Beberapa waktu kemudian.
Disertai batuk-batuk keras, Taylor pun sadar kembali.
Entah mengapa, sekelilingnya diselimuti kegelapan, dan rasa sakit tumpul bergema di seluruh tubuhnya.
Saat itulah dia tiba-tiba teringat situasi sebelumnya – zombie menabrak tembok dan puing-puing yang menguburnya.
Dia kemungkinan masih terjebak di bawah reruntuhan itu.
“Brengsek…!”
Sambil mengumpat pelan, Taylor meronta-ronta berusaha membebaskan dirinya.
Namun itu bukan tugas yang mudah.
Masalah utamanya adalah salah satu lengannya yang terentang ke arah boneka mewah itu.
“Aduh…!”
Tidak peduli seberapa kuat Taylor mencoba menarik lengan itu, satu-satunya sensasi yang ia rasakan adalah rasa sakit yang menyiksa.
Seakan tersangkut di antara roda gigi mesin raksasa yang berderak, dan tidak mau bergerak sedikit pun.
Jadi dia memutuskan untuk memprioritaskan pemulihan penglihatannya terlebih dahulu.
Untungnya, volume puing yang menimpanya tidak tampak berlebihan.
Sambil mengerang kesakitan, Taylor dengan putus asa menggerakkan kakinya, berhasil melepaskan balok-balok yang menjepit tubuh bagian bawahnya pada sudut tertentu.
Lalu, dengan menggunakan lengannya yang bebas, ia mengangkat benda apa pun yang menimpa kepalanya.
Untungnya, beratnya tidak terlalu berat.
Berdebar!
Sebuah perabot kayu roboh ke sisi yang berlawanan.
Lemari hias itu kemungkinan besar telah membentur kepalanya, membuatnya pingsan ketika roboh bersama puing-puing yang berjatuhan.
Setelah penghalang itu disingkirkan, penglihatan Taylor berangsur-angsur kembali.
Sinar matahari yang masuk lewat jendela pada awalnya menyilaukan.
Sambil menyipitkan matanya, dia mengintip ke luar jendela untuk menilai posisi langit.
Anehnya, tidak ada lagi jejak zombie yang muncul sebelumnya.
Berdasarkan posisi matahari di langit cerah, ekspresi Taylor berubah karena cemas.
“Sehari penuh… telah berlalu?”
Dia memasuki apartemen ini pada sore hari.
Namun waktu saat itu sudah pagi.
Meskipun tidak adanya gejala dehidrasi menunjukkan bahwa sudah dua hari berlalu… Namun Taylor tetap tidak sadarkan diri dalam jangka waktu yang lama dan tidak terduga.
Wajahnya menegang karena tertekan saat menyadari hal itu.
Menghabiskan sepanjang malam di apartemen ini berarti putri kecilnya ditinggalkan sendirian di tempat penampungan mereka selama periode tersebut.
“…Tetap tenang.”
Taylor menggumamkan kata-kata itu sambil bernapas teratur.
Kehilangan ketenangannya sekarang hanya akan semakin menunda kepulangannya.
Berikutnya, ia menilai kondisi fisiknya.
Meski menunjukkan beberapa gejala gegar otak ringan, ia tampaknya tidak mengalami cedera serius.
Anggota tubuhnya tetap bisa merasakan, tidak ada patah tulang yang terlihat.
Akan tetapi, masalah utamanya tetap pada lengan kanannya, yang terjepit di antara puing-puing tembok yang runtuh.
Dari tepat di atas siku ke bawah, ia terjepit erat di antara dua lempengan beton.
Reruntuhan di atasnya terlalu besar untuk disingkirkan begitu saja dari posisi tengkurapnya.
Jadi Taylor menarik napas dalam-dalam dan berusaha sekuat tenaga, mencoba dengan paksa mengeluarkan lengan yang terjepit itu.
“Ggggghaaah…!”
Namun itu bukan hal yang mudah.
Meskipun mengerahkan kekuatan yang cukup untuk merobek daging dari lengannya, sendi siku tetap melekat di tempatnya.
Yang dicapainya hanyalah penderitaan yang membakar.
“Huu …
Selama beberapa jam, Taylor bergulat sia-sia melawan anggota tubuh yang tak dapat bergerak itu.
Dia mencoba memutarnya dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang, bahkan mencoba menghancurkan beton menggunakan salah satu pedangnya.
Akan tetapi, tidak peduli usahanya, yang dihasilkan hanyalah luka sayatan berdarah dan rasa sakit yang tak henti-hentinya.
Bahkan saat sore hari berlalu, situasi tetap tidak berubah.
“Brengsek…!”
Menyadari kesia-siaan tindakannya sejauh ini, Taylor menggertakkan giginya.
Dia merenungkan satu tindakan terakhir yang ekstrem yang terlintas dalam benaknya.
Suatu skenario yang pernah disaksikannya dan digambarkan dalam sebuah film sebelumnya.
Kasus ini melibatkan seorang pria yang lengannya terjepit di antara batu-batu besar di ngarai terpencil. Karena tidak dapat membebaskan diri, ia akhirnya terpaksa memotong anggota tubuhnya sendiri sebagai cara melarikan diri.
Kesulitan yang dihadapi Taylor saat ini mencerminkan situasi tersebut.
Dengan menggunakan pedang panjang yang dimilikinya, mengamputasi lengannya tentu saja merupakan pilihan yang tepat.
Tetapi implikasi selanjutnya jauh lebih bermasalah.
Dalam film tersebut, pemotongan lengannya telah memungkinkan tokoh utama untuk akhirnya mencapai sebuah kota, sebuah rumah, dan memperoleh akses bantuan medis untuk mengobati luka yang ditimbulkannya sendiri.
Namun di dunia ini, tidak satu pun jaminan itu ada.
Bahkan jika Taylor berhasil memutuskan lengannya dan kembali ke tempat penampungan, tidak ada tempat di mana ia bisa mendapatkan perawatan yang layak.
Sebaliknya, ia mengambil risiko meninggal karena kehilangan darah atau infeksi.
Dan jika dia berhasil selamat secara ajaib, dia akan dipaksa untuk terlibat dalam pertempuran melawan mayat hidup hanya dengan satu tangan mulai hari berikutnya dan seterusnya.
“…”
Namun, meskipun mempertimbangkan segala hal serius itu, Taylor perlahan mengangkat pedang panjangnya.
Sekalipun setiap sudut pandang rasional menghalangi tindakan nekat seperti itu, dia tidak bisa menyerah begitu saja.
Sebab jika dia binasa di sini, konsekuensinya tidak hanya sebatas kematiannya sendiri.
Putri kecilnya, yang tanpa sadar menunggu kepulangannya di tempat penampungan mereka, akan mengalami nasib yang sama.
Jadi dia harus kembali padanya, apa pun yang terjadi – bahkan jika itu berarti mengorbankan salah satu anggota tubuhnya sendiri.
Pada saat yang sangat penting itu:
“…Ah… halo?”
Sebuah suara yang tidak jelas tiba-tiba mencapai telinga Taylor, mengejutkannya.
Apakah itu hanya sekadar halusinasi pendengaran yang disebabkan oleh kondisinya yang genting?
Namun, suara itu segera menjadi lebih jelas.
“Di sini, di lantai tiga. Aku yakin itu.”
Itu jelas suara wanita.
Jantung Taylor berdebar cepat di dadanya.
Biasanya, suara manusia akan menjadi sinyal kewaspadaan yang tinggi.
Wilayah-wilayah ini bukan hanya dihuni oleh para perampok, tetapi juga suku-suku kanibal yang memangsa para penyintas lainnya.
Itulah sebabnya, demi keselamatannya sendiri dan terutama putrinya, Taylor dengan tekun menghindari kontak dengan orang-orang seperti itu.
Namun dalam keadaannya yang putus asa saat ini, dia tidak punya pilihan selain mengambil risiko itu.
Sekalipun mereka ternyata kanibal, nasibnya tidak akan berbeda jika dia tetap terjebak di sini.
Sadar sepenuhnya akan pertaruhan yang diambilnya, Taylor meninggikan suaranya untuk mengumumkan kehadirannya dengan keras.
Dia dapat merasakan seseorang mendekat dari luar setelah mendengar panggilannya.
Tak lama kemudian, terlihat melalui jendela yang pecah, muncul…
“Lihat, itu dia.”
Seorang pria dengan kepala tertutup helm, ditemani seorang gadis muda yang kecantikannya diwarnai dengan aura yang meresahkan.
* * *
Beberapa waktu kemudian.
Dengan bantuan Aiden dan Arian, Taylor berhasil dikeluarkan dari reruntuhan dan kini terbatuk-batuk dengan keras sambil berusaha menenangkan dirinya di lantai.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Menanggapi pertanyaan Aiden, Taylor mengangguk dengan agak canggung.
“Terima kasih. Aku serius.”
Dia lalu mengalihkan pandangannya ke arah Aiden dan Arian, berbicara langsung kepada mereka.
Dari sudut pandang Taylor, ini adalah rangkaian peristiwa yang tidak terduga.
Tentu saja, dia telah meminta bantuan mereka, tetapi dia tidak mengantisipasi mereka akan begitu mudah menyetujui dan membantunya membebaskannya dari kesulitan itu.
Di atas segalanya, kekuatan supernatural yang ditunjukkan Arian dengan mudahnya mengangkat lempengan beton itu dengan satu tangan sudah cukup untuk membuat Taylor terpesona.
Namun…
“…Mengapa?”
Ketika Arian menatapnya dengan tatapan tajam, seolah menuntut penjelasan, Taylor hanya menggelengkan kepalanya tanda mengabaikan.
Itu bukan perhatian utamanya saat ini.
Taylor malah mengalihkan perhatiannya ke arah Aiden.
“Kamu bilang kamu pedagang barang rongsokan?”
“Itu benar.”
“Kompensasi seperti apa yang Anda inginkan?”
Taylor mengajukan pertanyaan itu.
Dia mengenali suara Aiden – pria yang menemukan tempat persembunyiannya di Santa Rosa yang jarang penduduknya beberapa waktu lalu.
Selain itu, Taylor sangat mengenal karakteristik pedagang barang rongsokan:
Individu yang memenuhi permintaan korban dengan imbalan kompensasi, terutama sensitif terhadap aspek terakhir.
Jadi Taylor sudah menduga Aiden akan memprioritaskan pembahasan pembayaran terlebih dahulu.
Namun, tanggapan Aiden menyimpang dari harapannya.
“Kita bisa membicarakannya nanti.”
“Apa?”
“Ada masalah yang lebih mendesak.”
Tentu saja, kata-kata Aiden ada benarnya.
Taylor sendiri sama bersemangatnya untuk kembali ke tempat penampungan di mana putrinya menunggu, bahkan mungkin lebih bersemangat lagi.
Namun cara Aiden berbicara, seolah sepenuhnya menyadari keadaan Taylor, membuatnya merasa gelisah.
“Bagaimana apanya…”
“Bukankah putrimu sedang menunggumu?”
Mendengar kata-kata berikutnya, ekspresi Taylor membeku.
Dia tidak menyebutkan apa pun tentang memiliki seorang putri, jadi bagaimana mungkin orang-orang ini tahu tentang keberadaannya?
“Kalian ini sebenarnya siapa sih-?”
Tentu saja, imajinasi Taylor mulai melayang ke arah spekulasi yang tidak menguntungkan.
Namun seolah memotong alur pemikiran itu, Aiden memanggil Taylor dengan namanya.
“Taylor Evans.”
Taylor yakin dia juga tidak mengungkapkan namanya kepada mereka.
Dalam momen singkat ketika kata-katanya tak mampu diucapkannya, Aiden meneruskan bicaranya.
“Permintaan yang kami terima dari Luna kemarin adalah untuk menemukanmu.”
Tak bisa berkata apa-apa lagi oleh pernyataan yang sama sekali tak terduga itu, Taylor hanya bisa ternganga tak bisa berkata apa-apa.
Kepadanyalah Aiden menceritakan kembali kejadian-kejadian yang terjadi saat dia tidak sadarkan diri.
* * *
Sehari sebelumnya, saat mencari Taylor, kelompok Aiden secara tidak sengaja menemukan tempat persembunyian putrinya, Luna, terlebih dahulu.
Itu adalah bangunan komersial di dekat danau di sisi timur kota. Lokasi yang tidak akan dapat dideteksi Aiden sendiri, hanya dimungkinkan oleh kehadiran Arian.
Namun kemampuan Arian tidak berakhir di sana.
Ketika mendekati tempat perlindungan itu, dia menyadari bahwa penghuninya bukanlah seorang laki-laki dewasa, melainkan semacam anak-anak.
Dengan informasi penting itu, Aiden dapat dengan cepat menyimpulkan bahwa para penyintas yang disembunyikan di kota ini adalah pasangan ayah dan anak.
Alih-alih mengejar lebih jauh, Aiden menilai lebih bijaksana untuk menunggu kembalinya Taylor di sekitar sana.
Tidak perlu mengambil risiko menyimpang jalan yang tidak perlu.
Dan memulai dialog dari lokasi pangkalan pihak lain akan lebih kondusif untuk membangun negosiasi perdagangan.
Namun, Taylor belum kembali hari itu.
Tidak ada alasan baginya untuk menghabiskan malam jauh dari putri kecilnya di kota kecil ini.
Jadi Aiden sudah merasakan bahwa suatu kemalangan pasti telah menimpa Taylor.
Sementara itu, ketidakhadirannya yang berkepanjangan telah menyebabkan Luna, yang masih di dalam tempat penampungan, mulai menangis hingga larut malam.
Bahkan sebagai seorang anak, dia tampaknya memahami implikasi dari kegagalan ayahnya untuk kembali tepat waktu di dunia yang tidak kenal ampun ini.
Karena tidak tahan lagi melihat pemandangan menyedihkan itu, Arian pun memasuki tempat penampungan meskipun Aiden protes, ditemani Sadie.
Saat itulah mereka mengetahui keadaan selengkapnya dari Luna sendiri.
“Mungkinkah cerita itu… benar-benar nyata?”
Saat mereka berjalan menuju tempat perlindungan Taylor, dipandu oleh rincian yang diceritakan Aiden…
…Taylor mengajukan pertanyaan itu, nada skeptisisme tersirat jelas dalam suaranya.
Aiden tidak menyebutkan sedikit pun tentang kemampuan Arian, sehingga menghasilkan narasi yang kurang koheren dalam aspek tertentu.
Akan tetapi, ia tidak berupaya membuat kebohongan tambahan untuk menjembatani kesenjangan tersebut.
Melakukan hal demikian mungkin hanya akan mengundang kesalahpahaman lebih lanjut.
“Kau akan melihatnya sendiri, bukan?”
Lagi pula, Taylor bisa segera memastikan keselamatan Luna dengan mata kepalanya sendiri.
Jadi Aiden hanya mendesaknya untuk terus maju.
Dan tak lama setelah kembali ke tempat penampungan:
“Ayah!”
Taylor bertemu kembali dengan putrinya Luna, memeluknya erat-erat sambil seolah melupakan kelompok Aiden yang berdiri tepat di samping mereka.
* * *
Malam itu.
Kelompok Aiden masih tinggal di tempat penampungan yang ditempati Taylor dan Luna.
“…Apakah ini benar-benar cukup?”
Taylor mengucapkan kata-kata itu dengan tatapan malu, sambil mengamati botol darah yang telah disediakannya.
Kompensasi yang diminta Aiden adalah donor darah, yang disetujui Taylor tanpa keraguan.
Akan tetapi, bahkan Taylor sendiri mengakui bahwa pembayaran ini tampaknya tidak memadai dibandingkan dengan perbuatan yang telah dilakukan kelompok Aiden untuknya.
Aiden tidak membantah penilaian itu.
“Saya rasa ada sedikit kekurangan.”
“Kemudian…”
“Tapi sepertinya Anda tidak punya banyak hal lain untuk ditawarkan sebagai kompensasi.”
Mendengar perkataan Aiden, Taylor terbatuk canggung.
Itu adalah pengakuan bahwa Taylor tidak memiliki hal lain yang berharga untuk diberikan.
Meski menyakitkan, pernyataan itu adalah kebenaran.
Selain bekal makanan untuk beberapa hari dan sejumlah amunisi pistol, Taylor tidak punya apa-apa lagi untuk ditawarkan.
“Saya benar-benar minta maaf atas hal ini.”
Ekspresi malu tampak jelas di wajah Taylor saat dia mengucapkan kata-kata itu.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya tanda mengabaikannya.
“Kami akan membayar sisa saldo secara kredit.”
Itu adalah pernyataan yang biasanya tidak akan pernah diucapkan Aiden.
Namun dia mempunyai alasan untuk berkata demikian, meskipun belum menerima kompensasi materi apa pun.
Karena usaha mereka tidak sepenuhnya sia-sia.
“Ha ha ha ha! Benarkah?”
Dari salah satu sudut tempat penampungan, suara tawa terdengar.
Itu suara Luna.
Dan orang yang berbicara dengan bersemangat padanya tidak lain adalah Sadie.
“Ya. Sekarang aku bahkan bisa menggunakan ketapel.”
Sadie mengucapkan kata-kata itu dengan nada bangga, seolah sedang menyombongkan diri kepada Luna.
Ekspresi dan nada yang ditunjukkan Sadie adalah sesuatu yang bahkan Aiden dan Arian belum pernah lihat sebelumnya.
Begitu hebatnya hingga Arian sendiri memandang pemandangan itu dengan mata terbelalak penuh keheranan.
Mungkin karena mereka jarang bertemu anak-anak, apalagi memiliki kesempatan berinteraksi dengan mereka.
Namun, meskipun baru bertemu sehari sebelumnya, Luna dan Sadie sudah menjadi sahabat karib. Itulah hadiah tak terduga yang diperoleh kelompok Aiden.
Di antara teman-temannya, Sadie selalu menjadi anak yang dewasa, tidak pernah mengamuk atau mengeluh.
Meskipun mengagumkan, itu juga berarti dia jarang lengah sepenuhnya.
Jadi Aiden merasa puas saat melihat Sadie mendapatkan sosok yang nyaman untuk diajak bicara dengan leluasa – teman, pada dasarnya.
Sekalipun kebersamaan mereka hanya sesaat, hal itu memberi Sadie waktu sejenak untuk menenangkan diri, meski hanya sebentar.
Dan Taylor tampaknya memiliki sentimen serupa.
“…”
Setelah sangat gelisah atas ketidakmampuan putrinya untuk tersenyum bebas, dia sekarang menatap tawanya yang ceria dan bersemangat dengan ekspresi hangat dan penuh semangat.
Seolah-olah dia akhirnya mendapatkan kembali sikap gembira dari tiga tahun sebelumnya, senyum lebar tanpa disadari menghiasi wajah Taylor.
Setelah memperhatikan kedua gadis itu cukup lama, Taylor akhirnya menundukkan pandangannya, tampak tengah memikirkan sesuatu yang dalam.
Lalu, dia mengalihkan perhatiannya ke arah Aiden.
“Mari kita bicara sebentar.”
Taylor menunjuk ke arah tangga menuju lantai dua gedung komersial yang mereka tempati.
Rupanya, ada sesuatu yang ingin dia bicarakan secara pribadi.
Aiden mengangguk tanda mengiyakan.