Lantai dua gedung komersial yang Taylor ubah menjadi tempat tinggal mereka.
Tanpa perabotan penting apa pun, hanya lapisan debu yang terkumpul di dalam ruangan itu – menampilkan jendela besar yang menyediakan pemandangan jalan keluar.
Di depan jendela itulah Taylor berdiri.
Sementara pemandangan yang terlihat di luar kemungkinan besar merupakan pemandangan kota kecil yang biasa-biasa saja… di bawah sinar bulan yang pucat, hanya siluetnya yang terlihat samar-samar, memancarkan suasana mistis yang tidak dapat dijelaskan.
“Tentang apa ini?”
Aiden, yang telah dipanggil oleh Taylor, mengajukan pertanyaan itu.
Sebagai tanggapan, Taylor mengangkat bahu acuh tak acuh seolah-olah itu bukan sesuatu yang penting.
“Kupikir kita bisa bertukar informasi. Bagaimana menurutmu?”
“…Bukan ide yang buruk.”
Aiden mengangguk setuju.
Tentu saja itu adalah sesuatu yang mereka butuhkan juga.
Bagi kelompoknya, yang terus bergerak menuju daerah baru, informasi merupakan komoditas yang sangat berharga.
“Kalau begitu, Anda bisa mulai dulu. Saya sendiri punya banyak pertanyaan, sepertinya.”
Taylor mengucapkan kata-kata itu sambil tersenyum kecut.
Aiden tidak ragu untuk melanjutkan pertanyaannya.
“Baiklah. Sudah berapa lama Anda tinggal di daerah ini?”
“Sekitar setengah tahun atau lebih. Namun, tidak hanya di Santa Rosa. Saya telah berkeliling di antara kota-kota kecil di dekatnya setiap kali persediaan menipis.”
Setengah tahun, ya.
Lebih lama dari yang diantisipasi Aiden, tetapi itu belum tentu menjadi kendala.
Itu berarti Taylor akan punya cukup waktu untuk membiasakan diri dengan kondisi setempat.
“Kalau begitu, saya berasumsi Anda mengetahui adanya kelompok penyintas di daerah sekitar.”
“Ya. Namun, satu-satunya yang cukup besar untuk disebut kelompok adalah di Amarillo dan Albuquerque – hanya dua lokasi itu. Apakah Anda ingin informasi tentang mereka?”
“Kami sedang menuju Albuquerque. Saya ingin menanyakan situasi di sana.”
Albuquerque, kota besar yang terletak 460 kilometer dari Amarillo dan 270 kilometer dari lokasi mereka saat ini di Santa Rosa.
Aiden telah memperoleh informasi tentang kelompok penyintas yang ada di sana selama mereka berada di Amarillo.
Akan tetapi, ia menyimpan beberapa keraguan mengenai kebenaran kelanjutan keberadaan kelompok tersebut.
Rupanya komunikasi dengan kelompok Amarillo telah terputus sejak lama.
Mendengar perkataan Aiden, Taylor bersenandung pelan sambil mengelus dagunya.
“Albuquerque, ya… Aku tidak bisa mengklaim mengetahui segalanya tentangnya. Tapi aku pernah mendengar beberapa hal secara kebetulan. Sampai beberapa bulan yang lalu, aku kadang-kadang bertemu dengan kelompok pencari bakat mereka.”
Kerutan tipis muncul di dahi Taylor, seolah mengingat kenangan itu.
“Namun, situasi di sana tampaknya tidak terlalu menguntungkan. Semua tim pengintai mereka tampak sangat kelelahan dan hanya menyuarakan keluhan.”
“Keluhan, katamu? Apakah kamu kebetulan mengetahui informasi spesifiknya?”
“Spesifikasinya… ah, benar. Mereka menyebutkan bahwa mereka sedang berperang dengan beberapa suku kanibal. Itu tidak akan mengejutkan, mengingat lokasi Albuquerque.”
Dulunya merupakan rumah bagi lebih dari 500.000 penduduk, kota utama Albuquerque terletak berdekatan dengan Pegunungan Sandia, menjulang setinggi lebih dari 3.000 meter.
Tampaknya Albuquerque telah terlibat dalam konflik berkepanjangan dengan suku kanibal yang menduduki pegunungan tersebut.
“Tentu saja, saya tidak dapat menjamin keakuratannya karena saya tidak pernah berbicara langsung dengan mereka. Itu hanya potongan-potongan yang saya dengar dari kelompok pengintai mereka. Dan terakhir kali saya bertemu dengan mereka adalah lebih dari tiga bulan yang lalu. Saya belum melihat mereka lagi sejak itu.”
“Apakah Anda punya gambaran tentang besarnya kelompok yang ada di sana?”
“Sulit untuk mengatakannya dengan pasti. Namun, kelompok pengintai mereka tampaknya cukup banyak. Paling tidak, itu akan menjadi kelompok yang terdiri dari ribuan orang.”
Itu berita menggembirakan bagi Aiden.
Kelompok di Albuquerque tampaknya bahkan lebih besar daripada kelompok yang mereka temui di Amarillo.
Tentu saja cukup besar bagi seorang pedagang barang rongsokan seperti dirinya untuk menjalin hubungan dagang.
Setelah mengajukan beberapa pertanyaan kecil lagi, yang ditanggapi Taylor dengan cermat, Aiden mengangguk sebagai tanda ia sudah cukup mendengar.
Sekarang giliran Taylor untuk bertanya.
Aiden menatapnya penuh harap, mendorong Taylor untuk berdeham sebelum berbicara.
“Baiklah, giliranku. Hmm, ini hanya sekadar rasa ingin tahu, tapi apa masalahnya dengan helmmu itu?”
“Saya lebih suka tidak membahas helm. Itu masalah pribadi.”
Aiden dengan singkat menepis pembicaraan itu.
Sebagai tanggapan, Taylor tertawa geli.
“Baiklah. Kalau begitu aku tidak akan bertanya lebih jauh. Tapi… kau seorang dokter, bukan?”
Aiden mengangguk mengiyakan.
Mantel putih kekuningan dan tanda pengenal yang dikenakannya bukan sekadar hiasan.
“Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepadamu.”
Ekspresinya berubah serius, seolah-olah keceriaan sebelumnya hanyalah kepura-puraan, Taylor melanjutkan menceritakan masalah yang menyangkut putrinya.
Bagaimana dia baru-baru ini kehilangan kemampuannya untuk tersenyum, mungkin karena setengah tahun terakhir menjalani gaya hidup nomaden.
Namun, Aiden memiringkan kepalanya sedikit sebagai tanggapan.
Bahkan pada saat itu, suara tawa Luna samar-samar dapat terdengar dari lantai bawah.
“Itulah masalahnya. Aku tidak pernah menyangka ini akan diselesaikan dengan mudah. Apakah Luna hanya butuh teman?”
Taylor mengucapkan kata-kata itu sambil mendesah.
Semenjak bertemu Sadie, Luna tampaknya kembali ke sikap lamanya, seolah disulap.
Namun, alasan Taylor mengangkat topik ini dengan Aiden, meskipun sudah mengetahui solusinya, tidak diragukan lagi karena ia menyadari bahwa itu hanyalah jeda sementara.
Waktu yang Taylor dan putrinya dapat habiskan bersama kelompok Aiden hanya akan berlalu dengan cepat.
Hari ini, atau mungkin dua hari lagi jika mereka beruntung – itu mungkin akan menjadi batas mutlak mereka.
Setelah itu, kelompok Aiden akan berangkat dari kota ini, meninggalkan Luna sendirian sekali lagi.
Kenyataan akhir itulah yang tampaknya membuat Taylor khawatir.
“Kurasa memang begitu. Meskipun dia punya alasan pribadi, Luna tampaknya anak yang sangat sensitif dalam hal itu.”
“Huh… lalu bagaimana dengan putrimu, Sadie? Apakah dia baik-baik saja?”
Mendengar pertanyaan Taylor, Aiden melambaikan tangannya sebagai tanda mengabaikan.
“Sepertinya ada kesalahpahaman. Sadie bukan putriku.”
“Bukan putrimu? Lalu keponakanmu, mungkin?”
“Dia sama sekali bukan anggota keluarga. Hanya seorang anak yang selama ini saya rawat karena permintaan.”
“Benarkah? Itu… cukup mengejutkan.”
Taylor menggumamkan kata-kata itu, seolah-olah dia sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan seperti itu.
Di dunia yang tidak kenal ampun ini, hampir tidak mungkin seseorang bepergian ditemani anak yang bukan keluarga.
Suatu usaha yang sulit, dan Taylor, yang sangat memahami kesulitan-kesulitan itu, tampaknya memandangnya dengan sekilas rasa ingin tahu di matanya.
Menyadari tatapan ingin tahu itu, Aiden angkat bicara untuk mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya.
“Sadie telah mengelola dengan sangat baik. Beruntung bagi kami.”
“Begitukah…? Lalu bagaimana dengan Luna? Apakah tidak ada solusi lain selain memberinya teman?”
“Saya tidak tahu tentang itu. Terlebih lagi, itu bukan bidang keahlian saya.”
Aiden menunjuk ke arah tanda pengenal medis yang tergantung di lehernya.
Ini mengidentifikasi spesialisasinya sebagai bedah.
Taylor menanggapi dengan senyum kecut.
“Tapi kalau demi anak itu… bukankah lebih baik pindah ke tempat di mana dia bisa punya teman?”
“Ya, itu solusi yang ideal. Saya sangat menyadari hal itu.”
Taylor menghela napas dalam-dalam sebelum melanjutkan bicaranya.
“Anda menyebutkan akan pergi ke Albuquerque. Lalu ke mana Anda akan pergi setelah itu?”
“Sulit untuk memastikannya. Kami perlu mengumpulkan informasi lebih lanjut di Albuquerque sebelum memutuskan. Karena tujuan kami adalah menemukan kelompok penyintas, mungkin Phoenix… atau Las Vegas bisa menjadi tujuan potensial.”
Semua kota besar terletak di sebelah barat Albuquerque.
Mendengar itu, Taylor mengangguk seolah memahami maksud Aiden.
“Ke arah barat, ya. Jadi tujuanmu ke LA? Gara-gara siaran radio itu?”
Aiden tidak perlu menyembunyikan kebenaran yang nyata itu, jadi dia menegaskannya.
Sebagai jawaban, Taylor mengajukan pertanyaan berat dengan suara rendah yang diwarnai kesungguhan.
“Bukankah itu terlalu berbahaya? Begitu kau menyeberang ke Arizona, yang ada di depanmu hanyalah pegunungan dan gurun. Dipenuhi oleh zombie dan kanibal yang berkeliaran. Namun, kau benar-benar berniat membawa anak semuda itu ke wilayah yang berbahaya seperti itu?”
Pernyataan itu hampir seperti tuduhan, yang mendorong Aiden untuk menatap langsung ke arah Taylor.
Akan tetapi, emosi yang tercermin di mata itu bukanlah kutukan yang ditujukan kepada Aiden sendiri.
Sebaliknya, keputusasaan mendalam tampaknya terpancar dari Taylor – kerinduan akan jawaban yang tulus.
“Apakah ada sesuatu yang terjadi sebelumnya?”
Mendengar perkataan Aiden, Taylor terdiam sejenak.
Lalu, setelah jeda cukup lama, ia mulai menceritakan kisah masa lalunya.
“Sampai sekitar setengah tahun yang lalu, saya juga sedang menuju LA. Saya telah menempuh perjalanan jauh dari Denver di utara. Namun… saat saya menginjakkan kaki di New Mexico, saya kehilangan istri saya. Dicabik-cabik tanpa alasan oleh segerombolan zombie. Meskipun saya mantan tentara, tidak ada yang dapat saya lakukan untuk menghentikannya.”
“…”
“Setelah mengalaminya, saya tidak sanggup lagi melanjutkan perjalanan. Jalan di depan semakin berbahaya. Namun, itulah jalan yang harus saya tempuh bersama putri saya. Karena takut, saya akhirnya bersembunyi sambil berkeliaran di antara kota-kota kecil ini.”
Taylor mendecak lidahnya, menyesali kepengecutannya sendiri.
Tak lama kemudian, senyum pahit bercampur ejekan menghiasi bibirnya.
“Tetapi hari ini, saya menyadari bahwa hanya berdiam diri seperti ini bukanlah jawabannya.”
Pandangannya tertuju pada tangga yang mengarah ke lantai bawah.
Dari sana, sesekali suara tawa Luna masih samar-samar terdengar.
“Seorang anak yang mampu tersenyum seperti itu… dan aku telah mencekik semangat putriku sendiri dengan meringkuk ketakutan, mengurungnya di tempat-tempat seperti kota ini.”
“…”
“Kau menyuruhku untuk memberinya seorang teman, bukan? Kalau begitu, kurasa aku juga harus pergi ke LA. Tapi sejujurnya… apakah itu benar-benar pilihan yang tepat?”
Taylor mengajukan pertanyaan yang penuh penderitaan, rasa jengkel terlihat jelas dalam suaranya.
Karena sudah mengalami satu kegagalan, dia takut trauma itu akan terulang kembali.
Keraguan yang dipendamnya kemungkinan besar dianut oleh setiap penyintas yang berjuang untuk bertahan di dunia yang tidak kenal ampun ini.
Itulah sebabnya…
“Saya juga tidak punya jawabannya.”
Aiden tidak dapat memberikan jawaban pasti.
Mungkin mereka akan menemui kematian di sepanjang jalan. Atau mungkin LA tidak akan menjadi tempat perlindungan yang mereka bayangkan.
Baik Aiden maupun orang lain tidak dapat menjawab pertanyaan semacam itu dengan tegas.
Jawabannya hanya dapat ditentukan oleh pilihan mereka sendiri.
Namun, Aiden sangat menyadari pendekatan yang tepat untuk membuat keputusan dalam situasi seperti itu.
Tujuannya adalah untuk menghindari kemalangan yang pasti.
“Jalan menuju LA itu panjang dan berbahaya. Tidak seorang pun dapat memprediksi hasilnya dengan pasti. Namun, ada satu hal yang dapat saya katakan dengan yakin.”
“Kepercayaan diri?”
“Jika kamu tetap seperti ini, baik kamu maupun putrimu tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu dengan keyakinan.
Bagi seorang anak kecil, dan bahkan Taylor sendiri, mencoba bertahan hidup sendirian merupakan usaha yang sangat berbahaya.
Kalau saja Aiden tidak turun tangan, Taylor niscaya akan tewas tertimpa reruntuhan apartemen pada hari sebelumnya.
“Kalau begitu, kurasa hanya ada satu jawaban, bukan?”
Sebagai tanggapan, Taylor menggumamkan kata-kata itu sambil tertawa pasrah.
Mungkin jawabannya sudah ditentukan sejak awal.
Mencapai kesadaran itu memberinya semacam pelipur lara.
“…Akan ada banyak persiapan yang diperlukan.”
Pandangan Taylor tertuju pada langit kosong di luar jendela saat ia merenungkan perjalanan mereka yang akan datang.
Sebagaimana telah ia nyatakan, persiapan yang matang memang diperlukan untuk relokasi jarak jauh seperti itu.
Untungnya, mereka punya kendaraan yang siap sedia. Kendaraan yang dibawa Taylor dari Denver, dirawat dengan baik untuk berjaga-jaga.
Akan tetapi, mereka kekurangan perbekalan yang cukup – makanan, air, bahan bakar, dan perlengkapan penting lainnya.
Sarana untuk memperolehnya adalah… tersedia.
Namun kemampuan Taylor saja tidak akan cukup.
Jadi dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Aiden sekali lagi.
“Penjual barang rongsokan.”
“Apa itu?”
“Maukah kamu membantuku dalam usaha kecil ini?”
Setelah jeda yang cukup lama, Taylor akhirnya mengusulkan saran itu.
Sebagai jawaban, Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
“Mari kita dengarkan detailnya terlebih dahulu.”
* * *
Hari berikutnya.
Aiden dan Taylor baru saja menyeberangi pinggiran selatan Santa Rosa.
“…Kendaraan ini tampaknya lebih baik dari yang saya harapkan.”
Yang Aiden tumpangi saat ini adalah milik Taylor.
Dalam kondisi yang jauh lebih unggul dibandingkan kendaraan milik kelompok Aiden, kendaraan itu melaju dengan mudah di jalan dengan kecepatan santai.
“Tentu saja. Ini yang sudah saya gunakan sejak sebelum seluruh dunia menjadi kacau.”
Taylor mengucapkan kata-kata itu dengan bangga.
Jadi itu menjelaskan mengapa bagian dalam tampak terawat dengan sangat baik.
Saat Aiden dengan hati-hati memposisikan senapannya untuk menghindari kerusakan pada kendaraannya, dia membuka mulutnya untuk bertanya lebih lanjut.
“Yang lebih penting, di manakah sebenarnya tujuan kita?”
Tujuan mereka saat ini adalah menuju pangkalan militer sementara yang terletak di luar batas kota kecil itu.
Puluhan kilometer jauhnya dari Santa Rosa, tempat itu didirikan saat awal merebaknya krisis zombi. Namun, karena lokasinya yang terisolasi dengan lalu lintas manusia yang minim, kemungkinan persediaan yang berguna tetap utuh lebih tinggi.
“Ikuti sungai ke selatan. Kita seharusnya… sekitar 30 kilometer jauhnya sekarang, menurut perkiraanku.”
“Tetapi apakah Anda yakin pangkalan ini benar-benar ada?”
“Jangan khawatir soal itu. Dulu saat saya masih di militer, saya bertugas sebagai petugas komunikasi. Saya sudah melakukan kontak radio dengan personel yang bertugas di sana. Itu lokasi yang sudah dikonfirmasi.”
Dengan lambaian tangannya yang mengisyaratkan penolakan, Taylor menenangkan kekhawatiran Aiden.
Meskipun belum pernah melihatnya secara langsung, ia tampak sangat familier dengan perkiraan tata letak dan skala fasilitas militer tersebut.
“Namun, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya tidak dapat menjamin apa yang mungkin masih ada di sana. Mungkin saja ada zombie yang menempatinya. Yang lebih penting, kita harus melintasi pegunungan dalam perjalanan, jadi waspadalah terhadap kemungkinan pertemuan dengan kanibal.”
Satu-satunya penumpang di kendaraan itu saat itu adalah Aiden dan Taylor sendiri.
Arian, Sadie, dan Luna tetap tinggal di tempat penampungan mereka di Santa Rosa.
Karena jarak ke pangkalan militer cukup jauh, ada kemungkinan pengintaian mereka tidak akan selesai dalam satu hari.
Hal ini membuat membawa serta anak-anak menjadi bermasalah – namun meninggalkan mereka tanpa ditemani juga sama tidak dapat diterimanya.
Kompromi yang tak terelakkan adalah meninggalkan Arian di tempat penampungan bersama mereka.
Pada akhirnya, itu berarti kelompok Aiden akan kehilangan kemampuan hebat Arian untuk usaha ini.
Namun, Aiden menilai pasukan mereka yang tersisa sudah cukup.
Sebab Taylor, yang juga seorang mantan militer, tampaknya memiliki kecakapan tempur yang luar biasa.
Dari apa yang Aiden saksikan, kemampuan fisik Taylor secara keseluruhan, terutama dalam situasi pertempuran, terasah luar biasa.
Yang mungkin menjelaskan bagaimana dia berhasil bertahan hidup selama setengah tahun hanya ditemani putrinya.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
“Hanya beberapa memar, tapi tidak ada masalah.”
Taylor mengucapkan kata-kata itu sambil memutar salah satu lengannya.
Namun luka-luka yang Aiden lihat menutupi hampir seluruh tubuhnya dengan memar berwarna ungu – bukan masalah sepele.
Meski begitu, Taylor tampaknya tidak menunjukkan gangguan apa pun dalam menjaga sikapnya.
“Apakah itu di sana?”
Aiden menunjuk ke arah jalan yang membelah daerah pegunungan.
Dengan sedikit ketegangan terlihat di wajahnya, Taylor mengangguk setuju.
“Ya. Ini wilayah kanibal. Mari kita sembunyikan kendaraan di dekat sini dan lanjutkan dengan berjalan kaki dari titik ini.”
Aiden mengangguk setuju.
Segera setelah itu, mereka menyembunyikan kendaraan mereka di tengah dedaunan sebelum memulai pendakian ke lereng gunung, menuju area di mana pangkalan militer seharusnya berada.