“Kak!”
Ketika menemukan Chloe, Mateo segera berlari menghampirinya.
Dia mengguncang bahu Chloe yang terjatuh, memanggilnya.
“Chloe! Kau bisa mendengarku? Chloe!”
Tetapi Chloe tidak sadarkan diri.
Saat Mateo berdiri di sana, tidak dapat berbuat apa-apa selain panik, Aiden mendekat.
“Minggir. Biar aku yang memeriksanya.”
Sambil berkata demikian, Aiden menunjukkan tanda pengenalnya kepada Mateo.
Meski Mateo mengernyit sebentar, saat melihat kata ‘dokter bedah’ tertulis di lencananya, dia buru-buru memberi jalan kepada Aiden.
“Apakah ini yang disebutkan Arian?”
Hal pertama yang menarik perhatian Aiden adalah luka di sisinya.
Meski diperban kasar dengan kain robek untuk menghentikan pendarahan, area di sekitarnya sudah berlumuran darah.
Dia menarik kain itu.
Di bawah kulit yang berlumuran darah ada sayatan panjang.
Untungnya, lukanya tidak terlalu dalam dan menembus organ dalamnya. Dan pendarahan sebanyak ini tidak akan cukup membuatnya pingsan karena kehilangan banyak darah.
Saat Aiden membuat diagnosis ini, Mateo, yang telah menonton di dekatnya, menunjukkan ekspresi sadar.
“Mungkinkah…”
Dia tampaknya berasumsi yang terburuk setelah menyaksikan cedera Chloe.
Lagi pula, dia baru saja melihat keadaan Oliver sebelumnya.
Namun, Aiden segera menepis kecurigaan Mateo.
“Itu bukan disebabkan oleh zombie. Kalau memang iya, dia pasti sudah berubah menjadi zombie sekarang.”
Darah yang menetes dari sisinya ke lantai sudah kering seluruhnya.
Setidaknya, sudah lebih dari sehari sejak cedera, lewat titik di mana kita tidak perlu khawatir untuk berbalik.
Mendengar kata-kata itu, Mateo menghela napas dalam-dalam.
“Lalu… mengapa dia belum sadar kembali?”
Menanggapi pertanyaan itu, Aiden terlebih dahulu memeriksa suhu tubuh Chloe.
Suhu tubuhnya normal.
Lukanya pun tampaknya tidak menimbulkan peradangan.
Dalam kasus tersebut… tidak ada masalah kritis yang dapat langsung didiagnosis.
Bagi Chloe, itu adalah situasi yang sangat menguntungkan.
“Dia hanya kelelahan saat ini. Sebaiknya lukanya didisinfeksi terlebih dahulu.”
Aiden berkata demikian sambil mengambil beberapa disinfektan dari tas yang dibawanya.
Sementara itu, Mateo dengan hati-hati memposisikan kembali tubuh Chloe yang terjatuh ke posisi berbaring yang tepat.
Gerakan alami itu membuat Aiden tiba-tiba bertanya-tanya.
“Omong-omong…”
“Ya?”
“Apakah kamu kekasih wanita ini?”
Mendengar pertanyaan Aiden, Mateo mengangguk dengan ekspresi lega dan meminta maaf di wajahnya.
Jadi begitulah adanya.
Kalau dipikir-pikir, Aiden seharusnya menyadarinya ketika dia mendengar mereka semua adalah teman kuliah.
Aiden mengerang singkat saat dia selesai mendisinfeksi lukanya dan membalutnya dengan perban bersih.
Itulah sejauh mana perawatan yang dapat ia berikan saat ini.
“Mari kita mulai kembali perlahan-lahan.”
Aiden menyuruh Mateo menggendong Chloe sambil berkata demikian.
Yang tersisa hanyalah mengambil kembali persediaan makanan yang tersebar dari area toko kelontong.
* * *
Beberapa jam kemudian.
Mereka kembali ke kamp tepat sebelum matahari terbenam.
“Fiuh…!”
Saat memasuki kamp, Mateo mendesah lelah.
Di punggungnya, dia menggendong Chloe.
Chloe yang tak sadarkan diri telah dibawa ke sini dari Glendale oleh Mateo sendiri.
“Dan sepertinya ada orang yang mendirikan klinik di dekat sini. Sebaiknya dia dibawa ke sana.”
“Ya! Terima kasih banyak.”
Setelah mulai memperlakukan Aiden dengan hormat, Mateo mengangguk dalam dan bergegas menuju klinik.
Klinik yang dikelola keluarga Miller tampak berjalan cukup baik, lebih ramai daripada pagi itu.
“Baiklah kalau begitu…”
Setelah itu, Aiden mengalihkan pandangannya ke arah Sophia.
Meski mereka telah menemukan pendampingnya yang lain, tatapannya masih muram karena menangisi mayat Oliver sebelumnya.
Matanya yang penuh duka dan kesedihan tetap tertunduk ke arah tanah.
“Dengan itu, permintaannya selesai.”
Aiden dengan lugas memberi tahu Sophia yang putus asa.
Mendengar itu, dia terlambat mengingat dan membuka mulutnya.
“Ah… benar, kompensasinya.”
Sophia hanya berkata untuk menunggu sebentar sebelum menghilang entah kemana.
Ketika dia kembali, dia memang membawa sebuah ransel di tangannya.
“Di Sini.”
Di dalamnya ada kompensasi yang awalnya dijanjikannya.
Meskipun jumlah perbekalannya cukup banyak, Sophia menyerahkannya tanpa ragu-ragu.
Setelah menerimanya, Aiden berbalik.
Dia tidak punya kata-kata lagi untuk diucapkannya kepada Sophia.
Saat dia hendak pergi, suara Sophia mengikutinya.
“Dan… terima kasih.”
“…”
“Jika hanya aku, aku tidak akan bisa menyelamatkan siapa pun.”
Aiden menatap mata Sophia saat dia mengucapkan kata-kata itu.
Tampaknya dia sudah mendapatkan kembali sebagian ketenangannya.
Ketika Aiden mengangguk, Sophia mengikuti Mateo dengan langkah lambat.
Sambil terdiam memperhatikan sosok Aiden yang menjauh, Arian yang berada di samping Aiden pun angkat bicara.
“Jadi, apakah semuanya sudah selesai sekarang?”
Sedikit kegelisahan terlihat di mata Arian saat dia bertanya.
Itu karena telah menghabiskan sebagian besar cadangan darahnya untuk melawan mutan.
Selain itu, mungkin karena kekurangan darah, lengannya yang terluka belum pulih sepenuhnya.
“Ya. Kita bisa mendapatkan darahnya sekarang juga. Tunggu saja sebentar lagi.”
Dengan kompensasi dari permintaan tersebut, serta persediaan yang diambil dari toko kelontong Glendale, kelompok Aiden saat ini memiliki persediaan makanan yang cukup melimpah.
Itu cukup untuk ditukar bukan hanya dengan darah, tetapi juga sumber daya apa pun yang Aiden anggap perlu.
“Seharusnya baik-baik saja untuk saat ini.”
Aiden mulai berdagang dengan para pengembara saat ia berputar mengelilingi area parkir kamp.
Sementara para pengembara mempertanyakan tindakan Aiden membeli darah, di Phoenix, nilai makanan dan air lebih besar daripada kecurigaan tersebut.
Berkat itu, darah pun cepat terkumpul.
Dalam sekejap, botol plastik kecil itu terisi penuh, dan Aiden menyerahkannya langsung kepada Arian.
Setelah menerimanya, Arian tersenyum dan masuk ke sebuah bangunan yang tidak mencolok, lalu menelan habis isinya.
Segera setelah muncul dengan botol yang sekarang kosong, lengan Arian sudah pulih sepenuhnya.
Melihat ini, Sadie pun tersenyum kecil.
Anak itu kemungkinan besar terus-menerus khawatir tentang cedera Arian.
“Setidaknya masalah yang mendesak sudah diurus.”
Aiden bergumam pelan.
Matahari telah mulai terbenam, tetapi masih banyak yang harus dia lakukan.
Darah bukan satu-satunya yang dibutuhkan. Ia juga perlu mengisi kembali senjata dan amunisi yang telah dikeluarkan hari ini, serta disinfektan dan perban.
Namun saat Aiden hendak melanjutkan perdagangan…
“…Benarkah itu?”
“Saya katakan, ini nyata! Kita harus segera melakukan sesuatu!”
Teriakan-teriakan mengerikan terdengar datang dari suatu tempat.
Aiden menoleh ke arah itu.
Itu menuju pintu masuk kamp.
Sekelompok pengembara yang baru saja kembali meneriakkan sesuatu kepada yang lain.
“Apa yang sedang terjadi?”
Aiden memiringkan kepalanya sedikit saat mengamati ini.
Itu tidak tampak seperti pertikaian emosional sederhana antara para pengembara.
Mengikuti arah pandangan Aiden, Arian mengerutkan kening saat dia melihat para pengembara di sana.
“Orang-orang itu… mereka adalah orang-orang yang meninggalkan kamp menuju LA hari ini, membanggakan rencana mereka.”
Berkat indranya yang unik, Arian dapat mendengar sebagian besar percakapan di kamp.
Mereka adalah orang-orang yang terkenang dalam ingatannya.
Tepat pagi itu, mereka dengan berani memutuskan untuk mengambil risiko bahaya dan menggunakan kendaraan, berencana untuk mengambil jalan memutar yang lebar ke arah selatan untuk mencapai LA, sambil membanggakannya.
“Orang bodoh yang ceroboh.”
Setelah mendengar penilaian Arian, Aiden menilai pertaruhan mereka seperti itu.
Namun, terlepas dari penilaian Aiden, dia merasa aneh bahwa mereka kembali begitu cepat.
Merasa sesuatu pasti telah terjadi, Aiden memusatkan perhatiannya pada wanita hitam yang tampaknya menjadi pemimpin kelompok pengembara yang kembali.
Namun kelompok Aiden bukan satu-satunya yang mengarahkan kesadaran mereka padanya.
Saat itu, banyak tatapan mata yang terpusat pada wanita itu.
Namun dia tampaknya tidak menyadarinya dan dia tidak merendahkan suaranya.
Tidak, dia malah meninggikan suaranya lebih tinggi lagi, seolah-olah memperingatkan mereka yang mengawasinya.
“Wilayah selatan kota dipenuhi dengan zombie! Itu tidak wajar!”
“Tapi bukankah seharusnya wilayah selatan memiliki lebih sedikit zombie?”
“Pastinya tidak seminggu yang lalu.”
Wanita itu bersikeras bahwa kepadatan zombi di luar pegunungan di sebelah selatan kota telah jelas berubah dibandingkan sebelumnya.
Daerah itu merupakan gurun pasir yang luas.
Wanita itu dan teman-temannya telah mencoba menyeberangi gurun itu dengan kendaraan tetapi dihalangi oleh gerombolan besar zombie, sehingga memaksa mereka untuk kembali.
“Apakah ada orang di sini yang baru-baru ini pergi ke selatan?”
Mendengar itu, pria yang sedang berbicara dengan wanita itu menoleh dan bertanya.
Tetapi sebagian besar orang yang menonton tidak bereaksi.
Wilayah selatan Phoenix dikenal berbahaya karena letaknya yang dekat dengan pegunungan. Jadi, hampir tidak ada yang berani pergi ke arah itu.
Namun.
“Sahabatku….”
Seseorang di antara mereka angkat bicara.
Seorang pria paruh baya keturunan Timur Tengah.
Entah mengapa wajahnya tampak serius saat dia melanjutkan.
“Teman-temanku pergi ke selatan untuk menjelajah.”
“Kapan?”
“Pagi ini. Dan… mereka belum kembali.”
Kata-kata itu menimbulkan tekanan berat bagi rakyat.
Matahari sudah terbenam di langit.
Jika tidak ada masalah, mereka seharusnya sudah menyelesaikan pekerjaan mereka dan kembali jauh sebelum sekarang.
Jelas sesuatu telah terjadi pada mereka.
Tetapi apakah itu ada hubungannya dengan apa yang dikatakan wanita itu, tak seorang pun bisa memastikan.
Pria itu dengan cemas menanyakan pertanyaan berikutnya.
“Ada orang lain? Apakah ada yang tahu sesuatu?”
Namun tidak ada jawaban lebih lanjut yang diberikan.
Keheningan yang tidak menyenangkan itu hanya memperkuat kegelisahan.
Sambil memperhatikan para pengembara, Aiden menggerutu singkat.
Bahkan dia tidak dapat menyimpulkan secara pasti apa yang telah terjadi hanya berdasarkan petunjuk-petunjuk ini.
“Eh…”
Saat itulah seseorang menyapanya dari belakang.
Itu Mateo, yang baru saja pergi sebentar sebelumnya.
“Apa itu?”
“Chloe sudah bangun.”
“Itu… kabar baik, kalau begitu.”
Itu adalah perkembangan yang menggembirakan untuk didengar di tengah-tengah semua ini.
Artinya, seperti yang diharapkan Aiden, tidak ada masalah kesehatan yang kritis.
Akan tetapi, ekspresi Mateo saat mengucapkan kata-kata itu tidak terlalu cerah.
“Tapi Chloe mengatakan beberapa hal aneh. Kupikir sebaiknya aku memberitahumu terlebih dahulu.”
“Hal-hal aneh?”
“Ya. Kamp ini dalam bahaya…”
Suara Mateo tidak terlalu keras.
Tetapi beberapa kata itu segera menarik perhatian semua orang yang tadinya terfokus ke arah pintu masuk, malah ke arah ini.
“Kenapa semua orang…”
Mateo melihat sekelilingnya dengan bingung karena perhatian yang tiba-tiba itu.
Aiden meletakkan tangannya di bahu Mateo.
“Jangan pedulikan mereka, ceritakan saja padaku secara rinci. Apa yang Chloe katakan?”
“Dia bilang… zombienya datang.”
“Atas dasar apa?”
“Chloe melihatnya sendiri. Tadi malam, dari atap itu.”
Mateo menyampaikan kepada Aiden apa yang didengarnya dari Chloe.
Akibat keadaan yang tidak dapat dihindari, dia terjebak di atap sebuah gedung dan awalnya berencana untuk melompat turun di tengah kegelapan.
Akan tetapi, sebelum dia bisa melaksanakan rencananya, dia menemukan sejumlah besar zombie mendekat dari arah barat.
Di bawah cahaya bulan yang redup, bagaikan badai pasir yang menyapu cakrawala, lautan mayat hidup telah bergerak di tengah malam.
“…”
Mendengar kata-kata itu, Aiden terdiam sejenak.
Mateo tampaknya mengira Chloe hanya berhalusinasi karena kelelahan, tetapi Aiden tidak setuju.
Betapapun lelahnya, mengalami halusinasi yang begitu jelas tidaklah semudah yang terlihat.
Terlebih lagi, jika mempertimbangkan keterangan saksi mata pengembara sebelumnya, kemungkinan apa yang Chloe lihat adalah kenyataan bahkan lebih tinggi.
Namun… ada satu hal yang mengganggu pikiran Aiden.
Arah yang Chloe lihat dari mana para zombie itu datang sangatlah berbeda dibandingkan arah selatan yang dikonfirmasi oleh pengembara itu.
“Ngomong-ngomong, di mana toko kelontong yang kamu sebutkan itu?”
Lelaki yang tengah berbicara dengan pengembara itu bertanya.
“Di utara Glendale, dekat Rute 101.”
“Rute 101 di Glendale…? Itu tidak mungkin benar. Itu di sebelah barat laut Phoenix.”
Seperti yang dikatakan pria itu, lokasi yang dituju Chloe adalah arah yang berlawanan dari tempat pengembara itu menyaksikan gerombolan zombie.
Dengan kata lain, jika kedua cerita mereka benar, itu berarti Phoenix sedang dikelilingi oleh gerombolan zombi besar dari selatan dan utara.
“Tidak mungkin…”
Mendengar itu, ada yang menepisnya sebagai sesuatu yang mustahil, sementara yang lain mencoba berspekulasi mengenai alasannya.
Tetapi Aiden sudah menebak penyebabnya.
Kedatangan tiba-tiba para zombie seperti ini memaksa sebuah kota tertentu muncul kembali dalam pikirannya.
“Takut… mungkin.”
Gumaman Aiden, meski pelan, terdengar jelas oleh para pengembara.
Mutan bernama Fear, dikatakan memimpin banyak sekali zombie dari suatu tempat di pegunungan Arizona.
Jika memang dialah yang mengendalikan zombie, maka menyebabkan kejadian seperti itu sangatlah mungkin.
Namun.
“Ketakutan sedang bergerak?”
“Tetapi mengapa ia harus meninggalkan pegunungan tempat ia dikurung?”
Sampai saat ini, Fear dan gerombolannya belum pernah sekalipun menginjakkan kaki di Phoenix atau kota mana pun.
Seperti binatang buas yang sangat teritorial, ia tidak pernah meninggalkan pegunungan yang menjadi sarangnya.
Jadi para pengembara menggelengkan kepala terhadap dugaan Aiden, menganggapnya tidak mungkin.
Tapi pada saat itu.
“????-!”
Ratapan mengerikan yang tak terlukiskan menyerang telinga mereka.
Raungan parau terdengar dari lokasi yang sangat jauh.
Bagi mereka yang ada di kamp, suaranya hanya samar, lebih lembut dari suara burung.
Meskipun begitu, mereka masih dapat mengenalinya dengan jelas.
Lolongan khas inilah yang membuat makhluk itu mendapat nama ‘Ketakutan.’
Jeritan menghantui yang mungkin hanya Anda dengar dalam mimpi buruk.
Bahkan resonansi samar yang telah menempuh jarak yang sangat jauh itu cukup untuk membuat manusia gemetar.
Mendengar suara itu, mulut para pengembara yang telah menepis kemungkinan itu adalah Ketakutan, terkatup rapat.
“Apakah itu benar-benar Ketakutan…?”
“Kamu bilang Glendale, kan? Apakah ada yang pergi ke Glendale baru-baru ini?”
Dalam sekejap, para pengembara mulai goyah.
Mereka yang beberapa saat yang lalu hanya mendengarkan seperti penonton di seberang sungai, kini mengambil inisiatif untuk menanyai orang lain guna mendapatkan informasi.
Tetapi hasilnya tidak menguntungkan.
Tak lama kemudian, muncul laporan bahwa hampir semua pengembara yang menuju selatan dan barat tidak kembali.
Satu-satunya yang berhasil kembali dengan selamat dari arah itu adalah kelompok Aiden.
Namun, satu-satunya korban selamat yang mereka selamatkan, Chloe, masih bersikeras bahwa kamp ini dalam bahaya.
“Lalu… apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Seseorang menggumamkan kata-kata itu sambil menatap ke langit.
Cahaya kemerahan matahari terbenam sudah memudar, seperti lilin yang hampir padam.
Masa mayat hidup telah tiba lagi bagi mereka.
“Kita tidak punya banyak waktu untuk memutuskan. Kita harus segera mengambil keputusan.”
Aiden berbicara.
Udara dingin mengalir melalui para pengembara.