“Ini seharusnya cukup.”
Aiden memarkir kendaraan mereka di depan sebuah motel yang terletak di utara Santa Rosa.
Motel Matahari Terbenam.
Sebuah motel dengan nama umum yang mungkin dapat ditemukan ratusan kali di seluruh Amerika Serikat – ini akan berfungsi sebagai tempat berteduh sementara mereka untuk seharian.
“Aku akan mengintai bagian dalam kota. Aku serahkan pengamanan perimeter pada kalian berdua.”
Ada sekitar satu jam tersisa hingga matahari terbenam.
Jangka waktu yang jauh dari kata cukup untuk mengintai kota kecil ini.
Karena itu, Aiden membagi tugas sesuai dengan rekan-rekannya – dia akan mempersenjatai diri dan menjelajah ke pedalaman kota sendirian.
“…”
Jalan yang dilalui Aiden diberi nama Rute 66.
Jalan raya empat jalur yang tidak bisa dianggap terlalu lebar.
Namun, jalan ini berfungsi sebagai jalan utama Santa Rosa, dengan berbagai gedung pemerintahan dan toko berjejer di sepanjang jalannya.
Tidak lama setelah berangkat dari Sunset Motel, Aiden menemukan sebuah restoran.
Bangunan satu lantai dengan dinding berwarna oker menyerupai tanah liat yang dipahat.
Alih-alih menggunakan tanda konvensional, nama restoran itu dicat merah di seluruh fasadnya.
Meski gaya arsitekturnya kurang dikenal dibandingkan dengan bekas rumahnya di Pittsburgh, bukan itu yang menarik perhatian Aiden.
Itu adalah pemandangan di dalam restoran itu-
Seekor zombie tergeletak sendirian di salah satu meja.
“Di sana…”
Setelah menyadarinya, Aiden segera mendekati bagian dalam restoran.
Jika ada zombie di lokasi seperti itu…
Ini menyiratkan satu dari dua kemungkinan:
Entah ada yang selamat di kota ini atau ada mutan yang mengintai di dekatnya.
Untuk menentukan jawaban yang benar, Aiden dengan berani mengintip melalui jendela kaca yang terbuka lebar, mengamati bagian dalam.
Restoran itu memiliki tata letak standar – konter di satu sisi, meja dan kursi untuk dua atau empat orang yang disusun di area makan utama.
Lagipula, tidak tampak adanya bahaya nyata di dalamnya.
Tidak ada satu pun mutan, apalagi zombi biasa, yang terlihat.
Aiden masuk melalui pintu masuk yang terbuka.
Bau samar bangunan terbengkalai tercium ke hidungnya – bau apek yang khas.
“…”
Aiden mengamati zombi yang tergeletak di meja.
Setelah diperiksa lebih dekat, kakinya tampak patah.
Dia berjongkok untuk penilaian lebih rinci, tetapi penyebab pasti cedera itu luput dari perhatiannya.
Entah itu tertimpa sesuatu atau terkena benturan…
Bahkan sebagai mantan dokter, menguraikan jejak yang tertinggal pada tubuh non-manusia yang membusuk adalah tugas yang mustahil.
Akhirnya, Aiden mengabaikan analisis itu dan mengalihkan pandangannya ke tempat lain.
Selanjutnya, ia mengamati tangan zombi itu.
Jari-jarinya juga patah, namun retakan dan jari-jari yang terputus seperti itu merupakan kejadian umum bagi zombie yang tidak memiliki naluri mempertahankan diri.
Sepertinya tidak ada petunjuk penting yang bisa dikenali dari tangannya.
Setelah sampai pada kesimpulan itu, Aiden melanjutkan untuk memeriksa kepala zombi itu.
Tengkoraknya tampak utuh dari luar.
Aiden menduga akan menemukan beberapa bentuk patahan atau kerusakan.
Akan tetapi, setelah pemeriksaan langsung, ternyata tidak demikian.
Tengkorak zombi itu tetap tak tersentuh.
“Hmm…?”
Bingung dengan temuan tak terduga ini, Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
Agar zombie berhenti berfungsi, otaknya harus dihancurkan – namun tengkoraknya masih utuh.
Kecurigaan yang mengganggu mendorong Aiden untuk memeriksa area rahang zombi.
Dan di sana, seperti yang telah diantisipasinya, tanda-tanda yang jelas terlihat – titik masuknya sebuah bilah pisau.
Tanda-tanda yang menunjukkan teknik favorit Aiden: menusukkan pedang panjang ke atas dari bawah rahang untuk melewati tengkorak dan menembus otak secara langsung.
Sebuah metode yang menghindari kekuatan berlebihan yang mampu menghancurkan tengkorak namun tetap memberikan kerahasiaan maksimal jika didekati secara diam-diam.
Akan tetapi, hal itu memerlukan keterampilan dan kekuatan fisik yang besar untuk melakukannya dengan benar… yang tampaknya dimiliki oleh orang yang telah mengusir zombi ini, berdasarkan bukti yang ada.
“Apakah ada orang yang selamat yang melewati sini?”
Itulah satu-satunya kesimpulan yang logis – zombi ini tidak diragukan lagi telah dibunuh oleh manusia.
Aiden segera memeriksa daerah sekelilingnya untuk mencari jejak tambahan.
Meskipun dia tidak bisa dengan mudah mengetahui berapa lama zombi ini telah ditinggalkan di sini… dilihat dari debu yang terkumpul, kemungkinan sudah lebih dari seminggu paling tidak.
Mengibaskan!
Aiden mengambil senternya dan memeriksa lantai.
Dengan alasan jika ada orang masuk ke dalam tempat yang berdebu ini, jejak kakinya niscaya akan tertinggal.
Dan kesimpulannya terbukti akurat.
Di dekat posisi Aiden saat ini, jejak kaki samar yang ukurannya mirip dengan jejak kakinya terlihat.
Lebih jauh lagi, jejak kaki itu milik satu set.
Berarti hanya satu orang dewasa yang masuk ke sini.
“Hmm…”
Bukti nyata kehadiran manusia.
Namun, hal itu tidak serta merta mengonfirmasi keberadaan orang-orang yang selamat di kota tersebut. Bisa saja itu hanya jejak yang ditinggalkan oleh pengembara yang lewat.
Oleh karena itu, Aiden keluar dari restoran sambil mengingat kemungkinan itu.
Namun tak lama setelah itu…
“…Ada satu lagi.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu ketika memasuki sebuah bar sambil melanjutkan pengintaiannya di kota.
Di berbagai tempat – restoran Meksiko, toko kelontong, dan lain-lain – yang berjejer di sepanjang Rute 66… Jejak serupa dapat ditemukan tersebar di mana-mana, mulai dari yang masih relatif segar hingga yang sudah sangat tua.
Dan semua ukuran jejak kaki itu tampaknya milik individu yang sama.
Dengan kata lain, semua jejak yang membentang selama lebih dari sebulan di kota ini tampaknya ditinggalkan oleh satu orang.
Tentu saja, Aiden sampai pada kesimpulan yang masuk akal:
Hanya ada satu orang yang selamat yang tinggal di kota ini.
“…”
Haruskah dia mencoba melakukan kontak?
Aiden sejenak merenungkan prospek itu.
Manfaat yang mungkin didapat tidak diragukan lagi sangat besar – salah satunya adalah kesempatan untuk mengisi kembali persediaan darah mereka.
Namun, mereka yang bertahan hidup di lokasi terpencil seperti itu sering kali memiliki karakteristik tertentu yang sama:
Keengganan yang ekstrem terhadap orang luar.
Berjuang untuk bertahan hidup sendirian di dunia yang dipenuhi zombi ini adalah usaha yang sangat sulit.
Namun bagi mereka yang memilih jalan itu, pasti ada alasan kuat di balik kesendirian mereka.
Meski begitu, kelompok Aiden tidak bisa menghindari orang-orang seperti itu karena kehati-hatian.
Di padang pasir bagian barat ini, di mana kehadiran manusia seakan menguap bagaikan fatamorgana, Aiden tidak bisa begitu saja mengabaikan oasis merah langka yang kebetulan mereka temukan ini.
“Tempat yang paling mungkin bagi mereka untuk tinggal adalah…”
Jadi Aiden mulai mencari lokasi yang mungkin dihuni oleh korban selamat, awalnya mempertimbangkan gedung pemerintahan dan bank.
Meski terlalu luas untuk dihuni satu orang, konstruksinya yang kokoh membuatnya ideal untuk dijadikan benteng pertahanan pribadi – jauh lebih kokoh daripada rumah tinggal biasa.
Oleh karena itu, Aiden menuju ke balai kota terlebih dahulu.
Bangunan tiga lantai yang dibangun dari batu bata coklat.
Namun, pintu masuk menuju ke dalam terbuka lebar, dengan zombi terlihat melalui jendela yang pecah.
“Kiiiii…”
Jelas bukan tempat yang akan ditinggali oleh penyintas.
Meski begitu, Aiden memberanikan diri masuk ke pedalaman.
Tujuannya adalah untuk menemukan peta rinci kota kecil ini.
Yang segera ia temukan di area yang mudah diakses.
Peta Santa Rosa berukuran besar yang terpasang di dinding, terlalu besar untuk dipindahkan dengan mudah, menempati bagian tengah lobi balai kota.
“…”
Aiden mempelajari peta itu dengan saksama.
Selain lokasi berbagai gedung pemerintahan, ia dengan jelas menandai posisi bank dan situs penting lainnya dengan detail yang sangat teliti sesuai dengan ukurannya yang besar.
Akan tetapi, karena ia tidak dapat membawanya, Aiden hanya mengingat informasi itu sebelum keluar.
Dia melanjutkan pencariannya melalui fasilitas pemerintah lainnya.
Berikutnya adalah kantor pos tepat di seberang jalan.
Namun, gedung kantor pos yang sederhana itu tampaknya telah menjadi lokasi kecelakaan – sebuah kendaraan hancur di bagian depan, dengan lebih dari separuh rangkanya tertanam di dalam bangunan tersebut.
Bukan lingkungan yang kondusif untuk menemukan korban selamat atau persediaan yang berguna.
Aiden segera mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.
Dia kemudian memeriksa gedung pengadilan, perpustakaan, dan dua bangunan bank terpisah, tetapi semuanya hanyalah reruntuhan bobrok tanpa temuan apa pun yang berarti.
“…Sepertinya tidak di sini juga.”
Lokasi terakhir yang dikunjungi Aiden adalah kantor polisi.
Namun situasi di sana serupa.
Di balik pintu masuk yang hancur, kemungkinan rusak karena benturan, hanya bayangan redup dan mayat yang terlihat di bagian dalam yang gelap.
Sambil mendecak lidahnya karena frustrasi, Aiden mengangkat pandangannya ke arah langit.
Warna senja yang pekat telah mewarnai langit dengan warna merah tua, menandakan datangnya malam yang segera.
Sangat disesalkan, tetapi mungkin ini batasnya untuk hari ini.
Aiden memutuskan untuk kembali ke tempat penampungan sementara mereka.
“Di sana…”
Namun, saat hendak pergi, Aiden kebetulan melewati sebuah distrik perbelanjaan kecil.
Di tengah deretan bangunan, baik besar maupun kecil, yang berjejer di jalan itu, ada satu bangunan tertentu yang menarik perhatian Aiden.
Itu adalah pegadaian sederhana.
“Pegadaian, ya…”
Aiden mengamati gedung itu lebih dekat.
Dindingnya, yang dibangun dari batu putih halus, tampak cukup kokoh untuk menahan upaya apa pun oleh zombi untuk menerobosnya.
Selain itu, tidak seperti bangunan lain, jendela dan pintu masuk diperkuat dengan batang baja eksterior, sehingga tidak meninggalkan celah atau lubang.
Dapat dikatakan lebih kokoh dibandingkan bank yang pernah diperiksanya sebelumnya.
Selain itu, bagian dalam yang terlihat melalui jendela itu tampak gelap gulita.
Jendela-jendelanya telah ditutup dengan tirai hitam buram.
Meskipun begitu, pegadaian ini tampak menyatu dengan rapi di tengah-tengah toko-toko terbengkalai di sekitarnya.
Meskipun tidak terlihat titik masuk ke bagian dalam, bagian luarnya tampak tidak bisa dibedakan dari bangunan terbengkalai lainnya di area tersebut.
Tidak ada barikade atau tanda-tanda aktivitas manusia apa pun.
Seolah sengaja disamarkan agar tidak menarik perhatian, tidak tersentuh oleh campur tangan manusia.
Dari pegadaian aneh itulah Aiden merasakan… sesuatu, yang mendorongnya untuk mendekatinya dengan hati-hati.
Saat ia mendekat, sebuah benda panjang tiba-tiba menonjol dari jendela yang tertutup tirai hitam itu.
Laras senapan yang diperpanjang.
“Meninggalkan.”
Peringatan singkat pun menyusul, diucapkan dengan suara rendah khas laki-laki.
Aiden mengangkat kedua tangannya, menandakan dia tidak memiliki niat bermusuhan.
“Saya pedagang barang rongsokan, jadi-“
“Tidak dibutuhkan.”
Pria tak dikenal itu dengan singkat memotong perkataan Aiden dengan nada kasar.
Tepat seperti dugaan Aiden, tampaknya.
Pria itu menolak untuk terlibat dalam dialog atau perdagangan apa pun dengan Aiden.
Jika persuasi dibutuhkan…
“…”
Setelah melirik sebentar ke langit, Aiden perlahan mundur.
Metode persuasi apa pun yang mungkin diperlukan, sekarang bukanlah waktu atau tempat untuk mencobanya.
Malam sudah hampir tiba.
Tidak cukup waktu tersisa untuk melakukan tindakan lebih lanjut.
Jadi Aiden dengan patuh mengundurkan diri untuk sementara waktu.
Tidak perlu terburu-buru.
Dia telah mengidentifikasi tempat persembunyian pria itu.
Yang tersisa hanyalah mencoba lagi pada hari berikutnya.
Maka, Aiden pun meninggalkan jalan tempat pegadaian itu berada.
Hingga dia benar-benar keluar dari area itu, laras senapan terus melacak pergerakan Aiden dari dalam pegadaian.
* * *
Hari berikutnya…
“Jadi kamu bermaksud mendekatinya secara langsung?”
Setelah mendengar cerita Aiden tentang penyintas yang hadir di kota ini, Arian mengajukan pertanyaan itu.
Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
“Tapi kamu bilang dia menolak untuk berbicara denganmu. Bukankah itu terlalu berisiko?”
“Itu risiko yang harus kita ambil. Kita tidak bisa menyia-nyiakan darah satu orang saja di saat seperti ini.”
Arian mendesah kecil.
Dia tidak dapat membantah aspek itu.
Sejak menyeberang ke wilayah barat, betapa berharganya persediaan darah mereka menjadi sangat jelas baginya.
“Kalau begitu, kami harus menemanimu.”
“Kalian berdua…?”
Aiden bermaksud untuk mencoba menghubungi korban selamat sendirian sekali lagi hari ini.
Karena hanya melibatkan satu orang saja, ia menilai kalau melibatkan banyak orang mungkin hanya akan meningkatkan kewaspadaan si penyintas secara tidak perlu.
Namun, Arian mengemukakan sudut pandang berbeda terkait masalah tersebut.
“Kau tidak pernah tahu. Kau menyebutkan menemukan tempat persembunyian orang itu kemarin. Jika mereka benar-benar teliti, mereka mungkin memiliki markas kedua atau perangkap yang dipasang, kan?”
“Itu…”
Aiden mengeluarkan dengungan kontemplatif sebagai tanggapan terhadap pengamatan Arian.
Berdasarkan jejak aktivitas perburuan zombi, penyintas yang tinggal di sini jelas bukan amatir.
Selain itu, pilihan tempat persembunyian mereka dan cara mereka menyamar dari luar menunjukkan watak mereka yang sangat berhati-hati.
Spekulasi Arian merupakan asumsi yang masuk akal untuk dipertimbangkan.
“…Mungkin ada benarnya juga.”
Akhirnya, Aiden menerima lamaran Arian.
Jika penyintas memang telah menyiapkan jebakan, bantuannya akan sangat berharga untuk mendeteksinya. Bahkan jika mereka hanya memindahkan markas mereka, bantuan Arian akan sangat penting untuk menemukan posisi baru.
Maka, Aiden, Arian, dan Sadie pun menuju ke distrik perbelanjaan kecil tempat pegadaian itu berada.
“Di sana.”
Di ujung jalan itu, Aiden menunjukkan bangunan yang menampung pegadaian.
Ketika menyadarinya, Arian mengangkat alisnya sedikit.
“Kosong?”
Dia bersaksi bahwa tidak hanya bagian dalam pegadaian tetapi seluruh distrik perbelanjaan kosong tanpa kehadiran manusia.
Apakah mereka benar-benar telah merelokasi markas mereka?
Atau mereka hanya sekedar pergi bertamasya pramuka di pagi hari?
Untuk memastikan situasinya, Aiden mendekati pintu masuk pegadaian.
Dia memegang gagang pintu dan menariknya.
Pintunya meluncur terbuka dengan mudah, tanpa perlu usaha apa pun.
“…Mereka benar-benar melarikan diri.”
Bagian dalamnya sudah kosong, tanpa jejak apa pun – seolah-olah tidak berpenghuni sejak awal.
“Sekarang apa?”
“Kita harus mencari mereka. Tapi sepertinya mereka belum keluar dari batas kota.”
“Jika kita mencari, dari mana kita harus memulainya?”
Bahkan dengan kemampuan Arian, menjelajahi seluruh kota tanpa pandang bulu akan menjadi tidak efisien.
Yang terburuk, mereka mengambil risiko berpapasan satu sama lain tanpa pernah melakukan kontak.
Oleh karena itu, Aiden berusaha menyimpulkan lokasi yang paling memungkinkan di mana pria ini tinggal.
“Pada jam segini, kemungkinan besar dia sedang melakukan pengintaian.”
“Kalau begitu, haruskah kita mulai dari distrik perbelanjaan atau sepanjang jalan utama?”
“Tidak, dia adalah seseorang yang telah tinggal di kota ini selama lebih dari satu atau dua hari. Daerah-daerah itu adalah tempat pertama yang dia gali.”
“Kalau begitu, ke daerah pemukiman?”
Aiden mengangguk, tetapi alis Arian sedikit berkerut.
“Namun distrik permukiman mencakup area yang terlalu luas.”
Seperti halnya kota-kota kecil pada umumnya, tata letak Santa Rosa menyebar keluar dari distrik perbelanjaan pusat, dengan lingkungan pemukiman menyebar ke segala arah.
Mencari di area itu pada hakikatnya sama saja dengan mencari di seluruh kota.
“Mereka sangat luas. Namun, bahkan di dalam distrik permukiman, ada lokasi yang lebih cocok untuk pengintaian.”
“Benarkah? Semuanya hanya rumah biasa, bukan?”
“Tidak harus. Bagaimana dengan apartemen?”
Aiden menunjukkannya.
Tentu saja, apartemen di kota kecil ini tidak akan berupa kompleks bertingkat tinggi seperti yang ditemukan di kota-kota besar.
Akan tetapi, bangunan-bangunan itu masih berupa bangunan tempat tinggal komunal yang mampu menampung lebih dari sepuluh keluarga dalam satu bangunan.
Yang membuat mereka jauh lebih efisien dalam pengumpulan sumber daya dibandingkan dengan memeriksa setiap rumah secara menyeluruh.
“Saya rasa itu benar. Tapi, apakah Anda tahu di mana saja apartemennya?”
“Saya bersedia.”
Aiden teringat peta yang dilihatnya di balai kota hari sebelumnya.
Beberapa kompleks apartemen di kota kecil ini telah ditandai sebagai tempat menarik, jadi perkiraan lokasinya tetap ada dalam ingatannya.
“Mari kita fokuskan pencarian kita pada gedung-gedung apartemen itu terlebih dahulu. Apakah itu terdengar masuk akal?”
Teman-temannya mengangguk setuju.
Setelah rencana mereka mantap, kelompok Aiden berangkat dari distrik perbelanjaan kecil, menuju ke arah timur menuju area danau tempat apartemen itu berada.