Saat senja, sinar matahari yang redup menyinari bumi dengan cahaya yang tenteram, hampir seperti cahaya meditasi.
Sosok yang menunggangi seekor lembu berjalan perlahan melintasi Dataran Tian Duan yang luas. Penunggangnya mengenakan topi jerami dan membawa papan gambar, sambil membuat sketsa selama perjalanan.
Sepanjang jalan, beberapa binatang roh mempertimbangkan untuk melancarkan serangan mendadak. Namun, rasa takut yang tiba-tiba dan luar biasa mencengkeram mereka, menyebabkan mereka langsung mundur. Mereka mulai mengunyah rumput dengan bingung. Begitu penunggang kuda itu lewat, binatang-binatang itu memuntahkan rumput karena kesakitan, menyadari bahwa mereka baru saja lewat.
Wusss! Wusss! Wusss!
Tiba-tiba, terjadilah pengejaran sengit di langit. Dua binatang roh Inti Emas tengah mengejar binatang roh Nascent Soul tahap awal yang besar dan tampak ganas, yaitu Singa Merah Berkobar kuno!
Chen Xun dan banteng hitam besarnya tercengang. Mereka pernah mendengar tentang binatang buas ini, yang telah lama punah di dunia kultivasi Bangsa Qian, tetapi sekarang mereka menemukannya di sini.
Daging Singa Merah Berkobar merupakan sumber daya yang berharga, memberikan manfaat besar bagi para pembudidaya dan binatang roh, bahkan membantu dalam terobosan. Binatang itu sangat dipuji dalam kompendium binatang roh kuno.
Namun pemandangannya aneh—bukankah ini seharusnya merupakan makhluk roh Jiwa Baru yang masih dalam tahap awal?
Hembusan angin kencang bertiup di langit.
Singa Merah Berkobar itu melarikan diri, tubuhnya yang besar membentang sepanjang 20 meter, sebuah pemandangan yang tak terlupakan. Setiap langkah yang diambilnya meninggalkan jejak cahaya yang menyala-nyala, sangat menakjubkan.
Mengaum!
Singa Merah Berkobar menoleh dan mengeluarkan raungan marah, tetapi ekspresinya yang garang dengan cepat berubah menjadi pengecut dan takut. Ia hanya ingin hidup damai sampai mati karena usia tua. Mengapa mereka masih mengejarnya?
Karena sifat spesiesnya, banyak binatang roh dan pembudidaya memburunya.
Kehidupannya penuh dengan tragedi. Tak lama setelah kelahirannya, seluruh klannya musnah.
Namun, sifat pemalunya membantunya bertahan hidup dari banyak bencana, yang memungkinkannya mengembara di Dataran Tian Duan selama bertahun-tahun.
Ia tidak punya pikiran untuk membalas dendam—bertahan hidup saja sudah cukup baginya, tanpa ambisi besar apa pun.
Bayangan trauma masa kecilnya memengaruhi seluruh hidupnya, seperti halnya manusia. Ia menghindari perburuan dan lebih suka menyelinap ke rumah orang lain, menyebabkan banyak telur atau istri makhluk roh menderita kenakalannya.
Setelah berhasil mencapai tahap Inti Emas, ia berhenti melakukan pencurian kecil-kecilan, tetapi dagingnya malah menjadi lebih menggoda.
Terlebih lagi, karena tidak pernah bergabung dengan kelompok makhluk roh mana pun, ia melarikan diri saat melihat tanda bahaya pertama. Hal ini memberinya reputasi buruk, dan tidak ada makhluk roh yang menawarkan perlindungan padanya.
Namun, setelah mencapai tahap Nascent Soul, kehidupannya membaik. Tubuhnya tumbuh lebih kuat, menakuti banyak binatang roh, dan bahkan mengunjungi beberapa suku binatang roh sebagai tamu.
Tetapi setiap kali suatu suku menghadapi bahaya, mereka hanya akan berpura-pura membantu, tidak pernah benar-benar bertarung, dan kemudian diam-diam melarikan diri…
Mengaum!
Singa Merah Berkobar kini marah besar. Bahkan patung tanah liat pun punya amarah—kenapa mereka tidak berhenti mengejarnya?
Dalam sekejap, cahaya merah menyala, dan Jiwa Baru Lahirnya muncul. Kedua binatang roh Inti Emas itu berhenti karena terkejut—Singa Merah Berkobar ini benar-benar berada pada tahap Jiwa Baru Lahir?!
Mengaum! Mengaum!
Jeritan kesakitan bergema di langit saat darah berjatuhan. Dua binatang roh Inti Emas terluka parah, dan Singa Merah Berkobar, yang sama-sama ketakutan, berubah menjadi seberkas cahaya merah dan melarikan diri.
Chen Xun dan banteng hitam besar itu sama-sama tercengang. Binatang roh aneh macam apa ini?
Mereka telah melihat banyak pertarungan makhluk roh sepanjang perjalanan mereka, tetapi belum pernah bertemu dengan makhluk roh tingkat Nascent Soul. Pertemuan pertama ini ternyata menghibur.
Mata mereka dipenuhi rasa ingin tahu saat mereka menghilang tanpa suara, mengikuti pengejaran.
Setengah hari kemudian, Singa Merah Berkobar menemukan tempat tanpa makhluk roh lain dan mulai menggali lubang.
Ia lebih suka hidup di bawah tanah, keterampilan yang membantunya bertahan hidup menghadapi banyak kesulitan, karena tidak ada makhluk roh yang dapat menemukannya dari atas.
Lubang itu membesar, dan ia menggunakan kemampuan bawaannya untuk menyembunyikan area di sekitarnya. Ia ingin beristirahat.
Setelah mencapai tahap Nascent Soul, ia merasa bahwa ini mungkin merupakan akhir dari perjalanannya. Tidak ada Blazing Red Lion yang pernah diketahui mencapai tahap Divine Transformation, dan potensi garis keturunannya hampir habis.
Ia menghela napas dalam-dalam dan berbaring di tanah, matanya penuh harapan. Ia ingin menghabiskan 2.000 tahun berikutnya dengan damai di Dataran Tian Duan.
Usia kehidupan Singa Merah Berkobar panjang; pada tahap Jiwa Baru Lahir, ia dapat hidup sekitar 3.000 tahun, tetapi hanya sedikit yang mati karena usia tua.
Ia tidak mempunyai keinginan untuk mendominasi kelompok mana pun atau bersaing memperebutkan sumber daya—bertahan hidup saja sudah cukup untuk membuatnya bahagia.
“Heh, kawan Singa Merah, bolehkah kami bicara sebentar?”
Mengaum?!!
Mata Singa Merah Berkobar terbelalak kaget saat ia melompat, debu beterbangan di mana-mana. Ia hampir mati ketakutan—dari mana suara ini berasal?
Di depannya, dua sosok kabur perlahan muncul: seekor manusia dan seekor lembu!
Sudah berakhir, aku tamat!
Keringat dingin menetes dari wajah Singa Merah Berkobar yang tadinya anggun saat ia mengembuskan napas dalam-dalam, menatap dua sosok kecil di depannya, merasa benar-benar tak berdaya.
Ia telah diam-diam mempersiapkan Jiwa Barunya untuk melarikan diri—jika harus, ia akan meninggalkan tubuhnya dan membiarkan mereka mengambil dagingnya!
“Tidak perlu gugup. Kami tidak bermaksud menyakitimu.”
“Muuuu~~”
Saat mereka bicara, tekanan spiritual yang sangat besar memenuhi area itu, kekuatan Lima Elemen mengunci Singa Merah Berkobar, membuat Jiwa Barunya tidak bisa bergerak.
Singa Merah Berkobar itu ambruk lemah, pupil matanya gemetar—ia telah ditundukkan meskipun sedang waspada?!
Air mata mengalir di matanya saat ia tergeletak tak berdaya di tanah. Setelah menaklukkannya, mereka memberanikan diri untuk mengatakan bahwa mereka adalah orang baik.
“Senior…” Singa Merah Berkobar itu berbicara dengan canggung dalam bahasa manusia. “Aku tidak pernah menyakiti manusia atau lembu. Tolong ampuni aku—aku akan menuntunmu ke mana pun yang kau inginkan!”
Matanya yang besar dan hitam bergerak cepat. Mungkin mereka berdua sedang berburu di Dataran Tian Duan? Selama dia bisa bertahan hidup sekarang, dia bisa menemukan kesempatan untuk melarikan diri nanti.
“Hmm, buat dirimu sedikit lebih kecil. Lelah rasanya berbicara sambil menatapmu.” Chen Xun tersenyum tenang. “Kami di sini bukan untuk mengambil nyawamu. Takdirlah yang mempertemukan kita, jadi mari kita berteman.”
“Moo-moo~~” Sapi hitam besar itu menyeringai, setuju dengan temannya.
“Hah? Itu luar biasa!”
Singa Merah Berkobar tampak berpikiran sederhana, matanya berbinar gembira saat ukurannya mulai mengecil… hingga menjadi seukuran anjing?!
Chen Xun dan banteng hitam besar tercengang. Mereka pernah mendengar tentang binatang roh yang dapat mengubah ukuran mereka, tetapi tidak pernah sekecil ini.
“Senior, apakah ukuran ini oke?” tanya Singa Merah Berkobar sambil tersenyum. “Selama kamu tidak menyakitiku, apa pun boleh.”
“Tentu saja.”
“Muuu~”
Suasana menjadi rileks saat kekuatan pengikat Lima Elemen berangsur-angsur menghilang.
“Terima kasih kalian berdua karena telah menyelamatkan nyawaku!”
Singa Merah Berkobar membungkuk tanda terima kasih, namun saat Chen Xun dan lembu hitam besar hendak berbicara, cahaya merah pun meletus dari tubuhnya, Jiwa Barunya melesat keluar, berusaha melarikan diri!
“Banteng tua, binatang ini ingin bermain trik! Hajar dia!”
“Muuuuu~~!”
“Aduh!!!”
Mata Singa Merah Berkobar melotot karena tak percaya. Sebuah formasi telah terbentuk di sekelilingnya—Jiwa Baru Lahirnya tidak punya cara untuk melarikan diri. Ia telah ditipu!
“Kau pikir kau bisa menipu kami? Kau masih terlalu muda untuk itu. Sapi tua, hajar saja dia!”
“Melenguh!!”
“Senior, aku salah!!!~~~”
Jeritan kesakitan dan getaran bergema dari lubang itu, dan retakan terbentuk di tanah.
Singa Merah Berkobar, yang terjepit di antara Chen Xun dan lembu hitam besar, terlempar kesakitan, sambil batuk darah demi efeknya.
Tubuhnya sangat kuat, jauh lebih kuat dari pantulan tanah, tetapi ia harus berpura-pura menderita. Ia berharap mereka akan melampiaskan amarah mereka dan berhenti.
Tak lama kemudian, Singa Merah Berkobar itu tergeletak di dalam lubang, matanya kosong dan mulutnya berbusa, kini menyusut hingga seukuran lembu hitam besar.
Alasannya? Keduanya meminta agar ukurannya diperkecil agar lebih mudah dikalahkan.
Chen Xun dan banteng hitam besar itu saling bertukar pandang, bingung. Mengapa binatang Nascent Soul ini begitu lemah? Mereka bahkan tidak menggunakan banyak kekuatan.