“Apa yang perlu dipikirkan? Kita harus meninggalkan tempat ini.”
Salah satu pengembara yang berkumpul di alun-alun angkat bicara.
Desahan terdengar dari mana-mana.
Harus pindah di tengah malam adalah prospek yang sangat memberatkan.
Namun mereka juga tidak bisa tinggal diam saja.
Jika benar Fear memimpin mutan yang tak terhitung jumlahnya untuk berbaris setiap malam, maka seperti yang dikatakan pria itu, tetap tinggal di sini akan lebih gegabah.
Pada akhirnya, para pengembara tidak punya pilihan selain memilih kejahatan yang lebih kecil.
Mereka yang sudah mengambil keputusan saling bertukar pandang satu sama lain.
“Tidak apa-apa kalau kita pergi, tapi ke mana kita akan pergi?”
“Kita harus menuju ke timur. Itulah satu-satunya jalan.”
Bagian barat dan selatan Phoenix sudah dipenuhi zombie.
Dan arah utara terlalu dekat dengan Glendale di barat laut, sehingga arah timur menjadi arah yang paling aman.
Saat percakapan berlanjut ke titik itu, beberapa pengembara yang tidak sabar sudah mulai mengemasi barang-barang mereka.
Saat itulah wanita yang pertama berbicara membuka mulutnya lagi.
“Karena kita akan pindah, mari kita pindah bersama.”
Dia lalu mengusulkan agar semua pengembara bepergian bersama-sama.
Itu adalah saran yang masuk akal.
Bahkan jika mereka segera berangkat ke timur, akan sulit meninggalkan wilayah metropolitan sebelum malam tiba.
Ada juga kemungkinan bertemu dengan mutan tersembunyi jika mereka tidak beruntung.
Jadi akan jauh lebih menguntungkan untuk bergerak secara berkelompok daripada secara terpisah.
“Itu kedengarannya lebih baik.”
“Ini meresahkan, tapi… ini adalah pilihan terbaik untuk saat ini.”
Menyetujui usulan wanita itu, para pengembara berkumpul di sekelilingnya.
Melihat orang-orang itu, Arian menoleh ke arah Aiden.
“Apa yang akan kita lakukan?”
“…Sulit untuk dikatakan.”
Tidak seperti biasanya, Aiden ragu-ragu dalam mengambil keputusan mendengar pertanyaan Arian.
Dia sudah menggabungkan situasi di Phoenix ini dengan pengalaman masa lalunya – peristiwa di Pittsburgh.
Saat itu, dia telah berhadapan dengan Komandan yang telah memimpin banyak sekali zombie dan mutan, dan selain skalanya yang lebih besar, situasi saat ini sangat mirip.
Saat itu Aiden memilih melawan daripada melarikan diri.
Pilihan yang tak terelakkan yang dibuat karena tidak adanya waktu untuk melarikan diri.
Namun hasilnya sungguh buruk.
Meskipun memiliki petarung tidak teratur Arian, satu-satunya orang yang bisa diselamatkannya adalah Sadie.
Ibu Sadie, Rebecca, dan teman mereka Diana, telah dikorbankan di bangunan yang hancur akibat pertempuran itu.
Itulah sebabnya Aiden paham betul betapa berbahayanya menghadapi Fear, yang kabarnya memimpin gerombolan zombi yang jauh lebih besar dari sebelumnya.
Jadi dalam kasus ini, Aiden seharusnya juga bergabung dengan kelompok pengembara, menggabungkan kekuatan mereka untuk mengungsi dari sini dengan aman.
Namun, alasan Aiden tidak dapat langsung mengambil keputusan itu adalah karena suatu kekhawatiran.
Tidak, mungkin ‘intuisi’ akan menjadi istilah yang lebih tepat.
Bayangan sarang yang pernah dilihatnya di pangkalan militer tertentu menolak untuk hilang dari pikirannya.
Pemandangan mengerikan yang diselimuti tulang-tulang manusia.
Namun dari sarang itu, satu hal dapat diketahui.
Fear bukanlah mutan biasa, dia luar biasa bukan hanya dalam kemampuan fisik namun juga dalam hal kecerdasan.
Itulah sebabnya situasi saat ini mengganggu Aiden.
Makhluk itu mendesak ke dalam dari tiga dari empat arah mata angin, sehingga wilayah timur yang awalnya memiliki lebih sedikit zombi terbuka lebar.
Bagi Aiden, hal itu tampak terlalu disengaja.
Tentu saja, secara berpikir rasional, anggapan seperti itu tidak masuk akal.
Gagasan bahwa zombie dengan otak yang rusak dapat merumuskan strategi, memprediksi perilaku manusia, dan memikat mereka ke dalam perangkap adalah cerita yang sangat tidak masuk akal.
Jadi mungkin itu hanya kebetulan, dan mengikuti jalan itu adalah keputusan yang tepat.
“Tetap saja… tidakkah ada yang aneh menurutmu?”
Akan tetapi, kekhawatiran Aiden bukan hanya miliknya sendiri.
Arian tampaknya memiliki pemikiran serupa.
Ketika Aiden bertanya mengapa dia merasa seperti itu, Arian menjawab dengan acuh tak acuh.
“Yah… itu hanya sesuatu yang mungkin sulit dipertimbangkan oleh orang lain.”
“Apa maksudmu?”
“Mereka tidak mengenalmu seperti aku mengenalmu.”
Dasar pemikiran Arian tidak lain adalah Aiden sendiri.
Sama seperti ada zombi yang mirip manusia seperti dia, tidak bisakah ada mutan yang merupakan perpaduan antara manusia dan zombi?
“…”
Mendengar kata-kata itu, Aiden terdiam.
Itu adalah perspektif yang tidak konvensional, tetapi masuk akal.
Aiden menilai dirinya sebagai individu yang proses zombifikasinya terhenti karena suatu alasan.
Namun jika ia dikategorikan sebagai salah satu varian mutan zombie… maka perkataan Arian tidak sepenuhnya tidak masuk akal.
“Jadi kamu tidak akan bergabung dengan mereka?”
Setelah hening sejenak, Arian melanjutkan dengan pertanyaan berikutnya.
Saat itu para pengembara telah berkumpul di sekitar pintu masuk.
Jumlah mereka sekitar 400.
Lebih dari 80% dari sekitar 500 pengembara di kamp telah berkumpul bersama.
Sementara ada juga yang tidak bergabung, mereka pun sebagian besar sudah bersiap meninggalkan tempat ini atau sudah berangkat.
Aiden menggelengkan kepalanya saat mengamati mereka.
“Jika timur benar-benar jebakan… maka kita tidak bisa lagi meninggalkan kota ini.”
“Ah, seperti di Pittsburgh, ya.”
“…Ya.”
Situasi tanpa jalan keluar.
Tetapi Aiden pernah menghadapi musuh seperti itu sebelumnya, jadi dia juga tahu cara menerobosnya.
“Itulah sebabnya kita perlu menyerang lebih dulu kali ini.”
Secara spesifik, menangani Ketakutan itu sendiri.
Gerombolan zombi besar termasuk mutan tidak akan bisa eksis tanpa sesuatu yang mengendalikan naluri mereka. Jadi jika mereka mengalahkan orang yang mengendalikan mereka, gerombolan zombi itu akan bubar dengan sendirinya.
Tentu saja, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan… tetapi hal itu mungkin dilakukan di Pittsburgh.
Aiden harus memanfaatkan pengalaman itu.
“Tapi… kita sendiri tidak akan cukup.”
Setelah merenung sejenak, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Dia lalu melihat ke arah klinik yang dikelola keluarga Miller.
Ada orang-orang di sana yang tidak dapat bergabung dengan kelompok evakuasi pengembara.
Pasien yang terluka dan pendampingnya yang tinggal bersama mereka.
Bagi mereka, usulan yang lain untuk segera berkemas dan meninggalkan Phoenix adalah suatu hal yang mustahil.
Meninggalkan Phoenix berarti harus melakukan perjalanan puluhan kilometer melintasi gurun semalaman.
Sekalipun mereka membawa teman-temannya alih-alih barang bawaan, tetap saja ada batasnya.
Jika mereka nekat mencoba mengikutinya, pada akhirnya mereka pasti akan tertinggal.
Di antara orang-orang itu terlihat Sophia dan teman-temannya, bingung harus berbuat apa.
Jumlah mereka berjumlah sekitar 30.
Dibandingkan dengan gerombolan zombie yang sangat banyak, jumlah mereka hanya segelintir, tetapi bagi Aiden, bantuan sebanyak itu pun sangat dibutuhkan.
Dia segera mendekati mereka.
“Apa yang akan kalian semua lakukan?”
Mendengar perkataan Aiden, Sophia terdiam.
Mereka juga tidak punya pilihan bagus.
Jadi pada mereka, Aiden mengusulkan untuk bergabung dengannya.
“Apakah ada jalan?”
Sambil menyimpan secercah harapan, Sophia bertanya.
Aiden mengutarakan pikirannya dengan jelas.
“Kita perlu menduduki gedung yang tinggi dan sempit serta mempertahankannya sepanjang malam. Itu pilihan terbaik. Tempat ini seharusnya cocok.”
Aiden menunjukkan bangunan yang cocok di petanya.
Itu adalah kompleks apartemen bertingkat tinggi yang terletak sekitar 3 km dari kamp.
Dengan tingginya mencapai 20 lantai dan struktur apartemennya, ia memenuhi kriteria Aiden dengan tepat.
Selain itu, bahkan saat membawa pasien yang terluka, jarak tersebut dapat mereka tempuh dalam waktu satu jam.
Akan tetapi, ekspresi Sophia tidak cerah setelah mendengar penjelasan Aiden.
Pada akhirnya, itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran.
“Bahkan saat itu, akan sulit untuk bertahan melawan banyaknya zombie.”
“Tentu saja kata-katamu benar.”
Aiden memahami kekhawatiran Sophia.
Namun bagi mereka, tidak ada pilihan lain yang tersisa.
“Tapi setidaknya, ini akan jauh lebih baik daripada tetap tinggal di sini. Jika kita tidak bisa meninggalkan tempat ini, kita harus berjuang pada akhirnya.”
“…”
Sophia menutup mulutnya.
Aiden benar.
Setelah berkonsultasi sebentar dengan rekan-rekannya Mateo dan Chloe, dia segera mengangguk setuju.
“Baiklah. Kami akan pergi bersamamu juga.”
Sophia mengucapkan kata-kata itu sambil bergabung di sisi Aiden.
Dan tak lama kemudian, pasien terluka lainnya dan teman-teman mereka di klinik juga bergabung dengan kelompok Aiden.
“Kamu juga?”
Di antara mereka yang bergabung adalah keluarga Miller sendiri.
Tidak seperti mereka yang terluka yang tidak dapat dengan mudah meninggalkan kota, Aiden mengungkapkan keraguannya tentang keputusan keluarga Miller untuk menemani mereka.
Mendengar itu, Logan mengangkat bahu dan berbicara.
“Bukankah itu sama untukmu? Kau bisa saja melarikan diri dari tempat ini juga. Tapi kau tidak melakukannya. Pasti ada alasan untuk itu.”
“…”
“Yang kami lakukan hanyalah memercayai penilaianmu. Orang-orang yang kulihat dalam dirimu semuanya… luar biasa.”
Jika memang begitu, Aiden tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.
Jadi, sekitar 30 orang berkumpul di sekitar Aiden sebagai titik pusat.
Hal pertama yang Aiden katakan kepada mereka adalah menjual semua persediaan makanan dan air mereka.
“Gunakan persediaan makananmu untuk membeli senjata. Sebelum orang-orang itu pergi.”
Aiden menunjuk ke arah para pengembara yang baru saja memulai persiapan untuk pergi.
Bagi mereka yang melarikan diri untuk menghindari pertempuran, mendapatkan makanan dan air untuk menyeberangi gurun akan menjadi prioritas utama mereka.
Jadi jika mereka mengusulkan perdagangan, para pengembara akan dengan senang hati menyerahkan senjata berlebih yang mereka miliki.
“Tetapi…”
Namun, persediaan makanan dan air juga merupakan sumber daya penting bagi kelompok Aiden.
Jadi beberapa orang ragu-ragu mengenai perdagangan itu, tetapi kata-kata Aiden tegas.
“Bukankah bertahan hidup hari ini lebih penting daripada mengkhawatirkan makanan untuk besok?”
Didorong oleh kata-katanya, orang-orang segera mengikuti instruksi Aiden.
Para pengembara yang melarikan diri tidak melewatkan kesempatan terakhir ini untuk mengamankan lebih banyak perbekalan sebelum keberangkatan mereka.
Hasilnya, kelompok Aiden dapat memperoleh sejumlah besar senjata.
“Minggir!”
Segera setelah itu, sekitar 400 pengembara yang memilih melarikan diri akhirnya menyelesaikan persiapan mereka dan meninggalkan kamp.
Setelah mereka pergi, alun-alun yang tadinya ramai menjadi sunyi senyap, seakan kosong.
Yang tersisa hanyalah sekitar 30 orang dan senjata yang baru mereka peroleh.
“Bagaimana kita bisa membawa semua ini?”
Melihat tumpukan senjata itu, Sophia bertanya.
Yang lain tampaknya punya kekhawatiran serupa, tapi Aiden meyakinkan mereka saat berbicara.
“Kami akan memindahkannya dengan truk. Tidak perlu khawatir.”
“Apa? Ada truk?”
Tentu saja, Aiden sebenarnya tidak memiliki truk.
Namun, sebelum itu, Aiden juga telah menjual semua sisa persediaan makanan dan airnya, menukar separuhnya dengan senjata dan separuhnya lagi dengan darah.
Hasilnya, kelompok Aiden sekarang memiliki cadangan darah dalam jumlah cukup besar, yang ingin dimanfaatkan Aiden.
“…”
Tanpa sepatah kata pun, Aiden menatap Arian dengan pandangan penuh arti.
Sebagai jawaban, Arian mengangguk, menandakan tidak ada masalah.
“Kalau begitu, mari kita mulai bergerak juga. Matahari akan segera terbenam.”
Aiden memimpin kelompok itu, termasuk teman-teman Sophia dan keluarga Miller, keluar dari perkemahan.
* * *
Sekitar satu jam kemudian, tepat saat matahari telah terbenam sepenuhnya.
Mereka dapat mencapai kompleks apartemen, tujuan mereka.
“…Untungnya, bangunan itu tampaknya dalam kondisi yang baik.”
Karena tiba tepat waktu, Aiden berbicara sambil mengamati gedung apartemen.
Menjulang tinggi di tengah kawasan pemukiman dan komersial, keberadaan apartemen ini tampak mencolok dibandingkan dengan bangunan-bangunan di sekitarnya yang sebagian besar berlantai satu hingga tiga.
“Kapan ini…”
Dan di depan apartemen itu ada semua senjata yang mereka peroleh dari kamp, sudah dipindahkan ke sini.
Tetapi tidak ada waktu untuk mempertanyakannya.
Matahari telah terbenam, dan kegelapan telah turun.
Itu berarti para zombie, termasuk Fear, akan segera mulai bergerak, dan mengingat jaraknya, mereka kemungkinan akan tiba di sini dalam waktu paling lama dua jam.
“Naiklah ke lantai atas. Aku akan mengamankan gedung.”
Aiden memimpin dalam memastikan keamanan apartemen.
Sekitar selusin zombie yang tersebar di dalamnya kepalanya langsung hancur berkeping-keping.
Sementara itu, struktur apartemen memiliki tiga lift dan tangga darurat di setiap ujung bangunan.
Seperti yang diharapkan, koridor dan tangga itu sempit dan memanjang.
Berdasarkan tata letak internal apartemen itu, Aiden mulai mempersiapkan pertahanan mereka.
Pertama, ia memindahkan perabotan untuk memblokir tangga darurat yang sempit dan membangun barikade.
Selain itu, ia memasang jebakan menggunakan granat dan sejenisnya di antara barikade tersebut.
Dia mengamankan tiga garis pertahanan ini di tangga masing-masing sisi, dengan jarak dua lantai.
Tak berhenti disitu, ia bahkan mendirikan barikade di lorong-lorong lantai paling atas.
Itu akan menjadi garis pertahanan terakhir mereka.
Setelah menetapkan posisi pertahanan ini, Aiden menempatkan orang dan senjata di setiap bagian.
Untuk pertahanan yang dibangun tergesa-gesa, kekokohannya cukup besar.
Barikade yang diperkuat bukan hanya dengan bahan peledak tetapi juga dipasang dengan ratusan butir amunisi senapan mesin, tidak dapat ditembus oleh zombie biasa.
Terlebih lagi, dengan tangga sempit yang harus mereka panjat, bahkan sebagian besar mutan akan merasa kesulitan untuk menerobosnya.
Saat pertahanan perlahan terbentuk, ekspresi masyarakat menjadi lega.
Namun, Arian yang melihat dari belakang, dalam hati menyuarakan kekhawatirannya.
“Apakah ini benar-benar cukup?”
Dia juga tampaknya mengingat kembali peristiwa di Pittsburgh saat dia mengamati situasi terkini.
Para zombie mendekati kelompok Aiden dengan cara yang sama seperti sebelumnya.
Tetapi sampai ke titik ini, tindakan balasan Aiden pun tidak jauh berbeda.
Kali ini, itu hanya masalah memiliki sedikit lebih banyak orang.
Itulah sebabnya kenangan kehilangan dua sahabatnya saat itu muncul kembali bagi Arian. Ia tak dapat menahan rasa khawatir jika pengorbanan serupa harus dilakukan kali ini juga.
Tetapi Aiden menyatakan kali ini akan berbeda.
“Kami melakukan kesalahan saat itu. Sejak awal, kami seharusnya langsung menyerangnya.”
“Apa maksudmu?”
“Saya telah memasang jebakan di pintu masuk lantai pertama. Jika gerombolan itu datang dengan tergesa-gesa, mereka akan langsung memperhatikannya.”
Arian mengangkat alisnya mendengar kata-kata yang tak terduga itu.
Dia mengira Aiden akan mencoba bersembunyi di gedung ini setenang mungkin hari ini.
Tetapi dia mengatakan bahwa dia bermaksud untuk secara aktif memikat para zombie ke arah mereka.
Dan itu belum semuanya.
“Juga, kamu dan aku tidak akan mempertahankan garis depan hari ini.”
Dia mengatakan akan mempercayakan pertahanan gedung itu sepenuhnya kepada orang lain.
Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi Arian dengan tenang mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Lalu… apa yang akan kita lakukan?”
“Kita akan ke atap. Dari sana, kita akan menemukannya. Begitu ia menyadari tempat ini tidak kosong, ia pasti akan menampakkan dirinya.”
Di punggung Aiden tergantung sebuah senapan runduk berkaliber besar yang dilengkapi dengan teropong malam.
“Jika kita bisa menghancurkannya dengan sniping seperti terakhir kali, itu akan ideal. Tapi jika tidak…”
Tatapan mata dari balik helm Aiden diam-diam beralih ke arah Arian.
Saat itulah Arian mengerti niat Aiden.
Daripada menanggapi secara pasif seperti sebelumnya, kali ini dia berencana untuk secara aktif memancing makhluk itu keluar.
Itu pendekatan yang berani, tetapi bukan berarti mustahil.
Makin lama hal ini berlarut-larut, makin merugikan pihak mereka.
Karena itulah, alih-alih berperan sebagai umpan di tengah-tengah para zombie dan mutan, Aiden berusaha memburu sang pemimpin, Fear, secepat mungkin.
“…Baiklah. Aku akan pergi.”
Memahami rencananya, Arian mengangguk setuju.
Secara kebetulan, saat dia melihat ke luar, cahaya bulan yang redup menerangi cakrawala jauh, yang tampak bergerak-gerak.
Bagi mata manusia, kegelapan itu hanya tampak beriak.
Namun mata Arian dapat melihatnya dengan jelas.
Gerombolan zombi yang jumlahnya sedikitnya ratusan ribu tengah menyerbu menuju lokasi ini.