Bab 847, Kedalaman 3: Malam TibaBab SebelumnyaBab BerikutnyaPada hari-hari berikutnya, semua yang berlayar di Laut Tanpa Batas menyaksikan cahaya Matahari Hitam yang tidak menyenangkan—penerangan menyesatkan yang meluas dan menyelimuti seluruh dunia. Sebagai mercusuar terakhir di perairan ini, ia memancarkan cahayanya ke setiap sudut dan celah tempat suci, memberikan penerangan terus-menerus selama rangkaian siang dan malam yang tak berujung.
Spekulasi tentang sumber “cahaya” yang tidak biasa ini beragam di antara masyarakat. Sebagian berteori bahwa itu adalah indikator kerusakan dunia yang sedang berlangsung, sementara yang lain menafsirkannya sebagai tanda transformasi dalam Penciptaan Dunia itu sendiri. Kaum optimis abadi melihatnya sebagai tanda yang menandai kembalinya matahari, sementara kaum pesimis sejati melihatnya sebagai pertanda berakhirnya segalanya. Namun, bagi banyak orang, sinar matahari yang aneh ini hanyalah sebuah peristiwa yang harus diabaikan.
Makhluk-makhluk yang telah kehilangan kesadaran diri berkeliaran tanpa tujuan di seluruh kota, diselimuti kabut dan cahaya redup. Mereka melahap dengan ganas apa yang samar-samar dapat mereka “kenali” sebagai makanan, geraman mereka yang dalam memenuhi udara. Pada saat yang sama, negara-kota berdengung dengan suara bisikan latar belakang yang berasal dari kedalamannya.
Di atas lautan, bayangan-bayangan besar yang bergerak ke arah garis pantai negara-kota. Ini adalah armada kapal-kapal hantu, yang bangkit dari era yang terlupakan. Awak kapal mereka—para pelaut dan bajak laut yang seperti hantu—mendarat di bawah naungan malam, menyatu dengan bayangan di tengah angin menderu, dan keberadaan mereka tetap menjadi misteri begitu mereka berangkat. Namun, setiap dermaga dan jalur tampak dihantui oleh gema lembut lagu pelaut dan panggilan-panggilan dari kejauhan.
Pada malam hari, bangunan-bangunan kota tampak hidup, bentuk aslinya tertutup kabut. Atap-atap tampak menumbuhkan mata, cerobong-cerobong asap terpilin dan meregang, jendela-jendela membentuk fitur-fitur tajam seperti taring, dan setiap pintu mengeluarkan suara-suara keras yang mengerikan yang menyebabkan hiruk-pikuk paling keras yang pernah dialami kota itu.
Dalam realitas yang mengganggu ini, warga yang terbangun dan ketakutan membangun tembok-tembok tinggi jauh di dalam kota. Mereka berkomunikasi melalui saluran pembuangan dan sistem kereta api perkotaan yang tersisa. Di tempat-tempat perlindungan seperti balai kota dan gereja-gereja, mereka menjaga ketertiban.
Penduduknya tidur bergantian, memastikan bahwa mata-mata yang waspada selalu mengawasi benteng terakhir ini, berjaga terhadap perubahan tembok dan atap menjadi penghalang yang bernyawa dan berdaging.
Selain itu, Night Watchers tanpa lelah berpatroli di kota, mencari orang-orang yang masih selamat di distrik-distrik yang telah hancur dan hancur total, melindungi mereka dari makhluk-makhluk tak berperikemanusiaan lainnya yang ingin memakan dan memusnahkan keberadaan mereka.
Sebuah arahan penting telah dikeluarkan dari negara-kota utara yang jauh dan telah menyebar secara global melalui berbagai aliansi negara-kota. Pesannya tegas dan lugas: Bertahan hidup. Bertahan hidup dengan segala cara. Cegah sebanyak mungkin orang jatuh sebelum fajar baru tiba.
Meskipun proses kematian yang biasa terjadi telah dihentikan, mereka yang dikuasai oleh malam dan kegilaan tetap menghilang dari dunia ini, hanya tersisa sisa-sisa di dalam tempat perlindungan ini, tidak dapat menyambut “fajar” yang dinantikan—para pembela terakhir dunia ini berjuang mati-matian untuk menghindari nasib ini.Di balik tembok tinggi, mereka yang terlindungi terlibat dalam percakapan penuh harapan dan kehati-hatian tentang “fajar” ini.
Pembicaraan tentang dunia baru yang muncul dari kegelapan berkepanjangan memenuhi udara.
Awalnya, tidak seorang pun tahu bagaimana kabar fajar ini menyebar, atau apakah itu tindakan yang disengaja oleh para pelindung. Mungkin itu hanya harapan yang jauh dan sulit dipahami, tetapi di malam kehancuran universal ini, sangat penting untuk berpegang teguh pada harapan yang terus tumbuh subur.
Lawrence berdiri di atas bagian tembok kota kuno yang telah dipugar yang berbatasan dengan distrik barat Morpheus, diam-diam menatap cakrawala.
Bagian tembok kota ini, yang baru saja direnovasi dan diperkuat, kini berfungsi sebagai penghalang tangguh yang melindungi negara-kota perbatasan. Tembok besar itu membentang dari pelabuhan hingga pabrik pusat uap, mengelilingi hampir semua penduduk kota yang selamat.
Di luar tembok besar ini, beberapa orang yang selamat berlindung di dua gereja dan gedung apartemen di dekatnya. Night Watcher bekerja keras untuk menghubungkan jaringan bawah tanah di beberapa tempat perlindungan, dengan tujuan untuk mencakup semua orang.
Pada malam hari, campuran mengerikan dari suara gemuruh dan suara tembakan mekanis dari kereta uap meletus, diselingi dengan kilatan cahaya yang menembus kabut tebal sebelum keheningan kembali. Setelah jeda yang cukup lama, suar sinyal melesat ke arah itu, meledak menjadi cahaya yang terus-menerus di langit malam.
Cahaya redup “matahari” dari balik Ciptaan Dunia bercampur dengan cahaya dari suar.
“Sepertinya tidak ada yang selamat di arah itu, hanya monster yang muncul di kota itu sendiri,” suara Martha muncul dari cermin kecil yang menempel di dada Lawrence. “Sudah larut malam; kecil kemungkinan kita akan bertemu dengan ‘yang terbangun’ baru di distrik yang telah lama ditinggalkan itu.”
“Morpheus bukanlah kota besar. Operasi pencarian kita di sini akan segera berakhir, dan dalam beberapa hari mendatang, tugas utama kita adalah memastikan keamanan di dalam tembok-tembok ini,” Lawrence mengangguk sambil berpikir. “Namun, di negara-kota lain, pencarian korban selamat mungkin akan terus berlanjut hingga akhir. Di distrik-distrik tua yang luas dan seperti labirin itu, selalu ada seseorang yang masih berharap, menunggu untuk diselamatkan…”
“Cahaya matahari” di balik Ciptaan Dunia meredup sebentar, lalu bersinar lagi, menerangi seluruh langit.
“Siapa yang mengira bahwa yang terakhir menerangi langit ini adalah ‘Matahari Hitam’,” bisik Martha. “Baru setahun yang lalu, omongan seperti itu akan dianggap gila, bahkan oleh para penganut matahari sekalipun.”
“Namun kini, tak seorang pun kecuali kita yang ingat apa itu ‘Matahari Hitam’,” Lawrence mendesah sambil menggelengkan kepala. “Semua rasa takut dan hormat yang pernah dikaitkan dengannya telah terlupakan.”
Ia mendongak ke arah cahaya kuning redup yang menyebar di langit, di mana “Matahari Hitam” yang terlupakan masih berkilauan samar di balik Ciptaan Dunia, namun cahayanya tidak lagi dibutuhkan oleh makhluk apa pun di dunia ini.
Sekarang ia hanya bertugas untuk menuntun kapal terakhir yang masih berlayar di masa-masa gelap ini.
Suara langkah kaki mendekat dari belakang. Lawrence berbalik dari perenungannya terhadap langit dan melihat sosok kurus kering dan acak-acakan dalam seragam pelaut yang tidak pas muncul dari kabut dan menaiki tembok kota ke arahnya.
“Kapten, saya kembali untuk membuat laporan,” kata Sailor sambil merapikan ujung seragamnya dan memaksakan senyum yang aneh dan mengerikan.
Lawrence mengamati Sailor dan sedikit meringis: “…Bisakah kau menahan diri untuk tidak tersenyum seperti itu setiap kali kau menyapaku? Itu cukup meresahkan.”
Sailor menanggapi dengan tersenyum lebih lebar: “Dilihat dari penampilanku, aku dianggap cukup tampan menurut standar negara-kota saat ini.”
Lawrence meludah ke samping dan menahan diri untuk tidak menggoda lebih jauh sosok yang muram itu, dan malah melangkah maju untuk menepuk bahu Sailor. “Jadi, bagaimana waktumu di atas Vanished?”
Sailor terdiam sejenak, wajahnya dipenuhi garis-garis dalam yang berangsur-angsur mengendur saat dia merenung, “Itu pengalaman yang bagus.”
“Senang mendengarnya,” jawab Lawrence dengan senyum hangat, sambil menggelengkan kepalanya karena geli. “Sekarang tugas luar biasamu di luar sudah selesai…” Dia memberi isyarat lebar dengan tangan terbuka, “Selamat datang kembali di White Oak.”
Pelaut membalas senyuman itu, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar sebagai jawaban, “Senang bisa kembali.”
Lawrence segera menghindar dan bercanda, “Aku hanya bilang—tidak perlu berpelukan. Pergilah menyegarkan diri, bau daging busukmu sangat kuat.”
…
“Tuan Morris telah membawa keluarganya ke tempat yang aman, dan dia juga telah bergabung dengan pasukan penjaga tembok kota… Tampaknya ketika kepala penjaga melihat seorang pria tua menjadi sukarelawan, dia awalnya menolaknya, tetapi kemudian, Tuan Morris membuat semua orang di sana terkesan dengan kemampuannya dengan mengalahkan setiap anak muda yang berani menantangnya…”
“Nona Vanna telah mengambil posisi di katedral—dia sekarang bertanggung jawab atas para penjaga yang ditempatkan di sana. Diketahui bahwa mereka menahan beberapa pendeta yang tidak terkendali di dalam tembok katedral, membuatnya cukup sibuk setiap hari, tetapi dia tampak benar-benar puas… Dia juga menyebutkan hal ini kepadamu? Ya, dia senang bisa membuat perbedaan di negara-kota itu…”
“Apakah Pelaut dan Nona Agatha tiba dengan selamat di tempat tujuan mereka? Itu melegakan… Kudengar kapal-kapal yang menuju utara semakin jarang, dan dengan kondisi Laut Dingin yang semakin memburuk, aku jadi khawatir… Beruntung mereka tiba dengan selamat, karena kemungkinan besar itu adalah armada terakhir yang berangkat.”
“Bagaimana kabar Nona Lucretia? Mencicipi hidangan lokal di Wind Harbor? Oh, benarkah?… Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan seorang penyihir…”
Di latar belakang, suara Nina terdengar dengungan ceria, sementara Duncan duduk di tepi dek Vanished, dengan senyum lembut di wajahnya saat mendengarkan celoteh Nina yang menjauh.
“Apakah kamu dan Shirley punya rencana?” tanyanya tiba-tiba.
Ada jeda sebentar sebelum Nina menjawab, “…Shirley dan aku memutuskan untuk tetap di toko barang antik.”
“Kau tidak mempertimbangkan untuk berlindung di katedral? Mungkin di sana lebih aman.”
“Tidak, kami tidak punya keluarga lain, dan kami merasa cukup aman. Berlindung tidak benar-benar sesuai dengan kebutuhan kami – sekarang Dog dan Shirley bergantian berpatroli di toko sementara saya memastikan toko itu tetap menjadi mercusuar cahaya dan kehangatan. Toko kecil kami pada dasarnya telah menjadi ‘tempat berlindung’ kecil di jalan ini. Terkadang Night Watchers mampir untuk beristirahat, dan mereka semua melayani di bawah Miss Vanna… Oh, mereka bahkan menyebut tempat ini ‘rumah perlindungan malam paling dapat diandalkan di negara-kota’…”
Nada bicara Nina bersemangat, diwarnai kebanggaan, jelas puas dengan situasi mereka. Duncan mendengarkan, kekhawatirannya memudar.
Tampaknya kedua wanita muda itu secara kreatif mengubah toko barang antik yang kuno itu menjadi bagian yang semarak dan penting dari masyarakat.
Saat Nina melanjutkan candaannya yang santai, pandangan Duncan tertarik pada perubahan cahaya dan bayangan di ujung saluran transisi.
Awan membentang di cakrawala, terlihat melalui kanal, garis besarnya disorot oleh ‘cahaya matahari’ yang menyebar, menggambarkan siluet tirai abadi.
Akhirnya, Duncan perlahan berdiri dan berkata, “Nina.”
Gadis yang cerewet itu langsung berhenti: “Hmm?”
“Bersiaplah untuk melihat ke atas—”