Di sebuah sekolah menengah atas yang terletak di selatan Santa Rosa.
Di sebuah bukit dangkal yang menghadap ke sekolah itu berdiri sebuah kompleks apartemen yang menyuguhkan pemandangan seluruh kota.
Meski hanya setinggi tiga lantai, bagian dalam gedung tidak memiliki lift dan tangga.
Satu-satunya sarana untuk mengakses lantai atas adalah tiga tangga eksternal yang mengarah dari pintu masuk utama ke koridor apartemen – sebuah desain struktural yang unik.
Meski begitu, dengan kapasitas menampung 20 rumah tangga per lantai di ketiga lantai, total 60 unit, kompleks apartemen ini tidak dapat dengan mudah diabaikan oleh para penyintas yang mencari sumber daya.
“Hm…”
Saat ini bersembunyi di tangga luar apartemen ini, seorang pria mendesah tegang.
Taylor Evans, seorang pria Latin berusia pertengahan 30-an dan mantan anggota militer.
Dia mengamati sekilas pipa baja yang digenggam di tangannya.
Pipa ini, kecuali beberapa karat di permukaannya, berada dalam kondisi baik sebelum memasuki kompleks apartemen ini.
Akan tetapi, sekarang ia dipenuhi bercak darah tebal, keruh, berwarna merah kecoklatan, dan sedikit melengkung di bagian tengah.
Hasil kemenangan tipisnya melawan dua zombi yang ditemuinya di lantai pertama.
Melihat ini, Taylor mengernyitkan dahinya sedikit.
Noda darah tidak terlalu menjadi masalah.
Namun pipa yang bengkok itu bermasalah.
Setiap kali ia menggunakan pipa cacat itu untuk menyerang para zombie, kelengkungannya akan semakin parah hingga tidak dapat digunakan sama sekali.
Entah karena kualitas material yang buruk atau karena penggunaan kekerasan yang berlebihan… senjata ini tampaknya tidak akan bertahan lama.
Tentu saja, Taylor menghitung persenjataan yang tersisa.
Terguncang-
Dengan hati-hati ia membawa ransel yang disampirkan di bahunya ke depan.
Barang pertama yang menonjol dari lubang tas adalah sekop dan kunci inggris.
Tidak seperti pipa baja berongga, kunci pas tidak diragukan lagi merupakan alat yang kokoh dan padat yang ditempa seluruhnya dari logam.
Meski panjangnya agak lebih pendek, bobot dan ketahanannya tak tertandingi oleh pipa.
Selain itu, sekop yang dimiliki Taylor bukanlah sekop biasa melainkan peralatan tingkat militer.
Dari gagang hingga gagangnya, seluruhnya terbuat dari logam dan dapat dilipat agar mudah dibawa – senjata jarak dekat yang andal.
Tas itu juga berisi berbagai barang lain-lain.
Batu bata untuk dilempar, petasan dan peluit darurat lama untuk mengalihkan perhatian zombi, dan bahkan bom molotov yang disimpan dengan hati-hati.
Terakhir, peralatan dada yang dikenakan Taylor berisi dua pedang panjang dan pistol otomatis di sarungnya, meskipun senjata api dianggap sebagai pilihan terakhir bagi seorang penyintas tunggal seperti dirinya.
“…”
Setelah memeriksa peralatannya, Taylor mengambil kunci inggris tersebut. Ia menyelipkannya ke dalam salah satu kantong di peralatannya agar mudah diakses kapan pun dibutuhkan.
Setelah persiapannya selesai, Taylor dengan hati-hati mengintip ke tangga.
Tangga luar dari lantai pertama mengarah langsung ke koridor lantai dua.
Hanya dua zombie yang terlihat di koridor itu saat ini. Satu di dekat pintu masuk tangga, satu lagi di ujung paling kiri.
Untungnya, zombi yang berada di ujung sana membelakanginya dan tidak bergerak.
Seperti zombie yang tidak mendapat rangsangan selama jangka waktu yang lama, ia tetap tidak bergerak – hampir tampak mati.
Jika memang demikian, pendekatan diam-diam dari belakang untuk melenyapkannya sudah cukup.
Namun, zombie di dekatnya menimbulkan masalah.
“Kiiii…”
Kemungkinan besar setelah mendengar keributan sebelumnya dari lantai pertama, zombi itu dengan cepat memutar kepalanya, mengeluarkan erangan pelan seolah-olah merasakan kehadiran mangsa potensial.
Dalam kondisi waspada seperti itu, upaya pembunuhan diam-diam akan segera menarik perhatiannya, yang memicu serangan.
Yang tersisa hanya satu pilihan yang layak: serangan frontal.
Bukan hal yang terlalu sulit untuk dilakukan.
Sekalipun suara itu membuat waspada zombie di ujung sana, Taylor yakin dia dapat dengan cepat melumpuhkan setidaknya satu dari mereka.
Namun ada satu aspek yang perlu ia pertimbangkan terlebih dahulu – pintu apartemen terbuka tepat di seberang tempat para zombie berada.
Sementara sebagian besar pintu tertutup, satu pintu itu terbuka lebar dan mengundang.
Kalau kebetulan ada zombie di dalam, suara-suara dari luar bisa mendorong mereka untuk keluar juga.
“Ck…”
Merasa gelisah, Taylor mendecak lidahnya sebentar.
Dengan hanya satu zombie tambahan, waktunya akan menjadi genting. Paling banyak dua akan menjadi batasnya.
Tiga atau lebih, dan pertempuran akan benar-benar tidak dapat dipertahankan.
Namun, Taylor tidak punya cara untuk memastikan berapa banyak zombi yang mungkin bersembunyi di dalam unit apartemen itu.
Memulai serangan tanpa memverifikasinya akan menjadi pertaruhan yang jelas.
Secara rasional, dia seharusnya meninggalkan kompleks apartemen ini dan mengundurkan diri.
Namun, pikiran untuk pergi terasa sangat disesalkan. Satu-satunya perlengkapan yang berhasil dia amankan dari lantai pertama hanyalah sekaleng garam. Mundur sekarang akan membuat risiko yang telah diambilnya untuk menghindari para zombie dan mencapai tempat ini menjadi sia-sia.
Namun itu bukan satu-satunya alasannya untuk ragu.
Ada hal lain lagi yang perlu ia peroleh di sini, jika memungkinkan.
Walaupun dia tidak yakin benda itu ada di apartemen ini, dia sangat ingin mendapatkannya secepat yang dia bisa.
Tatapan mata Taylor menajam karena tekad.
Sebagai tindakan pencegahan terakhir, dia mengamati sekali lagi rute keluar potensial mereka.
Jika tiga atau lebih zombi muncul dari dalam apartemen, tindakan mundur segera tidak dapat dihindari.
Untungnya, ada sekolah di dekatnya.
Setelah mengamankan daerah sekitarnya, melarikan diri ke arah itu tidak akan menimbulkan kesulitan yang berarti.
“…Baiklah.”
Sambil menyesuaikan cengkeramannya pada pipa baja, Taylor menguatkan tekadnya.
Sambil menarik napas dalam-dalam untuk meningkatkan fokusnya, dia mengamati zombi di koridor.
Tepat pada saat kepalanya menoleh ke arah yang berlawanan-
Pukulan keras!
Taylor melonjak ke atas dari posisi berjongkoknya di tangga, maju dengan cepat.
Segera setelah itu, si zombi bereaksi terhadap suara itu.
Ia hampir tidak menolehkan kepalanya ke arah Taylor.
Kegentingan!
Namun, benturan cepat dan kuat terdengar saat senjata rakitan Taylor mengenai tengkoraknya.
Sensasi memuakkan dari kekuatan tumpul yang menghancurkan tulang dan menghancurkan organ-organ yang membusuk di dalamnya bergema melalui tangannya.
Beruntungnya, serangan pendahuluannya mengenai sasaran secara langsung.
“Kiiiii…”
Zombi itu roboh tak bernyawa, kepalanya masuk ke dalam.
Namun ini hanyalah permulaan.
“Kiiiiiiiiii!”
Zombi di ujung terjauh akhirnya menyadari keributan itu, menjerit melengking saat menerjang ke arah Taylor.
Suara hentakan kaki telanjangnya yang menggelegar di lantai beton semakin dekat.
Namun, Taylor tetap tidak bergerak.
Alih-alih melihat zombi yang mendekat, penglihatannya justru tertuju pada pintu apartemen yang terbuka di seberang koridor.
Tak lama kemudian, jumlah zombie yang muncul dari pintu itu adalah… dua.
“…!”
Itu masih dalam ambang batas yang dapat dikelolanya.
Setelah melakukan penilaian itu, Taylor melesat menuju zombie yang datang terlebih dahulu.
Tujuannya adalah untuk melenyapkan satu pihak sebelum dikepung dari kedua sisi – skenario terburuk.
“Kieeeaaaaa!”
Seolah menyambut kedatangan Taylor, zombi itu mengulurkan tangannya ke depan sambil memperpendek jarak di antara mereka.
Dalam sekejap mata, mereka telah memasuki jarak dekat, mendorong Taylor mengayunkan pipanya ke bawah dengan kekuatan yang sangat besar.
Kegentingan!
Suara tulang yang retak terdengar sekali lagi.
Namun, pada saat itu, ekspresi Taylor berubah karena cemas.
Bukannya tengkorak zombi, pipa itu malah menghancurkan lengannya yang terulur.
Entah karena naluri mempertahankan diri yang tak disadari atau sekadar kebetulan… anggota tubuh zombi itu secara tak sengaja melindungi kepalanya dari serangan itu.
“Aduh!”
Disertai dengan teriakan melengking dari jarak yang semakin dekat, zombi itu menggertakkan giginya saat menerjang untuk merobek tenggorokan Taylor.
Keputusan Taylor selanjutnya cepat.
Aduh!
Dia melayangkan tendangan yang kuat ke badan zombi itu, sehingga terciptalah jarak di antara mereka.
Kemudian, sambil melempar pipa yang bengkok itu dengan kuat, dia menarik kunci inggris dari alatnya.
Kegentingan!
Kali ini, alat berat itu berhasil menghancurkan tengkorak sang zombi.
Hembusan napas tegang keluar dari bibir Taylor, jantungnya berdebar cepat setelah pertikaian yang heboh itu.
Namun, ia tidak sempat mengatur napas. Dua zombie yang muncul dari apartemen itu sudah mendekat tepat di belakangnya.
Dan tak lama setelahnya…
“Huff… huff…”
Taylor yang terengah-engah bersandar pada pagar tangga untuk beristirahat sejenak, megap-megap mencari udara.
Di sekelilingnya tergeletak empat zombi yang tumbang.
Bahkan bagi seorang mantan militer, menetralisir sebanyak itu hanya dengan senjata jarak dekat saja merupakan prestasi yang mengesankan.
Namun tidak ada seorang pun yang hadir untuk memuji prestasinya.
Jadi Taylor tetap diam, hanya fokus memulihkan kekuatannya sambil memantau pergerakan lebih lanjut di dekatnya.
Beberapa zombie dari lantai atas dan dalam apartemen tampaknya bereaksi terhadap keributan itu, tetapi tidak seorang pun tampaknya mampu mencapai area ini.
Setelah istirahat sejenak itu, Taylor masuk melalui pintu apartemen terbuka yang telah dilihatnya sebelumnya.
Bagian dalamnya, tanpa sinar matahari, diselimuti lapisan debu tebal dan kegelapan.
Tepat di samping pintu masuk, di atas lemari sepatu, Taylor melihat sebuah foto berbingkai. Di dalam bingkai seukuran telapak tangan itu terdapat gambar sepasang kekasih – bentuk tubuh mereka menyerupai dua zombie yang baru saja ia bunuh.
“…”
Taylor memandang foto itu dengan pandangan acuh tak acuh sebelum melangkah lebih jauh ke dalam unit apartemen.
Lantai kedua mencerminkan tata letak yang identik dengan lantai pertama.
Ruang tamu kecil menempati area tengah, dengan dapur dan kamar mandi di satu sisi sementara kamar tidur dan kamar yang lebih kecil terletak di ujung yang berlawanan.
Tujuan pertama Taylor adalah dapur.
Untungnya, tidak ada tamu mayat hidup yang tidak diinginkan yang diam-diam bersembunyi di dalam.
Dia memeriksa area wastafel dan lemari, dan akhirnya menemukan satu kaleng makanan kaleng yang masih tertutup rapat – sebuah penemuan yang menyedihkan.
Berikutnya adalah ruang tamu.
Selain meja TV dan beberapa lemari penyimpanan, tidak ada hal penting yang menarik perhatiannya.
Kamar mandi hanya menyediakan segulungan tisu toilet cadangan yang belum terpakai.
Pintu kamar kecil itu terkunci.
Jadi Taylor memutuskan untuk memeriksa kamar tidur terakhir.
Pintu masuk kamar tidur ditutup oleh pintu kayu yang kokoh.
Sebagai tindakan pencegahan, Taylor mengetuk pintu itu beberapa kali.
Tentu saja bukan karena ia mengharapkan kehadiran manusia. Namun, jika ada zombie di dalam, mereka pasti akan bereaksi terhadap suara-suara itu.
“…”
Tetapi, tidak ada tanggapan dari dalam.
Dengan hati-hati memutar kenop pintu, Taylor membuka pintu lebar-lebar dalam satu gerakan cepat.
Pemandangan yang menyambutnya di kamar tidur itu jauh berbeda dari harapannya.
“Sudah runtuh, bukan…?”
Dari luar, bangunan itu tampak utuh, tetapi bagian dalamnya jelas tidak demikian.
Langit-langit kamar tidur runtuh seluruhnya, seolah terkoyak oleh suatu kekuatan dahsyat.
Tempat tidur dan perabotan aslinya hancur karena beratnya langit-langit yang runtuh, hancur menjadi puing-puing yang berkeping-keping.
Kehancuran semacam itu membuat menemukan perlengkapan berguna di dalamnya tampak sangat mustahil.
Akan tetapi, kemiringan langit-langit yang ambruk menciptakan jalur miring yang mengarah ke lantai tiga.
Tentu saja, pandangan Taylor mengikuti lintasan ke atas itu untuk mencari potensi ancaman.
Tidak ada bahaya nyata yang terlihat dari sudut pandang ini.
Dengan hati-hati, ia menaiki lereng berbahaya itu menuju bagian dalam lantai tiga.
Apa pun yang terjadi di sini, kerusakannya sangat besar.
Dinding di arah tempat pintu kamar tidur seharusnya berada telah runtuh seluruhnya, sisa-sisanya berserakan sembarangan.
Saat Taylor mengamati pemandangan yang menghancurkan itu, perhatiannya tertarik oleh suara tiba-tiba dari luar kamar tidur.
“Kiiiiik!”
Bereaksi cepat terhadap erangan zombie di dekatnya, dia melotot tajam ke arahnya.
Di sana, terjebak di bawah puing-puing tembok yang runtuh di lantai kamar tidur, ada seorang zombi.
Tubuh bagian bawahnya tampak terjepit di bawah lempengan beton tebal, membuatnya tidak bisa bergerak. Akibatnya, meskipun menyadari kehadiran Taylor, zombie itu hanya bisa menjerit melengking – tidak dapat mendekatinya sedikit pun.
Hampir tidak menjadi ancaman yang dapat dipercaya, dilihat dari ukuran apa pun.
Namun, saat menyaksikan adegan itu, alis Taylor berkerut dalam karena tidak nyaman.
Karena tubuh zombi yang luar biasa kecil itu jelas-jelas berukuran anak-anak.
Bahkan hampir remaja, kalau begitu.
Itulah sebabnya Taylor mendapati dirinya ragu sejenak untuk segera mengayunkan kunci inggrisnya ke makhluk tak berdaya itu.
“Kiiiii!”
Sebagai balasannya, sang zombi tampak meronta-ronta lebih hebat lagi, jeritan kesakitannya semakin keras.
Sebuah tontonan yang menyedihkan dan menganggu.
Karena tidak tahan lagi menyaksikan keadaan tersiksanya, Taylor akhirnya mengambil tindakan.
Kegentingan!
Alat logam berat dalam genggamannya menghantam tengkorak kecil itu dengan dampak yang memuakkan.
Akan tetapi, apakah karena ia menahan diri sehingga pukulan itu tidak cukup kuat?
Zombi itu tidak langsung terdiam.
Kunci inggris itu hanya sedikit menancap di tengkoraknya, tidak menimbulkan serangan yang fatal.
Dengan ekspresi tertekan yang terdistorsi, Taylor mengangkat kunci inggris itu sekali lagi, menghujani kepala yang kecil dan rapuh itu dengan pukulan kuat lainnya.
Baru pada saat itulah tangisan makhluk itu akhirnya berhenti.
“Sialan…”
Taylor menggumamkan umpatan pelan.
Darah tengik dan sisa-sisa tengkorak seukuran anak kecil yang hancur menodai ujung kunci inggris itu tampaknya sangat membebani dirinya.
Selama tiga tahun terakhir, ia telah menghabisi banyak sekali zombie agar dapat bertahan hidup.
Namun situasi seperti ini masih luput dari kemampuannya untuk menjadi tidak peka sepenuhnya.
Dia mendesah lelah, merasa sangat terkuras – meskipun gerakan fisiknya relatif minim dibandingkan dengan pertempuran sebelumnya.
Rasa lelah yang amat sangat menyergapnya, seakan-akan dia telah mengulang pertempuran yang heboh itu lagi.
Akan tetapi, Taylor segera menggelengkan kepalanya dan memfokuskan kembali pandangannya.
Demi putrinya yang masih menunggu kepulangannya di tempat penampungan, dia tidak mampu berlama-lama di sana lebih lama lagi.
Meninggalkan kamar tidur yang hancur itu, Taylor muncul di ruang tamu.
Seperti kamar tidur, bangunan itu juga mengalami kerusakan parah.
Seakan-akan ledakan gas telah merobek bagian dalam, jendela-jendela yang pecah hanya mengisyaratkan kehancuran di dalam – beton yang hancur, tulangan beton yang terbuka, dan struktur langit-langit yang sangat rusak di ambang keruntuhan total.
Eksplorasi lebih jauh akan terlalu berbahaya.
Setelah mencapai kesimpulan itu, Taylor mulai mundur kembali menuju pintu keluar.
Namun, selama penarikan itu…
“Ah…?”
Kamar kecil yang bersebelahan dengan kamar tidur menarik perhatiannya.
Melalui celah di mana dinding yang memisahkan ruang tamu dan kamar kecil itu runtuh, dia melihat sesuatu yang selama ini dicarinya.
Itu adalah boneka mewah yang menggambarkan karakter kucing putih yang pernah populer.
“…”
Saat menemukan hal itu, mata Taylor terbelalak karena menyadari sesuatu.
Tentu saja, mainan belaka tidak mempunyai nilai praktis untuk bertahan hidup.
Namun, Taylor punya alasan pribadi untuk mencari barang tersebut.
Putrinya, yang menanti kepulangannya di tempat penampungan mereka, tidak tersenyum selama yang rasanya sudah lama sekali.
Anak yang dulunya periang dan banyak bicara kini menjadi pendiam sejak ibunya meninggal dan mereka terperangkap dalam batas-batas kota kecil ini.
Saat sedang memikirkan cara untuk membangkitkan kembali semangatnya, Taylor teringat karakter kartun favoritnya.
Dan menyadari bahwa boneka mewah yang selalu dibawanya kini hilang, kemungkinan besar hilang selama perjalanan berbahaya mereka ke kota ini.
Jadi dia berharap bisa mencarikannya boneka baru sebagai hadiah, sambil berdoa agar boneka itu dapat membantu mengembalikan senyumnya.
Itulah sebabnya Taylor tidak bisa mengabaikan begitu saja boneka yang terlihat melalui dinding yang hancur itu.
Namun, tidak ada pintu masuk yang dapat langsung diakses menuju ruangan kecil itu. Dindingnya telah runtuh, dan pintu masuk terhalang oleh puing-puing yang jatuh dari langit-langit yang runtuh di atas.
Celah yang Taylor intip tadinya adalah lokasi pintu yang dimaksud.
“…”
Setelah mempertimbangkan pilihannya sejenak, Taylor memutuskan untuk secara bertahap membersihkan puing-puing yang terpusat di sekitar celah kecil di lantai itu.
Boneka itu tidak terletak terlalu jauh di luar lubang itu.
Jika dia dapat menciptakan cukup ruang untuk menjulurkan tubuh bagian atasnya, itu seharusnya berada dalam jangkauannya.
Jadi, ia dengan hati-hati berupaya memperlebar celah itu, sambil mengantisipasi bahwa ia akhirnya dapat menciptakan bukaan yang cukup besar bagi seseorang untuk masuk melewatinya.
Dan harapan Taylor terbukti akurat.
Setelah berjuang lama melawan puing-puing yang menumpuk, ia berhasil menciptakan ruang yang cukup luas di hadapannya.
Merangkak ke dalam, tubuh bagian atas Taylor menerobos bagian dalam ruangan kecil itu, dan tangannya segera meraih boneka mewah yang telah dilihatnya.
Meski sedikit kotor dan tertutup debu, tekstur lembutnya tetap utuh.
Senyum tipis mengembang di bibir Taylor.
Pada saat itu.
Wah!
Sesuatu menghantam dinding yang menghadap ke luar.
Sekarang dia menyadari ada seekor zombi di jendela di koridor yang mengarah keluar dari ruangan kecil itu.
Ia menatap Taylor dengan ekspresi gila.
Seolah mengungkap pencuriannya, ia dengan panik memukul-mukul jendela kaca dan dinding yang tertutup.
“-!”
Melihat ini, Taylor merasakan bahaya.
Dia berusaha mati-matian untuk menyelinap melalui celah itu untuk melarikan diri, tetapi.
Sebelum dia bisa mengeluarkan tubuhnya sepenuhnya, apa yang dikhawatirkannya terjadi.
Gemuruh!
Di atas lubang tempat dia mendorong tubuhnya, puing-puing yang tidak seimbang itu runtuh terlebih dahulu.
Penglihatan Taylor diselimuti kegelapan.