“Suara apa itu?”
Begitu Aiden kembali ke markas sementara mereka, Arian mengajukan pertanyaan itu.
Tidak diragukan lagi mengacu pada suara tembakan yang masih berlangsung.
Namun, Aiden juga tidak menyadari asal-usulnya.
“Saya tidak tahu. Itu dimulai tepat setelah saya meninggalkan markas Front Pembebasan. Sampai saat itu, saya tidak merasakan tanda-tanda adanya gangguan.”
“Begitu ya…? Kalau begitu, mungkin ini bukan sesuatu yang serius?”
“Sulit untuk mengatakannya. Tapi… aku tidak punya firasat baik tentang ini.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil tanpa sadar dia mengumpulkan senjata-senjata yang sebelumnya dia buang di tempat perlindungan mereka.
Selama beberapa hari terakhir memenuhi permintaan, Front Pembebasan yang Aiden amati tampaknya bukan organisasi yang stabil.
Mereka dirundung oleh kekurangan sumber daya yang kronis. Sampai-sampai mereka lalai menangani mutan yang mengintai di sekitar markas mereka. Namun dalam kondisi itu, mereka telah mengerahkan sumber daya dan personel yang besar ke distrik rekreasi untuk mencari pasokan medis.
Akibatnya, ketidakpuasan internal baru-baru ini meletus dalam Front Pembebasan – sampai pada titik yang bahkan mencapai Aiden, orang luar.
Meski begitu, hingga saat ini, Front Pembebasan telah berhasil meredam perbedaan pendapat tersebut melalui disiplin kaku yang menjadi ciri khas mereka.
“Kebisingan terus meningkat.”
Nada gelisah terdengar dalam suara Arian.
Walaupun gereja tempat mereka tinggal terpisah dari markas Front Pembebasan, jaraknya pun tidak terlalu jauh.
Tentu saja tidak cukup jauh untuk sepenuhnya aman jika konflik habis-habisan benar-benar meletus di sana, bahkan dari tembakan nyasar.
Sambil memainkan pistolnya, Aiden merenungkan pilihan mereka.
Haruskah dia mencoba menyelidiki situasinya terlebih dahulu?
Akan tetapi, sekadar mencoba pengintaian akan mendatangkan risiko yang signifikan sejak awal.
“Hmm…”
Aiden mengintip melalui jendela gereja ke arah langit.
Saat itu sudah pagi, menjelang tengah hari.
Agak terlambat namun masih dianggap pagi, tetapi masih banyak waktu tersisa sebelum keberangkatan mereka.
“Apakah kamu berencana untuk pergi?”
Seolah memahami pikiran Aiden, Arian bertanya.
Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
“Bagaimanapun, kita sudah menyelesaikan urusan kita di sini.”
Bahkan sebelum insiden ini, Aiden telah mempertimbangkan untuk meninggalkan Amarillo besok atau paling lambat dalam tiga hari ke depan.
Meski kepergian langsung bukanlah bagian dari rencana awalnya, mereka tetap siap untuk itu.
Walau itu berarti jadwal yang dipercepat, tidak ada kendala atau komplikasi yang dapat diduga sebelumnya.
Jadi daripada mengambil risiko melakukan pengintaian yang berpotensi membahayakan, menghindari bahaya yang tidak perlu mungkin merupakan pilihan yang lebih bijaksana.
“Bagaimana menurutmu?”
Setelah menjelaskan sudut pandangnya, Aiden mengajukan pertanyaan kepada teman-temannya.
Baik Arian maupun Sadie tidak mengajukan keberatan apa pun.
Mereka segera mulai mengemasi tempat tinggal sementara mereka.
Mengumpulkan perlengkapan tidur yang telah mereka taruh di sudut, memuat perbekalan makanan sederhana yang telah mereka siapkan sebelumnya ke dalam kendaraan.
Sementara itu, Aiden menyiapkan senjatanya dan membuka peta, guna mengidentifikasi rute aman untuk keluar dari kota terlebih dahulu.
“Aku sudah selesai di sini.”
“Saya juga!”
Tepat saat mereka baru saja menyelesaikan persiapan keberangkatan…
“Aiden!”
Suara mendesak Arian itu menusuk telinga Aiden, tepat saat ia hendak menaiki kendaraan mereka.
Itu berarti seseorang sedang mendekati lokasi mereka.
“Berapa banyak?”
“…Banyak. Puluhan. Tidak, jumlahnya terus bertambah.”
Mendengar kata-kata itu, alis Aiden sedikit berkerut.
Jumlah kontingennya lebih besar dari yang diharapkan, dan niat mereka tidak jelas.
Namun dia tidak bisa hanya mengendarai kendaraan untuk menghalangi mereka.
Di atas segalanya, kecepatan kendaraan mereka tidak terlalu cepat, dan jalan di depannya berupa garis lurus.
Kalau mereka memendam niat bermusuhan terhadap kelompok Aiden, mereka akan langsung menjadi sasaran tembak mereka.
“Ayo masuk sekarang.”
Jadi Aiden menyembunyikan kendaraan itu di belakang gedung sebelum memasuki gereja sekali lagi bersama teman-temannya.
Tak lama kemudian, orang-orang yang Arian rasakan mendekat menampakkan diri.
Seperti yang diduga, mereka adalah anggota Front Pembebasan.
Pasukan bersenjata membawa berbagai senjata api dan senjata.
Terlebih lagi, jumlah mereka tampaknya melebihi beberapa puluh, bahkan berpotensi mencapai ratusan.
Jalan sempit di depan gereja itu penuh sesak dengan orang.
“…”
Namun untungnya, mereka tampaknya tidak menyadari gereja tempat kelompok Aiden bersembunyi.
Ratusan prajurit itu pun tidak mendekati kendaraan yang diparkir di belakang gereja, hanya berjalan tanpa suara di sepanjang jalan.
Tidak ada tanda-tanda bahwa mereka sedang mencari seseorang secara khusus.
Seolah-olah kelompok Aiden tidak mempunyai arti apa pun.
Di antara kelompok itu, Aiden melihat wajah yang dikenalnya – Keira.
Namun, Keira hanya melirik ke arah gereja sebelum segera mengalihkan pandangannya, melanjutkan perjalanan.
“Apa yang terjadi di sini?”
Arian membisikkan kata-kata itu sambil mengamati pemandangan itu.
Aiden menggelengkan kepalanya.
Dia juga tidak dapat dengan mudah memahami situasi yang sedang berkembang atau tujuan mereka saat ini.
Pada saat itulah seseorang tiba-tiba memisahkan diri dari kerumunan dan mendekati gereja.
Seorang wanita yang tidak dikenal.
Setelah mencapai pintu masuk utama gereja, dia akhirnya mengetuk pintu itu.
“Tuan Aiden Lee?”
Dia memanggil nama Aiden.
Namun, Aiden tidak menanggapi, masih belum bisa mengukur niat mereka.
Namun wanita itu tidak menyerah di situ saja.
Dia berkeras bahwa dia tidak bermaksud menyakiti Aiden, dia hanya ingin menyampaikan sesuatu kepadanya.
“Apakah Anda ingat seorang pria bernama Parker Hemington?”
“…”
“Saya istrinya, Anna Hemington.”
Wanita itu mengungkapkan identitasnya.
Selama pertukaran itu, Aiden telah mengamati banyak prajurit yang lewat di belakangnya.
Akan tetapi, mereka hanya melirik ke arah itu dengan rasa ingin tahu, tidak menunjukkan tanda-tanda peningkatan kewaspadaan atau niat bermusuhan.
Dalam upaya menguji mereka, Aiden dengan hati-hati membuka pintu.
“Apa itu?”
Aiden bertanya pada Anna tentang hal itu.
Jika Parker Hemington merujuk pada pria yang meminta antibiotik untuk mengobati demam tifoid istrinya… maka Aiden tidak dapat dengan mudah memahami mengapa istrinya, Anna, mencarinya di sini.
Tanpa diduga, Anna mengulurkan sebuah barang ke arah Aiden.
“Ambillah ini. Ini kompensasi yang tidak bisa diberikan suamiku padamu.”
Itu adalah botol yang berisi darah.
Saat itulah Aiden samar-samar teringat janji yang diucapkan Parker sekilas.
Bahwa jika istrinya sembuh, dia akan dengan senang hati mendonorkan darahnya kepada Aiden juga.
Pernyataan yang dilupakan Aiden karena tidak menerima kontak lebih lanjut setelahnya.
“…Terima kasih.”
Aiden dengan hati-hati menerima botol itu.
Bahkan saat itu, para prajurit yang berbaris tepat di depan gereja sama sekali tidak menunjukkan minat terhadap interaksi mereka. Tatapan tajam mereka tetap terpaku ke depan, memancarkan aura mengancam namun tanpa rasa ingin tahu terhadap kelompok Aiden.
Setelah akhirnya memastikan tidak adanya niat bermusuhan terhadapnya, Aiden sejenak menurunkan kewaspadaannya saat melanjutkan rangkaian pertanyaannya.
“Lalu, di mana Parker?”
“Dia… sudah meninggal.”
Respons Anna yang tak terduga membuat kata-kata Aiden tercekat di tenggorokannya.
Dia menundukkan kepalanya dengan putus asa.
“Itu semua karena aku.”
Anna kemudian menceritakan kejadian yang menimpa Parker.
Parker memperoleh obat itu melalui transaksinya dengan Aiden.
Ia segera memberikan antibiotik kepada Anna, sehingga dia dapat segera pulih dari ranjang sakitnya.
Namun, pemulihan Anna yang luar biasa cepat dari penyakit yang melanda Front Pembebasan menimbulkan kecurigaan para komandan mereka.
Di antara banyak individu yang menderita gejala parah, pemulihan Anna tampak tidak lazim.
Selama periode pengawasan ketat terhadap Anna itulah dia melakukan kesalahan fatal.
“Ada sedikit antibiotik yang Anda berikan yang tersisa. Jadi saya mencoba membagikannya dengan salah satu teman saya…”
Namun, dalam prosesnya, kepemilikan antibiotik tersebut oleh Anna ditemukan oleh Front Pembebasan.
Akibatnya, Parker diinterogasi tentang bagaimana dia mendapatkannya.
Akhirnya, fakta bahwa ia telah berdagang dengan pedagang rongsokan eksternal dengan menggunakan perlengkapan Front Pembebasan terungkap.
“Tetapi jika memang begitu… bukankah seharusnya ada akibatnya juga untukku?”
Aiden bertanya.
Jika transaksinya dengan Parker terbongkar, dia seharusnya menghadapi pembalasan dari Front Pembebasan sebagai pihak lain yang terlibat – namun tidak ada insiden seperti itu.
Sebagai tanggapan, Anna melanjutkan penjelasannya.
“Dia tidak menyebut namamu. Sebaliknya, dia mengklaim bahwa itu adalah pedagang barang rongsokan lain yang sudah meninggalkan kota.”
“Mengapa dia melakukan hal itu?”
“Karena kau telah menyelamatkan hidupku. Kondisiku sangat buruk, kau tahu. Jika kau tidak menerima permintaan itu, aku pasti sudah binasa.”
Aiden terdiam.
Dia tidak pernah membayangkan Parker akan melindunginya karena alasan seperti itu.
“Dan… dia tahu tidak akan jadi masalah apa yang dia katakan.”
“Itu tidak akan jadi masalah?”
“Parker dieksekusi atas insiden itu. Tiga hari yang lalu.”
Sementara berdagang dengan pedagang barang rongsokan saja mungkin bisa dimaafkan… Faktor penentunya adalah perampasan yang tidak sah atas perlengkapan Front Pembebasan.
Itu sama saja dengan penggelapan.
Meski begitu, eksekusi merupakan hukuman yang sangat berat, tetapi peraturan Front Pembebasan tidak kenal ampun.
“Saya turut berduka cita. Saya tidak pernah membayangkan keadaan akan memburuk sampai sejauh itu…”
Mendengar itu, Aiden berbicara dengan suara rendah.
Meskipun ia tidak dapat bertanggung jawab atas kematian Parker, keterlibatannya yang tidak disengaja tidak dapat disangkal.
Namun, Anna menggelengkan kepalanya, seolah-olah menunjukkan Aiden tidak perlu meminta maaf.
Aiden mendengarkan dengan diam ketika dia melanjutkan, akhirnya mengangkat pandangannya.
Ada tentara yang lewat di depan gereja.
“Lalu bagaimana dengan mereka?”
“Mereka semua adalah orang-orang yang mirip denganku. Mereka yang tidak sanggup lagi menanggung tirani organisasi itu.”
Anna mengucapkan kata-kata itu dengan tatapan muram dan tegas.
Aiden tidak menanyakan tindakan spesifik yang telah mereka lakukan di pangkalan mereka, ataupun ke mana mereka sedang menuju.
Jawabannya sudah jelas dengan sendirinya.
“Bagaimanapun, terima kasih telah menerimanya. Saya merasa tidak enak dengan utang yang ditinggalkan suami saya yang belum dibayar. Baiklah, kalau begitu…”
Dengan ekspresi melankolis, Anna menundukkan kepalanya dan berbalik.
Saat itu, arak-arakan prajurit tampaknya hampir berakhir.
Anna bergabung di barisan belakang mereka, berjalan sepanjang jalan hingga mereka menghilang dari pandangan.
“Ayo kita bergerak juga.”
Setelah para prajurit lewat, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Sedikit nada urgensi mewarnai suaranya, seolah merasakan angin badai yang akan segera melanda tempat ini – atau mungkin sudah mulai berembus.
Sebagai tanggapan, Arian mengangguk sederhana sebagai tanda terima sebelum mereka menaiki kendaraan mereka.
Sedan tua itu, yang hampir tidak menjalani perawatan, bergemuruh saat melaju.
Melewati kawasan pemukiman kecil dan distrik perbelanjaan, mereka segera muncul di jalan lebar yang diapit oleh taman.
Jalan Raya Interstate 40, mengarah ke barat keluar dari Amarillo.
Ledakan!
Saat itu, suara yang keluar dari dalam kota telah meningkat melebihi suara tembakan biasa menjadi suara ledakan.
Api mengepul di kejauhan sementara gumpalan asap mengepul seperti awan ke angkasa.
Woooooong!
Aiden meningkatkan kecepatan kendaraan mereka.
Meski tidak terlalu cepat, ia menganggap lebih baik untuk menjauhkan diri dari kota itu secepat mungkin.
Dan akhirnya mereka berhasil berangkat dari Amarillo.
Semakin jauh mereka meninggalkan kota, semakin berkurang suara-suara yang mengganggu itu.
Akan tetapi, asap hitam yang membumbung tinggi ke angkasa tetap terlihat mengganggu di cakrawala dalam durasi yang tidak wajar.
* * *
Beberapa hari kemudian…
Kelompok Aiden masih menuju ke barat.
Telah melintasi jalan lebih dari 200 kilometer.
Mereka telah meninggalkan negara bagian Texas, memasuki New Mexico dan sekarang menuju kota besar baru, Albuquerque.
Akan tetapi, pemandangan di sekitarnya – tanah berwarna oker yang khas, tiang-tiang listrik yang jarang tersebar, rumput liar berwarna cokelat… tidak ada satu pun aspek yang tampak berubah.
“…Betapa sepinya.”
Sambil menatap pemandangan itu lewat jendela, Arian menggumamkan kata-kata itu.
Seolah-olah pemandangan monoton itu hanyalah foto yang disalin dan ditempel, tanpa daya tarik apa pun.
Terlebih lagi, hampir tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia di daerah ini.
Sama seperti yang mereka amati di sekitar Amarillo, ketiadaan penduduk begitu kentara hingga melampaui kota Pittsburgh di timur laut, tempat sebagian besar penduduknya dilaporkan telah dievakuasi.
“Mengapa hanya ada sedikit orang di sekitar sini?”
Itu adalah pertanyaan yang akhirnya diajukan Arian kepada Aiden mengenai keanehan itu.
Tentu saja, Aiden juga tidak tahu alasan pastinya, karena ini adalah pertama kalinya dia bertualang ke wilayah ini juga.
Meskipun demikian, ia dapat memberikan satu dugaan.
“Mungkin karena LA.”
Jarak dari Amarillo, tempat mereka berangkat, ke LA sekitar 1.700 kilometer.
Jangkauan yang sangat luas yang tidak dapat dilalui oleh penyintas biasa dengan percaya diri.
Jika seseorang sudah memiliki tempat berlindung yang stabil, tidak akan ada dorongan untuk melakukan perjalanan berbahaya seperti itu.
Namun, bagi para pengembara, penjarah, atau pedagang barang rongsokan seperti Aiden yang tidak memiliki tempat berlindung permanen, jarak tersebut dapat memberikan secercah harapan.
Jika mereka dapat menembus dua negara bagian saja – New Mexico dan Arizona – mereka akan mencapai California, tempat LA berada.
LA yang dulunya tampak jauh kini telah memasuki lingkup realistis mereka.
“…”
Yang berarti, meski mereka tidak menghadapi bahaya apa pun seperti perampok, itu bukanlah situasi yang sepenuhnya menguntungkan bagi kelompok Aiden, yang membutuhkan pasokan darah terus-menerus.
Beruntunglah Arian setidaknya telah mengisi kembali cadangan mereka secara memadai di Amarillo, mengantisipasi kemungkinan ini.
Bagaimanapun, selama beberapa hari ini, kelompok Aiden telah bepergian tanpa gangguan, melaju dengan mantap di sepanjang jalan dengan kendaraan mereka yang lamban.
Perjalanan yang damai, namun semakin membosankan.
Bahkan Sadie, yang biasanya menghindari untuk menurunkan kewaspadaannya, tertidur sebentar-sebentar karena monotoni yang berkepanjangan.
Setelah mengamati Sadie yang mengantuk sejenak, Arian mengalihkan pandangannya ke arah Aiden.
“Jadi, seberapa jauh kita akan melangkah hari ini?”
“Sebuah tempat bernama Santa Rosa.”
Salah satu kota kecil yang terletak di antara Amarillo dan Albuquerque.
Meski tidak mungkin menawarkan sesuatu yang berarti, Arian tampak lega setidaknya tempat itu dapat dianggap sebagai sebuah kota.
Saat mereka melintasi wilayah gurun ini, jarak antar wilayah berpenduduk semakin jauh – pada malam sebelumnya, mereka terpaksa berlindung di gudang pinggir jalan.
“Ah, itukah yang di sana?”
Arian menunjuk ke depan, sepanjang jalan yang tampaknya tak berujung.
Di ujung cakrawala yang tandus itu, sebuah papan nama tua menjorok keluar, menandai datangnya kota kecil itu saat kelompok Aiden mendekat.