Bab 836: Awan Turun, dan Tirai DitutupBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi seluruh dunia, lapisan atmosfer yang khas, yang diresapi dengan esensi awan, secara bertahap turun. Lapisan ini menyerupai lautan yang luas dan mengalir di atas, menyatu dengan mulus ke langit. Di beberapa wilayah, lapisan ini terkulai ke arah bumi atau laut, membentuk tabir berkabut, sementara di wilayah lain, lapisan ini melayang beberapa ratus hingga puluhan meter di atas penduduk, melanjutkan penurunannya yang lambat dan hampir tak terlihat.
Frem berdiri di dataran es di bawah langit malam, matanya terpaku pada awan-awan yang bergejolak yang kini begitu dekat sehingga hanya kabut tipis yang memisahkannya dari awan-awan itu. Pemandangan itu diterangi oleh cahaya yang menembus awan-awan, memancarkan cahaya seperti merkuri ke atas segala sesuatu yang sesaat mencuri napas dan menggetarkan jiwa.
Di samping Frem, Pendeta Delice berdiri, keduanya menatap ke atas ke fenomena langit setelah pengamatan yang lama. Di sekitar mereka, banyak orang lain yang tersebar di tundra juga terpaku, seolah-olah tertahan oleh kekuatan tak terlihat. Namun, suasana berubah saat orang-orang mulai panik, mata mereka bergerak cepat, banyak yang fokus pada Frem.
“Yang Mulia…” Delice memecah keheningan, suaranya serak, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Lanjutkan tugas kita,” jawab Frem, suaranya dalam dan mantap, bergema di tundra yang dingin, “Bangun arsip, angkut relik, jaga warisan kita—dunia masih hidup; misi kita belum selesai.”
Suara Paus, tegas dan berwibawa seperti batu besar, menenangkan jiwa semua orang yang gelisah. Setelah berhenti sejenak, para Pembawa Api menundukkan kepala mereka dan kemudian mengalihkan perhatian mereka dari langit kembali ke pekerjaan mereka di arsip.
Tanpa disadari, Frem mengembuskan napas pelan. Meskipun denyut jantungnya lemah, tatapannya yang khawatir beralih kembali ke kabut yang melayang di kejauhan.
…
Dengan latar belakang abu-abu-putih yang mencolok, struktur besar Vanished mengapung tanpa suara di “saluran transisi,” tanpa titik referensi. Meskipun tampak diam di tengah saluran, Duncan tahu betul bahwa ia dan kapalnya bergerak dengan kecepatan di luar pemahaman manusia.
The Vanished telah menjelajah melampaui batas dunia, dan Duncan telah benar-benar meninggalkan Laut Tanpa Batas, meninggalkan tempat perlindungan yang dibangun oleh raja-raja kuno. Di balik saluran yang tenang itu terdapat kekacauan total: kepunahan dunia telah meninggalkan gurun yang penuh gejolak dan panas yang dikenal sebagai Laut Ashen.Saat Duncan merasakan hubungannya dengan Laut Tanpa Batas melemah dari hari ke hari di bawah kendali Alice, ia berusaha keras untuk mendengar suara kedua “avatar”-nya. Sekarang, ia hanya merasakan interval harian yang singkat dari kesadaran mereka, dengan tindakan mereka yang sangat terbatas.
Hubungan yang melemah ini bermula dari beberapa faktor: “transformasi” Duncan semakin intensif, dan “jarak” fisik antara Vanished dan avatar semakin melebar. Seperti yang disebutkan Ray Nora, kemungkinan alasan lainnya mungkin melibatkan kondisi lingkungan unik Laut Ashen.
Namun, ada berita positif. “Tanda-tanda tambahan” yang diberikan Duncan kepada Nina dan yang lainnya untuk menjaga kontak dalam kondisi yang sulit masih berfungsi secara efektif. Tanda-tanda ini, yang dirancang untuk tujuan yang spesifik dan jelas, sebagian besar tidak terpengaruh oleh perubahan tersebut, sehingga memungkinkan komunikasi yang berkelanjutan dengan krunya.
Setelah melakukan pemeriksaan hariannya, Duncan berjalan melalui Vanished, melewati koridor-koridor sepi dan tangga-tangga sunyi hingga ia mencapai dek yang kosong. Alice berada di buritan, mengemudikan kapal sendirian tanpa kehadiran rekan-rekannya yang biasa, membuat kapal terasa seperti saat Duncan pertama kali tiba—terbengkalai dan sunyi, menggemakan pertemuan pertamanya dengan Vanished.
Tetapi beberapa hal tidak berubah—pikirannya lebih berisik dibandingkan saat kunjungan pertamanya.
Dari suatu tempat di benaknya, suara Shirley yang kasar bergema, “Hei hei, Kapten, biar kuberitahu, kami mengambil banyak barang bagus dari mercusuar itu! Wanita itu, Helena, sangat murah hati. Dia mengizinkanku menggeledah gudang, dan aku bahkan menemukan beberapa gaun cantik… Aku tidak tahu mengapa orang seperti dia menimbun gaun cantik… Sayang sekali gaun itu terlalu besar untukku, dua ukuran terlalu besar…”
Kemudian terdengar suara Nina yang lembut dan masuk akal, “Paman Duncan, semuanya baik-baik saja di sini. Nilu dan aku sudah menjadi teman baik, dan aku bahkan membantunya menjahit gaun kecil… Kamu harus menjaga dirimu sendiri di kapal, dan pastikan kamu dan Alice makan tepat waktu. Aku meninggalkan banyak biskuit dan selai di dapur…”
Suara serak sang pelaut menimpali, “Kapten, saya tidak bermalas-malasan beberapa hari ini. Nona Lucretia dapat bersaksi; saya sudah mulai membantu krunya membersihkan dek dan lorong—saya tidak serajin ini di White Oak…”
“Papa, jangan dengarkan gertakannya; dia dipaksa bekerja oleh Luni karena dia hanya bermalas-malasan di gudang sepanjang hari. Dia bahkan mencoba meyakinkan pelayanku untuk bergabung dengannya untuk ‘tidur nyenyak.’ Luni tidak tahan lagi… Orang ini bahkan berani menuntut upah harian dariku, mengklaim bahwa bekerja bukanlah bagian dari perjanjiannya ketika dia menandatangani kontrak dengan Bright Star!” Suara penuh keluhan ini milik Lucretia.
Duncan berhenti di dek tengah, mendengarkan hiruk-pikuk suara di kepalanya, dan akhirnya, tidak dapat menahan diri, berkata, “Kedengarannya kalian semua bersenang-senang.”
“Satu Shirley saja sudah cukup untuk mengubah tempat mana pun menjadi medan perang,” suara Lucretia yang penuh kekesalan bergema di benak Duncan. “Dia menyebabkan kekacauan di mana-mana, bahkan berhasil membujuk Nilu untuk bersembunyi di lemari samping tempat tidur kemarin. Aku harus membongkar semuanya untuk mengeluarkannya! Bagaimana biasanya kamu menangani hal ini?”
“Biasanya, menurutku itu bisa diatasi,” jawab Duncan sambil berpikir, “Suasana di kapal sangat tenang, jadi sedikit keributan sebenarnya cukup menyenangkan—meskipun itu mungkin sedikit membebani bagimu.”
Lucretia menghela napas dalam-dalam, “Ah, yang paling mengejutkan tetap saja rutinitas latihan pagi Nona Vanna… meskipun, itu mungkin tidak semengejutkan kejenakaan Nilu.”
Saat mendengarkan keluh kesah putrinya, ekspresi Duncan berubah secara halus, memikirkan potensi kekacauan berlebihan di atas Vanished…
Kemudian, beberapa saat kemudian, suara Morris kembali. “Bagaimana keadaanmu?”
“The Vanished masih di ‘saluran’,” jawab Duncan, melirik ke luar pagar kapal sebelum menambahkan dengan santai, “Sejujurnya, sulit bagiku untuk mengukur dari perspektif ‘jarak’ atau ‘rute’ di mana tepatnya kita berada, bahkan Alice tidak yakin. Namun satu hal yang pasti, kita mendekati koordinat yang diberikan oleh Ray Nora. Alice masih bisa merasakannya.”
“…Aku tidak pernah menyangka orang yang terlihat paling tidak bisa diandalkan di kapal akan berakhir melakukan tugas yang paling penting,” sela Shirley, “Pada akhirnya, dialah orang yang bersamamu di ujung dunia…”
Saat komentar Shirley menggantung di udara, keheningan singkat pun terjadi. Setelah beberapa detik, Duncan mendengar Shirley lagi, “Hei, kenapa kalian semua diam saja! Alice tidak bisa diandalkan sepertiku! Aku biasanya berperilaku baik… Nina, jangan berpaling!”
Duncan memilih untuk mengabaikan kejenakaan Shirley.
“Bagaimana situasi di Laut Tanpa Batas?”
Setelah jeda sejenak, Morris menanggapi, “Seperti yang kami laporkan sebelumnya hari ini, awan telah turun—sekarang semuanya tertutup oleh ‘kabut’ tipis dengan awan rendah di mana-mana… sungguh, jika kita tidak memahami maknanya, ini memang akan terlihat seperti tontonan yang luar biasa.”
“Kabar baiknya adalah, selain awan yang semakin rendah, tidak ada perubahan besar lainnya yang terjadi; setidaknya hal itu tidak memengaruhi navigasi kapal,” suara Vanna menyusul, “Saat ini kami sedang menuju Pland. Lucretia berencana untuk membawa kami ke sana terlebih dahulu; setelah itu, dia akan kembali ke Wind Harbor bersama Bright Star dan tinggal di sana sampai akhir.”
“Kami juga telah menghubungi Tuan Tyrian; setelah mencapai laut tengah, ‘Armada Berbagi Matahari’ akan meninggalkan Pland dan menuju utara. Nona Agatha akan pindah ke kapal itu dan pergi ke Frost.”
“Sedangkan untuk Sailor, kami telah mengatur agar dia bertemu dengan Kapten Lawrence di Morpheus jika pemerintahan kota-negara bagian masih beroperasi. Jika tidak, White Oak akan datang untuk membawanya ke Morpheus.”
Vanna berhenti sejenak beberapa detik sebelum menambahkan dengan lembut –
“Kapten, tenang saja, kami akan menangani semuanya dengan baik dan tidak akan mengecewakan Anda.”