Bab 830: Keraguan di Ambang BatasBab SebelumnyaBab BerikutnyaLucretia langsung mengenali kapal itu; itu adalah kapalnya sendiri, Bright Star, namun milik garis waktu alternatif.
Puluhan tahun sebelumnya, selama pelayaran yang berani di dekat perbatasan, Lucretia secara tidak sengaja melintasi batas dan “tersesat” di Bright Star. Tepat pada saat itu, puluhan tahun yang lalu, dia berdiri di atas kapal itu, dengan putus asa mencari jalan kembali ke Boundless Seas.
Pelaut, mencengkeram kemudi dan berkeringat deras (dengan asumsi kelenjar keringatnya masih berfungsi), secara naluriah berteriak, “Nona! Itu kapal dari garis waktu lain—jangan mendekatinya! Kita mungkin terlempar keluar dari ‘saluran’ sebelum waktunya karena gangguannya. Kontak yang gegabah bisa menjebak kita!”
Terdorong oleh peringatan Sailor, para awak di dek mulai memahami bahwa perjumpaan ini tidak seperti interaksi sebelumnya, seperti yang terjadi dengan Sea Song di “saluran”.
Sea Song adalah kapal yang tidak terhubung dengan Vanished atau Bright Star, dan kemunculannya yang tiba-tiba saat itu hanyalah bayangan sekilas yang disebabkan oleh gangguan temporal. Namun, kapal yang sekarang muncul dari kabut tebal itu memang Bright Star dari garis waktu yang berbeda, “rekan ruang paralel” dengan kapal mereka sendiri. Implikasi dari kontak antara dua kapal tersebut dalam aliran temporal tidak pasti.
Tidak ada cendekiawan, bahkan mereka dari Akademi Kebenaran yang ahli dalam seni fisik dan pertarungan, yang telah menyelidiki fenomena ini, tetapi jelas bahwa hasilnya kemungkinan akan mengerikan.
Namun Lucretia tampaknya mengabaikan peringatan mendesak Sailor. Dia menatap Bintang Cerah dengan saksama saat bintang itu semakin dekat melalui kabut. Tiba-tiba, seolah-olah tersadar, dia dengan cepat mengamati sekelilingnya.
Ilusi Vanished menyelimuti kapal, geladak kayu gelapnya bercahaya dengan api roh hantu, dan layar roh tembus pandang berkibar dari tiang kapal—semuanya masih jelas dalam ingatannya seperti hari kejadian itu.
Dalam perjalanan terakhirnya di ujung dunia, dia akhirnya memahami misteri abadi yang bahkan “ayahnya” gagal ungkap.
Dialah dia sendiri, yang mengendalikan takdirnya sendiri…“Jangan khawatir,” katanya lembut, suaranya tidak keras, tetapi cukup kuat untuk menenangkan seluruh dek, “Kita tidak akan bertemu kapal itu—kita akan melewatinya saja. Tetap pada jalur kita saat ini, berlayar di sampingnya, tanpa melakukan kontak apa pun.”
“Baiklah… Pastikan saja ‘kamu’ di kapal itu tidak tiba-tiba mendekat,” Sailor bergumam pelan. Dia tidak menantang keputusan “kapten” saat itu; sebaliknya, dia mematuhi perintah, mengemudikan kapal “hibrida” mereka, perlahan-lahan mengarahkan kapal di samping Bright Star.
Ketegangan mencengkeram semua orang di atas kapal saat mereka melihat Bright Star muncul dari kabut tebal aliran temporal lainnya. Kapal itu cukup dekat bagi mereka untuk melihat banyak detail pada lambungnya, melihat banyak perbedaan yang tampaknya menandainya sebagai “versi” dari beberapa dekade yang lalu. Mereka memperhatikan dengan cemas saat kapal lainnya melambat dan goyah sejenak seolah-olah kedekatan yang tiba-tiba dengan Vanished menyebabkan kepanikan sesaat. Akhirnya, kedua kapal itu berpapasan tanpa insiden.
Lucretia menghela napas lega.
Kemudian, pada saat-saat setelah kapal-kapal itu benar-benar berpapasan satu sama lain, Bintang Cerah dari aliran waktu alternatif dengan cepat memudar, lenyap seperti hantu di dalam kabut.
Konvergensi aliran waktu telah berakhir.
Inilah saat yang diantisipasi Lucretia. Ia segera memerintahkan, “Putar balik kapal, ikuti jejak terakhir kapal itu saat menghilang; itulah arah kita kembali ke Laut Tanpa Batas.”
Sang pelaut ragu-ragu dalam hati, namun tangannya bergerak cepat untuk melaksanakan perintah sang kapten. Saat kapal mulai perlahan menyesuaikan arahnya, ia menoleh untuk melirik sang “penyihir laut”: “Nona, apakah itu…”
“Itu adalah sesuatu yang pernah terjadi, puluhan tahun yang lalu, di luar batas kritis. Bintang Cerah pernah bertemu dengan ‘ilusi’ Sang Hilang. Aku masih ingat setiap detailnya,” Lucretia mengangguk, “Jangan terlalu memikirkannya; pertama, cari tahu cara meninggalkan tempat ini.”
“Tidak ada gunanya berpikir terlalu keras; kepalaku akan meledak,” kata Shirley sambil menggaruk kepalanya. Dia dengan cepat meninjau situasi dalam benaknya, jelas kewalahan, “Jadi, kamu dari beberapa dekade lalu tersesat di perbatasan, menemui ilusi pemandu yang sebenarnya adalah kamu dari masa depan, tetapi bahkan dirimu di masa depan pun tersesat – tidak ada kapal yang tahu jalan kembali, tetapi keduanya akhirnya menemukan arah yang benar… Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
“Kausalitas, keberuntungan, ruang-waktu, semuanya di sini kacau,” kata Morris, sambil memegang pipa yang jarang dinyalakan di mulutnya, suaranya mengandung sedikit kesungguhan, “Jangan terlalu mengandalkan rasionalitas saat memikirkan tentang laut perbatasan. Otak manusia punya batasnya dalam hal ‘irasionalitas.’ Jangan biarkan hal-hal yang tidak rasional itu membuatmu gila.”
Saat lelaki tua itu selesai bicara, Dog menggerutu pelan di dekatnya, “Shirley baik-baik saja, dia tidak terlalu banyak berpikir, pikirannya jernih seperti siang hari.”
Shirley bereaksi terhadap komentar Dog dengan meninju kepalanya, yang mengakibatkan bunyi ‘dentang’ yang menggema.
Lucretia dan juru mudi, yang sibuk dengan tugas mereka, tidak mempedulikan gangguan kecil di samping mereka. Mereka tetap fokus pada jalan di depan, dipandu oleh arah yang ditunjukkan oleh haluan Bright Star, di mana kabut tampak bergerak dengan tidak menyenangkan.
Menyadari adanya perubahan, Nina mendongak dengan khawatir, “Nona Lucretia, mengapa kita melambat sekarang?”
Lucretia menanggapi dengan tenang dan tepat, “…Ada ‘perubahan kritis’ di depan dalam kabut, yang menandai batasnya. Melewati garis itu akan membawa kita ke perairan yang relatif aman di Kerudung Abadi,” jelasnya, nadanya kemudian menjadi lebih serius, “Tapi ada masalah.”
Sementara Nina tampak bingung, sang juru mudi tampaknya sudah memahami situasinya. Ia meringis, mengeluarkan suara gerinda dari mulutnya, “Begitu kita ‘menyeberang’ dari titik itu, tanggal kembalinya kita ke Laut Tanpa Batas akan ditetapkan – tetapi itu mungkin tidak sesuai dengan tanggal seperti 1902.”
Kebingungan Nina hanya berlangsung sesaat sebelum kesadarannya muncul, dan matanya terbelalak saat dia memahami maksud sang juru mudi.
Lucretia menambahkan dengan serius, “Kita keluar dari ‘saluran’ terlalu cepat, dan saat kita menyimpang dari jalur navigasi kita, aliran waktu di sekitarnya kemungkinan besar terganggu,” jelasnya. “Dan sekarang, Bintang Cerah dari beberapa dekade lalu yang muncul dapat menunjukkan bayangan dari aliran waktu lain yang memotong jalur kita, atau bisa juga berarti kita secara tidak sengaja ‘memasuki’ aliran waktu yang salah…”
Kali ini, bahkan Shirley menyadari betapa seriusnya situasi mereka, keterkejutannya terlihat jelas, “Itu artinya, jika kita kembali sekarang, kita mungkin akan berakhir beberapa dekade yang lalu?!”
Sang juru mudi mendesah dalam-dalam, “Itu akan menjadi skenario yang lebih baik. Lebih buruk lagi, dengan aliran waktu yang campur aduk, kita bisa berakhir di titik waktu mana pun setelah kita melewati batas.”
Shirley berseru, “…Sial…”
“Haruskah kita menghubungi kapten?” Vanna tiba-tiba menyarankan, menyadari betapa seriusnya situasi mereka, “Ini sudah di luar rencana; mungkin otoritas kapten bisa…”
“Tidak, aku sudah mencoba,” sela Lucretia sambil menggelengkan kepalanya, “tapi aku hanya bisa samar-samar merasakan suara ayahku.” Ia melanjutkan, “Kita masih dalam arus kekacauan di perbatasan, di mana arus waktu yang tidak teratur menciptakan gangguan, dan dari sudut pandang ayahku…”
Dia berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sedikit lagi, menunjukkan ketidakpastian dan kekhawatiran.
Para awak kapal bertukar pandang dengan gelisah saat Bright Star melanjutkan navigasinya yang hati-hati di dekat ‘garis kritis’ dalam kabut, bergerak perlahan melalui apa yang dianggap sebagai zona ‘aman’, menghindari bagian kabut yang lebih dalam dan lebih berbahaya.
Jalan pulang tampak sederhana seolah-olah mereka hanya perlu melangkah melewatinya—tidak ada penghalang fisik, tidak ada halangan yang terlihat menghalangi jalan mereka. Namun, rintangan sebenarnya bagi Bintang Cerah jauh lebih menakutkan daripada penghalang fisik apa pun—itu adalah waktu itu sendiri.
Di anjungan, seluk-beluk mekanis kapal diawasi dengan saksama oleh Luni, sebuah robot yang bekerja dengan mesin. Terselip di sudut, Rabbit Rabbi memegang erat boneka Nilu, nyaris tak berani bernapas. Siluet Agatha samar-samar terlihat di pantulan jendela kapal di dekatnya, dan yang lainnya berkumpul di sekitar kursi kapten, menciptakan suasana tegang yang nyata.
“Jika saja ada ‘jangkar pemandu’ dari Laut Tanpa Batas,” bisik Morris, suaranya rendah, “bahkan sepotong kayu apung dari Veil pun sudah cukup.”
“Kemungkinannya tidak lebih besar daripada kita melintasi perbatasan dan mendarat tepat pada tahun 1902,” jawab Lucretia sambil menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh. “Lagipula, kita sudah di perbatasan.”
Shirley mengusap kepalanya, suaranya diwarnai ketidakpastian, “Bayangkan jika kita benar-benar berakhir beberapa dekade, bahkan abad, ribuan tahun yang lalu…”
Dia terdiam, membiarkan kalimatnya menggantung di udara.
Vanna dengan pelan menggemakan pikiran Shirley yang belum selesai, “Berabad-abad…”
“Itu berarti kita datang ‘terlalu awal’,” canda Nina sambil menjulurkan lidahnya dengan nada main-main, “Kabar baiknya adalah kita bisa melihat ‘matahari’ sebagaimana adanya saat itu.”
Namun, Vanna mengabaikan upaya Nina untuk bercanda dan menatap Lucretia dengan sungguh-sungguh, “Nona Lucretia, berapa lama Anda bisa bertahan?”
Jembatan itu menjadi sunyi senyap. Lucretia memahami beratnya pertanyaan Vanna dan memecah keheningan setelah beberapa saat merenung dengan serius, “Aku tidak yakin seberapa lama ‘kutukan’ ini bertahan, tetapi hidup selama beberapa abad seharusnya tidak menjadi masalah.”
Morris menggelengkan kepalanya, nadanya muram, “Hidupku terbatas. Bahkan dengan bantuan mekanik dan kebijaksanaan, tubuh ini pada akhirnya akan rusak.”
Dari samping, suara Agatha menambahkan, “Secara teori, aku tidak memiliki batas umur, tetapi tanpa bentuk fisik untuk dihuni, keberadaanku tetap tidak pasti…”
“Iblis bayangan bisa hidup sangat lama,” Vanna tiba-tiba menoleh ke Shirley, “Setidaknya, aku belum pernah mendengar ada yang mati karena ‘usia tua’. Mereka hanya perlu tetap bersembunyi, terutama dari para penjaga gereja di era mana pun…”
Shirley mendengarkan, ekspresinya berubah dari kosong menjadi perlahan mulai mengerti, “Ah… tidak mungkin…”
“Kita perlu bersiap menghadapi skenario terburuk,” kata Vanna tegas.
“Kalau begitu, pertimbangkan kemungkinan yang lebih buruk lagi,” sela Lucretia, ekspresinya serius, “Bagaimana kalau kita tidak datang terlalu awal, tetapi ‘terlambat’? Saat Ayah membutuhkan kita, kita mungkin belum datang…”
Keheningan yang hebat kembali meliputi kelompok itu.
Keheningan yang menyesakkan menyelimuti jembatan, menghambat terjadinya percakapan.
Namun tiba-tiba, suara dering terdengar dari arah roda kendali, menembus atmosfer yang berat.
Pada saat itu, robot jam Luni, yang selalu waspada di area pemantauan, berseru dengan nada mendesak, “Nona, ada sinyal!”