Di jalan setapak yang menuju selatan dari danau.
Logan menggigil saat sensasi dingin jatuh di pangkal hidungnya – tetesan air hujan.
Matanya menatap ke arah langit.
Cuaca yang beberapa saat lalu cerah, tiba-tiba menjadi mendung.
“Dari semua waktu…”
Menyaksikan langit siang hari berubah mendung, Logan bergumam.
Tempat yang mereka lewati adalah hutan pinus yang luas.
Berbeda dengan kawasan sekitar danau yang ditumbuhi rapat segala macam pepohonan, di sini terdapat pepohonan tinggi yang tingginya lebih dari 15 meter yang berdiri dengan jarak yang lebar di permukaan tanah yang datar.
Berkat ini, hutan memiliki pemandangan terbuka seperti tempat perkemahan yang dibuat dengan baik, tetapi tidak ada tempat berlindung dari hujan.
“…”
Tetesan hujan yang jatuh di Logan berangsur-angsur bertambah jumlahnya.
Untungnya tidak berubah menjadi hujan deras, tetapi terlalu deras untuk disebut gerimis.
Hujan segera membasahi pakaian Logan, dan hawa dingin yang mulai menusuk membuat matanya dipenuhi kekhawatiran.
Bahkan tanpa mengandalkan pengetahuan medisnya, hujan deras di cuaca musim gugur yang dingin akan menjadi pertanda buruk bagi mereka yang berkeliaran di hutan.
“Sadie, ini.”
Pada saat itu, salah satu gadis di depan terlihat sedang memberikan sesuatu kepada anak lainnya.
Itu adalah selembar plastik seukuran telapak tangan yang terlipat rapi.
Namun ketika dibuka, ia menjadi jas hujan plastik berukuran anak-anak.
Meski agak besar untuk ukuran tubuh anak, itu bukan masalah besar.
Aku tak menyangka mereka membawa sesuatu seperti itu jauh-jauh ke sini.
Logan dalam hati terkejut melihat kesiapan mereka.
Saat mempersiapkan perjalanan ke LA, dia dan istrinya hanya berfokus pada persediaan makanan dan air.
Mengingat keterbatasan beban yang dapat mereka bawa, perbekalan itu saja sudah memenuhi seluruh muatan mereka.
Tapi jas hujan kecil seperti itu bisa dengan mudah dibawa.
Orang yang mengemas perlengkapan mereka pasti memiliki cukup banyak pengalaman.
Dengan pikiran itu, Logan melihat ke arah pria yang memimpin kelompok itu.
Pria yang selama ini menyembunyikan wajahnya di balik helm aneh itu.
Meskipun tampaknya mereka hanya memiliki satu jas hujan.
Gadis yang telah memberikan jas hujan kepada anak itu melanjutkan berjalannya, tidak gentar oleh turunnya hujan.
Maka, kelompok Aiden dan keluarga Miller terus berjalan tanpa suara melewati hutan hujan.
Sekilas, tempat itu tampak seperti hutan yang damai dan cocok untuk jalan-jalan. Namun, saat Logan melewati hutan pinus, dia mengerutkan kening saat menemukan sesuatu.
Itu adalah tengkorak manusia yang setengah terkubur di tanah.
Di lantai hutan berserakan jarum dan kerucut pohon pinus. Dan di tengah-tengahnya, kengerian pucat itu memperlihatkan rongga matanya yang hitam dan cekung.
“Hah…”
Logan mendesah berat.
Ini adalah kerangka tua kelima yang dia lewati di hutan ini.
Sebuah bukti betapa banyaknya orang, atau zombi, yang telah berjatuhan di sini.
Tentu saja pikirannya tertuju pada binatang buas yang berkeliaran di hutan itu.
Logan dengan cemas mengamati sekelilingnya.
Di antara pohon-pohon pinus yang tak terhitung jumlahnya, belum ada apa pun yang terlihat.
Saat ini, yang terdengar hanya suara rintik hujan yang mengenai pohon pinus dari segala penjuru.
Suara itu saja membuatnya merasa tidak nyaman, sehingga Logan sengaja berbicara.
“Hmm, ngomong-ngomong, kita di mana?”
Mendengar suaranya, Aiden menoleh ke arahnya, seolah bertanya mengapa dia menanyakan hal seperti itu.
Sebagai jawaban, Logan terus berbicara seolah-olah mencari alasan.
“Kami tersesat saat melarikan diri dari perkemahan. Kami hanya ingin melacak lokasi kami jika hal yang sama terjadi lagi.”
Aiden menghentikan langkahnya dan mendekati Logan.
Dia membuka peta dan menunjukkan posisi mereka saat ini.
Itu adalah wilayah tengah hutan nasional dan pegunungan antara Phoenix dan gurun.
“Wah… masih jauh yang harus ditempuh.”
Di peta, jaraknya hanya beberapa sentimeter, tetapi menempuh jarak itu akan memakan waktu beberapa hari berjalan kaki.
Ditambah lagi ketidakpastian kapan hujan ini akan berhenti, dan potensi bahaya dari para Beast yang mengintai. Situasinya diperparah oleh berbagai kesulitan.
Saat beban pikiran Logan semakin berat, tiba-tiba…
“Hmm…?”
Bau busuk yang familiar tercium di hidungnya.
Baunya tidak salah lagi. Bau zombie.
Terkejut, dia mengalihkan pandangannya dari peta dan melihat sekelilingnya.
Tetapi tidak ada zombie yang terlihat di mana pun.
Angin sepoi-sepoi bertiup.
Angin hutan hujan menyebarkan bau samar, tidak meninggalkan jejak.
Logan memiringkan kepalanya dengan bingung.
Apakah itu hanya imajinasinya?
Atau mungkin ada mayat yang terkubur seperti kerangka yang baru saja dilihatnya?
Dengan pikiran itu, dia mencoba memeriksa peta lagi.
Namun peta itu tidak lagi ada di depan matanya.
Aiden yang memegangnya sudah menjauhkan diri dari Logan.
“Hmm…”
Tidak terlihat seperti karakter yang mudah bergaul.
Meski masih ingin mengajak Aiden mengobrol, Logan segera menemukan topik yang mungkin menarik baginya.
“Ngomong-ngomong, kalian semua. Apa kalian pernah mendengar rumor tentang Phoenix?”
“Rumor?”
Seperti yang diharapkan Logan, Aiden bereaksi terhadap itu.
Sambil menahan senyum puas, Logan meneruskan bicaranya.
“Ada rumor bahwa ada sebuah kamp di Phoenix.”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Phoenix yang dikenalnya hanyalah kota metropolitan yang kosong. Kota tanpa penduduk, hanya dilewati oleh para pengembara yang menuju LA. Itulah sebatas pengetahuan Aiden tentang Phoenix.
Namun, Logan mulai berbagi informasi yang serupa namun sedikit berbeda.
“Saya mendengarnya dari seorang teman yang ikut bersama kami ke perkemahan. Rupanya, ada perkemahan di Phoenix tempat para pengembara seperti kami berkumpul.”
Logan berkata dengan nada penuh rahasia saat ia berbagi informasi tentang Phoenix.
Di suatu tempat di kota itu, ada pangkalan terbengkalai yang ditinggalkan oleh beberapa kelompok penyintas.
Di sekitar pangkalan itu didirikanlah sebuah perkemahan untuk menarik para pengembara.
“Lalu siapa pemilik kamp ini?”
“Tidak ada pemilik yang sebenarnya. Kalau boleh jujur, siapa pun yang tinggal di sana paling lama akan menjadi pemilik kamp itu.”
“Bagaimana apanya?”
“Persis seperti kedengarannya. Itu tempat untuk berkumpul kembali. Setelah menempuh perjalanan sejauh ini, tidak ada yang akan berpikir untuk menetap di Phoenix, kan? Mereka hanya akan tinggal di sana untuk sementara, dan kapan pun ada yang siap, mereka akan pindah lagi.”
Logan lalu menjelaskan lebih rinci tentang kamp Phoenix yang pernah didengarnya.
Secara sederhana, perkemahan ini merupakan tempat penampungan sementara para pengembara.
Anda bisa tinggal di perkemahan tanpa kompensasi apa pun, atau pengembara yang baru ditemui bisa bergabung untuk melakukan operasi pemulungan bersama.
Alasan mengapa hal ini mungkin terjadi adalah karena semua pengembara yang tiba di Phoenix memiliki tujuan yang sama. Untuk mencapai LA.
Jadi mereka yang telah tiba lebih awal dapat meninggalkan pangkalan yang telah mereka dirikan tanpa ragu-ragu.
Dan mereka yang saat ini tinggal di sana dapat bekerja sama dengan orang lain tanpa harus menginginkan kelebihan perlengkapan yang tidak dapat mereka bawa.
“Itu cukup beruntung kalau begitu.”
Itu adalah berita yang sangat baik bagi kelompok Aiden.
Meski kamp itu hanya kamp sementara yang bisa ditinggalkan orang kapan saja, fakta bahwa ada orang di sana sudah cukup.
Jika beruntung, mereka bahkan mungkin dapat menerima permintaan dari mereka yang tinggal di sana dan menerima hadiah.
Tentu saja, karena merupakan transaksi perorangan, tingkat kepercayaannya tidak akan setinggi jika dibandingkan dengan geng biasa, tetapi masih jauh lebih menjanjikan dibandingkan dengan kota yang kosong dan sepi.
“Tapi dari mana kamu mendengar informasi ini?”
“Ah, itu adalah sesuatu yang diceritakan oleh kawan saya yang meninggal di perkemahan. Dia orang baik…”
Logan mendecak lidahnya dengan penuh penyesalan.
Setelah terdiam sejenak, dia melanjutkan bicaranya.
“Ngomong-ngomong, dia pernah bertemu seseorang dari LA sebelumnya, dan dari sanalah dia mendengarnya.”
“Seseorang dari LA?”
“Ya, kau tahu siaran radio yang memberi tahu orang-orang untuk datang ke LA, kan? Tentu saja, pasti ada seseorang yang menyiarkannya. Dia kebetulan bertemu dengan salah satu dari orang-orang itu secara kebetulan.”
Mendengar perkataan Logan, mata Aiden menyipit tanpa suara.
Dia juga menyadari betul keberadaan orang-orang seperti itu.
Dia tidak bertemu mereka secara langsung, tetapi dia telah menyelidiki jejak yang mereka tinggalkan saat menjadi sasaran perampok.
Kalau dipikir-pikir, bukankah justru orang-orang itu yang telah mengizinkan Aiden dan teman-temannya mencapai Albuquerque menggunakan mobil rongsokan yang mereka tinggalkan?
Aiden mengajukan kepada Logan sebuah pertanyaan yang ingin ditanyakannya kepada orang-orang itu.
“Lalu apakah kamu mendengar informasi tentang LA itu sendiri?”
“Tentu saja. Menurut apa yang didengar orang itu, tempat itu seharusnya luar biasa, sehebat yang disiarkan. Rupanya, dunia pra-kiamat telah terpelihara dengan sempurna di sana.”
Pada akhirnya, itu berarti siaran radio itu tidak bohong.
Tentu saja, karena pesan tersebut datang dari seseorang yang muncul untuk menyiarkan pesan tersebut, pesan itu tidak bisa diterima begitu saja.
Akan tetapi, kesaksian langsung dari penduduk asli LA jauh lebih berbobot daripada siaran rekaman yang meragukan.
“Jadi itu sebabnya aku menuju LA seperti ini. Itu sebabnya… hah?”
Logan terdiam di tengah kalimat dan mengedipkan matanya.
Dalam pemandangan hutan pinus yang selama ini dipandangnya tanpa sadar, ia seakan melihat sesuatu yang bergerak bagaikan bayangan.
Namun sebelum dia bisa memfokuskan matanya untuk melihat lebih baik, suara Arian terdengar.
“Mereka datang. Binatang buas.”
Mendengar kata ‘Beasts,’ mata Logan terbuka lebar.
Meskipun jaraknya membuat mereka sulit melihat dengan jelas, ada sesuatu yang sedang melaju ke arah mereka.
Apalagi jumlahnya lebih dari satu.
Bayangan hitam yang tadinya berupa bintik-bintik kecil mulai menyebar perlahan ke kiri dan kanan.
Mendering!
Tak lama kemudian, suara logam yang keras terdengar.
Di sampingnya, Aiden sedang mengisi senapannya.
“Berhentilah melongo.”
Tersadar kembali sesaat setelah mendengar ucapan singkat Aiden, Logan pun menyiapkan senjatanya.
Tiga magasin yang terisi penuh, bobotnya yang kokoh menenangkan.
Merasakan beban itu, Logan berdiri di samping istrinya, Madeline.
Dia mengedipkan matanya saat ketegangan yang terus meningkat mencengkeramnya.
Sejak menemukan tulang-tulang yang berserakan, dia telah siap untuk bertempur. Namun, menuntut agar dia dan istrinya tetap tenang dalam pertarungan melawan Beasts adalah permintaan yang terlalu berat.
“Fiuh…”
Logan mengarahkan moncong senjatanya ke depan.
Titik-titik hitam yang terlihat di balik penglihatan perlahan-lahan mendekat dan mulai terbentuk.
Tak lama kemudian, bulu abu-abu mereka terlihat.
Setelah itu muncullah kulit-kulit yang terkoyak dan terkelupas serta daging yang bernanah dan busuk di bawahnya.
Taring-taringnya yang tajam dan membusuk serta terekspos secara mengerikan menambah pemandangan yang mengerikan.
Desahan tegang keluar dari bibir Logan.
Kemudian…
Aduuuuuuu-
Saat kawanan serigala itu mendekat, terdengar lolongan mengerikan yang mengerikan.
Itu adalah suara yang sudah dikenal Logan. Lolongan serigala zombi.
Tetapi suara itu jauh lebih mengerikan daripada lolongan serigala biasa yang dikenalnya.
Lebih kasar, namun juga mengganggu telinga manusia seperti suara yang mengagetkan.
Pita suara serigala yang telah menjadi zombi yang membusuk dan bengkok menghasilkan suara yang rusak dan terdistorsi.
“Fiuh… ph…”
Ketegangan Logan yang meningkat mencapai puncaknya di sini.
Tangannya mulai gemetar.
Dia mencoba menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, tetapi itu tidak mudah.
Pemandangan di perkemahan itu, yang dirusak oleh taring-taring yang sama, seakan terulang kembali dengan jelas di depan matanya.
“Berengsek…”
Tubuhnya terus bergetar tak terkendali, menyebabkan Logan menggigit bibirnya.
Tangan yang gemetar berarti moncong senjata tidak stabil.
Dan dia harus segera menembaki serigala yang menyerang dengan cepat, membuat situasinya menjadi sangat meresahkan.
Namun ketegangannya tidak kunjung reda.
Raungan mayat hidup yang memenuhi telinganya menghalangi kesempatannya untuk menenangkan diri.
Pada saat itu.
Wah!
Seperti suara retakan yang memecah derit yang menakutkan itu, suara tembakan yang tajam dan mengerikan bergema di hutan pinus.
Logan tersentak kaget.
Serigala-serigala itu masih cukup jauh.
Baru sekarang wujud mereka mulai terlihat, dan mereka tampaknya sengaja berkelok-kelok di antara pepohonan di kejauhan, membuat mereka menjadi sasaran yang sulit.
Masih terlalu dini untuk melepaskan tembakan.
Mungkinkah, menyadari keresahan Logan, Aiden telah membuang-buang peluru hanya untuk membantunya mendapatkan kembali ketenangannya?
Pikiran seperti itu terlintas dibenak Logan.
Namun, itu tidak terjadi.
Peluru Aiden telah menembus kepala seekor serigala yang baru saja muncul dari balik pohon pinus.
Sebelum Logan sempat bereaksi terhadap tembakan itu, suara Aiden menyusul.
“Jangan biarkan mereka mengepung kita. Akan berbahaya jika kita dikepung dari semua sisi.”
Nada bicara Aiden begitu datar hingga hampir meresahkan.
Tidak ada sedikit pun perbedaan dari saat dia bertukar informasi dengan Logan beberapa saat yang lalu.
“Mengerti. Lalu bagaimana dengan Sadie…”
“Ya, aku akan menjaganya.”
Sementara itu Arian yang tengah berbincang-bincang dengan Aiden pun berlari ke arah kawanan serigala itu sambil hanya membawa parang kecil.
Serangan tak terduga itu membuat Logan tercengang.
Tetapi dia tidak punya kesempatan untuk menghentikannya.
Kecepatan Arian dalam melesat maju sangatlah cepat.
Lebih cepat dari serigala yang menyerang mereka.
Akan tetapi, Logan tidak punya waktu untuk tercengang melihat sosok Arian yang semakin menjauh.
“Grrraaaahh!”
Raungan serigala yang menggila menyerang telinganya.
Serigala-serigala itu dengan cepat menutup jarak dan kini menyerbu hutan.
Mereka memasuki apa yang Logan anggap sebagai tempat tembak tanpa ragu-ragu.
“Menembak!”
Entah dia berkata pada dirinya sendiri atau pada istrinya, Logan berteriak.
Wah!
Senjata di tangannya menyemburkan api.
Dia nyaris tak mampu menahan hentakan kuat yang nyaris mendorongnya mundur.
“Aww!”
Ketika baku tembak mulai serius, para serigala menjadi gila.
Binatang-binatang buas yang mengincar mangsanya dari kejauhan berhamburan keluar secara serentak.
Mengisi area di luar pandangannya, Logan menarik pelatuk dengan panik saat menghadapi serangan mayat hidup.