Betapa tidak nyamannya jika hal itu terjadi sekarang.
Itulah saatnya akhir akhirnya terlihat.
Mereka telah bertahan menghadapi gelombang besar gerombolan zombi, dan yang tersisa hanyalah sisa-sisanya.
Jika mereka dapat bertahan sedikit lebih lama, semuanya akan berakhir.
Akan tetapi, sebanyak apa pun meratap, tidak akan bisa mengembalikan amunisi yang telah mereka keluarkan.
Jadi Asher mengamati sekelilingnya dengan tatapan mata yang tenang.
Zombi yang tersisa berjumlah ratusan.
Namun mereka jauh lebih mengancam dibandingkan sebelumnya.
Mayat-mayat zombi yang berjatuhan telah menjadi batu loncatan, membentuk lereng yang mengarah ke atap ini.
Keunggulan geografis mereka sekarang hampir hilang.
Mayat-mayat yang tersisa berbondong-bondong menyerbu ke arah atap.
Asher berteriak.
“Semuanya, angkat senjata kalian!”
Dia mencengkeram tombaknya.
Dan teman-temannya juga membuang senjata mereka, masing-masing mengambil senjata jarak dekat untuk menghadapi serbuan zombie.
Di mana-mana, jeritan zombi dan jeritan manusia bercampur baur.
“Aduh!”
Korban jiwa pun mulai bertambah.
Seorang pria yang mengayunkan tongkat dengan satu tangan ditangkap oleh zombi dan diseret dari atap.
Di bawah, hanya suara mengerikan yang tak terlukiskan yang bisa terdengar.
Di seberangnya, seorang wanita dirobek tenggorokannya oleh sesosok zombie.
Sejumlah besar darah mengalir ke tanah seolah-olah keran dibuka.
Sebagai tindakan terakhirnya, wanita itu menghancurkan kepala zombi yang telah merobek tenggorokannya dengan palu sebelum pingsan dan tidak pernah bergerak lagi.
Pemandangan seperti itu terlihat dari segala arah.
Wajah Asher berubah mengerikan melihat kematian para sahabat yang percaya dan mengikutinya.
“Kiiiik!”
Namun tidak semua yang dilihatnya adalah pemandangan putus asa.
Jumlah zombi, yang telah mencapai ratusan, menurun pada tingkat yang mengkhawatirkan.
Di pusat semuanya adalah Arian.
Pedangnya yang berwarna merah tua, yang melihatnya saja sudah membuat bulu kuduk berdiri, membantai mayat-mayat itu dengan kekuatan yang luar biasa.
Parangnya, yang diselimuti aura merah yang tak terlukiskan, membelah para zombie seperti lembaran kertas.
Entah mengapa, darah rekan-rekan Asher yang gugur juga mengalir melalui udara ke arahnya.
Itu adalah tontonan yang mengerikan.
Dari sudut pandang tertentu, itu bahkan lebih sulit dipercaya daripada zombie itu sendiri.
Karena itu, penampilannya mengerikan dan menyeramkan, seperti sedang menyaksikan setan, tetapi lebih dari itu, menggembirakan.
Terhadap Arian, Asher merasakan rasa syukur, bukannya rasa takut.
Jika dia bisa melenyapkan mayat-mayat yang melahap teman-temannya, dan bahkan menyelamatkan nyawa satu orang teman karena itu…
Sekalipun gadis bernama Arian itu adalah iblis sungguhan, Asher tidak peduli.
Dan akhirnya…
“Kiiii…!”
Gerombolan zombi terakhir yang menyerang tempat ini dirobek oleh bilah pedang merah.
Disertai suara kepala yang jatuh dan hancur bagaikan tomat yang tergencet, keheningan akhirnya meliputi area di sekitar gudang kecil ini.
“…”
Akan tetapi, tidak seorang pun yang hadir dapat bersorak kemenangan.
Asher mengangkat matanya untuk memastikan jumlah teman yang tersisa.
Hampir separuhnya, lebih dari dua puluh orang, tidak terlihat.
Sebagian besar dari mereka adalah yang terluka, namun sejumlah anggota garda depan juga termasuk di antara yang hilang, bahkan beberapa anak-anak juga termasuk di dalamnya.
Diliputi kesedihan, Asher memejamkan mata dan menundukkan kepalanya.
Untuk beberapa saat, tak seorang pun dapat berbicara.
Di sebelah barat, tempat matahari telah terbenam, gelombang pasang hitam zombie yang telah menelan mereka perlahan surut di kejauhan.
* * *
Beberapa saat kemudian…
“…Kamu melakukannya dengan baik.”
Aiden berbicara kepada Arian, yang telah kembali setelah berurusan dengan para zombie.
Namun, dia tidak mengatakan sepatah kata pun.
Dengan wajah kaku dan tanpa ekspresi, dia menatap tajam ke sudut tumpukan mayat.
Di sana, mayat-mayat yang lebih kecil dapat terlihat, berbeda dari yang lainnya.
Pandangan Arian tertuju pada mereka masing-masing.
Dia menggertakkan giginya.
Sekali lagi, dia berjuang mati-matian.
Dengan paksa menggunakan darah korbannya, dia mencoba mengusir para zombie, tetapi pada akhirnya, dia gagal melindungi mereka.
Rasa sesal membuat tangan Arian yang masih menggenggam parang bergetar.
Sebuah tangan kecil menggenggam tangannya yang gemetar.
Pandangan Arian yang tertuju pada almarhumah beralih.
“…”
Itu Sadie.
Bahkan setelah amunisinya habis, meninggalkannya di sisi Aiden sepanjang cobaan itu, dia muncul tanpa cedera.
Arian memeluk Sadie erat-erat.
Sadie juga membalas pelukan Arian, dan Aiden memperhatikan mereka dalam diam sebelum berbalik.
Dia tidak bisa menghibur mereka dengan cara seperti itu.
Dia hanya memutuskan untuk melakukan apa yang perlu dia lakukan.
“Kita harus pindah.”
Aiden mendekati Asher dan berkata demikian.
Asher yang sedari tadi menatap kosong ke arah mayat-mayat itu, mengernyitkan dahinya mendengar perkataan Aiden.
“Apa…?”
“Berbahaya untuk tetap tinggal di sini. Malam akan segera tiba. Kita harus segera pergi dan mencari tempat berlindung.”
Bibir Asher bergetar saat dia memproses kata-kata Aiden.
Banyak orang meninggal di sini.
Mereka semua adalah teman-teman Asher, tidak ada satupun yang tidak diketahui namanya atau yang belum pernah diajaknya bicara.
Dan sekarang Aiden menyuruhnya untuk meninggalkan mayat mereka dan segera meninggalkan tempat ini.
“Kita bisa berduka nanti. Saat ini, kita perlu berjuang untuk bertahan hidup.”
Kata-kata berikutnya diwarnai kemarahan.
Emosi yang hampir tidak dapat ditahannya ingin meluap dalam kemarahan.
Namun, setelah menahan dorongan itu dan mempertimbangkannya kembali, dia segera menyadari kebenarannya.
Perkataan Aiden hanyalah pengakuan realitas.
Sambil mengangkat pandangannya yang tertunduk, dia menatap ke langit.
Matahari sudah terbenam jauh.
Hanya dalam waktu dua atau tiga jam, ia akan menghilang sepenuhnya di bawah cakrawala.
Mereka harus pindah sebelum itu.
Dengan banyaknya korban luka, pengamanan tempat persembunyian menjadi prioritas, memerlukan pengorganisasian personel dan pengintaian.
Dan jika memungkinkan, mereka perlu mengirimkan orang untuk mengambil perlengkapan yang mereka tinggalkan.
Makanan dan air untuk hari ini masih ada.
“Fiuh…”
Setelah sadar kembali, dia menyadari ada lebih dari satu atau dua tugas yang harus dikerjakan.
Dia mengangkat tangannya dan menampar pipinya sendiri.
Suara jernih itu menarik perhatian beberapa orang ke arah Asher.
Asher mula-mula melihat ke arah Aiden.
“Penjual barang rongsokan… tidak, Aiden. Apakah kamu masih punya tenaga?”
“Kenapa kamu bertanya?”
“Kita perlu mengambil kembali perbekalan yang kita tinggalkan. Bahkan sebagian saja. Kita hanya butuh makanan dan air untuk hari ini. Kita bisa mengumpulkan sisanya besok. Bisakah kau mengambilnya kembali?”
Mendengar perkataannya, Aiden mengangguk.
Baginya, tidak terpengaruh oleh kelelahan atau cedera, itu bukanlah tugas yang terlalu sulit.
“Terima kasih. Dan Charlie… apakah ada yang terluka…”
Perkataan Asher terhenti sesaat.
Baru sekarang dia menyadari ketidakhadiran Charlie sejak awal.
Setelah menggigit bibirnya sebentar, dia segera membuka mulutnya lagi.
“Mark, urutkan yang terluka. Dan dari yang tidak terluka, pilih pengintai. Kita perlu mencari tempat menginap malam ini.”
Seorang pria mengangguk mendengar perkataan Asher.
Maka, Asher mengurus teman-temannya dan menugaskan mereka tugas masing-masing.
Meskipun tidak dapat menyembunyikan kesedihan dan kelelahan, teman-temannya diam-diam mengikuti instruksinya tanpa mengeluh.
“…”
Melihat ini, Aiden berbalik untuk mengambil perlengkapan.
Seolah-olah jarum jam, yang hampir tidak berhenti, mulai bergerak lagi.
“Untuk sementara, aku akan menitipkan Sadie padamu.”
Katanya itu pada Arian yang masih memeluk Sadie.
Arian mengangguk tanpa suara.
Alih-alih menggunakan tangga yang terputus, Aiden turun dengan menuruni lereng mayat yang mengarah ke atap lantai dua.
* * *
Keesokan harinya, kelompok Aiden meninggalkan tempat penampungan sementara mereka di pagi hari.
Meskipun mereka dengan berat hati tinggal bersama Asher dan teman-temannya pada malam sebelumnya, sekarang setelah permintaannya terpenuhi, tidak ada alasan untuk berlama-lama lebih lama lagi.
“Kau mau pergi?”
Orang yang mengantar rombongan Aiden tentu saja Asher.
Yang lainnya masih beristirahat, tak mampu mengatasi rasa lelah dari hari sebelumnya.
“Kita harus melakukannya. Permintaannya sudah selesai.”
Asher mengangguk.
Namun, dia segera melanjutkannya dengan ekspresi agak malu.
“Apakah itu benar-benar cukup sebagai kompensasi?”
Asher tidak dapat memberikan kompensasi seperti yang dijanjikannya kepada Aiden.
Itu karena mereka telah menghabiskan hampir semua sumber dayanya dalam pertempuran hari sebelumnya.
Jadi, alih-alih menerima kompensasi yang dijanjikan, Aiden malah menerima darah mereka.
Itu adalah kekurangan yang signifikan dibandingkan dengan hadiah yang dijanjikan, menyebabkan Asher merasa menyesal.
“Tidak apa-apa.”
Namun, Aiden menepisnya dengan kata-kata itu.
Setelah menyaksikan pertempuran hari sebelumnya, Aiden sangat menyadari keadaan mereka.
Selain itu, ada banyak pula korban jiwa.
Dalam situasi di mana mereka tidak dapat dikatakan telah memenuhi peran mengawal kelompok Asher sesuai permintaan, menuntut kompensasi penuh yang dijanjikan akan menjadi berlebihan.
“Yang lebih penting… apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
“Kita harus mengubah rencana. Kita tidak bisa tinggal di daerah ini terlalu lama. Kita mungkin harus pergi jauh. Aku harus membicarakannya dengan teman-temanku.”
“Ya, itu akan bijaksana.”
Asher awalnya bermaksud tinggal di daerah ini untuk sementara waktu, mencari lokasi pangkalan potensial.
Akan tetapi, jika ini adalah tempat yang dihinggapi gerombolan besar zombi, situasinya berubah.
Prioritas utama mereka sekarang adalah melarikan diri dari wilayah gerombolan itu.
Asher sangat menyadari hal ini, dan ia pun mengajukan pertanyaan yang sama.
“Jadi, ke mana kamu berencana pergi?”
“Kota Houston.”
“Houston… menuju selatan, ya. Kenapa ke sana?”
“Kami punya informasi dari Shreveport. Seharusnya ada kelompok penyintas di sana juga.”
Di Houston, ada kelompok penyintas yang cukup besar jumlahnya mencapai ribuan.
Namun, bagi Serikat Pekerja di Shreveport, sumber daya lebih mendesak daripada manusia.
Oleh karena itu, mereka tidak berniat untuk berkelana ke arah selatan di mana banyak orang hadir, dan mereka tampaknya hanya sedikit atau tidak berinteraksi sama sekali dengan Houston.
Karena alasan itu, informasi terperinci sulit diperoleh, tetapi tanpa diduga, Asher tampaknya mengetahui sesuatu tentang Houston.
“Ya, ada satu. Tapi…”
“Apakah kamu tahu sesuatu tentang mereka?”
“Bisa dibilang begitu. Tapi tidak ada bukti kuat, jadi Anda bisa menerimanya dengan skeptis.”
Aiden mengangguk, menandakan itu tidak penting.
Perkataan Asher berlanjut.
“Kelompok di Houston itu, kami cukup akrab dengan mereka. Selama sekitar satu tahun, kami terus berdagang dengan mereka, mendistribusikan sebagian sumber daya yang dapat kami peroleh di Dallas.”
“Sumber daya apa saja?”
“Umumnya seperti benih tanaman dan pupuk. Kudengar mereka sedang mencoba bercocok tanam.”
“Pertanian…”
Bagi kelompok penyintas yang jumlahnya mencapai ribuan, ini tentu saja merupakan usaha yang patut dicoba.
Kredibilitas informasi yang diperoleh Aiden dari Shreveport meningkat.
Akan tetapi, kata-kata Asher selanjutnya kedengarannya agak tidak menyenangkan.
“Namun perdagangan tiba-tiba berhenti sekitar dua bulan yang lalu.”
“Untuk alasan apa?”
“Saya tidak tahu. Mereka selalu mengirim orang, tetapi kemudian mereka berhenti datang. Itu saja yang saya tahu.”
Seperti dikatakan Asher, itu bukanlah informasi dengan rincian yang jelas.
Hanya kemungkinan samar bahwa sesuatu mungkin telah terjadi yang diisyaratkan.
Meskipun tidak cukup untuk mengubah tujuan mereka, hal itu menunjukkan perlunya beberapa tingkat persiapan.
“Baiklah. Aku akan mengingatnya.”
Aiden menganggukkan kepalanya.
Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan dengan Asher.
Jadi saat dia berbalik untuk pergi, suara Asher menghentikannya.
“Dan satu hal terakhir… terima kasih. Untukmu, Aiden, dan juga untuk kalian berdua.”
Asher mengalihkan pandangannya ke arah Arian dan Sadie.
“Jika bukan karenamu, kita semua pasti sudah mati di atap gudang terkutuk itu. Tentu saja, aku masih tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi, tapi…”
Asher terdiam setelah mengatakan itu.
Kemampuan yang disaksikannya dari Arian kemarin sungguh luar biasa.
Namun Asher tidak menanyainya tentang hal itu sampai akhir.
Dia sudah merasakan bahwa kelompok Aiden tidak akan menyambut pertanyaan seperti itu.
Jadi dia hanya menundukkan kepalanya.
“Saya tidak akan melupakan bantuan Anda.”
Menanggapi rasa terima kasih Asher, Aiden diam-diam menatapnya.
Arian menunjukkan senyum pahit, sementara Sadie tersenyum agak malu-malu.
“Semoga perjalananmu aman.”
Aiden mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan dengan Asher.
Asher menggenggam tangan Aiden dan mengangguk.
Dengan itu, kelompok Aiden berpisah dengan Asher dan teman-temannya.
Mereka segera kembali ke kendaraan yang mereka sembunyikan sebelum permintaan tersebut dan berangkat menuju tujuan berikutnya.
* * *
Jalan Raya Interstate 45, yang menghubungkan langsung Dallas dengan Houston.
Setelah menempuh jarak sekitar 160 km di sepanjang jalan, Aiden memarkir kendaraannya di sebuah kota kecil bernama Fairfield.
Kota ini awalnya berpenduduk hanya sekitar 2.300 jiwa, dan berskala kecil.
Namun, Aiden ada sesuatu yang harus dilakukan di sini hari ini.
“Kita akan tinggal di sini hari ini.”
“Sudah?”
Arian bertanya.
Matahari masih tinggi di langit.
Namun Aiden telah memutuskan untuk berangkat lebih awal karena mereka perlu mencari persediaan.
Bukan hanya amunisi dan senjata, bahkan persediaan makanan dan air mereka yang relatif melimpah pun berangsur-angsur berkurang.
Jika ada kelompok penyintas di Houston yang dapat mengisi kembali persediaan tersebut, hal itu tidak akan menjadi masalah, tetapi Aiden tidak menganggap enteng informasi Asher.
Mengingat kemungkinan ada sesuatu yang tidak beres di sana, dia ingin mencoba dan memasok kembali setidaknya sedikit di sini.
“Ada banyak perlengkapan yang perlu kita cari. Jadi, mari kita berpisah dan bergerak sendiri hari ini.”
Fairfield adalah kota yang membentang dari timur ke barat di sepanjang Jalan Raya Negara Bagian 84, yang bercabang dari jalan raya antarnegara bagian yang diapitnya.
Kelompok Aiden berada di bagian barat kota, di mana terdapat area komersial kecil dengan beberapa restoran dan hotel.
Aiden berencana agar Arian dan Sadie menangani area itu sementara dia sendiri yang menjelajah lebih jauh ke dalam kota.
“Dipahami.”
“Oke.”
Arian dan Sadie masing-masing menanggapi saran Aiden.
Setelah memastikan bahwa mereka telah memasuki sebuah tempat makan cepat saji, Aiden pun berangkat, mengikuti jalan yang membelah kota itu.