“Zaid! Linda!”
Saat kereta barang mendekat, Nabin meneriakkan nama-nama itu.
Langkahnya yang sebelumnya lambat karena kruk, menjadi sedikit lebih cepat.
Saat Nabin memimpin, Aiden menoleh ke arah Arian di belakangnya.
“Apakah benar-benar ada orang di dalam?”
“Ya. Ada dua orang di kereta itu. Dia tampaknya tidak berbohong tentang itu.”
Bukan hanya kehadiran para sahabatnya, tetapi jumlah mereka pun sesuai dengan pernyataan Nabin.
Lalu apakah mereka benar-benar tinggal di kereta terbengkalai ini sebagai markas mereka?
Di tengah-tengah pikiran itu, seseorang menjulurkan kepalanya dari dalam kereta.
“Nabin?”
Itu adalah seorang wanita Asia Tenggara.
Usianya tampak sama dengan Nabin, tetapi dia memiliki sikap yang anehnya lemah.
Ketika melihat Nabin, wanita itu menutup mulutnya karena terkejut.
“Nabin, kamu kembali!”
Dia buru-buru turun dari kereta barang dan bergegas menghampirinya.
“Ke mana saja kau? Kami pikir kau sudah mati.”
“Begitu juga aku. Kupikir aku juga akan mati.”
Setelah hampir bertemu kembali dengan temannya, Nabin mengucapkan kata-kata itu dengan ekspresi cerah.
“Tapi kenapa kakimu seperti itu? Apa yang sebenarnya terjadi padamu…”
Wanita itu mulai memeriksa luka Nabin, terutama kruk dan belat yang digunakannya, baru kemudian memperhatikan kelompok Aiden di belakangnya.
“Nabin, siapa orang-orang itu?”
Kemunculan orang asing tampaknya agak mengejutkannya, tetapi alih-alih meraih senjata, dia menunggu penjelasan Nabin terlebih dahulu.
Wanita yang tanggap itu kemungkinan besar memahami situasi sampai tingkat tertentu berdasarkan kondisi Nabin.
“Ah, baiklah…”
“Nabin? Apakah itu Nabin yang sudah kembali?”
Akan tetapi, sebelum Nabin sempat menjawab, seorang rekan lain muncul dari kereta.
Seorang pria Timur Tengah berusia 40-an.
Entah mengapa wajah dan tangannya terkena noda yang tampak seperti minyak hitam, namun dia tetap tersenyum lebar saat melihat Nabin.
“Nabin!”
“Ya, ini aku. Aku kembali!”
Nabin pun memanggilnya.
Pria itu bergegas mendekat dan memegang bahu Nabin, sedikit minyak menempel pada Nabin dalam prosesnya, tetapi keduanya tampak tidak peduli saat mereka berbagi reuni penuh suka cita mereka.
“Ah, maafkan aku.”
Nabin akhirnya sadar kembali, dan menceritakan kejadian baru-baru ini kepada teman-temannya.
Bagaimana dia bertemu dengan zombie saat melakukan kegiatan pemulungan, mengalami cedera yang membuatnya terjebak di bengkel truk, dan seterusnya.
“Kau sudah sampai di sana? Dan di sinilah aku, mencari di sisi seberang kota selama beberapa hari terakhir ini!”
Wanita itu mengucapkan kata-kata itu sambil mendesah.
Ia menambahkan, pihaknya sempat menghentikan sementara usaha pemulungan korban selama dua hari untuk mencari Nabin, namun tidak berhasil menemukan jasadnya dan pasrah dengan kemungkinan terburuk.
Sambil menggaruk bagian belakang kepalanya, Nabin tersenyum kecut.
“Ya, aku memang pergi cukup jauh dari lokasi awal kita. Bagaimanapun, orang-orang inilah yang menemukanku. Seorang pedagang barang bekas, dan orang-orang yang merawat lukaku dan membawaku ke sini.”
Mendengar kata-kata itu, kewaspadaan dalam tatapan mereka terhadap kelompok Aiden tampak berkurang.
Mereka lalu menyampaikan kata-kata terima kasih sebelum memperkenalkan diri secara langsung.
Nama pria itu adalah Zaid Karem.
Wanita itu adalah Linda Green.
“Jadi, tentang itu… Sekarang aku harus memberi kompensasi kepada orang-orang ini. Itu permintaan, lho. Aku tidak membawa apa pun, jadi aku berjanji akan membayarnya nanti. Maafkan aku.”
Nabin mengucapkan kata-kata itu dengan nada malu terhadap teman-temannya.
Namun, Linda menggelengkan kepalanya, dan Zaid menepuk bahu Nabin untuk meyakinkan.
“Aku senang kau masih hidup. Yang lebih penting lagi…”
Tatapan Zaid beralih ke arah Aiden.
Matanya, yang sekarang sedikit lebih serius daripada sebelumnya, tampak mengamati Aiden dengan saksama.
“Kompensasi macam apa yang Anda inginkan? Saya tidak ingin bersikap pelit dalam situasi seperti ini, tetapi keadaan kita juga tidak terlalu berlimpah…”
Itu adalah kalimat yang sering terdengar ketika menerima kompensasi yang tertunda atas suatu permintaan.
Akan tetapi, Aiden tidak begitu saja menampiknya sebagai alasan.
Mengingat situasi mereka di Snyder, itu mungkin merupakan pernyataan serius mengenai posisi mereka yang genting.
Sumber daya yang tersisa di kota ini pastinya langka, dan lingkungannya hampir tidak mendukung untuk memasok ulang.
Sebuah kota kecil dengan jumlah penduduk yang hampir mencapai 10.000 jiwa bahkan tiga tahun lalu.
Terlepas dari beberapa toko berukuran sedang dan sebuah motel di sepanjang jalan utama, tempat itu pada dasarnya hanyalah deretan bangunan perumahan yang mungkin tidak menghasilkan sesuatu yang bernilai.
“Apakah kamu punya amunisi?”
Jadi Aiden bertanya tentang senjata.
Sebagai jawaban, Zaid menggelengkan kepalanya sambil mendesah singkat.
“Tidak, kami tidak punya…”
“Bagaimana dengan bahan peledak?”
“Tidak ada.”
Hmm- Aiden mengeluarkan dengungan kontemplatif.
Ketika ia kemudian bertanya tentang bensin atau obat-obatan, tanggapannya serupa.
Tepat saat Aiden mulai pasrah dan hanya menerima darah mereka sebagai kompensasi, Zaid mengajukan usulan yang tak terduga.
“Bagaimana dengan persediaan makanan?”
Dia menawarkan untuk menyediakan makanan dan air sebagai kompensasi, jika Aiden menyetujuinya.
Tentu saja Aiden bersedia menerimanya sebagai pembayaran.
Alasan sederhana mengapa dia tidak bertanya tentang mereka terlebih dahulu adalah ini:
Bagi para penyintas yang tinggal di kota seperti ini, sumber daya itulah yang kemungkinan besar akan habis dibandingkan dengan yang lain.
Makanan dan air bukanlah persediaan yang dapat disimpan oleh kelompok penyintas mana pun berdasarkan prinsip atau kecenderungan mereka. Sejauh ini, bagi mereka yang bertahan hidup di kota kecil seperti itu, jauh lebih umum untuk memiliki amunisi yang tersisa daripada persediaan makanan berlebih.
“…Bukan tawaran yang buruk.”
Itulah sebabnya, meski Aiden menerima lamaran Zaid, dia memendam sedikit kecurigaan.
Akan tetapi, alih-alih menyuarakannya secara terbuka, Aiden menunggu Zaid melanjutkan.
“Lalu berapa banyak yang pantas…”
Setelah itu, Aiden terlibat dalam negosiasi dengan Zaid.
Hasilnya adalah kompensasi yang disepakati berupa sejumlah persediaan makanan dan air, bersama dengan darah kedua sahabat, tidak termasuk Nabin yang terluka.
“Ini dia.”
Segera setelah menyelesaikan negosiasi mereka, Zaid menyerahkan kompensasi yang dijanjikan kepada Aiden.
Sebotol air murni yang belum dibuka dan beberapa makanan kaleng.
Sebagai gantinya, Aiden memberi mereka alat pengambilan darah.
“Ini adalah yang terakhir dari mereka.”
Di tengah-tengah percakapan itu, Arian membisikkan kata-kata itu kepadanya.
Apakah mereka telah menghabiskan seluruh persediaan jarum suntiknya?
Sambil mencatat dalam hati untuk mengisinya kembali, Aiden berbicara lagi.
“Apakah Anda tahu cara menggunakannya? Jika tidak, kami dapat membantu.”
“Tidak perlu. Kami bisa mengaturnya.”
Zaid mengambil jarum suntik dan kembali ke dalam kereta.
Sementara itu, Aiden dengan cermat memeriksa persediaan makanan yang diserahkan Zaid.
“…”
Kaleng-kaleng itu masing-masing berisi jagung, tuna, dan kentang.
Meski isinya bervariasi, kondisinya sangat baik untuk barang terbengkalai.
Tidak ada penyok atau tanda-tanda karat sama sekali.
Tentu saja, permukaannya terlihat jelas bercak-bercak goresan.
Akan tetapi, setelah diamati lebih dekat, hal itu tampaknya baru saja terjadi.
Seolah-olah ada orang yang sengaja merusak makanan kaleng yang sebenarnya masih asli.
Selain itu, meskipun isinya berbeda, semua kaleng berasal dari produsen yang sama.
“Mungkinkah…”
Mengingat kemungkinan itu, Aiden mengalihkan pandangannya antara makanan kaleng dan kereta barang yang menjadi pangkalan mereka.
Ia bertanya-tanya mengapa ketiganya memilih mendirikan pangkalan di kota kecil yang tandus ini, apalagi di jalur kereta api yang terbengkalai dan tak ada sesuatu pun yang berguna.
Tetapi sekarang, dia merasa mungkin telah memahami alasannya.
Mungkin muatan yang diangkut kereta ini… tak lain adalah makanan kaleng ini.
“…”
Tentu saja, benar atau tidak, itu bukan urusan Aiden.
Sekalipun mereka tinggal di tengah-tengah tumpukan perbekalan kalengan, Aiden tidak berniat mengambil mereka dengan paksa.
Itu akan menjadi tindakan seorang penjarah, bukan pedagang barang rongsokan.
Sebaliknya, pikiran berbeda muncul di benak Aiden.
Jika mereka benar-benar memiliki persediaan makanan yang melimpah dengan kelebihan pasokan tertentu, itu berarti mereka memiliki keleluasaan untuk menyewa pedagang barang rongsokan untuk memenuhi permintaan.
“Ini dia.”
Sementara itu, Zaid telah kembali dan menyerahkan botol berisi darah mereka.
Dia masih memasang ekspresi bingung mengenai mengapa Aiden meminta ini, tetapi Aiden menerimanya tanpa sepatah kata pun.
“Baiklah. Itu mengakhiri urusan kita.”
Aiden mengumumkan penyelesaian permintaan pertama mereka.
Zaid mengangguk setuju.
Namun, Aiden kemudian menambahkan sesuatu yang awalnya tidak direncanakannya.
“Kebetulan, apakah kamu punya permintaan lain untukku?”
Itu hampir merupakan pertanyaan retoris, lebih dekat ke pernyataan kepastian.
Dari kelompok kecil mereka yang hanya beranggotakan tiga orang, satu orang mengalami patah kaki.
Dia kemungkinan tidak akan bisa bergerak paling tidak selama sebulan, jadi dua orang lainnya niscaya akan kesulitan menangani semuanya sendiri selama periode tersebut.
Itulah sebabnya…
Zaid sempat ragu sejenak sebelum akhirnya membuka mulut.
“…Sebenarnya, kami punya satu.”
“Apa rinciannya?”
“Yah… itu melibatkan pencarian komponen-komponen tertentu…”
Permintaan yang disampaikan Zaid merupakan sesuatu yang tidak diduga-duga.
Ia membutuhkan beberapa komponen, termasuk pegas baja besar, yang semuanya sesuai dengan spesifikasi yang tepat.
“…Kamu mencari sesuatu seperti itu?”
“Ya. Ini adalah suku cadang standar untuk lokomotif diesel Amerika.”
Zaid menjelaskan bahwa jika mereka mengikuti jalur kereta api ini, mereka akan mencapai stasiun darurat.
Di sekitar stasiun itu terdapat berbagai perusahaan dan gudang yang menangani komponen terkait kereta api.
“Kita seharusnya bisa menemukan bagian-bagian itu di sana. Mungkin kedengarannya mudah, tetapi sebenarnya, ada cukup banyak zombie di daerah itu, yang menghalangi kita untuk mendekat. Apakah kamu bisa mengatasinya?”
“Zombie, katamu… apakah ada mutan di antara mereka?”
“Saya tidak yakin. Tapi tidak mengherankan jika memang ada.”
“Hmm…”
Aiden mengeluarkan dengungan kontemplatif singkat.
Tentu saja itu adalah permintaan yang layak diterima.
Meskipun komponen lokomotif tidak mudah diangkut, tindakan menemukannya seharusnya tidak menimbulkan banyak kesulitan bagi kelompok Aiden.
Akan tetapi, niat terpendam Zaid untuk mencari barang-barang tersebut mengusik pikiran Aiden.
“Kamu nampaknya penasaran mengapa kami mencari ini.”
Menanggapi tatapan tajam Aiden, Zaid pun angkat bicara.
Dia mengangkat tangannya, menunjuk ke arah kereta barang yang berhenti.
“Kami bermaksud memperbaiki kereta ini.”
“Memperbaikinya?”
“Ya. Awalnya saya adalah seorang insinyur yang bekerja di perusahaan kereta api. Dan teman-teman saya yang lain di sini juga bekerja di perusahaan yang sama.”
Mereka adalah jenis kelompok penyintas yang telah bersatu setelah terjebak di tempat kerja mereka akibat wabah zombi. Jumlah tenaga kerja awal mereka menyusut selama tiga tahun hingga kini hanya tersisa mereka bertiga.
Dan tujuan mereka adalah mengaktifkan kembali kereta api yang ditempatkan di sini.
“Jadi Anda benar-benar berniat mengoperasikan kereta ini lagi?”
“Itu mungkin. Untungnya, mesinnya sendiri tidak rusak.”
Zaid mengucapkan kata-kata itu dengan keyakinan.
Mendengar pernyataan seperti itu dari seorang teknisi terlatih, Aiden hanya bisa mengangguk tanda mengiyakan.
“Tentu saja, ada beberapa bagian lain yang perlu diperbaiki, tetapi kami dapat menanganinya sendiri. Komponen yang krusial adalah komponen rem ini, yang saat ini dalam kondisi rusak total dan perlu diganti.”
“…Jadi begitu.”
“Jadi, jika Anda bisa menyediakan suku cadang ini untuk kami, kami akan membelinya dengan harga yang disepakati. Harga pastinya adalah…”
Zaid lalu mengutip harga setiap komponen dalam bentuk kuantitas barang kalengan.
Itu bukanlah angka yang rendah.
Jika Aiden bisa mendapatkan semuanya, itu akan cukup sebagai persediaan makanan mereka untuk beberapa waktu.
Namun, Zaid juga tidak terlalu murah hati.
Sebaliknya, usulannya pada dasarnya memastikan tidak ada kerugian di pihaknya.
Metode pembelian barang yang diambil kembali berarti secara efektif tidak ada kompensasi kegagalan.
Jika Aiden tidak mampu menemukan bagian-bagian itu setelah bertarung melawan para zombi, dia sendiri yang akan menanggung risiko itu tanpa memperoleh imbalan apa pun.
“Hmm…”
Itulah sebabnya Aiden sempat mempertimbangkan tawaran itu.
Meskipun tentu saja ada potensi kerugian, pertempuran melawan zombie merupakan beban yang relatif lebih ringan bagi kelompok Aiden dibandingkan dengan pedagang barang rongsokan biasa.
Selain itu, saat ini mereka memiliki persediaan darah berlebih.
Artinya Arian bisa dikerahkan jika diperlukan.
Jadi pertempuran apa pun untuk mengamankan kawasan industri yang diduduki oleh zombi kemungkinan besar akan berakhir dalam waktu satu atau dua hari paling lama.
“Baiklah, aku akan menerimanya.”
Karena itu, Aiden mengangguk setuju.
Mengingat potensi keuntungannya, menginvestasikan sejumlah waktu itu bukanlah suatu kerugian.
“Bagus sekali.”
Dan dengan demikian, permintaan berikutnya pun terkabul, sekaligus mengakhiri diskusi Aiden dengan Zaid untuk sementara waktu.
Aiden melirik ke langit.
Sejumlah waktu yang cukup besar telah berlalu.
“Kita akan mengambil komponen-komponen itu terlebih dahulu, baru bicara lagi nanti.”
Dengan kata-kata itu, kelompok Aiden berpisah dengan Zaid, Linda, dan Nabin.
Mereka kembali ke tempat penampungan sementara mereka di pinggiran Snyder.
* * *
Hari berikutnya…
“Apakah ini tempat yang disebutkan Zaid?”
Setibanya di distrik industri kecil yang terletak di ujung paling utara Snyder, Arian mengamati sekelilingnya.
Dengan jalur kereta api yang membentang melalui bagian tengah, bangunan-bangunan panjang dan rendah disusun di kedua sisi.
Di antaranya terdapat berbagai macam mesin berat seperti derek dan buldoser yang menjadi simbol kawasan industri.
“Sepertinya begitu. Dan ada cukup banyak zombie di sana, seperti yang dia katakan.”
Terlebih lagi, di dalam area pabrik itu terdapat zombie-zombie berpakaian seragam kerja yang sudah pudar.
Mungkin mereka adalah pekerja yang terserang wabah zombi saat bertugas.
Tatapan sayu Sadie tertuju sebentar pada mereka saat dia menggenggam busur panahnya.
“Tapi… tempat mana yang memiliki komponen yang kita butuhkan?”
Arian menunjuk ke arah beberapa pabrik saat dia mengajukan pertanyaan itu.
Sekilas, tampak ada lebih dari 20 bangunan pabrik atau gudang di area ini saja.
Akan tetapi, Zaid tidak merinci struktur mana yang mengandung apa yang mereka cari.
“Sulit untuk mengatakannya. Kita mungkin perlu memeriksa semuanya.”
“Mereka semua?”
“Baiklah, kita bisa mempersempitnya sampai batas tertentu berdasarkan nama-nama mereka.”
Aiden menunjuk ke arah papan nama pabrik di dekatnya.
Pada benda itu tertera nama dan logo sebuah perusahaan telekomunikasi yang pernah terkenal.
Tentu saja bukan bisnis yang bergerak di bidang suku cadang kereta api.
“Ah, maksudmu menyaringnya dengan cara itu?”
Tampaknya memahami pendekatan Aiden, Arian mengangguk setuju.
“Lalu bagaimana dengan yang di sana?”
Arian menunjuk sebuah pabrik di seberang mereka.
Papan nama berkarat itu menampilkan nama ‘E&T Auto Tech’ – nama panggilan ambigu yang tidak serta merta menjelaskan operasi mereka.
“Yang itu… kita mungkin harus memeriksanya.”
Aiden mulai menuju ke arah itu.
“Kiiiii…”
Saat ia mendekat, seekor zombi yang berdiri di pintu masuk perlahan menoleh, waspada oleh gerakan itu.