“…”
Aiden sekilas melotot ke arah Wielder yang terjatuh.
Jaga-jaga kalau ada tanda-tanda pergerakan.
Akan tetapi, otak Wielder sudah jelas hancur, dan setelah memastikan hal itu, Aiden mengalihkan pandangannya ke arah wanita di baliknya.
Dia adalah seorang wanita Afrika Amerika berusia pertengahan dua puluhan.
Setelah menyaksikan sisa-sisa mengerikan dari laki-laki yang baru saja dibunuh oleh Wielder, dia memejamkan matanya rapat-rapat, tak kuasa menahan kengerian pemandangan itu.
Aiden melangkah melewati mayat Wielder dan mendekatinya.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
“Ya… aku baik-baik saja…”
Saat dia melihat ke arah Aiden, ekspresinya berangsur-angsur berubah menjadi kebingungan.
Dia mungkin awalnya berasumsi bahwa dia adalah salah satu temannya sebelum menyadari bahwa ternyata bukan itu masalahnya.
“…Siapa kamu sebenarnya?”
Wanita itu secara mekanis mengarahkan senapan yang dipegangnya ke arah Aiden.
Menyadari bahwa magasin senjatanya kosong, Aiden dengan santai melanjutkan bicaranya.
“Saya hanya seorang pedagang barang rongsokan yang lewat.”
“…”
Tatapan wanita itu masih menatap Aiden dengan jelas ketidakpercayaan.
Sebagai tanggapan, Aiden menghela napas sebentar sebelum mencoba berbicara dengannya.
* * *
Beberapa waktu kemudian…
Setelah akhirnya menurunkan kewaspadaan Keira Jones, seorang anggota Front Pembebasan, Aiden mendengarkan dia menceritakan kejadian yang terjadi di sini.
“…Begitulah yang terjadi.”
Di akhir penjelasannya, Aiden mengangguk.
Front Pembebasan telah mengirim satu regu pengintai yang berjumlah lebih dari seratus orang ke lokasi ini.
Meskipun jumlahnya tidak berlebihan, bagi sebuah organisasi dengan kekuatan total yang hanya sedikit melebihi seribu orang, itu merupakan investasi besar.
“Saya turut berduka cita. Kerugiannya tampaknya cukup parah.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil mengamati sekelilingnya.
Meskipun tidak ada sumber cahaya khusus, bagian dalam pusat perbelanjaan ini dengan dinding kacanya menyediakan pencahayaan yang cukup, memperlihatkan pemandangan yang mengerikan. Tidak ada satu permukaan pun yang tidak tersentuh oleh cipratan darah, atau lantai yang tidak ternoda oleh isi perut yang berserakan. Penggambaran yang memilukan tentang pertempuran sengit antara zombie dan manusia yang terjadi di sini.
Terlebih lagi, bangunan ini sekarang tetap sunyi senyap.
Menurut Keira, dia adalah satu-satunya yang selamat di antara lebih dari seratus orang yang telah dijebloskan ke penjara oleh Front Pembebasan di sini.
Pendarahan besar-besaran bagi organisasi mereka.
Tidak peduli perlengkapan apa pun yang mereka miliki, kerugian akibat pertempuran tersebut kemungkinan besar merupakan kerugian yang jauh lebih besar.
“Semuanya… karena orang itu.”
Sebagai tanggapan, Keira menggertakkan giginya dan menggumamkan kata-kata itu seolah-olah sedang mengucapkan kutukan.
Mungkin merujuk pada seorang kawan yang tindakannya telah menyebabkan kegagalan ini.
Karena tidak mampu mengikuti perubahan topik yang mendadak, Aiden hanya menunggu dia melanjutkan.
“Bajingan Nelson itu yang harus disalahkan atas semua ini…!”
Namun, tanpa diduga, sasaran makian Keira tidak lain adalah pemimpin Front Pembebasannya sendiri.
Saat cairan tubuh Wielder berceceran di pelindung helmnya, Aiden membersihkannya dengan lengan bajunya sebelum berbicara.
“Sepertinya Anda menyimpan banyak kebencian terhadap organisasi Anda.”
“Kebencian? Ha…”
Aiden menyelidiki dengan lembut, tetapi Keira hanya mendesah dalam-dalam, tidak menunjukkan keinginan untuk menjelaskan lebih lanjut.
Mungkin menghakimi Aiden, orang luar, sebagai seseorang yang tidak seharusnya diajaknya bicara tentang hal-hal seperti itu.
Dalam kasus itu, Aiden dalam hati mencoba menyimpulkan sendiri alasan di balik ketidakpuasan Keira.
Bagi seorang pejuang garis depan seperti dia, mengkritik komando biasanya disebabkan oleh salah satu dari dua hal berikut:
Entah karena persediaan yang tidak memadai atau karena keraguan terhadap operasi itu sendiri.
Dengan kata lain, suatu keyakinan bahwa manajemen unit secara keseluruhan telah ditangani dengan buruk.
Namun, dilihat dari senjata yang berserakan dan persenjataan Keira sendiri, masalah pasokan tampaknya bukan menjadi faktor. Selain itu, setelah dikerahkan dari markas mereka yang hanya berjarak beberapa jam, kekurangan makanan atau air juga tidak mungkin terjadi.
Yang tersisa hanya satu kemungkinan jawaban.
“Mungkinkah operasi itu gegabah sejak awal?”
Aiden mengajukan pertanyaan itu sambil mengamati mayat-mayat mengerikan yang berserakan.
Meskipun dia tidak tahu persis apa yang dicari Front Pembebasan di sini, hasil akhirnya adalah pemusnahan bersama baik kelompok pengintai mereka maupun para zombie.
Orang bisa berargumen bahwa mereka telah meraih kemenangan dengan mengamankan persediaan apa pun yang tersisa.
Akan tetapi, dari sudut pandang mana pun, kerugian yang terjadi jauh lebih besar daripada keuntungan dari kemenangan yang sia-sia tersebut.
Spekulasi itu tampaknya tepat sasaran, karena Keira langsung bereaksi terhadap kata-kata Aiden.
“Tentu saja! Bajingan itu mengirim kita ke sini meskipun tahu ada mutan yang mengintai!”
Keira yang sebelumnya bungkam segera menanggapi.
Dan setelah pintu airnya terbuka, kata-katanya terus mengalir tanpa henti.
“Ini adalah tempat yang sudah gagal mereka amankan tiga kali sebelumnya. Komando itu pasti tahu betul betapa berbahayanya tempat itu. Kita seharusnya tidak datang ke sini. Tapi si idiot James bersikeras melakukannya demi kepentingan pribadinya dengan ‘melakukannya untuk orang lain.’ Aku sudah memperingatkannya, tapi si bodoh itu…”
Amarahnya yang kasar terhenti saat Keira berjalan dengan susah payah menuju ke tempat pria yang disebutkannya tergeletak mati, jasadnya penuh dengan darah.
Dia lalu menjatuhkan diri di depan mayatnya.
Dalam suasana muram itu, tatapan Keira bergetar karena emosi.
Setelah mengamatinya sebentar, Aiden berbicara dengan nada datar.
“Tapi bukankah kau butuh obat? Kudengar ada penyakit yang menyebar di Front Pembebasan.”
“…Kau tampaknya tahu banyak hal untuk seorang pedagang barang rongsokan yang lewat.”
Keira menggumamkan kata-kata itu dengan nada putus asa.
“Ya, itu dalihnya. Bahwa kami perlu mengamankan tempat ini untuk mendapatkan obat-obatan untuk wabah itu. Tapi itu semua bohong.”
“Bohong, katamu?”
“Sebuah rekayasa. Lihat saja waktunya. Setelah tim pengintai ketiga dimusnahkan dan kecurigaan mulai muncul, tiba-tiba terjadi wabah penyakit. Apakah itu benar-benar tampak seperti suatu kebetulan?”
Sembari berbicara, Keira mengacak-acak sisa-sisa pakaian James yang compang-camping.
Akhirnya, dia menemukan sesuatu di dalamnya – kemungkinan sebuah liontin milik mendiang rekannya, menyelamatkan barang-barang pribadinya.
“Lalu mengapa Nelson begitu terobsesi dengan tempat ini? Seorang pemimpin tidak akan dengan sengaja mengorbankan rakyatnya sendiri tanpa alasan.”
“Apa alasannya? Jelas, agar dia bisa bertahan hidup sendiri.”
Keira mengucapkan kata-kata itu.
Dia bangkit dari posisi berjongkoknya dan mulai memeriksa sisa-sisa rekan lainnya yang terjatuh.
“Saya mendengar rumor bahwa Nelson menderita suatu penyakit.”
“Suatu penyakit?”
“Saya tidak tahu rincian pastinya. Satu-satunya dokter di Front Pembebasan adalah dokter pribadinya, dan orang itu benar-benar tukang tipu.”
“Jadi Front Pembebasan tidak memiliki obat yang diperlukan untuk mengobati kondisinya…”
Aiden terdiam, membiarkan Keira menyimpulkan sisanya.
Sebagai jawaban, dia hanya mendengus mengejek.
“…Apakah kamu yakin tentang itu?”
“Jika aku yakin, aku akan menghadapi Nelson daripada datang ke sini.”
“…”
“Saya punya kecurigaan, tetapi tidak ada bukti konkret. Tidak ada yang bisa disalahkan padanya. Itulah masalahnya. Jika saya menyuarakan tuduhan ini di Front Pembebasan, para pendukungnya kemungkinan besar akan mencoba membunuh saya.”
Nada bicara Keira merendahkan dirinya sendiri.
Hanya ocehan tak berdasar yang diucapkan di hadapan pedagang barang rongsokan yang sama sekali tidak dikenalnya, tanpa kredibilitas apa pun.
Namun, Aiden tidak sepenuhnya menampik dugaannya sebagai tidak berdasar.
Seperti yang telah ia nyatakan, sebelumnya telah ada tiga kali upaya yang gagal di sini. Tidak peduli seberapa besar mereka membutuhkan pasokan medis, mengorbankan tenaga manusia seperti itu akan menjadi investasi yang berlebihan bagi kelompok penyintas mana pun.
Dan upaya terbaru ini tidak terkecuali.
Kegagalan sebelumnya seharusnya memberi mereka perkiraan yang masuk akal tentang keberadaan zombi yang akan mereka hadapi di sini. Namun, mereka telah mengerahkan pasukan secara paksa yang ditakdirkan untuk saling menghancurkan, jelas bukan untuk keuntungan Front Pembebasan, tetapi didorong oleh motif lain untuk mengamankan persediaan di lokasi ini.
“Apakah kamu seorang letnan?”
Aiden bertanya sambil menunjukkan lambang pangkat di lengan Keira.
Meski bukan pangkat yang sangat tinggi dalam militer konvensional, pangkat tertinggi Front Pembebasan hanyalah kolonel.
Jadi posisi Keira adalah yang ketiga tertinggi, menyiratkan statusnya tidaklah tidak penting.
“Letnan? Lucu sekali. Empat tahun lalu, saya hanya pemain biola. Letnan macam apa yang menjadikan saya seperti itu?”
Walau Keira menampiknya, pangkatnya masih berarti bagi Aiden.
“Ada sesuatu yang ingin aku minta.”
Mendengar pernyataan langsung Aiden, alis Keira sedikit terangkat.
Namun, ketika teringat kembali pada profesinya sebagai pedagang barang rongsokan, dia pun membuka mulut sambil tersenyum kecut.
“Benar, Anda bilang Anda pedagang barang rongsokan. Anda ingin dibayar, begitu?”
“Kamu cepat tanggap.”
“Tapi aku tidak punya banyak hal untuk ditawarkan…”
“Saya ingin berdagang secara resmi dengan Front Pembebasan. Sebagai pedagang barang rongsokan, saya ingin Anda mengizinkan saya menerima permintaan dari organisasi Anda.”
Setelah menyuarakan permintaannya, Aiden menatap langsung ke mata Keira.
Tentu saja, ini adalah sesuatu yang juga dimintanya kepada Parker, klien awal untuk permintaan ini.
Akan tetapi, peluang diterimanya permintaan ini tidak diragukan lagi lebih tinggi jika datang dari Keira.
Perbedaan antara pangkat sersan dan letnan, peran penjaga dan pejuang – dalam hierarki Front Pembebasan, kedudukan mereka tidak ada bandingannya.
Jadi untuk meningkatkan peluang keberhasilannya, Aiden malah mengajukan permintaan ini kepada Keira.
Bahkan jika itu berarti kehilangan kompensasi yang ditawarkan Parker, itu bukanlah kerugian yang cukup besar untuk dikhawatirkan.
“…”
Sementara itu, Keira tampak merenungkan permintaan Aiden dengan saksama, sambil diam-diam menyelamatkan barang-barang pribadi rekan-rekannya yang gugur.
Setelah mengambil beberapa barang lagi, dia akhirnya membuka mulutnya sambil mendesah.
“Aku akan membicarakannya dengan mereka. Tapi aku tidak menyarankan untuk terlibat dengan bajingan itu.”
“Saya tidak punya pilihan lain. Saya seorang pedagang barang rongsokan.”
Sebagai pedagang barang rongsokan, mata pencahariannya bergantung pada penerimaan permintaan. Terlepas dari preferensi pribadi, ia harus berdagang dengan Front Pembebasan dan pemimpin mereka, Nelson.
Tampaknya memahami alasannya, Keira hanya mengangguk.
“Baiklah, kalau begitu… apakah kamu juga butuh pendamping?”
Aiden menambahkan bahwa ia bermaksud untuk meninggalkan tempat ini.
“Saya akan menghargainya.”
Respons Keira tidak dapat dielakkan.
Setelah menghabiskan semua amunisinya dan kehilangan rekan-rekannya, dia tidak mempunyai pilihan lain yang layak.
Dan mereka pun keluar dari lokasi taman air itu.
Kembali ke pangkalan Front Pembebasan sekali lagi.
“Ah, benar. Mungkin butuh satu atau dua hari untuk mengetahui hasilnya. Tapi… di mana Anda tinggal saat ini? Saya perlu memberi tahu Anda hasilnya.”
Menanggapi pertanyaan Keira, Aiden merenung sejenak.
Meski itu hanya tempat berlindung sementara, ia ragu untuk mengungkapkan lokasi tempat ia dan teman-temannya tinggal.
Namun, Amarillo akhirnya jatuh ke dalam wilayah Front Pembebasan.
Segala upaya penyembunyian akan sia-sia, karena mereka dapat dengan mudah menemukannya jika mereka benar-benar menginginkannya.
“Sebuah gereja kecil di sebelah selatan markasmu. Ada taman di dekat sana.”
“Ah, aku tahu tempatnya. Baiklah, aku akan memberi tahumu begitu aku mendapat izin.”
Maka dari itu, Aiden dan Keira berjanji untuk bersatu kembali setelah masalahnya selesai.
* * *
Keesokan paginya, di markas sementara kelompok Aiden…
“Seseorang sedang mendekat.”
Tak lama setelah matahari terbit, Arian berbicara dengan nada tajam. Aiden yang tengah menjaga senjatanya langsung bereaksi.
“Rakyat?”
“Ya. Cukup banyak. Sekitar selusin, mendekat dari utara.”
Alis Aiden berkerut saat dia mengambil helmnya.
Utara adalah arah pangkalan Front Pembebasan.
Mungkinkah ini pasukan yang dikirim dari sana?
Itu bukan hal yang mustahil.
Sehari sebelumnya, dia memberi tahu Keira, seorang anggota Front Pembebasan, tentang lokasi ini.
Akan tetapi, sekalipun demikian, kunjungan ini menimbulkan banyak pertanyaan membingungkan mengenai maksud mereka.
Namun Aiden tidak punya waktu untuk memikirkannya panjang lebar.
Tanpa repot-repot menyembunyikan pergerakan mereka, mereka dengan cepat tiba di dekat gereja.
“Pertempuran mungkin akan terjadi. Untuk saat ini, Arian, lindungi Sadie.”
Karena tidak dapat mengetahui tujuan mereka, Aiden berasumsi akan skenario terburuk, dan memerintahkan kedua rekannya untuk mundur dari pintu masuk.
Dengan ekspresi muram, Arian berjalan bersama Sadie menuju bagian belakang bangunan gereja sederhana itu.
“…”
Aiden memposisikan dirinya di samping pintu, mengangkat pistolnya seolah mengantisipasi seseorang akan menerobos masuk kapan saja.
Ketika dia mempertahankan kewaspadaan yang menegangkan itu,
Tak tak-
Suara langkah kaki yang mendekat semakin dekat.
Langkah kaki itu segera berhenti tepat di depan pintu gereja kecil.
Lalu, terdengar ketukan.
“Apakah ada orang di sini?”
Bertentangan dengan harapan Aiden, itu adalah pendekatan yang ramah dan bukan serangan langsung.
Akan tetapi, dia tidak menurunkan kewaspadaannya, hanya membiarkan suaranya terdengar dari balik pintu.
“Siapa ini?”
“Saya Letnan Harris dari Front Pembebasan.”
Orang di seberang sana dengan sigap memperkenalkan dirinya tanpa ragu-ragu.
Harris ini, yang berdiri tegak di balik pintu kayu, menunjukkan kurangnya kewaspadaan yang tidak biasa. Seolah-olah prospek peluru yang menembus dan menghujani dirinya sama sekali tidak terlintas dalam benaknya.
Akan tetapi, kata-kata yang diucapkan Harris bahkan lebih tidak terduga daripada yang dapat dibayangkan Aiden.
“Kolonel Nelson datang untuk memuji Anda atas kejadian kemarin.”
“Apa…?”
Merasa kata-kata itu hampir mustahil untuk dipercaya, Aiden mengintip melalui jendela kecil di samping pintu.
Di sana, ia memang menyaksikan seorang individu mengenakan topi kolonel di tengah rombongan pengawal bersenjata.
Dan yang berdiri di hadapan mereka dengan ekspresi gelisah tak lain adalah Keira.
Aiden tidak dapat mulai memahami bagaimana situasi telah meningkat ke titik ini.
Satu-satunya kepastian adalah mereka tampaknya tidak mempunyai niat permusuhan.
Dari sekitar selusin orang yang hadir, sebagian besar berkumpul bersama, semata-mata untuk memberikan keamanan bagi sosok kolonel. Sikap mereka tidak menyerupai persiapan untuk penyerangan di lokasi gereja.
Jadi Aiden dengan hati-hati membuka pintu.
Setelah melakukan hal itu, Harris tentu saja mundur selangkah, membiarkan sang kolonel melangkah maju dari pengawalan pelindungnya.
Seorang pria keturunan Asia Timur Laut berusia 40-an, dengan sikap yang tidak menyenangkan.
“Apakah kamu pedagang barang rongsokan yang dikenal sebagai Aiden Lee?”
Dia bertanya.
Sambil mempertahankan sikap waspada, Aiden mengangguk tanda mengiyakan.