“Barang-barang yang kubawa ini untukmu. Itu milikmu.”
Kata Arian pada Sadie.
Namun Sadie hanya tersenyum kecut sebagai jawaban, seolah ia merasa kata-kata itu membebaninya.
Mendengar itu, Arian menatap Aiden dengan ekspresi canggung.
Aiden tidak begitu setia pada Sadie seperti Arian.
Akan tetapi, dia juga tidak menganggap perlengkapan yang diperolehnya sebagai miliknya sendiri.
“Perlengkapan kelompok itu pada akhirnya adalah milik bersama untuk semua orang. Tidak masalah siapa yang membawanya.”
Aiden menambahkan bahwa siapa pun dalam kelompok dapat memberikan saran tentang cara menggunakan perlengkapan tersebut.
Faktanya, itu adalah pola pikir yang umum di antara banyak kelompok dan geng penyintas.
Saat seseorang keluar untuk mencari perbekalan, orang lain harus menjaga pangkalan.
Tentu saja, ada asumsi mendasar bahwa setiap orang harus melakukan bagiannya, tetapi Aiden tidak pernah berpikir bahwa Sadie tidak melakukan tugasnya.
“Tetapi jika kita akhirnya membantu mereka, kamulah yang akan paling berisiko. Apakah kamu masih baik-baik saja dengan itu?”
Aiden memeriksa ulang dengan Sadie sekali lagi.
Persediaan makanan merupakan sumber daya yang lebih penting bagi manusia Sadie dibandingkan dengan zombie atau vampir.
Zombi dapat bertahan hidup selama berbulan-bulan tanpa makanan apa pun, dan meski tidak seekstrem itu, vampir dapat bertahan hidup lebih lama daripada manusia asalkan mereka memiliki darah.
Jadi jika persediaan makanan mereka berkurang di sini, orang yang paling terkena dampaknya adalah Sadie sendiri, yang mengusulkan ide ini.
“…Ya.”
Seolah sudah mempersiapkan diri untuk ini, Sadie mengangguk dengan tegas, memperlihatkan sikap tegas bahwa dia tidak keberatan kelaparan selama beberapa hari jika diperlukan.
Jika memang begitu, Aiden tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.
Pandangannya beralih ke arah Arian.
“Arian, apa pendapatmu?”
“…Saya setuju.”
Meskipun dia mungkin menentang karena khawatir pada Sadie, Arian tiba-tiba setuju setelah beberapa saat merenung, tampaknya lebih mengutamakan kemauan keras Sadie daripada kekhawatirannya sendiri.
“Dipahami.”
Dengan dua anggota kelompok yang menyetujui, nasib perbekalan mereka pada dasarnya diputuskan, terlepas dari pendapat Aiden.
Aiden mengamati lagi kelompok Zaid dan Ricardo.
Mungkin karena jarak di antara mereka, mereka seolah tidak mendengar sama sekali pembicaraan kelompok Aiden, suasana muram mereka tetap bertahan.
“…Kita sudah sampai.”
Sebelum dia menyadarinya, garis samar jalan dapat terlihat di kejauhan.
Di jalan inilah kelompok Aiden akan berpisah, menuju selatan, sementara yang lain akan pergi ke utara.
Jika mereka akan berbagi perlengkapannya, sekarang adalah saat yang tepat.
Namun, sebelum membongkar barang-barangnya, Aiden mengajukan satu pertanyaan terakhir kepada Sadie.
“Sadie, mengapa kamu membuat keputusan itu?”
Jauh di lubuk hatinya, Aiden khawatir dengan pilihan Sadie.
Kalau saja pemikirannya itu hanya bersumber dari rasa kasihan, dia pikir hal itu bisa jadi akan menjadi belenggu baginya suatu hari nanti.
Namun respon Sadie selanjutnya berbeda dari harapannya.
“Yah… karena Paman juga pasti akan melakukan hal yang sama.”
“Aku?”
Setelah ragu sejenak, Sadie membalas dengan bertanya apakah Aiden tidak akan membuat keputusan itu.
Aiden memiringkan kepalanya mendengar ini.
Dia tidak dapat mengingat satu pun kejadian dalam ingatannya di mana dia membuat pilihan seperti yang dilakukan Sadie.
“Kapan aku pernah melakukan hal itu?”
“Beberapa saat yang lalu, saat kamu melawan zombie…”
Namun, Sadie terdiam seolah menganggap reaksi Aiden aneh.
Seperti yang dikatakannya, Aiden memang bertempur di posisi belakang paling berbahaya untuk melindungi yang lain ketika gerombolan zombi menyerang.
Jika tujuannya hanyalah melindungi dirinya sendiri atau rekan-rekannya, tidak ada alasan baginya untuk melakukan hal itu.
Itulah maksud Sadie.
“Itu tadi…”
Kata-kata yang ingin diucapkan Aiden, yang hanya bertujuan untuk meningkatkan efisiensi bertahan hidup mereka secara keseluruhan sebagai seorang zombi, tersangkut di tenggorokannya.
Karena dengan logika itu, tindakan berbagi makanan dengan orang lain juga meningkatkan efisiensi bertahan hidup mereka.
Tetapi pada akhirnya, tindakan Aiden adalah demi kepentingan dirinya sendiri.
Dia seorang zombi, tapi dia tidak bisa bertahan hidup tanpa manusia.
Jadi wajar saja jika dia khawatir terhadap kelangsungan hidup orang lain selain kelompoknya sendiri.
Itulah sebabnya Aiden merasa Sadie tidak perlu belajar dari tindakannya seperti itu.
“…”
Namun, menunjukkan hal itu akan menjadi hal yang bodoh untuk dilakukan.
Jadi Aiden mengakhiri pembicaraan itu dalam diam, dan Arian dengan lembut membelai kepala Sadie di sampingnya.
“Kau sungguh baik, Sadie.”
Arian tampaknya menganggap Sadie mengagumkan.
Namun, entah mengapa Aiden merasa ekspresi Arian tidak asing.
Itu adalah dunia di mana kata ‘baik’ memiliki arti yang sama dengan ‘bodoh.’
Kebaikan itu mungkin cocok untuk anak seperti Sadie, tetapi di saat yang sama, itu semua tampak terlalu berbahaya.
“…”
Melihat anak itu tersenyum tipis karena sentuhan Arian, Aiden mengatupkan rapat bibirnya.
Sebuah memori dari masa lalu muncul kembali.
Kenangan tentang seorang wanita yang dulu tersenyum semurni anak ini – tunangannya, Jane.
Dia juga merupakan seseorang yang mempertahankan kebaikannya di dunia yang hancur ini, seperti Sadie.
Dan karena itu, dia akhirnya meninggal.
Dia tidak satu-satunya.
Aiden telah menyaksikan banyak kejadian di mana belas kasih yang salah arah membahayakan nyawa seseorang. Ia juga telah melihat banyak manusia mengarahkan pedang mereka kepada orang-orang yang telah menunjukkan kebaikan kepada mereka.
Itulah sebabnya Aiden tidak bisa begitu saja menganggap Sadie mengagumkan.
Tetapi dia pun tidak dapat menolaknya, karena pilihannya pastilah benar.
Di tengah kontradiksi ini, Aiden hanya bisa berharap bahwa suatu hari nanti, Sadie akan mendapatkan balasan atas kebaikannya.
“Sebentar, apakah ini baik-baik saja?”
Setelah sampai di jalan, Aiden memanggil kedua kelompok lainnya sejenak.
Orang-orang dengan ekspresi bingung mendekati Aiden.
Tanpa berkata apa-apa, Aiden mengulurkan persediaan makanan kepada mereka.
Jumlah minimum yang dibutuhkan mereka berlima agar bisa keluar dari gurun.
Mata mereka terbelalak mendengar ini.
“Sadie menyuruhku memberikan ini padamu.”
“Anak itu…?”
“Akan lebih baik jika semua orang di sini menganggap diri mereka berhutang budi padanya.”
Kata Aiden kepada mereka.
Sikapnya seolah-olah dia mengatakan bahwa dia pasti akan menagih hutang itu suatu hari nanti, yang menyebabkan orang-orang mengangguk dalam keheningan yang menegangkan.
* * *
Beberapa hari kemudian.
“Gunung lagi?”
Mereka baru saja berhasil melarikan diri dari gurun tak berujung dua hari lalu.
Tetapi kelompok Aiden masih belum mencapai Phoenix atau bertemu orang lain.
Hal ini dikarenakan terdapat jajaran pegunungan luas yang ditutupi hutan, cukup besar untuk ditetapkan sebagai hutan nasional, di antara gurun dan Phoenix.
“Tinggal sedikit lagi. Kalau tidak terjadi apa-apa, kita akan sampai dalam waktu 3 hari.”
“Kita harus melakukan perjalanan selama 3 hari melewati pegunungan yang tak berjalur ini?”
Arian mengeluh.
Kelompok Aiden tidak lagi mengikuti jalan.
Jalan-jalan yang melintasi hutan-hutan ini bahkan lebih berbahaya daripada jalan di gurun.
“Tapi tidak bisakah kita lewat jalan itu saja? Kau juga melihat apa yang ada di sana.”
Jalanan melalui hutan kosong itu dipenuhi oleh banyak zombie, sama banyaknya dengan gerombolan orang yang berkeliaran di gurun.
Jelas itu adalah situasi yang tidak normal dari sudut pandang normal.
Tidak ada alasan bagi zombie untuk berkumpul di jalan yang tidak ada mangsa manusianya.
Namun, hutan nasional ini adalah salah satu habitat mutan yang dikenal sebagai Fear, yang mereka dengar dari Albuquerque.
Karena itu, Aiden tidak dapat dengan mudah memprediksi apa yang mungkin terjadi, atau bagaimana mengatasinya.
Itulah sebabnya kelompok Aiden memutuskan untuk sepenuhnya menghindari jalan tersebut dan malah menempuh jalan mereka sendiri melalui hutan nasional yang luas, sambil mengandalkan kompas dan peta.
“Tetap…”
Mendengar perkataan Aiden, Arian mendesah dan melirik ke samping.
Di ujung pandangannya ada Sadie.
Tak perlu dikatakan betapa sulitnya jalur pegunungan ini bagi anak itu.
Terlebih lagi, jatah makanan Sadie juga berkurang akhir-akhir ini.
Persediaan mereka telah berkurang karena kebaikan yang telah ditunjukkannya.
Dan mereka juga tidak menemukan banyak hasil panen di kota-kota kecil yang mereka lewati sepanjang perjalanan.
Jadi bagi Sadie, mendaki gunung-gunung ini mungkin jauh lebih melelahkan daripada menyeberangi gurun, tapi…
“…”
Meski begitu, Sadie bertahan dengan diam dan tegas.
Arian menatapnya dengan tatapan simpatik.
Lebih memprihatinkan melihatnya bertahan tanpa sepatah kata pun, daripada jika dia sedikitnya menyuarakan kelemahannya.
“Hmm?”
Saat dia sedang memperhatikan Sadie, Arian tiba-tiba memiringkan kepalanya.
Matanya beralih ke pepohonan lebat di kejauhan.
Seakan-akan dia dapat melihat menembusnya.
“Zombie?”
Aiden membuka mulutnya dengan akrab.
Itulah reaksi khas Arian saat mendeteksi sesuatu.
Dan di hutan ini, satu-satunya hal yang mungkin mereka temui adalah zombi.
Faktanya, mereka telah terlibat dalam pertempuran dengan zombie beberapa kali sejak memasuki hutan.
Namun Arian menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Aiden.
“Hanya ada satu, hanya satu saja.”
“Mungkinkah itu… mutan?”
“Bukan mutan. Dan sepertinya ada mayat di dekat sini juga?”
Alis Aiden berkerut mendengar kata-kata Arian.
“Mayat…”
Tampaknya ada orang lain yang mencoba melewati hutan ini menuju Phoenix selain kelompok Aiden.
Dan salah satu dari mereka akhirnya menemui ajalnya.
“Biar aku periksa dulu. Di mana lokasinya?”
Arian memberi Aiden perkiraan lokasinya.
Aiden menuju ke arah yang ditunjukkannya.
Setelah bergerak sekitar seratus meter, ia segera tiba di sebuah lahan terbuka kecil yang dikelilingi pepohonan.
Ada tempat perkemahan seseorang.
Sebuah tenda darurat yang compang-camping berkibar tertiup angin, dan di sampingnya terdapat sisa-sisa api unggun.
“Ini pastilah itu.”
Aiden bergumam sambil melihat mayat di tengahnya.
Alisnya berkerut sedikit.
Kondisi mayatnya rusak parah.
Aiden mendekat dan berjongkok untuk memeriksanya.
Orang itu tampaknya baru meninggal tidak lebih dari dua hari yang lalu.
Namun satu tangan dan kakinya hilang, dan kepalanya hancur.
Perutnya juga robek lebih dari setengahnya, bagian dalamnya benar-benar kosong tanpa ada organ yang tersisa.
Kerusakan mengerikan seperti itu tidak disebabkan oleh pemulung.
Mayatnya tidak dipotong dengan bersih, melainkan penuh dengan luka-luka yang hancur dan tercabik-cabik.
Yang terpenting, bekas gigitan gigi yang terlihat jelas di sana-sini memperjelas penyebab kematiannya.
“…Bukan gigi zombi biasa.”
Saat dia memeriksa kaki yang terputus itu, Aiden sampai pada kesimpulan itu.
Pemilik mayat ini adalah seorang pria dewasa yang tidak diketahui. Namun tulang pahanya yang tebal telah hancur dan terputus.
Seberapapun kuatnya, gigitan zombi biasa tidak akan mampu mematahkan tulang paha.
Dengan kata lain, apa pun yang telah merobek kaki pria ini memiliki rahang yang jauh lebih tajam dan lebih kuat daripada manusia – mutan.
Mutan yang Aiden kenal terlintas dalam pikirannya.
Tetapi tidak ada jawaban langsung yang datang padanya.
Tentu saja, ada banyak mutan kuat yang mampu dengan mudah menghancurkan tulang paha manusia, tetapi mereka biasanya berotot.
Spesies yang memiliki rahang yang menonjol dan berkembang dengan baik sehingga meninggalkan bekas gigitan yang jelas seperti ini… paling banter, itu bisa saja Bigfoot atau Landak.
Akan tetapi, hutan ini terlalu sempit untuk makhluk sebesar itu.
Yang lebih penting, jika raksasa-raksasa itu bergerak, pasti akan ada jejak yang tertinggal di tengah pepohonan yang rapat di sekitar mereka.
“Kiiiiiii…!”
Pada saat itu, sesuatu di dalam tenda menjerit saat melihat Aiden.
Itu adalah satu-satunya zombie yang Arian peringatkan akan kehadirannya.
Aiden segera menghunus kapaknya, tetapi segera tenang setelah melihat kondisi zombi itu.
“Kiik!”
Zombi itu merangkak keluar dari tenda, menggunakan lengannya untuk menyeret tubuhnya karena bagian bawah tubuhnya di bawah pinggang telah hilang.
Dengan hanya tubuh bagian atasnya yang utuh, ia merangkak keluar dengan putus asa, tetapi setelah melihat wajah Aiden yang membusuk, ia tampaknya kehilangan minat dan mengalihkan pandangannya.
“…”
Aiden awalnya bertanya-tanya apakah ini mungkin salah satu makhluk yang menyerang tempat ini, tertinggal.
Namun setelah melihat zombi, dia menggelengkan kepalanya.
Tampaknya zombi ini juga menjadi salah satu korban.
Kemungkinan tubuh bagian bawahnya telah dimangsa, namun karena tidak dapat mati dengan tenang, ia malah berubah menjadi zombi ini.
Gila!
Aiden mengayunkan kapak yang dipegangnya, dan menghantam kepala zombi itu.
Materi otak yang bahkan belum kering sepenuhnya dalam waktu dua hari tumpah keluar dari tengkorak yang hancur.
“Beristirahat dalam damai.”
Aiden mendoakan agar jenazah seseorang dapat beristirahat dengan tenang dan mengambil kapaknya.
Namun pada saat itu, dia melihat sesuatu tergenggam erat di tangan zombi itu.
Aiden mencabut benda itu dari tangan zombi yang terkepal kaku.
Itu adalah bulu binatang yang jauh lebih kaku.
“Ini…”
Dia segera berdiri dan mengamati area sekitar perkemahan.
Dia mengira jejak kaki akan lebih terlihat di lantai hutan yang lembab daripada di tanah kering dan keras di dalam lokasi perkemahan.
Dan harapannya terbukti benar.
Jejak kaki binatang terlihat di mana-mana.
Terlebih lagi, jumlah mereka sangat tinggi.
Setidaknya 10 hewan tampaknya telah menyerbu perkemahan ini.
“Hmm…”
Aiden mengamati jejak kaki itu dengan saksama.
Meskipun dia tidak punya keahlian dalam berburu binatang, dia samar-samar ingat pernah belajar cara membedakan jejak kaki seorang pemburu tua di sebuah kota kecil untuk sementara waktu.
Menurut apa yang diajarkan orang tua itu kepadanya saat itu, ini tidak diragukan lagi…
“Serigala… mungkin.”
Aiden akhirnya dapat mengidentifikasi makhluk-makhluk yang telah menyerang tempat perkemahan itu.
Serigala yang menjadi zombi, lebih dari 10 ekor membentuk kawanan.
Terperangkap lengah oleh ancaman tak terduga ini, Aiden menyipitkan matanya.
Bahkan seekor Beast pun dianggap sebagai bahaya tingkat mutan.
Bagi sekawanan mereka, berkeliaran bersama bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng, bahkan dengan kehadiran Arian.
“Kita harus bergegas.”
Aiden bermaksud untuk segera kembali ke teman-temannya dan memberi tahu mereka tentang hal ini.
Namun saat ia hendak mengalihkan pandangannya dari jejak serigala, pandangannya tertuju pada sepasang jejak kaki lain di tengah jejak kaki binatang yang banyak itu.
Ini jelas jejak kaki manusia, berbeda dengan jejak kaki binatang.
Pola tapak sepatu kets bergaris samar dapat terlihat, dan jejaknya menjauhi lokasi perkemahan.
Mungkinkah seseorang berhasil melarikan diri sebelum serangan?
Dengan pikiran itu, Aiden melihat ke arah hutan tempat jejak kaki itu berada.
Hanya angin dingin yang berhembus pelan melalui pepohonan yang masih hijau.