“Apa katamu?”
Pada tembok utara LA, bagiannya masih belum lengkap tidak seperti tembok timur.
Ava, yang sedang mengawasi pekerjaan pengangkutan pasokan di lokasi itu, menanyai Arian dengan kata-kata itu.
Sebagai jawaban, Arian dengan santai mengulangi pertanyaan sebelumnya tanpa ada keraguan.
“Bagaimana cara saya bertemu dengan walikota?”
Mendengar itu, Ava menatap Arian dengan bingung.
Arian adalah pendatang baru yang baru bergabung dengan unit yang dipimpin Ava sebagai kapten beberapa hari yang lalu.
Dengan penampilan luar yang tampaknya tidak lebih tua dari siswa SMA, Ava masih yakin Arian telah berbohong tentang usianya untuk berada di sini.
Namun, selain itu, Arian yang diamati Ava selama beberapa hari terakhir ini bukanlah anak yang naif belaka.
Pertama-tama, Arian telah dengan sempurna menjalankan semua tugas kasar yang diberikan kepadanya oleh unit.
Tidak peduli betapa beratnya pekerjaan sederhana itu secara fisik, dia sama sekali tidak tampak lelah.
Selain itu, Arian tidak pernah mengeluh sedikit pun tentang jam kerjanya yang panjang dan melelahkan orang lain.
Dia hanya meneruskan tugasnya secara mekanis, tanpa jeda.
Erangan ‘Ini terlalu sulit’ atau ‘Aku sangat bosan’ yang keluar dari bibir orang lain belum pernah sekalipun terucap dari bibir Arian.
Lagipula, meski Ava belum memverifikasinya, menurut kata-kata Arian sendiri, dia juga berpengalaman dalam pertempuran melawan zombie.
Karena alasan itulah kesan Ava terhadap Arian berubah drastis.
Meski sebenarnya dia belum dewasa, Arian bukanlah seseorang yang bisa diperlakukan seperti anak kecil.
Pada suatu titik, Ava mulai menganggapnya sebagai anggota unit yang sah dan penuh.
“Jika Anda bertanya tentang walikota, yang Anda maksud pasti Walikota Ross Preston?”
Arian mengangguk.
Pertanyaan Ava berlanjut.
“Mengapa?”
“Saya hanya penasaran dengan orang yang memimpin LA.”
Arian memberikan jawaban santai, tetapi Ava menerimanya tanpa masalah.
Bagaimanapun, itu adalah pemikiran alami bagi setiap pengungsi yang datang ke LA.
“Wali kota menyampaikan pidato kenegaraan di alun-alun balai kota sebulan sekali. Tidak ada persyaratan khusus yang diperlukan untuk menghadiri pidato tersebut, jadi Anda bisa menemuinya jika Anda datang.”
“Dan kapan itu akan terjadi?”
“Alamat terbaru adalah dua minggu lalu. Jadi dua minggu dari sekarang.”
Dua minggu dari sekarang.
Itu bukan jawaban yang memuaskan.
Arian seharusnya bertemu kembali dengan Aiden dalam waktu satu minggu saja.
Meskipun tidak ada batasan waktu yang ketat untuk penyelidikannya, dia berharap mendapat jawaban sebelum batas waktu tersebut jika memungkinkan.
“Apakah tidak ada cara untuk menemuinya sebelum itu?”
“Tidak ada cara lain yang langsung terlintas di pikiran. Dia memang bekerja di balai kota pada siang hari, tetapi datang begitu saja tidak akan membuat Anda bisa bertemu dengannya. Dia orang yang sangat sibuk.”
Kalau begitu, haruskah dia mencoba mengunjungi kediaman walikota pada malam hari?
Tidak, Arian menggelengkan kepalanya dalam hati saat memikirkan itu.
Itu akan sia-sia pada akhirnya.
Yang membuat Arian penasaran adalah tugas resmi sang wali kota, bukan ikut campur dalam kehidupan pribadinya.
Jadi dia perlu mengunjungi balai kota pada siang hari.
Tetapi untuk melakukan itu, dia harus meninggalkan tempat kerjanya saat ini.
Bahkan bagi Arian, tidak akan mudah untuk menyelinap masuk dan keluar balai kota tanpa diketahui dari tempat kerjanya di siang bolong.
“Apakah mungkin ada cara untuk pergi dari sini?”
Jadi Arian mengajukan pertanyaan itu.
Mendengarnya, alis Ava sedikit berkerut.
* * *
Pada saat yang sama.
“Ini pastilah itu.”
Setelah tiba di laboratorium penelitian perusahaan farmasi yang terletak di Riverside, seperti yang disebutkan Dirk, Aiden menatap struktur batu yang berdiri di dekat pintu masuk.
Huruf-huruf yang terukir pada batu besar itu, lebih besar dari seseorang, tetap jelas dan terbaca meskipun hampir empat tahun telah berlalu sejak saat itu.
Itu adalah nama yang dulunya dimiliki oleh salah satu perusahaan farmasi terbesar di Amerika, dan lokasi yang telah ditentukan Dirk untuk permintaan ini.
Setelah menyembunyikan sepeda motornya di tempat yang cocok, Aiden masuk ke dalam.
Bagian luar laboratorium penelitian itu berupa ruang seperti taman yang ditata rapi.
Hamparan rumput melingkar yang ditumbuhi rumput liar bergoyang lembut tertiup angin.
Dan di tengahnya berdiri air mancur yang sudah lama berhenti mengalir, seperti patung yang sudah lapuk.
Di samping laboratorium penelitian, sebuah danau kecil juga terlihat, tetapi Aiden diam-diam fokus pada jalan menuju gedung utama itu sendiri.
Dari luar, laboratorium penelitian itu tampaknya hanya setinggi sekitar dua lantai.
Desain sederhana dengan deretan jendela berwarna biru yang melapisi dinding luarnya yang putih bersih.
Akan tetapi, pintu masuk utama ke laboratorium penelitian itu terbuka lebar, sebagian besar jendelanya pun pecah.
Banyak sekali luka yang merusak dinding luar itu juga.
Di bawah mereka berguling mayat-mayat zombi yang telah mati di sini sejak lama.
Tampaknya cukup banyak pedagang barang rongsokan atau pengembara yang melewati tempat ini sebelumnya.
Namun bagi Aiden, lantai dasar laboratorium penelitian itu tidak memiliki arti apa-apa.
Dia sudah memperoleh tata letak bangunan dari Dirk sebelumnya.
Meski dari luar hanya tampak setinggi dua lantai, laboratorium penelitian ini sebenarnya juga memiliki lima lantai di bawah tanah.
Dan lantai dasar sendiri sebagian besar hanya digunakan sebagai ruang kantor.
Penelitian dan pengembangan vaksin dan obat baru yang sesungguhnya telah terjadi di tingkat bawah tanah tersebut.
Jadi setelah memasuki gedung laboratorium penelitian, Aiden segera mencari tangga menuju bawah tanah.
Tangga terletak di area pusat, di samping lift.
Pintu lift rusak dan tidak dapat dioperasikan, lagi pula tidak ada listrik yang mengalir ke sana.
Aiden membuka pintu tangga.
Yang pertama kali menyambutnya adalah kegelapan.
Tentu saja, tidak ada sumber cahaya di bawah tanah, sehingga satu lantai di bawahnya pun tidak terlihat sama sekali.
Menepuk!
Aiden menyalakan senter yang terpasang di ujung laras senapannya.
Tidak ada ancaman langsung yang terlihat saat ini.
Berikutnya, dia memeriksa persenjataannya.
Aiden tidak tahu apa yang menunggu di bawah.
Satu-satunya informasi yang disebutkan Dirk secara singkat adalah bahwa area di bawah lantai dasar ketiga kemungkinan sudah lama tidak didatangi manusia. Dan mutan mungkin ada di sana sebagai akibatnya.
Jadi Aiden siap menghadapi kemungkinan pertempuran.
Setidaknya, status persenjataannya telah meningkat pesat berkat penyelesaian sejumlah permintaan selama beberapa hari terakhir ini.
Setelah memastikan senjata api dan bahan peledaknya berfungsi dengan baik, Aiden melangkah ke kegelapan di bawah.
“…”
Dia berhenti sejenak di depan koridor menuju lantai dasar pertama.
Senter Aiden menerangi area penelitian.
Sepanjang lorong lurus terdapat laboratorium penelitian di sebelah kiri dan kanan.
Dinding putih bersih, jendela kaca tebal, dan pakaian hazmat yang dipajang di dalamnya, semuanya merupakan pemandangan klasik untuk sebuah fasilitas penelitian.
Namun, ada satu elemen yang mengejutkan di tengah pemandangan itu.
Tak salah lagi, itu adalah mayat-mayat busuk yang berserakan di lantai.
“…Apakah ada seseorang yang lewat sini?”
Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Semua zombi di lantai dasar bawah tanah telah dikalahkan.
Terlebih lagi, ada tanda-tanda bahwa orang-orang baru saja melintasi lorong ini di berbagai tempat.
Kemungkinan besar, ini adalah jejak yang ditinggalkan oleh pedagang barang rongsokan lain yang disebutkan Dirk, mereka yang datang mencari unit analisis sel.
Pencarian mereka pasti cukup menyeluruh, karena Aiden tidak menemukan sesuatu pun yang penting tersisa di tingkat pertama ini.
Lantai basement kedua mirip dengan yang pertama.
Para zombie telah dihabisi dengan telak, dan laboratorium penelitian yang luas tampaknya telah digeledah secara menyeluruh, tidak meninggalkan hasil panen yang berharga.
Tingkat keterampilan mereka menunjukkan bahwa mereka bukan sekadar pedagang barang rongsokan amatir.
Walaupun Dirk menganggap mereka sebagai orang-orang bodoh yang mengira printer sebagai unit analisis sel, Aiden tidak bisa memandang mereka dengan penghinaan seperti itu.
Karena mereka bukan zombie seperti Aiden sendiri, para pedagang barang rongsokan yang datang ke sini kemungkinan besar adalah orang-orang penting di Huntington Beach.
“Hmm…”
Setelah mempertimbangkan kemungkinan itu, Aiden mengeluarkan dengungan pelan.
Kenyataan bahwa pedagang barang rongsokan yang terampil itu kembali hanya dengan hasil yang sedikit membuatnya terganggu.
Tak lama kemudian, saat Aiden mencapai lantai dasar ketiga, ia dapat memastikan sumber kegelisahan itu.
Pintu yang menuju ke ruang bawah tanah ketiga tidak hanya terkunci rapat, tetapi seluruh kusen pintu telah melengkung dan hancur, sehingga tidak ada jalan bagi siapa pun untuk masuk.
Namun bukan itu masalahnya.
Terukir pada pintu yang rusak itu adalah apa yang tampak seperti bekas cakaran yang ganas.
Tanda-tanda itu memanjang dari pintu hingga ke dinding luar tangga, dengan beton tergores sedalam lebih dari 10 cm di beberapa tempat.
“…Jadi ini pasti yang dimaksud Dirk.”
Dirk hanya menyebutkan kemungkinan adanya mutan di sini.
Saat itu, Aiden menganggapnya sebagai informasi yang tidak perlu, mengingat betapa jelas kemungkinan itu.
Tetapi sekarang, dia dapat melihat bahwa ternyata ada bukti yang jelas.
Aiden menatap bekas luka itu dengan saksama.
Kerusakan yang ditimbulkannya tentu saja bukan jenis kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh zombi biasa.
Para pedagang barang rongsokan yang pernah datang ke sini sebelumnya pasti telah melihat sendiri tanda-tanda ini.
Menyadari kehadiran mutan, mereka mungkin memilih mundur mulai saat ini.
Keputusan yang masuk akal, tentu saja.
Bagi pedagang barang rongsokan mana pun, veteran atau lainnya, menghindari pertempuran dengan mutan adalah tindakan paling bijaksana.
Tetapi dari tanda-tanda ini saja, Aiden tidak dapat mengenali identitas mutan tersebut.
Jejaknya tampak tidak cocok dengan mutan yang dikenalnya – Wielders, Brutals, atau Hedgehogs.
Apa pun yang tersisa, mereka tampaknya memiliki pelengkap yang memanjang seperti bilah, jauh lebih tajam daripada apa pun yang dipegang mutan lainnya.
Perbandingan yang paling mendekati mungkin adalah duri yang menonjol dari tubuh Landak, tetapi luka-luka ini terlalu rapi diukir untuk sekadar disebabkan oleh tusukan acak.
Jika bukan itu, maka satu-satunya kemungkinan yang bisa Aiden bayangkan adalah Beast.
Jika tidak, kemungkinan besar ini adalah strain mutan baru yang bahkan tidak diketahui olehnya.
Tenang!
Aiden mencoba menarik paksa pintu yang rusak itu, tetapi pintu itu tetap tertutup rapat seperti yang diduga.
Kalau saja Arian ada di sini, mungkin mereka bisa memaksa membukanya bersama-sama.
Namun sendirian, ini adalah pintu yang tidak dapat ditembusnya.
Setelah menilai ruang bawah tanah ketiga tidak dapat diakses, Aiden turun satu tingkat lagi.
Kondisi ruang bawah tanah keempat jauh lebih mencolok.
Bekas cakaran mengerikan itu terlihat di mana-mana.
Dan apa pun yang terjadi di sini, tangga menuju ruang bawah tanah kelima telah runtuh seluruhnya, langit-langitnya ambruk dan menghalangi jalan.
Di tengah kehancuran itu terdapat sisa-sisa zombie yang berserakan sembarangan.
Seperti remah-remah yang ditumpahkan oleh anak yang ceroboh, daging busuk, tangan, kaki, dan organ yang terputus berserakan di lantai dengan berantakan.
Bagi Aiden, itu adalah bukti nyata bahwa mutan yang hadir telah memakan saudara zombinya sendiri.
“Kiiii…!”
Tersadar oleh sorotan senter Aiden, salah satu zombie di tengah pembantaian itu mengeluarkan suara itu.
Mungkin dulunya seorang peneliti di sini, masih mengenakan jas lab putih yang kotor.
Zombi itu kehilangan tubuh bagian bawahnya.
Seakan terkoyak dan sebagian dilahap, hanya tunggul mengerikan yang tersisa, makhluk itu hanya merintih menyedihkan di tengah reruntuhan.
Rintihan itu seolah memperingatkan Aiden tentang kehadiran yang mengintai di sini.
Meninggalkan zombi itu, Aiden memasuki fasilitas penelitian di lantai dasar keempat.
Struktur keseluruhannya tidak jauh berbeda dari lantai atas.
Tetapi ini tampaknya merupakan area yang lebih terspesialisasi.
Laboratorium penelitian individu memiliki desain yang tidak konvensional.
Beberapa tampaknya dimaksudkan untuk menciptakan lingkungan vakum, dengan pintu khusus dan jendela kaca yang diperkuat.
Di satu ruangan, Aiden menemukan sebuah mesin besar yang tidak dapat ia ketahui tujuannya, memenuhi seluruh ruangan.
“…”
Aiden diam-diam melangkah maju di sepanjang koridor itu.
Seberkas cahaya tunggal itu dengan cermat menyapu setiap sudut gelap laboratorium penelitian.
Untuk tempat tinggal mutan, sangat sedikit bukti kerusakan luas yang terlihat.
Di tengah-tengah pikirannya itulah ada sesuatu yang menarik perhatian Aiden, berkilauan dalam sorotan senter.
Dia berjongkok dan mengambil benda yang memantulkan cahaya itu dari lantai.
“Ini…”
Selongsong peluru yang sudah habis.
Namun tidak seperti yang lain yang terkubur di bawah debu yang terkumpul selama bertahun-tahun, yang ini sepertinya baru dijatuhkan paling lama beberapa hari yang lalu.
Itu suatu anomali.
Pada akhirnya, itu berarti seseorang telah berada di sini baru-baru ini.
Mungkinkah para pedagang barang rongsokan itu yang telah berbuat sejauh ini?
Kalau begitu, mereka pasti akan memperoleh informasi tentang mutan yang ada.
Dan mereka pasti akan melaporkannya pada Dirk juga, namun Aiden tidak mendengar satu pun pemberitaan tentang itu.
Apakah informasi itu sengaja disembunyikan darinya, kalau-kalau dia menolak permintaan tersebut?
“Hmm…”
Tentu saja kemungkinan itu tidak dapat dikesampingkan sepenuhnya.
Jika mutan yang terlibat benar-benar berbahaya, setiap pedagang barang rongsokan kemungkinan besar akan memilih mundur.
Namun di pihak Dirk, menyembunyikan informasi itu akan menjadi langkah yang bodoh.
Jika seorang pedagang barang rongsokan yang tidak menyadari kehadiran mutan tersebut akhirnya menjadi korbannya, permintaan tersebut pada akhirnya akan gagal.
Itu hanya akan mengakibatkan kerugian bagi Dirk juga, bukan?
Apakah dia benar-benar telah membuat penilaian yang tidak masuk akal, atau ada orang lain selain pedagang barang rongsokan yang telah berani mengambil risiko sedalam ini.
Namun, jawaban atas pertanyaan itu tiba-tiba muncul segera setelahnya.
Saat Aiden maju lebih jauh ke dalam dengan senapannya terangkat, pemandangan yang tak terbayangkan mulai terlihat.
Darah.
Bukan darah mayat hidup yang busuk dan kehijauan, melainkan darah manusia yang berwarna merah tua.
Genangan air itu tersebar ke mana-mana, dan setiap genangan air pasti disertai mayat yang tergeletak di tengah-tengah isi perutnya.
Dan mayat-mayat itu jelas milik manusia. Orang-orang berseragam militer LA yang sudah sangat dikenal Aiden.
Terlebih lagi, kematian mereka tampaknya terjadi tidak lebih dari satu atau dua hari sebelumnya paling lama.
Mutan yang selama ini diwaspadai Aiden, kini berada tepat di samping para prajurit yang gugur itu.
Ukurannya hanya sedikit lebih besar dari ukuran manusia rata-rata.
Dan lengannya… tulang-tulangnya tampak mengalami mutasi, menonjol melalui kulit sebagai tonjolan kerangka putih memanjang yang menyerupai bilah.
Itu pasti sumber bekas cakaran yang terukir di pintu.
Itu tidak diragukan lagi merupakan jenis mutan yang belum pernah ditemui Aiden sebelumnya.
Namun, makhluk itu kini tergeletak di lantai, kepalanya rusak.
Lubang-lubang peluru mengenai sekujur tubuhnya dan wajahnya yang hangus dijilat api.
Ditambah dengan pecahan peluru yang tertanam di tengkoraknya yang hancur, tampaknya mutan dan prajurit itu telah terlibat dalam pertempuran, saling memusnahkan satu sama lain.
Secara kebetulan, unit analisis sel yang perlu diambil Aiden terletak tepat di dekatnya.
Apakah para prajurit yang telah tewas itu juga datang untuk mencari barang ini?
Aiden mengambil unit analisis sel.
Untungnya, benda itu tampak tidak rusak, meskipun ada bercak-bercak darah merah di sepanjang tepinya.
“Ck…!”
Setelah mendapatkan kembali barang yang diminta, Aiden mendecak lidahnya sambil mengamati para prajurit yang gugur.
Jumlah orang yang tewas di sini mencapai sekitar sepuluh.
Tidak masalah bahwa mereka telah melawan mutan, pengorbanan yang mengejutkan seperti itu sungguh tidak masuk akal.
Terlebih lagi, Aiden sudah punya firasat mengapa para prajurit ini menemui ajal mereka di tempat ini.
Unit analisis sel ini merupakan barang yang diinginkan oleh pemerintah kota LA.
Dan menurut Dirk, alasan mereka menginginkannya adalah untuk menyembunyikan kegagalan kebijakan mereka.
Jadi kehadiran para prajurit ini di sini bukanlah sesuatu yang mengejutkan dalam konteks itu.
Setelah kehilangan kepercayaan pada kemampuan Huntington Docks untuk membuahkan hasil, pemerintah LA telah langsung mengirimkan pasukan mereka sendiri.
Untuk mengamankan unit analisis sel itu sendiri, tidak diragukan lagi.
“…”
Dengan perasaan akhirnya dapat melihat sekilas wajah LA yang tersembunyi, tatapan Aiden menyempit.
Apa sebenarnya yang begitu penting tentang laboratorium penelitian ini sehingga mereka rela melakukan hal sejauh itu?
Ini adalah masalah yang jelas memerlukan penyelidikan lebih lanjut.
Setelah menghafalkannya dengan saksama, Aiden mengamati sekilas pemandangan bawah tanah yang mengerikan itu sekali lagi sebelum naik kembali ke permukaan.