Beberapa waktu kemudian.
“Ck…”
Aiden mendecak lidahnya saat ia menerangi sekelilingnya yang penuh debu dengan senternya.
Untungnya, keruntuhan struktural tampaknya telah terhenti, setidaknya untuk sementara.
Akan tetapi, dampaknya membuat pintu masuk terowongan yang dilalui Aiden tertutup sepenuhnya oleh puing-puing yang runtuh.
Meskipun mereka mungkin masih bisa menemukan jalan keluar dengan mengikuti sistem lintasan wahana…
…Aiden dan Maria terpisah dari Arian dan Sadie dalam prosesnya.
Dengan Arian yang menemaninya, keselamatan Sadie tidak menjadi perhatian utama.
Meski begitu, rangkaian peristiwa yang tidak terduga ini jauh dari perkembangan yang ideal.
Sementara itu, wanita yang Aiden lindungi dari bangunan yang runtuh, Maria, bersandar di dinding sambil terbatuk-batuk di tengah debu dan partikel tebal.
Setelah mengamati sekelilingnya sebentar, Aiden menghampirinya dengan pertanyaan yang penuh kekhawatiran.
“Apakah kamu terluka?”
Entah karena debu yang menghalangi bicaranya atau sekadar mengabaikan kekhawatirannya, Maria hanya melambaikan tangannya sebagai tanda mengabaikan.
Butuh beberapa saat untuk menenangkan diri dan mengatur napas, dia akhirnya berhasil menjawab secara verbal.
“Jangan khawatirkan aku. Bagaimana dengan keberadaan mutan itu?”
“Kemungkinan besar masih terkubur di bawah reruntuhan itu… atau mungkin melarikan diri ke lokasi lain, sama seperti kita.”
Kedua mutan yang mereka hadapi beberapa saat yang lalu, si Brutal dan si Landak, tidak lagi terlihat di sekitar mereka.
Sementara Landak tidak diragukan lagi telah terkubur di bawah keruntuhan bertingkat itu setelah duri-durinya tersangkut di dinding bagian dalam terowongan… nasib si Brutal masih belum pasti, lokasinya saat ini belum dikonfirmasi.
“Brengsek…!”
Perkataan Aiden tampaknya memicu gelombang frustrasi dalam diri Maria, rahangnya terkatup rapat sebagai respons.
Intensitas tatapannya, menatap tajam ke ruang kosong, menampakkan kemarahan yang tak diketahui kedalamannya.
Jelas, sekadar gagasan tentang buruan yang mereka tuju kemungkinan luput dari mereka telah menyentuh hati yang teramat dalam.
“Untuk saat ini, kita harus keluar dari sini dan berkumpul kembali dengan teman-teman kita.”
Aiden menunjuk ke arah bagian terowongan yang tidak rusak.
Dengan ekspresi tertekuk, Maria memaksakan anggukan singkat.
Maka Aiden dan Maria pun berjalan menyusuri jalan setapak yang sepi dan diselimuti kegelapan.
Tak lama kemudian, mereka tiba di ruangan besar lainnya.
Berbeda dengan area sebelumnya yang dihiasi bak taman bunga peri, area ini dihiasi menyerupai perkampungan penyihir dari negeri dongeng.
Maria mengamati dekorasi ruangan sejenak sebelum berbicara.
“Terima kasih sebelumnya.”
Tatapan Aiden tertuju padanya mendengar kata-kata Maria.
Helm itu, yang acuh tak acuh menoleh ke arahnya, berkedip ketika memantulkan sinar senter.
“Kau menyelamatkanku dari Landak. Kalau bukan karenamu… aku pasti sudah tertusuk duri-duri itu sampai mati.”
Maria berbicara apa adanya.
Itu hanyalah kebenaran, tanpa lebihan.
Aiden hanya mengangguk, dan setelah jeda sebentar, dia berbicara.
“Boleh saya bertanya sesuatu?”
“…Apapun yang kamu inginkan.”
Maria berasumsi Aiden menginginkan informasi sebagai imbalan atas penyelamatan hidupnya.
Jika memang demikian, tidak ada informasi yang tidak bisa dibagikannya.
Meskipun Maria berbicara dengan sikap bersedia menjawab apa pun, pertanyaan yang diajukan Aiden agak tidak terduga.
“Mengapa Anda menerima permintaan ini?”
“Kenapa kamu bertanya?”
“Bukankah ini terlalu berat untuk kau tangani?”
Datang dari seseorang yang membawa dua anak ke tempat seperti ini, Maria merasa itu bukan kata-kata yang berhak diucapkannya.
Meskipun kata-kata itu sampai ke ujung lidahnya.
Baru saja hidupnya diselamatkan oleh Aiden, dan sebelumnya oleh anak itu, dia tidak tega untuk mengonfrontasinya tentang hal itu.
Sebaliknya, dia menghela napas dalam-dalam dan meneruskan bicaranya.
“Saya kenal seseorang di geng yang mengajukan permintaan ini.”
Aiden mengangguk seolah mendesaknya untuk melanjutkan.
“Seorang wanita bernama Emily. Usianya sedikit di atas 30 tahun, kira-kira seusia putriku.”
“Kudengar geng itu diserang oleh mutan. Apakah dia meninggal saat itu?”
“Anak itu selamat. Tapi… bertahan hidup bukan berarti benar-benar hidup.”
Geng yang dilaporkan menderita kerugian besar akibat mutan.
Sebagian dari kerugian itu termasuk kematian kedua anak dan suami Emily.
“Emily kehilangan seluruh keluarganya dalam satu malam. Dia menjadi gila, mengatakan bahwa dia juga ingin mati, jadi aku menghentikannya dan datang ke sini. Untuk membalas dendam.”
“Mengapa kamu melakukan itu di tempatnya?”
“Karena saya pernah menjalani kehidupan yang mirip, saya tidak bisa membiarkannya begitu saja.”
Senyum pahit tersungging di bibir Maria.
Dia menatap terowongan gelap itu sambil meneruskan bicaranya.
“Suami dan anak-anak saya semuanya tewas karena zombie dua tahun lalu. Yang tersisa bagi saya hanyalah cucu laki-laki saya yang berusia 10 tahun… tetapi dia bahkan tidak bertahan hidup hingga setahun.”
Kampung halaman Maria adalah di Texas.
Namun setelah wabah zombi terjadi, tempat itu menjadi kacau.
Akhirnya, karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, keluarganya mencoba pindah ke Albuquerque.
Namun mereka gagal menyeberangi pegunungan di sebelah timur kota.
Itu karena mutan yang menduduki pegunungan itu.
“Saya pikir tidak ada yang lebih mengerikan daripada melihat anak saya dimangsa di depan mata saya. Namun, ternyata tidak. Saya tidak pernah membayangkan harus mencekik cucu saya saat ia perlahan berubah menjadi monster dalam pelukan saya.”
“…”
“Sejak hari itu, aku gemetar karena marah setiap kali melihat zombie. Mayat-mayat sialan itu telah merenggut segalanya dariku. Jadi sekarang aku menghabiskan hari-hariku dengan membunuh mayat, hanya menunggu hari kematianku. Itulah sebabnya kupikir sudah tepat bagiku untuk datang ke sini, bukan Emily.”
Maria berbicara sambil merendahkan diri.
Ada alasan mengapa dia menerima permintaan yang agak gegabah dari seorang pedagang barang rongsokan.
Setelah merenungkan kata-kata Maria sejenak, Aiden melanjutkan pertanyaannya.
“Itukah sebabnya kamu memperhatikan Sadie dengan saksama?”
“Anak itu, dia menarik. Sejujurnya, dia sama sekali tidak mirip dengan anak-anak atau cucu-cucuku. Semua anakku pembuat onar.”
“…”
“Tapi melihat anak yang mengagumkan itu membuatku berpikir. Kalau saja aku mengajari mereka sedikit lebih baik… apakah cucuku masih hidup?”
Sadie yang dilihat Maria adalah seorang anak yang tahu bagaimana menghadapi zombi.
Di atas segalanya, seorang anak yang mampu menghadapi kegilaannya dari dekat dan masih mampu mengendalikan rasa takutnya.
Ia sangat berbeda dengan seorang anak seusianya yang menangis di hadapan para zombie.
Namun, Aiden membantah penyesalan Maria.
Tidak semua anak bisa seperti Sadie hanya karena mereka diajari.
“Anak-anak seperti Sadie itu langka. Bahkan aku belum pernah melihat anak seperti dia sebelumnya.”
“Apakah kamu sedang membanggakan anakmu di hadapanku?”
“Dia bukan anakku. Dan seorang anak yang tidak bersikap kekanak-kanakan belum tentu merupakan hal yang baik.”
Aiden berbicara sambil mendesah.
Sadie sudah tahu cara mengendalikan emosinya.
Meskipun ini tentu merupakan keterampilan yang berguna untuk bertahan hidup, ini bukanlah sesuatu yang harus dipelajari anak-anak.
Selain itu, selama proses itu, Sadie tidak pernah sekalipun mengamuk.
Sebaliknya, dia mencari tugas yang bisa dia lakukan untuk membantu kelompok.
Meskipun semua ini sungguh mengagumkan.
Pada akhirnya, hal itu bukan merupakan hasil dari kedewasaan alami sebagai manusia, melainkan suatu kekurangan sebagai seorang anak.
Memahami hal ini, Maria akhirnya menyuarakan kata-kata yang selama ini ia tahan.
“Untuk seseorang yang sangat mengerti hal itu, kau masih membawa anak itu jauh-jauh ke sini?”
“Karena Sadie ingin ikut.”
“Tapi lihatlah hasilnya. Haah, apa yang akan kau lakukan jika anak itu ditemukan oleh para mutan?”
Maria menunjukkan kenyataan bahwa mereka sekarang terpisah dari Sadie.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Tidak perlu khawatir. Sadie bersama Arian.”
“Arian? Anak yang tampak menakutkan itu?”
Maria berbicara, mengingat Arian.
Penampilan Arian sebenarnya jauh dari kata menakutkan.
Sebaliknya, dia memiliki wajah cantik seperti boneka.
Namun, karena beberapa alasan, mata merahnya memancarkan aura menakutkan.
Kalau dipikir-pikir kembali, itu cukup untuk membangkitkan rasa takut sebagai emosi pertama yang muncul di pikiran.
Tetapi meski begitu, mengatakan semuanya baik-baik saja karena anak itu bersamanya adalah hal yang tidak dapat dimengerti.
“Apa-apaan anak itu-“
“Ssst.”
Aiden memotong perkataan Maria.
Bukan hanya karena itu pertanyaan yang sulit dijawab.
Aiden menunjuk ke arah kegelapan di depan lintasan yang mereka lalui.
Merasakan suasana yang tidak menyenangkan, Maria menghapus ekspresinya dan menatap ke depan.
“Grrr…”
Geraman rendah seorang zombi bergema seakan-akan beresonansi dari kedalaman.
Mereka mengarahkan senternya ke depan, tetapi tidak dapat melihat apa pun karena lintasannya berbelok 90 derajat.
“Dari semua hal… itu Brutal.”
Kata Maria setelah mendengar geraman itu.
Suara berbagai jenis mutan dapat sangat berbeda dalam beberapa kasus.
Terutama Landak, yang pita suaranya sering robek oleh logam yang tertanam di tubuh mereka, sehingga menghasilkan suara yang kempes dan menakutkan.
Sebaliknya, Brutal memiliki otot tebal yang menutupi bahkan area di sekitar pita suara mereka, sehingga menghasilkan suara yang jauh lebih rendah.
Meskipun tidak banyak orang yang dapat mengenali perbedaan ini, kedua individu di sini termasuk di antara mereka yang dapat mengenalinya, begitu pula para zombi.
“Kita harus mempersiapkan diri. Kita perlu menerobos di sini.”
Jalan di belakang mereka tetap terhalang, dan satu-satunya jalan keluar adalah jalur yang mengarah ke depan.
Namun satu-satunya rute pelarian itu kini ditempati oleh seorang Brutal.
Tidak ada pilihan lain selain bertempur.
“Baiklah, ini sebenarnya berjalan dengan baik. Kita perlu menyelesaikan permintaan itu.”
Maria mengangkat senapannya dengan ekspresi muram.
Namun, Brutal adalah mutan kuat yang bahkan mampu merobek lapisan pelindung tank dengan tangan kosong.
Ia adalah lawan yang sangat berbahaya untuk konfrontasi langsung.
Aiden memeriksa persenjataannya sendiri.
Semua bahan peledak seperti granat telah habis digunakan.
Dia masih punya sejumlah peluru pistol dan senapan, tapi jumlah sebanyak ini hanya akan membuat seorang Brutal kesal.
Mengingat ototnya yang sekuat batu, itu tidak akan cukup untuk menimbulkan kerusakan yang fatal.
Jadi senjata yang paling penting hanyalah satu pistol kaliber besar.
Tetapi senjata ini hanya dapat diisi dengan satu peluru dalam satu waktu.
Ini berarti ia harus menembak dengan hati-hati, jangan sampai melepaskan rentetan peluru.
“Ayo pergi.”
Setelah menilai situasi umum, Aiden berjalan maju dengan hati-hati.
Tak lama kemudian mereka sampai di tikungan lintasan.
Suara Brutal kini terdengar lebih dekat.
Mungkin di sekitar sudut ini, Brutal akan berada dalam jarak 20 meter.
Sambil bertukar pandangan terakhir dengan Maria, Aiden mengarahkan senternya ke sudut.
Cahaya terang menerangi terowongan gelap, dengan jelas memperlihatkan Si Brutal yang ada di sana.
“Graaah!”
Si Brutal meraung saat mengenali cahaya itu.
Area mata kanan yang ditembak Maria rusak parah.
Baik Aiden maupun Maria menduga makhluk itu akan menyerang langsung ke arah mereka.
Jika mereka tidak bisa menghentikan serbuan awal itu, tidak akan ada masa depan bagi mereka berdua.
Maka Maria menaruh jarinya di pelatuk, siap melepaskan peluru jika benda itu bergerak sedikit saja ke arah mereka, tetapi reaksi si Brutal ternyata berbeda dengan apa yang mereka duga.
“Astaga!”
Ia mendekati mereka sambil duduk dan mengayunkan lengannya.
Meskipun ia bergerak dengan kecepatan seperti orang berlari yang hanya menggunakan lengannya, sungguh menakjubkan, ia jauh lebih lambat daripada sebelumnya.
Alhasil, yang terdengar hanya aumannya saja.
“Benda itu…?”
“Kakinya. Lihat kakinya.”
kata Aiden.
Ketika Maria mendengar suaranya dan memeriksa, dia melihat salah satu kaki si Brutal telah terputus sepenuhnya.
Mungkinkah tertimpa reruntuhan?
Mata Maria terbelalak karena keberuntungan yang tak terduga ini.
Sementara kekuatan Brutal yang luar biasa yang bahkan dapat menghancurkan beton biasanya adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran.
Dalam pertarungan sesungguhnya, mobilitas luar biasa yang dihasilkan oleh kekuatan itulah yang menjadi ancaman sesungguhnya.
Kecepatan itulah yang memungkinkannya mendekat dalam sekejap mata tanpa memberi waktu bagi tank atau senjata untuk membidik, menghancurkan segalanya dalam kegelapan.
Akan tetapi, karena kini salah satu kakinya hilang, mobilitas yang mengerikan itu pun hilang sepenuhnya.
Pertarungan yang beberapa saat lalu membuat mereka siap mati, kini telah menjadi jauh lebih sederhana.
“Tarik perhatiannya. Aku akan menghabisinya.”
Maria mengangguk mendengar perkataan Aiden.
Ratatat!
Maria menarik pelatuknya dalam-dalam, mengarahkannya ke arah Si Brutal yang merangkak mati-matian ke arah mereka di lantai.
Badai peluru penembus baja menyapu Brutal.
Namun, ia telah mengulurkan lengannya ke depan seperti perisai. Seolah-olah ia menyadari betul kekuatan penghancur yang telah mengambil salah satu matanya.
Gedebuk!
Bahkan peluru penembus baja tidak dapat menembus seluruh lengan Brutal.
Peluru yang terhenti di kulit, otot, dan tulangnya mengeluarkan suara tumpul saat menancap di daging yang busuk.
Dalam sekejap, magasin yang memuat 30 peluru itu habis.
Si Brutal, yang sudah hafal ukuran magasin dari tembakan awal Maria, akhirnya menurunkan lengannya.
Maria mundur untuk mengganti majalah.
Tetapi si Brutal yang merangkak dengan tangannya lebih cepat dari Maria.
Ia menanamkan lengannya di tanah dan melontarkan tubuhnya ke depan seakan-akan melemparkan dirinya sendiri.
“Hah-”
Maria tertawa hampa saat menyaksikan ini.
Kekuatan lengan Brutal yang dahsyat menciptakan kecepatan yang melampaui ekspektasi.
Yang Brutal, melesat bagaikan anak panah di udara.
Namun tiba-tiba, sebuah laras senjata yang sangat besar diarahkan ke depan wajah si Brutal.
Itu Aiden.
Si Brutal secara naluriah mencoba membela diri, tetapi.
Wah!
Tepat sebelum itu, disertai suara gemuruh seperti bom meledak, pistol itu menyemburkan api.
Merasakan peluru besar merobek otaknya, kesadaran si Brutal berakhir di sana.