“Kita harus tinggal di sini untuk hari ini.”
Beberapa hari setelah meninggalkan Ballinger…
Setibanya di sebuah kota bernama Snyder, sekitar 160 kilometer jauhnya, Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Snyder adalah kota kecil yang jumlah penduduknya baru mencapai 10.000 jiwa bahkan tiga tahun lalu, terletak tepat di tengah-tengah antara Ballinger dan tujuan mereka berikutnya, Lubbock.
“Di sini? Apa yang ada di sini?”
Saat kendaraan itu keluar dari jalan raya yang mengelilingi kota dan menuju ke pedalaman kota, Arian menanyakan pertanyaan itu.
Saat itu masih siang bolong.
Bahkan dengan kendaraan mereka yang di bawah standar, jika mereka bertahan, akan ada cukup waktu untuk mencapai kota kecil berikutnya.
Namun, keputusan Aiden untuk mendirikan pangkalan sementara lebih awal dari biasanya bermula dari alasan sederhana.
“Kita kehabisan bensin. Kita perlu mengisi bahan bakar di kota ini.”
Selain tidak mampu mempertahankan kecepatan yang layak, kendaraan ini juga rentan terhadap panas berlebih dan kerusakan mesin. Efisiensi bahan bakarnya pun tentu buruk.
Jadi konsumsi bensin telah melampaui ekspektasi Aiden, dan akhirnya menghabiskan persediaan mereka seluruhnya.
“Apakah Lubbock, atau di mana pun, masih jauh?”
“Sepertinya begitu.”
Arian mendesah singkat.
Alasan kelompok Aiden menetapkan Lubbock sebagai tujuan mereka adalah karena informasi yang dibeli dari Eli.
Menurutnya, mulai dari Lubbock dan menuju utara sepanjang Interstate Highway 27, ada kelompok penyintas di Abernathy, Tulia, dan kota yang lebih besar, Amarillo.
Meskipun informasi itu berasal dari dua tahun lalu saat Eli aktif di daerah itu, itu adalah satu-satunya referensi yang dimiliki kelompok Aiden untuk digunakan.
Sementara itu, kota-kota kecil lain yang mereka lewati sangat terpencil.
Tidak sepenuhnya tanpa kehidupan, tetapi semua penghuninya hanyalah penjarah liar yang tidak bisa diajak bicara.
Dan kota ini tampaknya serupa dalam hal itu.
Daerah yang dimasuki kelompok Aiden adalah distrik permukiman.
Namun, penampakannya berbeda dengan banyak kawasan pemukiman lain yang mereka lalui.
Mungkin karena gurun yang mulai mendekat, jalanan pun tertutup debu tebal.
Di samping mereka berdiri tiang-tiang listrik dari kayu yang miring tidak stabil, tanggal pemasangannya tidak jelas. Beberapa kabel listrik yang pernah terpasang di sana kini berserakan di tanah, putus. Yang terpenting, struktur kayu yang sama sekali tidak terawat itu tampak sangat tua.
Beberapa bangunan yang tersisa berdiri terpisah-pisah, pagar-pagar bobrok runtuh di antara mereka.
Apakah ini… latar belakang yang sesuai dengan Old West?
Dengan sedikit perawatan, adegan itu dapat dengan mudah dianggap sebagai adegan dari film Barat.
“Daerah ini tampaknya benar-benar sepi.”
Sambil mengamati jalanan Snyder yang sepi, Arian mengucapkan kata-kata itu.
Rumah-rumah yang lama tidak tersentuh telah berubah menjadi warna kuning pucat akibat badai pasir yang tiada henti.
Tidak ada zombie yang hadir juga.
Hanya jalan tak berujung yang tampaknya memanggil mereka untuk berangkat di bawah langit musim gugur yang cerah itu.
Pekikan-
Saat mereka menyusuri jalan itu, Aiden memarkir kendaraannya di samping sebuah motel terbengkalai di dekat sebuah gereja.
Bangunan satu lantai dengan atap merah, membentang berbentuk C panjang.
“Wow… Aku hanya pernah melihat tempat seperti ini di drama sebelumnya.”
Mengomentari penampilan motel itu, Arian angkat bicara.
Itu adalah ‘motel pedesaan yang tidak mencolok’ yang sering digunakan sebagai latar belakang bagi tokoh utama drama yang selalu melarikan diri.
Bahkan Sadie, karena minimnya paparan media, menunjukkan ketertarikan yang besar pada struktur bangunan yang tidak dikenalnya itu saat dia melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu.
“Kita akan menggunakan ini sebagai tempat berteduh sementara.”
Itulah kata-kata Aiden mengenai motel itu.
Meski sudah bobrok, bangunan itu sendiri dibangun kokoh dengan batu bata.
Yang terutama, terdapat banyak ruangan yang tersedia, yang dapat terbukti sangat berguna jika dibutuhkan.
“Baiklah. Kalau begitu, kita bersihkan bagian dalamnya dulu.”
Mendengar usulan Arian untuk membersihkan, Aiden diam-diam mengangkat senjatanya.
“Apakah ada zombie?”
“Tidak banyak. Sekitar 10 atau lebih? Dan mereka tersebar di berbagai ruangan, jadi seharusnya tidak sulit.”
“Kalau begitu, mari kita tangani mereka dengan cepat.”
Dalam sekejap, kelompok Aiden berhasil menghabisi para zombie yang berkeliaran di sekitar gedung motel. Bukan hanya Aiden dan Arian, tetapi Sadie juga menggunakan panahnya untuk menghabisi mayat-mayat itu.
Mengusir para zombie yang tersebar adalah tugas sederhana.
Setelah itu, Aiden menggeledah kantor motel dan mendapatkan beberapa kunci kamar.
Setelah membuka kamar yang cocok, mereka membongkar barang-barang mereka untuk mendirikan tempat tinggal sementara.
“Sudah dibersihkan secara kasar.”
Bahkan setelah selesai merapikan kamar dengan baik, Arian tersenyum puas.
Dengan itu, pengamanan tempat berlindung mereka untuk hari itu pun selesai.
Sekaranglah waktunya untuk keluar dan mencari bensin.
“Anda menyebutkan menemukan bahan bakar?”
“Ya. Ada pom bensin di dekat sini. Tapi… mencari bensin di pom bensin itu sendiri akan sulit. Siapa pun yang mencari bahan bakar pasti punya ide yang sama, jadi sebaiknya kita periksa lokasi lain juga.”
Kelompok Aiden keluar dari motel.
Mereka berjalan di sepanjang jalan utama yang membagi Snyder dari timur ke barat.
Walaupun indra Arian mendeteksi adanya beberapa kehadiran zombi di sekitarnya, jumlah mereka tidak banyak.
“Di sana.”
Saat mereka menyusuri jalan itu, sebuah pompa bensin yang terbengkalai segera terlihat, persis seperti yang dikatakan Aiden.
Stasiun berskala kecil dengan hanya dua pompa berlogo biru pudar yang tersisa.
Pompa itu sendiri masih utuh.
Selain dilapisi debu, tidak ada tanda-tanda kerusakan atau pemutusan hubungan.
Melihat mereka, Arian memiringkan kepalanya dengan ragu.
“Saya bertanya-tanya apakah pompa ini masih bisa berfungsi?”
“Tidak mungkin.”
“Lalu bagaimana kita mengekstrak gasnya?”
Menanggapi pertanyaan Arian, Aiden menunjuk ke arah tanah.
“Kita perlu mengakses tangki bawah tanah secara langsung. Mungkin letaknya di bawah.”
“Bawah tanah?”
“Aku akan menemukan tangki dan pintu masuknya. Sementara itu, kalian berdua harus mencari di sana.”
Aiden menunjuk ke arah sebuah bangunan dekat pompa bensin.
Seperti halnya stasiun pengisian bahan bakar di Amerika, ada bangunan toko serba ada di sebelahnya.
“Dimengerti. Tapi hati-hati. Aku mencium bau mayat busuk di dekat sini.”
Meninggalkan peringatan itu, Arian memasuki toko serba ada bersama Sadie.
Setelah menyaksikan Arian dengan sigap menghabisi para zombie di dalam sementara Sadie menghabisi mereka dengan panah otomatisnya, Aiden mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.
Dia dengan teliti memeriksa lahan di sekitar pom bensin itu.
Meskipun tidak yakin mengenai lokasi pastinya, pintu masuk tangki tersebut tidak diragukan lagi berada di atas tanah.
Dan sebagaimana dugaan Aiden, ia segera menemukan sesuatu yang tampak seperti lubang got di tangki bahan bakar di sudut di samping pompa bensin.
Dua di antaranya, tepatnya.
Namun, sepertinya seseorang telah lewat, karena keduanya terbuka.
“…”
Aiden menyalakan senternya dan mengintip ke dalam.
Tangki pertama hampir kosong.
Ada sedikit cairan setinggi pergelangan kaki, tapi… sayangnya, itu hanyalah air hujan yang merembes masuk melalui lubang got yang terbuka, bukan bensin.
Dan di tangki kedua-
“Kiiiii!”
Bersamaan dengan cairan setinggi pinggang, ada tiga zombi yang terendam.
Menyaksikan itu, Aiden mengerutkan kening dalam.
Tangki ini telah berisi sejumlah besar bensin, tetapi bahkan tanpa memperhitungkan para zombie itu, tangki tersebut telah terkontaminasi oleh air hujan, sehingga tidak dapat digunakan.
“…Tidak ada cara lain.”
Aiden mendecak lidahnya dan berdiri.
Dua orang lainnya baru saja keluar dari toko serba ada pada saat itu.
“Apakah kamu menemukan sesuatu yang tersisa?”
“Tidak, semuanya sudah dibersihkan. Tidak ada apa-apa sama sekali.”
Arian menanggapi dengan desahan.
Nah, mengingat kondisi tangki bahan bakar di bawah tanah, tidak mengherankan jika toko serba ada di atas tanah itu telah dikosongkan.
“Kami akan memeriksa di tempat lain.”
Maka, kelompok Aiden pun berangkat lagi.
Akan tetapi, bahkan setelah berjalan di sepanjang jalan utama dan mencari distrik perbelanjaan, daerah sekitarnya tetap sepi.
Bangunan yang lebih tinggi dari dua lantai hampir tidak ada, dan sebagian besar bangunan yang terlihat hanyalah kantor atau gudang biasa.
Meskipun ada beberapa tempat yang tampaknya dulunya adalah restoran, interiornya menunjukkan bahwa tempat itu telah tutup bahkan sebelum wabah zombi.
Toko mana pun yang masih relatif utuh jelas telah dijarah sejak lama.
“Hmm…”
Pencarian harta karun itu ternyata lebih sulit dari yang kuduga, Aiden bergumam sambil merenung.
Ia telah mengantisipasi bahwa setidaknya sejumlah perbekalan mungkin masih tersisa di kota kecil yang jarang penduduknya ini, tetapi sejumlah orang yang tak terduga tampaknya telah lewat.
Di tengah-tengah itu, sesuatu akhirnya menarik perhatian Aiden.
Itu adalah… sebuah bengkel mobil.
“Mari kita mampir ke sana sebentar.”
Bukan hanya tempat untuk memperbaiki kendaraan, tetapi tempat ini juga tampaknya menjual perlengkapan dan produk otomotif.
“Saya rasa kita tidak akan menemukan gas di sini?”
Arian menyuarakan pikiran itu.
Tentu saja dia benar.
Namun, bensin sendiri bukanlah yang dicari Aiden.
“Sebaliknya, kita mungkin menemukan cara untuk mendapatkan gas.”
Apa yang segera ditemukan Aiden di sana adalah selang karet tipis, pompa tangan, dan tabung bahan bakar berukuran sesuai.
“Hanya dengan ini, kita bisa menyedot gas dari kendaraan.”
Seperti yang dia katakan, itu adalah alat yang digunakan untuk mengekstrak bensin secara terbalik melalui saluran masuk bahan bakar kendaraan.
Sambil memperhatikan mereka, Arian mengangguk, sedangkan Sadie juga mempelajarinya dengan fokus yang tajam.
Bagi Sadie, hal-hal sepele sekalipun bisa menjadi ilmu berharga yang bisa membantunya suatu hari nanti.
“Jadi kita bisa segera mendapatkan bensin? Lagipula, ada banyak kendaraan di sekitar sini.”
Mendengar perkataan Arian, Aiden menggelengkan kepalanya.
Namun, itu tidak sesederhana itu.
“Tidak sembarang kendaraan bisa digunakan. Kendaraan yang sudah terlalu lama tidak digunakan akan memiliki bensin yang sudah rusak. Kendaraan itu harus kendaraan yang baru saja digunakan dan dibuang, bukan sejak tiga tahun lalu.”
Itu adalah suatu syarat yang cukup ketat.
Arian sedikit mengernyit.
“Apakah kita bisa menemukan kendaraan seperti itu?”
“Kemungkinannya besar. Ini kan bengkel.”
Aiden menyatakannya dengan tegas.
Dulu, tempat itu sering dikunjungi orang untuk mendapatkan suku cadang atau peralatan untuk memperbaiki kendaraan yang rusak. Jika perbaikannya gagal, mereka akan meninggalkan kendaraan itu di sana, dan itulah yang ingin dicari Aiden.
Tampaknya itu penjelasan yang masuk akal, Arian mengangguk.
“Baiklah. Kalau begitu aku akan mencari kendaraan seperti itu juga. Apa yang harus kuperhatikan?”
“Pertama, periksa ban. Untuk kendaraan yang diparkir di tempat yang sama dalam waktu lama, beban menyebabkan bagian bawah ban tertekan. Jadi-“
Aiden memberi Arian dan Sadie beberapa indikator untuk mengidentifikasi kendaraan yang baru saja ditinggalkan.
Setelah itu, Arian dan Sadie mengambil sisi kanan bengkel, sementara Aiden menangani sisi kiri, memulai pencarian mereka untuk kendaraan yang cocok.
Tersebar di sekitar lokasi bengkel, termasuk di jalan, terdapat puluhan kendaraan terbengkalai.
Sebagian besar telah dibuang saat wabah zombi pertama tiga tahun lalu.
Kemungkinan kendaraan itu ditinggalkan di bengkel dalam kondisi seperti itu dan tidak pernah diambil.
Tentu saja ada juga beberapa pengecualian.
Di antara kendaraan-kendaraan yang ditinggalkan di jalan, beberapa di antaranya menunjukkan tanda-tanda jelas diserang oleh zombie, seperti kaca depan yang retak parah.
“Kiiiii…!”
Bahkan ada kasus di mana zombie masih terperangkap di dalam, terikat sabuk pengaman pengemudi.
Aiden mendekati kendaraan itu satu per satu, dengan cermat menilai kondisinya.
“Yang ini…”
Setelah memeriksa hampir dua puluh kendaraan, ia akhirnya menemukan satu yang tampak menjanjikan.
Saat memeriksa panel instrumen, masih terdapat cukup banyak bensin.
Aiden membuka saluran masuk bahan bakar dan segera mulai menyedot gas.
Bensin menetes melalui selang, secara bertahap mengisi wadah.
Meski warnanya sedikit berubah, tampaknya tidak terjadi penurunan yang serius.
Untungnya, tampaknya masih bisa digunakan.
“Ini seharusnya cukup.”
Setelah selesai mengeluarkan semua bensin dari kendaraan itu, Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil mengamati tabung yang terisi sebagian.
Bahkan untuk kendaraan mereka yang boros bahan bakar, jumlah ini sudah lebih dari cukup untuk mencapai Lubbock dengan masih banyak sisa.
Walau sempat berkelana sedikit, tujuan pemulungan hari ini telah tercapai.
Tepat saat Aiden sedang menggulung selang itu…
“Hmm…?”
Suara langkah kaki yang mendekat membuatnya menoleh.
Di sana, Arian dan Sadie bergegas ke arahnya.
Apakah mereka juga menemukan kendaraan yang cocok di pihak mereka?
Namun, setelah diamati lebih dekat, ekspresi mereka tampak agak tegang.
Tepat saat Aiden hendak bertanya kepada Arian alasan di balik urgensi mereka saat dia mendekat, Arian langsung mengatakan jawaban itu sebelum dia bisa bertanya:
“Aiden! Kami menemukan seseorang!”
Hasil yang tidak diharapkan.
Dia tidak mengantisipasi akan bertemu seseorang pun di daerah terpencil ini.
“Seseorang?”
“Ya. Di sana, di gedung itu. Kau melihatnya?”
Aiden mengangguk.
Ke arah yang ditunjuk Arian, berdiri sebuah bangunan kontainer berwarna putih.
Sekilas, bangunan itu menyerupai gudang besar, namun kendaraan yang berjejer di sekitarnya menunjukkan bahwa itu bukan sekadar fasilitas penyimpanan.
“Tempat itu adalah…”
“Bengkel truk. Jadi kami pergi untuk memeriksa, untuk berjaga-jaga.”
Arian memberikan penjelasan tambahan.
Aiden mengangguk sambil melanjutkan pertanyaannya.
“Ada berapa orang?”
“Hanya satu.”
“Hanya satu, ya…”
Mata Aiden sedikit menyipit.
Gudang besar itu pintu masuk utamanya terbuka lebar.
Agak meragukan sebagai lokasi pangkalan yang tepat.
Agar ada satu-satunya yang selamat di tempat seperti itu…
Mungkin orang itu juga berpindah-pindah untuk mencari harta karun?
Berbagai kemungkinan muncul dalam pikiran Aiden.
Di tengah-tengah itu, Arian kembali angkat bicara.
“Tapi… orang itu tampaknya terluka.”
“Bagaimana caranya?”
“Napas mereka tidak stabil. Aku juga bisa mencium bau darah, samar-samar. Dan ketika aku mengamati sebentar, mereka sama sekali tidak bergerak dari tempat itu.”
Mendengar itu, Aiden sejenak merenungkan tindakan mereka selanjutnya.
Sebenarnya, tidak ada alasan khusus untuk segera menghubungi seseorang.
Bahkan setelah meninggalkan Ballinger, Aiden telah terlibat dalam pertempuran dengan para perampok dan berhasil mengamankan cukup darah.
Namun, jika orang lain sendirian dan terluka, ada alasan untuk melakukan kontak, bukan hanya karena darah.
Alasan utama untuk menghindari kontak dengan orang-orang adalah risiko yang melekat selama pertemuan pertama.
Dengan orang seperti itu, risikonya jauh lebih rendah.
Jadi jika percakapan berjalan baik, ia bisa memperoleh informasi berguna dengan sedikit bantuan.
Jika tidak dan orang tersebut bersikap tidak kooperatif, ia bisa saja meninggalkannya.
Bagi Aiden, itu adalah situasi tanpa kerugian berarti.
“Kalau begitu, kurasa kita harus ngobrol.”
Dengan itu, Aiden berbicara.
Dia mengenakan helmnya dan berjalan menuju gedung yang disebutkan Arian.