cermat.”
Didorong oleh kata-katanya, Nilu mulai berayun lebih gembira, sambil berseru, “Jantung!”
Keheningan yang berkepanjangan itu pecah ketika Sailor mengumumkan, “Kita sekarang hampir mencapai batas maritim fisik. Lady Lucretia, jika kita melangkah lebih jauh lagi, kita akan jatuh ke dalam aliran waktu yang kacau. Saatnya memasuki tahap perjalanan berikutnya.”
Lucretia mengangguk sedikit, lalu pandangannya beralih ke samping.
Dalam kabut, sesosok perempuan samar muncul, mengangguk ke arah Lucretia.
“Nona Agatha, Pelaut, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian berdua. Silakan lanjutkan tugasmu dari sini.”
“Jangan sebut-sebut, itu semua atas perintah kapten,” jawab Agatha, suaranya lembut saat melayang di udara. Kemudian, wujud hantunya perlahan menghilang ke dalam kabut.
Tiba-tiba, gemuruh yang dalam dan mendalam mulai terdengar di dalam Bright Star, yang berasal dari bawah kaki mereka. Rasanya seolah-olah ada binatang besar yang bergerak di lambung kapal, kehadirannya muncul dari kedalaman laut. Gemuruh dan getaran menyebar ke seluruh kapal saat “pantulan dari Yang Hilang,” yang dipandu oleh Agatha, mulai terwujud secara fisik.
Sebuah hantu raksasa muncul dari alam yang gelap, dengan cepat naik dari permukaan laut yang tenang. Dengan kekuatan yang tak terhentikan, ia bergabung menjadi Bintang Cerah.
Mata Shirley membelalak kagum saat ia melihat dek kapal menyala dengan api hijau yang kuat dan surealis. Api ini membakar setiap bagian kapal inci demi inci, mengubah cerobong asap yang menjulang tinggi menjadi tiang kapal yang gelap, sementara uap yang mengepul berubah menjadi layar-layar yang menyeramkan. Dek kayu itu terbentang di hadapannya, mengarah ke kemudi besar dan roda kemudi gelap di ujungnya.
Untuk sesaat, pemandangan itu sangat mirip dengan Vanished, membuat Shirley merasa seakan-akan dia kembali ke kapal sebelumnya.
Namun, ini hanyalah ilusi, meskipun hanya sesaat. Dari dekat, Shirley dapat melihat banyak detail yang menjadi ciri khas Bintang Cerah, yang menegaskan bahwa mereka masih berada di dalamnya.
Namun, tingkat “penggabungan proyeksi” ini sudah cukup bagi Anomaly 077 untuk mengambil perannya sebagai “juru mudi Vanished.”
Sosok kurus kering itu, yang menyerupai mayat, dengan khidmat merapikan seragam pelautnya, lalu mengangguk ke arah Lucretia dan mendekati kemudi yang menyala-nyala. Ia menaiki tangga hantu menuju platform yang tinggi dan menggenggam kemudi gelap itu erat-erat. Raungan dan gema hampa, yang tampaknya berasal dari kedalaman penampakan ini, segera berubah menjadi sorak-sorai perayaan untuk perjalanan pulang mereka.
“Pulang!” teriak Sailor, suaranya serak dan memerintah saat dia memutar kemudi dengan paksa, “Kita pulang!”
Saat Duncan melintasi reruntuhan di sepanjang “Jalur Ziarah,” suara lolongan dari kejauhan bergema dari tepi lautan luas, mendorongnya untuk berhenti dan menoleh kembali ke arah sumber suara spektral tersebut.
Alice, yang berjalan di sampingnya, juga berhenti dan melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, “Ada apa?”
Duncan menoleh padanya, suaranya rendah dan penuh pertimbangan, “…Mereka kembali, semuanya berjalan lancar.”
“Begitukah? Bagus sekali,” jawab Alice, wajahnya berseri-seri karena tersenyum, “Aku penasaran bagaimana keadaan Pland sekarang…”
“Rencana… berjalan dengan baik.” Tanggapan Duncan datang perlahan saat ia menyesuaikan diri dengan “sinyal” yang jauh dan sulit dipahami yang menjembatani waktu dan ruang.
Ia tetap terhubung dengan Pland, yang “avatarnya” tetap aktif di toko antik, mengikuti instruksi sebelumnya. Namun, Duncan merasa hubungan itu melemah, bukan karena faktor lingkungan atau “jarak yang sangat jauh” di “ujung dunia.” Hubungan yang memudar ini merupakan konsekuensi yang tak terelakkan dari “anomali” yang dikenal sebagai “Zhou Ming” yang tumbuh dan bangkit.
Tempat perlindungan yang rapuh itu tidak sanggup menahan pengawasan ketat dari “anomali,” yang tatapannya, jika diarahkan sejenak ke Laut Tanpa Batas, dapat menghancurkannya hanya dalam 0,002 detik.
Itulah sebabnya dia mengirim Nina dan Morris kembali ke Laut Tanpa Batas—untuk menjadi “matanya”—karena dia mengantisipasi kehilangan kemampuannya sendiri untuk mengamatinya secara langsung.
Setelah beberapa saat mendengarkan, Duncan dengan hati-hati mengelola koneksinya yang semakin menipis dengan avatar-avatar yang jauh. Merasakan “kebangkitan” yang meningkat dalam dirinya, ia semakin mengurangi aktivitas avatar-avatar itu, yang sekarang melumpuhkan indra perasa, penciuman, dan kemampuan mereka untuk merasakan suhu, rasa sakit, dan sensasi kompleks lainnya yang secara inheren manusiawi.
Sensasi manusiawi ini—merasakan kehangatan atau dingin, nyeri, kelelahan, dan kebutuhan untuk tidur—dulu sangat penting dalam mempertahankan identitasnya sebagai manusia. Namun kini, ia tidak punya pilihan selain mematikannya secara bertahap untuk memperpanjang kemampuan pengamatannya terhadap Laut Tanpa Batas.
Tujuannya adalah mempertahankan ini sampai Nina kembali dengan selamat.
“Kapten?”
Suara Alice yang khawatir memecah konsentrasinya. Duncan menoleh dan melihat boneka itu menatapnya dengan cemas, sambil menarik lengan bajunya dengan lembut.
“Kamu baik-baik saja?” tanya Alice cemas. “Kamu terlihat tidak sehat.”
Ekspresi wajah Duncan perlahan melunak.
Bahkan tanpa umpan balik sensorik dari avatar, ia bertekad untuk mempertahankan kemanusiaannya.
“Tidak apa-apa,” dia menenangkannya dengan lembut, “Ayo pergi, mereka sudah berangkat, dan kita masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”