“Begitulah adanya.”
Lelaki yang berdiri di hadapan Aiden menganggukkan kepalanya dengan cara yang berlebihan.
Dia lalu mengulurkan tangannya ke arah Aiden.
“Saya Kolonel Nelson.”
Tawaran untuk berjabat tangan, begitulah tampaknya.
Aiden dengan lembut menggenggam tangan Nelson.
Namun, ketika melihat tangan Aiden, alis Nelson berkerut saat ia menyatakan ketidaksenangannya.
“Dasar orang yang tidak sopan.”
“Apa maksudmu?”
“Kamu bahkan tidak menunjukkan wajahmu kepada seseorang yang meminta salam, malah tetap mengenakan sarung tangan itu.”
Nelson menegur Aiden dengan nada dan sikap arogan.
Setelah mendengar pernyataan seperti itu berkali-kali sebelumnya, Aiden hanya memberikan tanggapan langsung.
“Itu karena alasan pribadi.”
Aiden tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Yang tampaknya menyebabkan ekspresi Nelson berangsur-angsur menegang.
Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, salah seorang prajurit di belakang Nelson angkat bicara.
“Seorang pedagang rongsokan yang menemui kolonel diharuskan menunjukkan wajahnya. Itulah aturannya.”
“Sebuah aturan? Itu adalah aturan Front Pembebasan. Dan aku bukan bagian dari Front Pembebasan.”
Aiden menyatakan hal itu dengan lugas.
Akan tetapi, tanggapannya tampaknya hanya semakin mempererat suasana tegang antara Nelson dan prajuritnya.
Nelson mengangkat alisnya dengan sikap tersinggung, dan para prajurit tampak siap menghunus senjata mereka kapan saja.
Satu-satunya orang yang terjebak di tengah dengan ekspresi tidak yakin adalah Keira, yang baru saja diselamatkan Aiden sehari sebelumnya.
Nelson sendirilah yang menerobos atmosfer penuh muatan itu.
“Cukup. Dia tidak salah. Orang luar ini bukan bagian dari unit kita.”
Dia mengucapkan kata-kata itu dengan nada meniru seorang komandan yang murah hati.
Baru setelah pernyataan Nelson, sikap agresif prajuritnya mereda.
Dia lalu dengan acuh tak acuh melanjutkan rangkaian pertanyaannya.
“Apakah kamu punya teman?”
Menanggapi pertanyaan itu, Aiden merenung sejenak sebelum mengangguk mengiyakan.
Tidak ada gunanya menyembunyikan fakta itu dari orang-orang yang telah melacak mereka di sini.
Aiden memberi isyarat dengan tatapannya ke arah area di belakangnya.
Di sana duduk Arian dan Sadie di bangku gereja.
“Apakah hanya dua itu saja yang kamu punya?”
“Benar sekali. Tapi kenapa kamu bertanya?”
“Kalau begitu, izinkan aku menyela sebentar.”
Atas aba-aba Kolonel Nelson, kesepuluh prajurit yang mendampinginya dan Keira berusaha memasuki tempat perlindungan sementara kelompok Aiden.
“Maukah kamu minggir?”
Nelson mengucapkan kata-kata itu kepada Aiden, yang menghalangi pintu masuk.
Alih-alih tindakan fisik, Aiden menanggapi secara verbal terlebih dahulu.
“Apa maksudnya ini?”
“Ada sesuatu yang perlu aku verifikasi. Tenang saja, aku tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitimu atau teman-temanmu. Selama kamu tidak ikut campur.”
Di balik helmnya, alis Aiden sedikit berkerut.
Tiba-tiba memaksa masuk ke tempat perlindungan orang lain tanpa pemberitahuan terlebih dahulu…
Itu adalah permintaan yang sangat tidak sopan.
Namun, Aiden akhirnya minggir untuk mengizinkan mereka masuk.
Jika mereka benar-benar ingin menyerang kelompok Aiden, akan lebih menguntungkan untuk menghadapi mereka di dalam daripada di luar gedung.
Namun tindakan yang mereka tunjukkan segera setelahnya sangat menyimpang dari harapan Aiden.
Bawahan Nelson mulai mencari melalui gereja sederhana yang menjadi tempat berlindung sementara mereka.
Ekspresi Keira pun berubah menjadi kebingungan total.
Jelas, dia juga tidak mengantisipasi situasi ini.
“Kolonel, Anda tidak mungkin bermaksud untuk-“
“Kesunyian.”
Nelson dengan singkat memotong perkataan Keira dengan lambaian tangannya yang meremehkan.
Menanggapi Keira yang tercengang, yang kehilangan kata-katanya saat menatap Nelson, dia menambahkan satu pernyataan.
“Tidak akan ada masalah jika pedagang barang rongsokan ini tidak melakukan kesalahan, bukan?”
“Salah, katamu? Apa maksudmu dengan itu?”
Kali ini Aiden yang mengajukan pertanyaan.
Tanpa mengalihkan pandangannya dari bawahannya yang melakukan pencarian, Nelson terus berbicara.
“Saya pernah mendengar ceritanya. Bahwa Anda seorang dokter?”
“Saya hanya melaporkan kemungkinannya.”
Keira buru-buru menyela.
Tidak mengherankan bahwa dia telah mengetahui profesi Aiden sebelumnya sebagai dokter.
Selama pertemuan mereka sebelumnya, Aiden tidak menyembunyikan jas putih atau kartu identitas rumah sakitnya dari Keira.
“Jadi sekarang aku bertanya langsung padamu. Nah, pedagang barang rongsokan? Apakah kau benar-benar seorang dokter?”
“…Dulu aku pernah.”
“Dan di situlah letak kesalahanmu.”
Mendengar pernyataan Nelson yang tidak dapat dimengerti, Aiden menatapnya dengan tatapan tajam.
Nelson melanjutkan dengan nada rendah.
“Kawasan rekreasi yang Anda kunjungi kemarin adalah milik Front Pembebasan. Tentu saja, semua perlengkapan medis yang ditemukan di sana adalah milik kami juga. Dan jika Anda seorang dokter, Anda pasti menginginkan perlengkapan seperti itu, bukan?”
“…”
Saat itulah Aiden menyadari alasan di balik penyusupan tiba-tiba mereka pagi ini.
Meskipun perkataan Nelson tidak diragukan lagi bias, perkataan itu tidak sepenuhnya tanpa dasar.
Bahkan jika Front Pembebasan gagal merebut kembali wilayah itu sepenuhnya…
Mereka telah mengorbankan personel dalam empat upaya pengintaian terpisah hanya untuk mengamankan sumber daya lokasi itu, dan akhirnya berhasil melenyapkan zombie yang menempatinya.
Dari sudut pandang Front Pembebasan, kemunculan tiba-tiba orang luar seperti Aiden bagaikan kawanan semut yang mengerumuni pesta yang dipersiapkan dengan cermat.
“Kami datang untuk merebut kembali apa yang menjadi hak kami. Apakah ada hal lain yang ingin Anda sampaikan?”
Nelson mempertahankan sikap arogannya saat mengajukan pertanyaan itu kepada Aiden.
Aiden tetap diam.
Dia punya banyak jawaban, tetapi dia tidak merasa perlu untuk menyuarakannya pada saat ini.
Bagaimanapun, ketidakbersalahannya akan segera terbukti.
“Pencarian telah selesai.”
Tak lama kemudian, para prajurit yang telah memeriksa tempat perlindungan mereka secara menyeluruh mendekat, sambil membawa barang-barang yang mereka temukan.
Itu adalah perlengkapan medis yang dimiliki kelompok Aiden.
Melihat mereka, ekspresi Nelson sedikit berubah karena tidak senang.
“Apakah ini semuanya?”
“Ya. Kami sudah mencarinya berkali-kali, dan hanya ini yang ada.”
Apa yang dibawa para prajurit hanya berupa jarum suntik untuk pengambilan darah, perban, disinfektan, dan sejumlah kecil antibiotik dan obat penghilang rasa sakit.
Dari barang-barang tersebut, jarum suntik untuk pengambilan darah merupakan barang yang paling banyak jumlahnya, tetapi hanya memiliki sedikit nilai inheren.
Meski perban dan disinfektan merupakan sumber daya yang berharga, nilainya tak seberapa jika dibandingkan dengan perlengkapan medis lainnya.
Antibiotik dan obat penghilang rasa sakit adalah yang paling berharga, tetapi jumlahnya terbatas.
“Tidak banyak, kan?”
Seolah kecewa dengan hasil yang tak terduga, Nelson tertawa mengejek.
Namun, dia dengan cepat melanjutkan berbicara.
“Namun, itu tetap saja tindakan pencurian, berapa pun jumlahnya. Jumlahnya tidak penting.”
Nelson menunjuk ke arah botol obat.
Antibiotik dan obat penghilang rasa sakit tersebut tidak diragukan lagi adalah obat yang diambil Aiden dari gedung taman air pada hari sebelumnya.
Meski begitu, Aiden menggelengkan kepalanya mendengar tuduhan Nelson.
“Menyebutnya pencurian adalah sesuatu yang berlebihan.”
“Apa katamu?”
“Itu kompensasi yang sah.”
Mengalihkan pandangannya dari tatapan tajam Nelson, Aiden menunjuk wanita yang berdiri di dekatnya dengan ekspresi gelisah – Keira.
“Jika kau mendengarkan laporan wanita ini, kau akan tahu bahwa aku menyelamatkan nyawa salah satu bawahanmu. Dan aku melakukannya dengan mengalahkan mutan Wielder.”
“Jadi apa masalahnya?”
“Saya seorang pedagang barang rongsokan. Jika saya melakukan suatu tugas, saya berhak mendapatkan kompensasi. Atau apakah Anda menyiratkan bahwa nyawa wanita itu tidak memiliki nilai apa pun?”
Alis Nelson berkedut sedikit.
Meskipun dia mungkin ingin dengan keras menyangkal kata-kata Aiden karena sifatnya yang keras kepala…
Keira, orang yang terlibat, hadir di sini bersama prajurit lainnya.
Dalam situasi di mana moral sudah goyah karena banyaknya korban yang mereka derita pada hari sebelumnya…
Dia tidak melihat perlunya mengundang kontroversi lebih lanjut hanya karena satu orang luar.
Yang lebih penting, tampaknya Aiden tidak merusak barang-barang yang paling dikhawatirkan Nelson.
Jadi, dengan desahan singkat, Nelson memutuskan untuk menyerah.
“…Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengabulkan permintaanmu. Seperti yang kau katakan, nyawa anggota unit kita adalah yang terpenting.”
Nelson mengucapkan kata-kata itu dengan nada serius, seolah mengakui sudut pandang Aiden.
Namun, datangnya dari komandan yang dengan sukarela memimpin lebih dari seratus orang menuju kehancuran bersama dengan zombie hanya sehari sebelumnya… Sikapnya menurut Aiden sangat munafik.
“Kalau begitu, kurasa tidak ada lagi yang bisa dilihat di sini. Ayo kita berangkat.”
Nelson berbicara kepada bawahannya sambil berbalik untuk pergi.
Namun, pada saat itulah Aiden secara lisan memanggilnya untuk menghentikannya.
“Tunggu sebentar.”
“Ada apa sekarang?”
“Ada hal lain yang seharusnya saya terima. Hak untuk berdagang dengan Front Pembebasan.”
Hmm – Nelson mengeluarkan dengungan kontemplatif.
Namun tanpa pertimbangan lebih lanjut, dia mengabulkan permintaan Aiden dengan sikap acuh tak acuh.
“Baiklah. Aku mengizinkannya. Letnan Harris?”
“Saya akan segera memprosesnya.”
“Kalau begitu, kurasa masalahnya sudah selesai?”
Mendengar perkataan Nelson, Aiden dengan tenang mengangguk tanda mengiyakan.
Baru pada saat itulah Nelson, bersama para prajurit yang menyertainya, akhirnya keluar dari lokasi gereja dengan tergesa-gesa dan tidak tertib.
Sementara itu, Keira yang sepanjang waktu gelisah, mendekati Aiden.
“Maafkan aku. Aku benar-benar tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini.”
Keira mengucapkan kata-kata itu kepada Aiden dengan suara kecil.
Namun, dia tidak perlu meminta maaf. Sebagai anggota Front Pembebasan, melaporkan informasi tentang Aiden hanyalah tugasnya.
“Tidak apa-apa. Pada akhirnya, situasinya berakhir dengan baik.”
Setelah diyakinkan Aiden, Keira menundukkan kepalanya sekali lagi sebelum berangkat bersama para prajurit.
* * *
Sore harinya…
Aiden bertemu dengan Parker, individu yang awalnya meminta jasanya dari Front Pembebasan.
“Jadi ini obatnya?”
Parker bertanya sambil memeriksa botol antibiotik yang diberikan Aiden.
“Benar. Namun, perlu diingat bahwa pengobatannya tidak akan langsung berhasil. Mungkin perlu waktu sekitar tiga hari sebelum demam mulai mereda, dan sekitar seminggu untuk kembali ke suhu tubuh normal. Bahkan setelah itu, pengobatan perlu dilanjutkan untuk beberapa waktu.”
“Oh, begitu? Mengerti.”
Menerima penjelasan tambahan yang tak terduga bijaksananya, tidak seperti biasanya seorang pedagang barang rongsokan biasa, Parker hanya menganggukkan kepalanya.
Dia baru menyadari bahwa Aiden memang seorang dokter.
“Berikutnya adalah kompensasi Anda.”
“Tentu saja, ambil saja apa pun yang kau mau.”
Parker menawarkan seluruh sabuk amunisi yang dikenakannya.
Isinya adalah magasin senapan cadangan dan beberapa granat.
Melihat hal itu, Aiden tidak dapat menahan diri untuk bertanya karena masih ragu.
“Apakah benar-benar tidak apa-apa bagimu untuk menyerahkan barang-barang semacam ini? Sebagai seorang penjaga, bukankah barang-barang ini diberikan kepadamu oleh Front Pembebasan?”
“Tidak apa-apa. Para bajingan itu menolak untuk memberikan obat-obatan dasar sekalipun pangkatmu terlalu rendah, tidak peduli seberapa keras kau bekerja. Ini pada dasarnya adalah upahku. Dan jika aku mengaku telah bertemu dengan zombie selama patroli, mereka tidak akan punya alasan untuk menolak.”
Parker menepisnya dengan lambaian tangannya, menegaskan ia akan bertanggung jawab.
Karena perkataannya ada benarnya, Aiden mengumpulkan bagian yang sesuai sebagai kompensasi sebelum mengembalikan sabuk amunisi.
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan sisanya? Kamu sudah menerima hak perdagangan, bukan?”
Mengingat kompensasi tambahan yang dijanjikan, Parker mengajukan pertanyaan itu.
Sebenarnya, Aiden belum menganggap ada hal lain yang cocok sebagai alternatif.
Jadi Aiden dengan hati-hati memberinya jarum suntik sebagai gantinya.
“Apakah Anda bersedia menyumbangkan darah?”
“Darahku? Kenapa?”
“Saya tidak bisa mengungkapkan alasannya.”
Pernyataan tegas Aiden menyebabkan Parker menatapnya dengan tatapan curiga.
Akan tetapi, dia segera menepis keraguan itu, mengangkat bahunya saat menjawab.
“Begitu ya? Baiklah kalau begitu. Kalau itu cukup…”
Aiden kemudian dengan terampil mengambil darah Parker.
Mungkin karena mengenali Aiden sebagai mantan dokter, Parker dengan tenang mengamati prosesnya sebelum berbicara dengan ramah.
“Jika ini berhasil menyembuhkan istriku, aku akan meminta dia mendonorkan darahnya juga.”
“Saya menghargainya.”
Entah itu sekadar basa-basi kosong atau ucapan yang tulus, Aiden menerimanya begitu saja dengan kata-kata itu.
Dan dengan demikian, permintaan Parker telah terpenuhi sepenuhnya.
Tampak ingin segera memberikan obat kepada istrinya, Parker bergegas meninggalkan tempat pertemuan mereka, sementara Aiden memperhatikan punggungnya yang menjauh sebelum berbalik pergi.
* * *
Sepuluh hari kemudian…
Selama periode itu, kelompok Aiden telah menerima dan memenuhi permintaan dari Front Pembebasan sambil mempersiapkan perjalanan panjang mereka ke depan.
Akan tetapi, kompensasi yang diberikan oleh Front Pembebasan sangat sedikit.
Meskipun Aiden dan Arian secara aktif menyelesaikan dua permintaan per hari, itu hampir tidak cukup untuk mengisi kembali persediaan mereka yang menipis.
Meski begitu, kelompok Aiden untungnya berhasil menyelesaikan persiapan perjalanan mereka sampai batas yang wajar.
Dan hari ini menandai tahap akhir dari persiapan tersebut.
“Hm…”
Teknisi Front Pembebasan, yang telah memeriksa kendaraan Aiden, menghela napas sebentar.
Seorang pria asli Amerika yang menua, berusia 60-an, secara bertahap mendekati status lanjut usia.
Dia memutar bahunya saat berbalik untuk berbicara kepada Aiden.
“Anda benar-benar merasa seperti kendaraan yang hebat di sini. Benda ini sangat tua, lho.”
“Tua, katamu? Berapa umurnya sebenarnya?”
Aiden bertanya.
Meskipun ia merasakan desain kendaraan itu memancarkan estetika klasik, ia tidak mengetahui usianya secara pasti.
“Model ini keluar tepat saat saya pertama kali pindah ke Texas… jadi ya, mungkin usianya sekitar 40 tahun. Siapa pun yang memilikinya sebelumnya pasti sangat memperhatikan benda ini.”
“…”
Respons teknisi itu bahkan melampaui ekspektasi Aiden.
Berusia 40 tahun, praktis sudah tua.
“Jadi, apakah kamu bisa memperbaikinya?”
“Tidak, kecuali kalau kita mengganti mesinnya secara menyeluruh. Anda bilang mesinnya terus-terusan kepanasan dan mati, kan? Nah, model ini punya beberapa cacat desain mendasar pada mesinnya yang menyebabkan masalah tersebut.”
Aiden mengeluarkan dengungan penuh perenungan.
Perbaikan kendaraan telah menjadi prioritas utamanya, tetapi tampaknya tidak ada solusi yang layak.
Seolah menawarkan penghiburan, teknisi itu terus berbicara.
“Dengan demikian, jika kita mengganti beberapa bahan habis pakai seperti oli mesin dan cairan pendingin, kita mungkin dapat mengurangi frekuensi insiden panas berlebih tersebut. Itulah yang terbaik yang dapat kita lakukan, jadi haruskah kita mencobanya?”
Aiden mengangguk setuju.
Meski tidak memuaskan, tampaknya ia harus puas dengan tingkat perbaikan itu.
Bagaimanapun, memperoleh kendaraan baru bukanlah tugas yang mudah.
Woooooong!
Setelah menyelesaikan perawatan kendaraan, Aiden naik ke kursi pengemudi dan menyalakan mesin.
Memang, suara mesinnya tampak membaik dibandingkan kondisi sebelumnya, meski hanya sedikit.
“Baiklah, hati-hati di luar sana.”
Mengucapkan selamat tinggal kepada sang teknisi, Aiden mengendarai kendaraan keluar dari lokasi pangkalan Front Pembebasan.
Setelah melewati prosedur yang sulit untuk keluar sekali lagi, ia kembali ke gereja yang menjadi tempat perlindungan sementara mereka, tempat teman-temannya menunggu.
“Kurasa sudah saatnya kita pergi dari sini juga.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu saat dia keluar dari kendaraan setelah tiba di gereja.
Sekarang, mereka pada dasarnya telah menyelesaikan bisnis mereka di Amarillo.
Wussssss–suara sumbang
Hembusan angin bertiup pada saat yang tepat itu.
Dinginnya angin telah berubah dari sekadar sejuk menjadi sangat dingin.
Musim gugur, yang baru saja mendekati puncak musim panas, telah dengan cepat berganti menjadi musim dingin.
Apakah tujuan mereka berikutnya seharusnya ke arah barat, seperti yang diharapkan…?
Tepat saat Aiden merenungkan untuk mendiskusikan hal itu dengan teman-temannya-
Wah!
Suara tembakan dari kejauhan mencapai telinganya.
Aiden tidak perlu meningkatkan kewaspadaannya – sumbernya cukup jauh.
Jadi dia hanya menatap ke arah dari mana suara tembakan berasal.
Itu adalah… daerah di mana markas Front Pembebasan berada, tempat yang ditinggalkan Aiden sebelumnya.
Dan untuk beberapa alasan, tembakan itu tidak berhenti setelah satu tembakan.