Keesokan paginya, sekitar fajar ketika warna langit hitam yang terlihat melalui langit-langit pabrik yang berlubang mulai berubah…
Arian menatap Sadie yang baru saja tertidur.
Pada akhirnya, Sadie tidak bisa tidur sama sekali pada malam sebelumnya.
Karena kematian Naomi.
Yang membuat Sadie tetap terjaga bukan hanya karena seseorang telah meninggal. Namun, konflik dan permusuhan yang meletus di antara para pengembara selama proses itu. Itulah yang membuat Sadie takut.
Anak itu baru saja terbiasa dengan pertempuran melawan zombie, tetapi belum terbiasa dengan konflik antarmanusia.
Maka Arian pun menyalahkan dirinya sendiri dalam hati.
Jika dia sedikit lebih perhatian, dia bisa mencegah Sadie menyaksikan kejadian seperti itu.
“…”
Arian membelai rambut Sadie yang sedang tidur, memanfaatkan cahaya fajar yang samar-samar alih-alih cahaya bulan yang memudar untuk mengamati orang lain.
Audrey tertidur kelelahan di samping mayat ibunya, setelah menangis.
Carter hanya menatap kosong ke arah ibu dan anak itu.
Wajahnya, yang terjaga sepanjang malam, sama sekali tidak memiliki vitalitas.
Dia telah bertindak begitu egois, tetapi apakah dia benar-benar menghargai keluarganya?
Saudara Clark sedang berbaring di sudut seberang.
Adam nampaknya telah tertidur beberapa jam yang lalu, tetapi Sedy, yang telah menembak Naomi, masih gelisah dan gelisah.
Adapun Eli, dia bersandar ke dinding sambil memejamkan mata.
Arian sempat melotot ke arahnya, sosok yang memiliki lambang Eater di tubuhnya, sebelum mengalihkan pandangannya.
Kehadiran Eli di tengah kelompok pengembara ini sungguh mencurigakan.
Itulah sebabnya Arian bahkan curiga kalau seluruh kelompok pengembara ini mungkin adalah Eater.
Namun, jika memang demikian, mereka mungkin tidak akan membiarkan Arian dan Sadie tanpa cedera sampai sekarang.
Selain itu, mengingat kejadian malam sebelumnya, Eli yang dicap sebenarnya agak jinak.
Bahkan di tengah kekacauan itu, dia tidak menunjukkan perilaku aneh apa pun.
Jadi Arian telah sepenuhnya mengurungkan niatnya sebelumnya untuk menghadapi Eli.
Dia tidak lagi memiliki keinginan untuk melakukannya.
“Fiuh…”
Entah kenapa, karena merasa lelah, Arian menghela napas dalam-dalam.
Dia tidak benar-benar mengerahkan tenaganya pada hari sebelumnya, namun dia merasakan kelelahan yang tidak biasa meskipun dia seorang vampir yang tidak memerlukan tidur.
Tepat saat Arian sedikit menggelengkan kepalanya,…
“Hmm…?”
…Tatapannya tiba-tiba beralih ke arah pintu masuk pabrik.
Suara langkah kaki telah mencapai telinganya.
Langkah kaki yang sangat familiar.
Itulah sebabnya…
…Sudut mulut Arian, yang tidak pernah melengkung ke atas sejak memasuki tempat persembunyian ini, sedikit terangkat.
Kehadiran yang ditunggu-tunggunya akhirnya tiba.
“Dia sudah kembali sekarang.”
Arian menggumamkan kata-kata itu pelan.
Begitu pelannya, hingga hampir tak terdengar.
Namun, suaranya masih membangunkan seseorang dari tidurnya.
“…”
Sadie yang baru saja tertidur, mengangkat kepalanya sedikit.
Anak itu bangkit dengan tenang, pandangannya tentu saja mengarah ke pintu, seolah menantikannya.
Matanya memancarkan secercah antisipasi.
Tatapan yang sejenak seolah melupakan rasa lelahnya.
Kemudian…
Tok tok .
Suara ketukan seseorang terdengar di pintu logam.
“…”
Tetapi tidak seorang pun bergerak untuk membukanya.
Carter, yang sudah sedikit sadar, hanya menatap pintu dengan ekspresi kosong.
Sedy yang terbangun kaget, buru-buru mencari senjatanya sambil berdiri.
Dan yang lainnya bahkan tidak membuka mata mereka.
Jadi Arian-lah yang mengambil tindakan.
Dia melepaskan kunci pintu pabrik dan membukanya.
Berteriak-teriak
Kemudian, udara pagi yang dingin mengalir masuk bersama sinar matahari yang baru terbit.
Lelaki yang berdiri di depan pintu terbuka, tampak seperti siluet di balik cahaya, adalah individu yang diharapkan.
“Saya kembali.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu dengan tenang.
Dengan sikapnya yang biasa dan tenang, Arian tersenyum kecut.
“Ya, kamu kembali.”
Sadie bergegas mendekat dan berpegangan pada salah satu kaki Aiden.
Dalam situasi lain, dia akan menyapanya dengan tenang terlebih dahulu.
Itu benar-benar tindakan kekanak-kanakan, dan Arian tidak membencinya.
“Pedagang barang rongsokan itu? Kau masih hidup?”
Sady, dengan wajah lelah, melotot ke arah pintu masuk sambil berbicara.
Segera setelah itu, dia memeriksa penampilan Aiden.
Walaupun helmnya masih utuh, mantel putih yang dikenakannya robek di beberapa tempat, dan hal itu langsung menarik perhatiannya.
Jadi dia membentak Aiden dengan nada menuduh.
“Tunggu. Kalau kamu mau masuk, buktikan kalau kamu tidak terinfeksi.”
Sebagai tanggapan, Aiden diam-diam mengamati bagian dalam tempat persembunyian itu.
Mayat Naomi segera terlihat.
Setelah mengamatinya sebentar, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Tidak perlu. Kami akan segera berangkat bersama teman-temanku.”
Aiden mengalihkan pandangannya ke arah Arian.
“Apakah Anda menerima kompensasinya?”
Arian mengangguk.
“Kalau begitu, kita tidak punya urusan lagi di sini. Kita akan pergi.”
Aiden memimpin kelompoknya keluar dari silo yang ditinggalkan.
Tidak seorang pun mencoba menghentikan mereka.
Dan begitu saja, tanpa sepatah kata perpisahan, pintu itu tertutup sekali lagi.
“Lewat sini.”
“Kamu mau pergi ke mana?”
Saat Aiden menuju ke pedalaman kota, Arian menanyakan pertanyaan itu padanya.
“Ada gedung kantor pos di dekat sini. Masih pagi sekali. Terlalu berbahaya untuk bepergian sekarang. Kita akan tinggal di sana selama beberapa jam sebelum melanjutkan perjalanan.”
“Jika memang seberbahaya itu, sebaiknya kau datang saja pagi-pagi.”
“Saya akan melakukannya jika tidak terjadi apa-apa. Tapi… saya mendengar suara tembakan tadi malam.”
“…”
“Apa yang telah terjadi?”
Sebagai jawabannya, Arian memberikan Aiden penjelasan rinci tentang semua yang telah terjadi, sejak mereka memasuki silo gandum tua hingga setelah kematian Naomi malam itu.
“…Itulah yang terjadi. Itu adalah malam yang tidak menyenangkan.”
“Jadi begitu.”
Aiden menanggapi dengan jawaban seperti desahan.
Meskipun dia sudah memahami secara garis besar situasinya setelah melihat mayat Naomi, tetap saja hasilnya sangat disesalkan.
Saat mereka mengobrol, kelompok Aiden sampai di kantor pos.
Di dalam interior yang sederhana itu, beberapa kursi telah ditinggalkan.
Mereka menatanya seperti tempat tidur dan menyuruh Sadie berbaring di sana.
Setelah tenang, anak itu segera tertidur lagi.
Setelah mengamati Sadie yang sedang tidur sejenak, Arian angkat bicara.
“Ngomong-ngomong, apa kamu baik-baik saja kemarin? Kalau kamu berencana untuk menginap di tempat lain sepanjang malam, kamu seharusnya memberitahuku.”
“Aku tidak bermaksud seperti ini. Tapi mutan itu ternyata lebih merepotkan dari yang kuduga.”
Aiden menceritakan pertempuran malam sebelumnya.
Kemampuan fisik Hider tidak terlalu luar biasa, seperti yang ditunjukkan informasi sebelumnya.
Sejauh Aiden sendirian, dengan senapan biasa, sudah cukup untuk mengatasinya.
Akan tetapi, makhluk itu telah sepenuhnya hidup sesuai dengan namanya ‘Hider’.
“Ia tahu cara memanfaatkan penampilannya yang biasa-biasa saja. Ia tidak hanya berpura-pura menjadi zombi biasa sebelum menyergap, tetapi ia juga akan bersembunyi di antara zombi setiap kali situasinya menjadi tidak menguntungkan. Tipu daya kasar tidak berhasil padanya. Ia adalah spesimen dengan kecerdasan lebih tinggi daripada mutan lainnya.”
Yang menghambat Aiden bukanlah kemampuan khusus Hider, melainkan kecerdasannya.
Jelas ia memiliki tingkat penilaian yang berbeda dari mayat-mayat yang mengamuk.
“Jadi ada juga mutan seperti itu. Astaga, tak satu pun dari mereka mudah ditangani.”
Mendengar itu, Arian mendecak lidahnya sambil berbicara.
Lalu, seolah tiba-tiba teringat, dia membuka mulutnya lagi.
“Ah, tentang pria bernama Eli…”
“Bagaimana dengan dia?”
“Tubuhnya memiliki lambang Eater yang tertera di sana.”
Arian menyampaikan rincian relevan dan spekulasinya kepada Aiden.
Setelah mendengarkan, Aiden bersenandung merenung sebelum akhirnya berbicara.
“Aku harus bertemu dengannya sekali.”
“Mengapa?”
“Ini adalah kesempatan untuk belajar tentang Eaters.”
Saat ini, yang Aiden miliki hanyalah rumor yang tidak berdasar.
Dia tidak tahu apa pun dengan pasti – kebiasaan mereka, pangkalan mereka, atau hal lainnya.
Jadi jika ada sedikit saja informasi yang tersedia, itu bisa menjadi petunjuk untuk menghindari bahaya di masa mendatang.
“Tetapi apakah dia akan dengan senang hati membaginya denganmu?”
Arian mengajukan pertanyaan itu.
“Dia mungkin akan melakukannya.”
Terhadap itu, Aiden hanya memberikan tanggapan itu.
Cara untuk membujuk satu-satunya calon Eater di antara kelompok pengembara tidaklah terlalu rumit.
* * *
Beberapa waktu kemudian…
Aiden mengunjungi kembali silo gandum yang bobrok.
Mungkin karena kedatangannya di pagi hari, sebagian besar rombongan Carter sudah bangun.
“Pedagang barang rongsokan? Kudengar kau akan pergi lebih awal… kenapa kau kembali ke sini?”
Adam, yang sedang berkeliaran di dekat pintu masuk, menanyakan pertanyaan itu kepada Aiden ketika melihatnya.
Tatapannya menunjukkan kecurigaan dan kewaspadaan.
Namun, perhatian Aiden malah terfokus pada pria yang berdiri di belakang Adam.
“Saya punya usulan untuk Eli.”
“Sebuah lamaran?”
Adam berbalik ke arah Eli.
Eli mendekat dengan alis sedikit berkerut.
“Tentang apa ini?”
“Saya ingin membeli beberapa informasi. Kompensasinya adalah ini.”
Yang Aiden tunjukkan adalah perban bersih dan disinfektan.
Mengingat perkataan Arian tentang Eli yang mengalami cedera cukup parah, dia membawa sebagian perlengkapan yang mereka miliki.
Melihat mereka, ekspresi Eli menjadi cerah.
Bagaimanapun, dia khawatir harus mengandalkan kain lap kotor untuk mengobati lukanya.
“Informasi, katamu…?”
“Saya akan menjelaskannya secara terpisah.”
Aiden menunjuk ke arah kantor kecil terbengkalai di samping silo sambil berbicara.
Eli mengikuti jejak Aiden.
Namun, saat mereka memasuki kantor itu, Aiden langsung menyinggung topik utama.
“Sepertinya, ada lambang Eaters di dekat luka yang kau alami kemarin.”
Wajah Eli langsung berubah.
“Apakah kamu… mencoba mengancamku?”
“Tidak, bukan itu. Aku kira-kira bisa menebak kalau kamu sudah berhenti melakukan aktivitas itu.”
Sehari sebelumnya, Aiden mendengar dari Carter bahwa Eli baru bergabung dengan mereka sebulan yang lalu.
Bertindak sebagai pengembara biasa dalam kelompok mereka selama itu menyiratkan bahwa ia tidak lagi bergaul dengan orang-orang fanatik seperti para Eater.
“Tapi itu tetap bukan sesuatu yang perlu diketahui teman-temanmu.”
“…”
“Jadi, saya mengusulkan pertukaran. Saya butuh informasi tentang Eaters.”
Aiden mengulurkan perban dan disinfektan sambil berbicara.
Jika Eli menerima, dia tidak hanya akan menyediakan perlengkapan itu, tetapi Aiden juga akan merahasiakannya dari orang lain.
Eli mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tenggelam dalam pikirannya, tetapi dia tidak punya pilihan lain.
“…Baiklah, tanyakan apa yang kau inginkan. Tapi aku juga tidak tahu banyak. Lambang ini… Aku hanya ditipu oleh bajingan-bajingan itu agar mendapatkannya.”
Jadi pada akhirnya, dia dengan berat hati menerima lamaran Aiden.
Aiden segera melanjutkan pertanyaannya.
“Pertama, di mana markas mereka?”
“Pangkalan? Aku tidak begitu tahu tentang itu. Orang-orang itu tersebar di seluruh Amerika Serikat bagian barat.”
Itu adalah jawaban yang cukup masuk akal.
Ketika Aiden diam-diam memperhatikannya, merasakan tatapan dari balik helm, Eli membuka mulutnya lagi.
“Saya benar-benar tidak tahu. Mereka kebanyakan tinggal di daerah pegunungan. Mereka telah belajar cara bertahan hidup di pegunungan seperti suku-suku lainnya. Membuat tombak dengan cara menebang kayu, menggali perangkap, bahkan menembakkan anak panah beracun dan semacamnya. Jadi jika Anda bertemu mereka di pegunungan, mereka sangat merepotkan.”
Mengerti, Aiden mengangguk.
Para Pelahap yang disaksikannya di menara radio tampaknya selaras dengan rincian tersebut.
“Dan ngomong-ngomong soal pangkalan… kudengar titik asal mereka ada di Arizona. Yah, itu negara bagian pegunungan, jadi masuk akal. Bagaimanapun, kau harus berhati-hati saat melewati sana. Para Eater kemungkinan besar jumlahnya cukup banyak di daerah itu.”
Jika mereka menuju ke arah barat dari sini menuju LA, Arizona akan menjadi negara bagian yang berdekatan yang akan mereka lewati setelah New Mexico.
Berlokasi strategis, tepat di sepanjang jalan yang mereka lalui.
Sambil mendecak lidahnya dalam hati karena lokasi yang tidak nyaman itu, Aiden melanjutkan pertanyaan berikutnya.
“Lalu bagaimana dengan jumlah mereka?”
“Saya tidak tahu. Orang-orang itu tidak seperti satu kelompok yang terorganisasi. Sebagian besar tersebar seperti jaringan. Sejauh yang saya ketahui, hampir tidak ada kelompok yang anggotanya melebihi seratus orang.”
“Jadi, mereka tidak terlibat konflik satu sama lain? Bagaimana mereka mengatasinya?”
Aiden mengucapkan kata-kata itu, terdengar tidak percaya.
Sebagai tanggapan, Eli tertawa mengejek.
“Tidak seperti itu. Orang-orang gila itu juga punya hubungan predator-mangsa di antara mereka sendiri.”
“Hmm…”
Aiden sejenak mengeluarkan dengungan kontemplatif.
Itu adalah respon yang agak berbeda dari yang diharapkannya.
Para pengikut sekte yang ditemuinya di Pittsburgh setidaknya cukup canggih dalam struktur organisasi mereka.
Apakah kaum fanatik benar-benar tidak memiliki hubungan apa pun, bahkan dalam hal-hal spesifik?
Saat Aiden merenungkan pikiran itu, Eli angkat bicara lagi.
“Apakah kamu berencana untuk pergi ke barat?”
“…Itulah niatnya.”
“Ah, jadi kamu juga mencoba mencapai LA.”
Eli memasang ekspresi arogan, seolah dia telah memahami situasinya.
“Banyak orang mencoba menyeberangi gurun dan pegunungan itu setelah mendengar siaran radio. Dan hampir semuanya meninggal atau menjadi Eater.”
“Apakah kamu mengatakan itu berbahaya?”
“Tentu saja. Bukannya tidak ada zombie di sana. Malah, zombie yang keluar dari kota-kota terperangkap di pegunungan, lembah, dan gua, berkerumun di sana-sini. Dan saat musim dingin tiba, para Eater menjadi lebih aktif. Kalau aku… aku akan berkeliaran di Texas saja.”
Setelah mendengar kata-katanya, Aiden terdiam dan melotot ke kejauhan.
Itu bukan sekedar kabar angin.
Saran yang memiliki dasar kuat di baliknya.
Jadi Aiden menghafalkannya sebelum melanjutkan ke pertanyaan berikutnya.
“Lalu, mereka menyebut diri mereka apa?”
Menanggapi pertanyaan itu, Eli mendesah singkat.
Seolah-olah secara paksa mengingat sesuatu yang tidak ingin diingatnya.
“Bertahan hidup bukanlah sebuah dosa. Itulah doktrin yang paling mereka junjung tinggi. Dengan mengambil dua S pertama, mereka menyebut diri mereka sebagai 2S.”
Setelah itu, Aiden mengajukan beberapa pertanyaan kecil lagi.
Dan setelah dia mendengar semua jawaban itu…
“Itu sudah cukup.”
…Dia akhirnya menyelesaikan perdagangannya dengan Eli.
Setelah menyediakan perlengkapan yang dijanjikan, Aiden segera kembali ke Arian dan Sadie.
Saat itu waktu sudah antara pagi dan siang.
Setelah beristirahat beberapa jam, kulit Sadie jauh lebih baik daripada saat fajar.
Kelompok Aiden segera berangkat dari Ballinger.
Menelusuri kembali jalan mereka, mereka mengambil kendaraan yang mereka sembunyikan di pinggir jalan.
Untungnya, kendaraan itu tidak rusak. Tidak ada tanda-tanda kerusakan, dan perlengkapan yang mereka tinggalkan tidak tersentuh.
“Kalau begitu, ayo kita berangkat.”
Kendaraan yang membawa rombongan Aiden bergetar ketika melaju di jalan.
Tujuan mereka adalah barat laut, menuju kota bernama Lubbock.