“Kau menemukan jejak manusia?”
Ekspresi Arian menjadi cerah setelah mendengar kata-kata Aiden.
Dia mengira mereka tidak akan dapat mengisi kembali persediaan darah mereka sampai mencapai Phoenix.
Akan tetapi, menemukan jejak manusia belum tentu berarti mereka akan bertemu dengan orang-orang tersebut.
“Tapi tidak ada yang tahu apakah mereka masih hidup. Binatang buas berkeliaran di hutan ini.”
Apa yang Aiden temukan beserta jejaknya adalah beberapa perlengkapan yang ditinggalkan.
Di tempat perkemahan yang ditemukannya, tidak hanya makanan tetapi juga senjata dan amunisi telah ditinggalkan.
Itu berarti mereka yang melarikan diri dari sana bahkan tidak dapat membawa senjata mereka.
Sekalipun mereka berhasil melepaskan diri dari kejaran kawanan Beast, kelangsungan hidup mereka tidak dapat dijamin.
Mendengar ini, alis Arian sedikit berkerut.
“Ngomong-ngomong, lebih dari 10 Beast dalam satu kawanan, ini pertama kalinya aku melihat sebanyak itu. Apakah wajar bagi mereka untuk membentuk kelompok sebesar itu?”
“Sama sekali tidak. Ini fenomena yang sangat langka.”
“Lalu… apakah itu berarti seseorang dengan sengaja mengumpulkannya? Misalnya, mutan yang mereka katakan ada di sini bisa saja melakukannya. Mereka bilang dia cukup cerdas.”
“Sulit untuk mengatakannya. Mungkin saja, tetapi saya tidak bisa memastikannya.”
Serigala merupakan salah satu hewan pemakan bangkai di ekosistem yang memakan daging busuk sekalipun.
Jika mereka memburu zombie yang berkeliaran di hutan tersebut sebagai mangsa, bukan tidak mungkin seluruh kawanan akan terinfeksi.
Akan tetapi, sangat jarang terjadi suatu kelompok hewan secara keseluruhan menjadi zombi.
Lagi pula, bahkan pemulung hanya memakan daging busuk saat mangsanya langka.
Dibandingkan dengan itu, jumlah hewan liar justru meningkat pesat tanpa adanya manusia.
Jadi dari sudut pandang predator, seperti serigala, ada banyak mangsa tanpa perlu memburu zombi.
“Hmm…”
Karena tidak dapat mengambil kesimpulan pasti, Arian menggerutu tidak puas.
Tetapi apa pun masalahnya, apa yang harus dilakukan kelompok Aiden sudah jelas.
“Kita ikuti jejaknya saja. Mungkin kita bisa menemukan orang yang meninggalkannya.”
“Dipahami.”
Sambil menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan pikirannya sebelumnya, Arian mengambil alih pimpinan.
Tatapannya lebih tajam dari biasanya.
Para Binatang di hutan, termasuk kawanan Binatang, dapat mendeteksi musuh yang mempunyai indera setajam Arian.
Dengan kata lain, salah satu kelebihan Arian yang mampu mendeteksi musuh pertama kali menjadi tidak ada lagi.
Oleh karena itu, Beast merupakan musuh yang lebih tangguh baginya dibandingkan dengan zombie atau mutan biasa.
“Lewat sini.”
Saat melewati perkemahan dengan mayat itu, kelompok Aiden berjalan ke arah jejak kaki itu.
Mereka berjalan melewati pepohonan yang tumbuh sembarangan tanpa jalan setapak yang tepat.
Angin bertiup.
Daun-daun hijau yang tersisa berdesir, menghalangi pandangan mereka.
“Ini jalan menurun dari sini, berhati-hatilah.”
Arian memperingatkan.
Tanah datar berakhir, beralih menjadi turunan miring.
Gradiennya agak curam tetapi bukan berarti tidak bisa diatasi.
“Apakah kita bisa turun?”
“Ya, seharusnya baik-baik saja.”
Aiden bergerak hati-hati, mengawasi Sadie yang mengikuti di belakang.
Di tengah lereng, karena suatu alasan, sebuah pohon besar yang lebih tebal dari tubuh orang dewasa telah tumbang dan tumbang.
Di atasnya tampak seperti bekas cakaran yang menakutkan.
Akan tetapi, sudah terlalu lama dan tanpa jejak lain, tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu perbuatan kawanan serigala.
Setelah berjalan sekitar 10 menit atau lebih, Arian, yang memimpin jalan, memberi isyarat bahwa dia telah menemukan sesuatu.
Aiden mendekatinya.
Lalu, sebuah suara mencapai telinganya.
Itu suara air yang tak salah lagi.
“…Sebuah aliran sungai.”
Aiden bergumam sambil berdiri di samping Arian.
Seperti dikatakannya, apa yang ditemukan Arian adalah sungai kecil.
Di sekelilingnya terdapat bebatuan yang ditumbuhi lumut.
Dan di antara bebatuan itu, aliran air membentuk air terjun pendek yang tidak terlalu jauh, memancarkan suasana yang hampir mistis.
“Mereka pasti datang ke sini untuk minum air.”
Aiden dengan cepat memahami niat siapa pun yang ada di sini.
Di daerah yang kekurangan air, aliran sungai seperti itu tidak diragukan lagi merupakan sumber air minum yang baik.
“Tapi jalannya berakhir di sini.”
Arian berkomentar sementara itu.
Di mata Aiden pun, tak ada lagi jejak kaki yang terlihat.
Namun, Aiden segera menentukan arah mana yang harus mereka tuju selanjutnya.
“Mengikuti arus akan menjadi yang terbaik.”
Kalau memang mereka adalah orang-orang yang datang untuk mengambil air lalu tempat perkemahan mereka dirampok, mereka tidak akan punya alasan untuk meninggalkan sungai.
Kelompok Aiden turun lebih jauh, mengikuti aliran sungai.
Tak lama kemudian, medannya berubah.
Pohon-pohon lebat masih berjejer di kiri dan kanan, tetapi di beberapa titik, jalan di depan terbuka lebar.
Ada… sebuah danau.
Sebuah danau kecil dengan lebar sekitar 300 meter, dikelilingi hutan di semua sisi.
Permukaannya yang beriak lembut memantulkan sinar matahari musim gugur dengan indahnya, berkilauan.
“Ah! Itu mereka.”
Arian menunjuk ke arah seberang danau.
Di tengah pepohonan hijau berduri, tak diragukan lagi ada orang yang hadir.
Wajah mereka terlalu jauh untuk dikenali, tetapi bahkan gerakan mereka sendiri jelas berbeda dari zombi.
“Bagaimana kalau kita mendekati mereka?”
Arian menyarankan.
Itu wajar saja.
Aiden langsung mengangguk setuju.
Tetapi kemudian, orang-orang di seberang danau bereaksi terhadap kehadiran mereka.
Seseorang yang berdiri di tepi danau memberi isyarat dan menunjuk ke arah kelompok Aiden.
Mereka juga melihat kelompok Aiden muncul di danau.
“Oh, wah…”
Aiden mengernyitkan alisnya sedikit.
Dia punya firasat buruk tentang ini.
Meskipun jarak di seberang danau itu tidak begitu jauh, jika memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk memutarinya, jaraknya tidak terlalu dekat.
Jadi jika mereka waspada, orang-orang itu dapat dengan mudah melarikan diri dari jarak itu.
Tentu saja, Arian bisa saja mengejar, tetapi Aiden tidak ingin terlibat dalam pengejaran di hutan berbahaya yang berpotensi menjadi tempat berlindung para Beast.
Namun, reaksi dari orang-orang di seberang danau bertentangan dengan harapan Aiden.
Mereka meneriakkan sesuatu ke arah kelompok Aiden dan tampaknya sengaja mendekati mereka.
“Apa yang mereka katakan?”
Jadi Aiden bertanya.
Arian mengangkat bahunya sambil menjawab.
“Mereka meminta bantuan?”
Panggilan yang tak terduga, tetapi bukan pertanda buruk bagi Aiden.
Dia menuju ke arah orang-orang itu bersama dengan teman-temannya.
* * *
Beberapa saat kemudian.
“Huff… haah…!”
Orang-orang yang bertemu dengan kelompok Aiden adalah pasangan kulit hitam lanjut usia, kemungkinan berusia 60-an.
Mereka berlari ke arah kelompok Aiden seolah terburu-buru.
Untuk berjaga-jaga, Aiden tetap berhati-hati terhadap mereka, tetapi tidak ada senjata di tangan mereka.
Sebaliknya, pakaian mereka yang tipis tampak tidak pada tempatnya di pegunungan ini.
Satu-satunya senjata yang mereka miliki hanyalah pistol yang tergantung di pinggang pria itu.
Sebaliknya, Aiden bersenjata lengkap, membawa senapan.
Namun pasangan itu tampaknya tidak menghiraukannya saat pria itu bersorak ketika melihat Aiden.
“Orang sungguhan! Orang sungguhan, percayalah!”
Pria itu akhirnya berbicara saat dia menghadap kelompok Aiden di tepi danau.
Dalam hati, Aiden menahan senyum kecut.
Kenyataannya, hanya satu orang di antara mereka yang dapat disebut manusia.
Namun, mereka tampaknya tidak punya niat untuk memusuhi kelompok Aiden.
Aiden menyampirkan senapan di punggungnya dan membuka mulutnya.
“Mengapa kamu memanggil kami?”
Suaranya rendah dan agak dingin.
Baru setelah mendengar nada bicara Aiden, kegembiraan pria itu akhirnya mereda.
Dia mengatur napas, berdeham beberapa kali, lalu berdiri tepat di hadapan Aiden.
“Ah, baiklah… Maafkan aku. Aku agak terbawa suasana.”
Aiden mengangguk seolah mengerti.
Lalu, wanita di sampingnya menghela napas dalam-dalam dan melanjutkan bicaranya.
“Saya Madeline Miller. Dan ini…”
“Suaminya, Logan Miller. Senang bertemu dengan Anda.”
Keluarga Miller memperkenalkan diri mereka.
Logan bahkan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.
Mungkin karena mereka tidak punya banyak hal yang akan hilang, atau karena alasan lain, mereka kurang memiliki kehati-hatian yang biasa dimiliki pengembara hingga tingkat yang hampir berlebihan.
Namun, tidak ada yang mencurigakan pada mereka, jadi Aiden membalas jabat tangan itu dan mengungkapkan nama dirinya dan nama teman-temannya.
Dia kemudian menindaklanjuti pertanyaan sebelumnya.
“Jadi, apa alasanmu memanggil kami?”
“Ah, baiklah… Bisakah kau membantuku?”
Atas permintaan yang tiba-tiba itu, Aiden menatap Logan dengan saksama.
Menyadari kesalahannya, Logan segera mengoreksi dirinya sendiri.
“Saya tidak bermaksud meminta sesuatu secara sepihak. Kita harus saling membantu. Ada banyak makhluk berbahaya yang berkeliaran di hutan ini!”
“Maksudmu serigala?”
“Kau tahu tentang mereka?”
Aiden menceritakan kisah perkemahan yang ditemukannya.
Dan dia bertanya apakah mereka adalah orang-orang yang telah melarikan diri dari sana.
Mendengar itu, Logan mengangguk dengan kuat seolah-olah lehernya bisa patah.
“Ya, ya! Serigala-serigala sialan itu. Kami benar-benar hampir mati karena mereka. Aku sangat khawatir mereka akan mengikuti kami.”
Logan mengubah ekspresinya saat berbicara.
Saat itulah Aiden tampaknya mengerti mengapa mereka mendekati kelompok Aiden begitu saja tanpa rasa waspada.
Mereka kemungkinan pergi ke sungai untuk mengambil air minum.
Namun saat mereka pergi, tempat perkemahan mereka telah digerebek.
Pada akhirnya, pasangan ini harus meninggalkan perkemahan tanpa sempat mengumpulkan barang-barang mereka dengan benar.
Buktinya adalah pakaian mereka yang tipis.
Tidak ada pengembara, betapapun cerobohnya, yang akan memulai perjalanan melintasi padang pasir dan pegunungan yang luas hanya dengan membawa pistol.
Apakah itu sebabnya…?
“Tapi serigala sudah tidak ada lagi, kan?”
Logan bertanya pada Aiden.
Dari sikapnya, tampaknya dia ingin kembali ke perkemahan itu.
“Kenapa kamu bertanya?”
“Yah, um… Ada beberapa orang lain di sana selain kita. Mereka mungkin masih hidup.”
Kedengarannya masuk akal, tetapi Aiden tidak mempercayai kata-katanya.
Lagi pula, jika mereka menyaksikan serangan serigala itu secara langsung, mereka seharusnya menyadari bahwa tidak mungkin yang lain bisa selamat.
Jadi alasan Logan ingin pergi ke sana bukanlah itu.
Alasan sebenarnya pasti karena sedikitnya perlengkapan yang ditemukan Aiden.
“Saya sudah mengumpulkan perlengkapan yang ada di sana.”
“Oh… begitu…”
Mendengar kata-kata lanjutan Aiden, Logan tampak bingung, seolah terkejut.
Akan tetapi, Aiden tidak berniat menyerahkan begitu saja perlengkapan itu.
Bagaimanapun, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mendapatkan darah.
Saat Aiden tengah memikirkan ini, Logan berbicara lebih dulu.
“Kembalikan perlengkapan itu kepada kami.”
Kata Logan dengan ekspresi tegang.
Aiden menunggu kata-katanya selanjutnya.
“Saya dan istri saya sama-sama dokter. Kami pernah bekerja di rumah sakit terbesar di Texas. Jadi, kami juga bisa sangat membantu Anda.”
Aiden mengangkat sebelah alisnya dari balik helmnya mendengar kata-kata berikut.
Orang-orang ini adalah dokter?
Fakta yang tidak terduga.
Tentu saja, mereka bisa saja berbohong, tetapi tidak sulit bagi Aiden untuk mengetahui kebenarannya.
“Kebetulan sekali. Aku juga begitu.”
Aiden mengatakannya dan menunjukkan tanda pengenalnya.
Itulah yang terselip di antara tali tas yang dibawanya.
Baru setelah melihatnya, ekspresi Logan membeku.
Dia sepertinya baru menyadari bahwa mantel menguning yang dikenakan Aiden adalah jas putih seorang dokter.
“Kamu juga…?”
Logan terdiam sejenak.
Namun tak lama kemudian, lelaki yang sempat terdiam itu mencoba membujuk Aiden dengan lebih bersemangat.
Mengutip isi Sumpah Hipokrates, yang tidak terlalu relevan dengan situasi saat ini, dia bersikeras agar Aiden mengembalikan perlengkapan tersebut.
Terhadap tuntutan Logan, Aiden mengangguk ringan.
“Tentu saja aku akan mengembalikannya. Jika kau membayar harganya.”
“Harganya?”
“Donor darah.”
Aiden mengeluarkan peralatan pengumpulan darah dari barang-barang miliknya.
Melihat ini, ekspresi Logan berubah bingung.
“Kau menginginkan darahku? Kenapa?”
Mungkin karena dia sendiri seorang dokter, Logan bertanya balik seolah-olah dia sama sekali tidak mengerti alasan donor darah itu.
Namun, Aiden tidak berniat menjelaskan bagian itu.
“Kamu tidak perlu tahu itu.”
Mendengar sikap singkat Aiden, alis Logan berkerut.
Namun sebelum dia dapat mengatakan apa pun lagi, Aiden memaksanya untuk membuat pilihan.
“Jadi… Apakah kamu akan melakukannya, atau tidak?”
Logan menatap jarum suntik yang ditusukkan di hadapannya dengan tatapan rumit.
Namun, istri Logan, Madeline, segera mengambilnya.
“Apa yang membuatmu gelisah?”
“Tapi… mereka mengambil darah kita. Untuk apa mereka membutuhkannya?”
“Itu bukan urusan kita, kan? Yang penting adalah mendapatkan kembali senjata dan perlengkapan kita.”
Mendengar perkataan istrinya, Logan menjadi terdiam dan menutup mulutnya rapat-rapat.
Madeline menoleh ke Aiden.
“Berapa banyak darah yang Anda butuhkan?”
Setelah beberapa pertanyaan lagi, Aiden memberikan jawabannya.
Keluarga Miller kemudian dengan terampil mengambil darah mereka sendiri dan menyerahkannya kepada Aiden.
Setelah itu, Aiden mengembalikan barang-barang yang telah dikumpulkannya dari perkemahan.
Dua senapan dan beberapa amunisi. Serta persediaan makanan.
Wajah keluarga Miller tampak cerah saat menerimanya.
“Ngomong-ngomong… Aku kira kalian semua juga menuju ke Phoenix?”
Logan, setelah selesai mengatur barang-barangnya, bertanya kepada Aiden.
Aiden mengangguk.
“Kalau begitu, kenapa kau tidak ikut dengan kami? Ini tempat para Monster berkeliaran secara berkelompok, bukan? Akan berbahaya jika kau pergi sendiri, terutama jika ada anak-anak di kelompokmu.”
Logan kemudian mengajukan usulan seperti ini.
Aiden memikirkannya sebentar tetapi tidak melihat alasan untuk menolak.
Seperti yang dikatakannya, ada sekawanan serigala di hutan ini.
Dalam pertempuran melawan kawanan Beast yang jumlahnya lebih unggul, memiliki lebih banyak sekutu yang mampu menembakkan senjata bukanlah hal buruk.
Aiden memandang ke arah teman-temannya, dan mereka juga mengangguk setuju.
“…Baiklah.”
Akhirnya Aiden memberikan jawaban itu kepada Logan.
Maka dari itu, kelompok Aiden dan keluarga Miller, yang akan bepergian bersama untuk sementara waktu, mulai berjalan melewati hutan, menuju selatan menuju Phoenix.