Setelah menyelesaikan permintaannya, Aiden kembali ke pub Huntington Docks tempat ia menginap.
Dia mendorong pintu kayu berwarna coklat itu hingga terbuka.
Seketika, atmosfer khas bar melingkupinya – gelak tawa orang-orang, suara keras, dan aroma minuman keras yang pekat memenuhi udara.
Kontras sekali dengan laboratorium penelitian yang tampak tak bernyawa tempat dia berada beberapa saat sebelumnya.
Di tengah suasana yang semarak itu, seseorang bereaksi saat melihat helm hitam Aiden.
“Kamu kembali.”
Itu Adam, pemilik pub.
Sambil menuangkan vodka murah untuk seorang pria, dia menatap Aiden.
Aiden mendekati konter tempat Adam berdiri dan duduk di depannya.
“Bisnis berjalan baik?”
Aiden bertanya.
Di daerah Huntington Beach ini, Aiden mencoba membatasi percakapannya semampunya.
Membangun hubungan yang tidak perlu tidak akan ada gunanya baginya.
Tetapi bahkan Aiden membuat pengecualian untuk Adam, pemilik pub.
Tujuannya adalah untuk mengumpulkan informasi.
Seperti kebanyakan pemilik pub, Adam mengetahui segala macam rumor dan gosip kecil.
Lagipula, tidak seperti Dirk yang menugaskan permintaan Aiden, Adam tampaknya tidak memandangnya dengan kewaspadaan yang sama.
Dia adalah sumber yang sempurna untuk dieksploitasi.
Tentu saja, Adam masih berafiliasi dengan geng Huntington Docks, tetapi ia lebih setia pada profesinya sebagai pemilik pub daripada sebagai anggota geng.
Mendengar pertanyaan Aiden, Adam tertawa kecil.
“Siapa yang kau bohongi? Kau tidak membeli setetes pun di sini.”
“Hmm, maaf soal itu.”
Aiden menjawab tanpa malu-malu.
Adam mendengus dan mengambil gelas.
“Ini dia.”
Beberapa wanita telah memesan.
Setelah membawakan minumannya, Adam berdiri di hadapan Aiden sekali lagi.
“Jadi, ke mana kamu pergi hari ini?”
“Tepi sungai.”
“Jaraknya cukup jauh. Untuk apa?”
Adam senang mendengar cerita tentang permintaan dari para pedagang barang rongsokan.
Aiden menurutinya setiap saat, sepanjang tidak melibatkan sesuatu yang bermasalah.
Sebagai balasannya, Adam memberi Aiden beberapa informasi remeh yang dimintanya, sebuah kesepakatan yang saling menguntungkan.
“Dirk mengatakan padaku untuk tidak membicarakannya.”
Namun kali ini komplotan itu menuntut kerahasiaan mengenai permintaan tersebut.
Betapapun penasarannya, Adam tidak dapat secara terbuka menentang mandat organisasinya sendiri.
Jadi dia hanya mundur tanpa mendesak lebih jauh.
“Yah, mau bagaimana lagi. Apa kau pernah bertemu dengan zombie?”
“Tentu saja.”
Aiden telah melaporkan mutan yang ditemukannya di laboratorium penelitian kepada Dirk.
Tetapi Dirk sendiri tampaknya tidak memiliki pengetahuan apa pun tentang mutan tersebut.
Karena Dirk tidak secara tegas meminta kerahasiaan pada aspek itu, Aiden terus berbicara.
“Itu mutan. Jenis yang memiliki tonjolan tulang tajam yang memanjang dari lengannya, bukan tangan. Apa kau tahu sesuatu tentangnya?”
Aiden bertanya, untuk berjaga-jaga.
Seperti yang diduga, Adam membuka mulutnya seolah-olah ini bukan pertama kalinya dia mendengar deskripsi seperti itu.
“Ah… Aku pernah mendengar cerita serupa sebelumnya. Kupikir itu hanya ocehan orang mabuk, tapi kurasa itu nyata. Mungkin belum punya nama resmi. Meskipun beberapa orang yang mengaku melihatnya menyebutnya ‘Tombak’.”
Tombak, mengacu pada tonjolan yang menyerupai tombak.
Menurut penjelasan Adam selanjutnya, sampai sekarang hanya ada beberapa penampakan yang belum terkonfirmasi, jadi itu hanya dianggap sebagai rumor yang belum diverifikasi.
Tampaknya mutan itu tidak terlalu umum di daerah ini.
Sementara itu, setelah mendengar pertemuan Aiden, mata Adam berbinar karena tertarik.
“Jadi kamu melawan benda itu?”
“Saya tidak terlibat langsung dengannya, tetapi saya mengonfirmasi sisa-sisanya.”
“Beruntunglah kamu. Kabarnya, tombak itu cukup berbahaya. Dikatakan sangat cepat, terlalu cepat untuk menarik senjatamu sebelum tombak itu mengenai kamu.”
“Itu masuk akal. Bentuknya juga tidak tampak terlalu besar. Kecepatan mungkin menjadi senjatanya dibanding kekuatan kasar.”
Aiden menggemakan kata-kata Adam sebagai tanda setuju.
Sebelum Adam dapat melanjutkan percakapan yang menarik itu, dia dipanggil untuk mengambil pesanan pelanggan lainnya.
Segera setelah kembali, Aiden-lah yang mengajukan pertanyaan kali ini.
“Apakah Anda kebetulan tahu sesuatu tentang walikota?”
“Wali kota? Maksudmu orang yang ada di dalam tembok itu?”
Aiden mengangguk.
Adam menyeringai sambil melanjutkan berbicara.
“Tentu saja, aku tahu satu atau dua hal. Lagipula, aku dulunya dari LA.”
Adam tadinya adalah warga negara LA tetapi secara sukarela meninggalkannya karena tidak mampu mengatasi lingkungan kerja di sana.
Menurutnya, hal itu terjadi karena dia tidak bisa mendapatkan pekerjaan sebagai bartender, tetapi meski begitu, meninggalkan keamanan LA karena alasan seperti itu tampaknya tidak bisa dimengerti Aiden.
“Jadi, orang seperti apakah walikota itu?”
“Ross Preston! Dia benar-benar orang yang luar biasa. Usianya baru 30 tahun, dan anak muda itu menjadi penguasa LA. Tapi kurasa kau ingin aku menceritakan lebih banyak?”
“Ya, masih cukup muda. Dia bukan walikota pertama saat itu, kan?”
“Tentu saja tidak.”
Adam melanjutkan sambil membersihkan meja yang kosong.
“Dari apa yang kudengar, Ross dulunya hanya salah satu ajudan wali kota. Namun, wali kota lama meninggal dalam kekacauan itu, dan Ross mengambil alih, memimpin para penyintas sejak saat itu. Itulah sebabnya dia masih disebut wali kota hingga hari ini.”
“Jadi begitu.”
“Kau sudah lihat tembok-tembok LA, kan? Itu semua hasil karyanya. Perlu diingat, tembok-tembok itu belum sepenuhnya selesai. Kabarnya, bagian utara masih dalam tahap pembangunan.”
Aiden memang mendengar bahwa sisi utara LA yang berbatasan dengan pegunungan masih belum memiliki bagian tembok yang lengkap.
Hal itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat skala proyek konstruksi sebesar itu.
“Hmm…”
Saat Adam menceritakan informasi ini, Aiden merenungkan dalam hati tentang Ross Preston, walikota LA.
Jika diringkas secara ringkas, dia pada hakikatnya adalah pahlawan yang berhasil menguasai dan menjaga kota tersebut segera setelah wabah zombi terjadi.
Sosok yang jauh lebih luar biasa dari yang diantisipasi Aiden.
Tetapi pada saat itulah suara Adam merendah sedikit.
“Namun, kabarnya hari-hari itu kini sudah menjadi sejarah kuno.”
“Bagaimana apanya?”
“Yah, saya tidak tahu rinciannya, tetapi ada rumor bahwa kedudukan walikota mulai goyah.”
Sebuah wahyu tak terduga terucap dari bibir Adam.
Aiden memusatkan perhatiannya pada kata-kata Adam selanjutnya.
Tampaknya petunjuk yang selama ini ia cari akhirnya cocok dengan informasi ini.
“Tampaknya, beberapa kebijakan wali kota baru-baru ini semuanya berakhir dengan kegagalan. Jadi standar hidup kota ini telah memburuk dengan cepat, dan ada banyak korban juga, atau begitulah yang saya dengar.”
“Namun, tentu saja hal itu saja tidak akan cukup untuk menggoyahkan posisinya.”
Betapapun buruknya kinerja wali kota baru-baru ini, prestasinya dalam menjaga keamanan LA tetap saja berasal dari beberapa tahun yang lalu.
Seorang wali kota dengan prestasi seperti itu tidak akan begitu mudah jabatannya direndahkan.
Tetapi bahkan saat dia mengangguk, Adam menyuarakan bantahan.
“Cukup sampai di sini. Soalnya, lebih dari setengah populasi LA saat ini terdiri dari pengungsi.”
Sejak awal, LA telah berusaha keras untuk menarik para pengungsi ke kota mereka.
Beberapa warga asli mereka bahkan mempertaruhkan nyawa mereka, menyebar ke seluruh Amerika untuk menyiarkan pesan radio.
Alasan mereka perlu melakukan itu adalah karena meskipun mereka berhasil menjaga infrastruktur kota, terdapat kekurangan besar orang untuk benar-benar mengoperasikan dan memelihara fasilitas tersebut.
Pembangkit listrik, kilang minyak, pabrik pengolahan air, dan sebagainya.
Berbagai fasilitas yang dibutuhkan untuk menopang berfungsinya masyarakat akan rusak jika tidak dirawat.
Jadi bagi LA, menerima pengungsi bukanlah pilihan, tetapi keharusan untuk menjaga infrastruktur tersebut tetap berjalan.
“Namun, inilah masalahnya – para pengungsi yang berbondong-bondong datang tidak pernah menyaksikan sendiri prestasi gemilang sang wali kota.”
Bagi para pengungsi itu, walikota hanyalah seorang pemimpin yang berpegang teguh pada kejayaan masa lalu.
Kebijakan yang ditetapkan sejak kedatangan mereka sebagian besar gagal dan menyebabkan memburuknya kondisi kehidupan.
Jadi dari sudut pandang para pengungsi, walikota saat ini hanyalah seorang penguasa yang tidak kompeten.
Meskipun semua kewenangan terpusat di tangan wali kota, warga negaralah yang harus menanggung beban penuh dari kegagalan kebijakan tersebut.
Terlebih lagi, sebagian besar dari mereka telah menyaksikan banyak kota runtuh di bawah kepemimpinan yang tidak kompeten sebelum tiba di sini.
Wajar saja jika mereka takut rumah baru mereka, LA, pada akhirnya akan bernasib sama seperti kota-kota lain yang runtuh.
“Itulah sebabnya saya mendengar para pengungsi menuntut reformasi sistem wali kota. Dengan kata lain, mereka ingin wali kota mengundurkan diri dari jabatannya. Rupanya bahkan ada konflik yang terjadi antara penduduk asli dan para pengungsi mengenai hal ini.”
Setelah memahami situasi umum di LA, Aiden mengangguk tanda mengerti.
Memang, jika memang demikian halnya, maka masuk akal mengapa pemerintah LA ingin menyembunyikan kegagalan mereka sendiri.
Artinya, LA jauh dari surga yang sempurna seperti yang terlihat dari luar, seperti halnya kota terpuruk lainnya.
Akan tetapi, yang tidak dapat Aiden bayangkan adalah bahwa tindakannya sendiri berpotensi memengaruhi masalah ini.
“Tetap saja, pihak wali kota berhasil mengendalikan situasi, setidaknya hingga baru-baru ini. Dengan ditutupnya rute ke sini, masuknya pengungsi baru telah melambat hingga hanya sedikit.”
“…”
“Tapi kemudian Fear tiba-tiba menghilang, bukan? Bagi LA, itu adalah berkah sekaligus kutukan. Tanpa makhluk itu di sekitar, para pengungsi akan mulai membanjiri lagi. Dan itu bisa secara drastis mengacaukan situasi kota yang baru saja berhasil mereka atasi. Jadi siapa tahu, sesuatu yang besar mungkin akan segera terjadi di LA. Saran saya? Jangan pernah berpikir untuk mencoba masuk ke sana.”
Adam mengucapkan kata-kata itu seolah-olah dia menyadari Aiden telah mengumpulkan informasi untuk berpotensi masuk ke LA sendiri.
Tetapi pikiran Aiden disibukkan dengan pikiran yang lebih kompleks.
Mungkinkah akibat dari kekalahannya atas Fear benar-benar memicu efek kupu-kupu, yang menjerumuskan LA ke dalam kekacauan?
“…Kurasa aku akan kembali sekarang.”
“Ya, kau melakukannya.”
Aiden bangkit dari tempat duduknya.
Saat Adam mengantarnya pergi sambil membersihkan meja untuk pelanggan berikutnya, Aiden mundur melalui pintu ke kamarnya.
Obrolan orang mabuk dari luar masih bisa terdengar, tapi Aiden tidak memperdulikannya hari ini.
Dengan mata terpejam, ia mulai mengatur semua informasi yang telah dikumpulkannya dalam pikirannya.
* * *
Pagi selanjutnya.
“Ah, ini pastilah.”
Sejak pagi, Arian telah datang ke sekolah tempat Sadie bersekolah.
Hari ini adalah hari di mana dia harus pergi ke tempat kerjanya sendiri, tetapi untungnya, tempat ini memiliki sistem cuti.
Tentu saja, cuti itu bukan sesuatu yang mudah diberikan kepada seseorang yang baru bekerja di sana selama seminggu.
Namun, melalui bujukan gigih dari atasannya, Ava, Arian akhirnya berhasil memperoleh izin untuk tidak masuk kerja satu hari saja.
Tujuan utama mengambil cuti itu, tentu saja, untuk mengunjungi balai kota.
Akan tetapi, apa yang lebih berat di pikiran Arian adalah memastikan bagaimana keadaan Sadie di sekolah.
Setiap hari, dia akan mendengar tentang waktu Sadie di sekolah, bahkan meninggalkan rumah bersama anak itu.
Tetapi dia tidak pernah secara langsung menyaksikan kehidupan Sadie di sekolah itu.
Jadi Arian memutuskan untuk mengamati kehidupan sekolah Sadie sebelum menuju ke balai kota, dan singgah sebentar di sana terlebih dahulu.
“Ada begitu banyak anak…”
Dari atap rumah terdekat yang menghadap sekolah Sadie, Arian menggumamkan kata-kata itu.
Sekolah itu sendiri tidak tampak berukuran sangat besar di mata Arian.
Itu adalah bangunan sekolah dasar yang sudah ada sebelumnya dan telah digunakan bahkan sebelum wabah zombi.
Tetapi jumlah siswa yang bersekolah di sekolah itu cukup tinggi.
Selama masa yang tampaknya merupakan masa pendidikan jasmani, dengan anak-anak berada di halaman sekolah, suasana menjadi begitu ramai sehingga seluruh area penuh sesak.
Meskipun begitu, masih banyak anak-anak yang duduk di dalam kelas.
Kapasitasnya hampir tampak tiga kali lipat dari kapasitas yang dimaksudkan semula, paling tidak.
Dan di antara anak-anak itu, Arian dengan mudah melihat sosok Sadie.
Sadie berada di luar di area halaman sekolah.
“Hmm…”
Jumlah anak di luar sekitar seratus atau lebih.
Namun yang mengawasi anak-anak itu hanya dua orang guru saja paling banyak.
Akibatnya, anak-anak tidak terurus dengan baik dan apa yang disebut pelajaran menjadi kacau balau.
Namun bahkan di tengah kekacauan itu, Sadie tetap tersenyum.
Sosok anak-anak lain pun terlihat di sekelilingnya.
Tampaknya dia telah mendapatkan teman baru, dengan tiga gadis lain berdiri di samping Sadie.
“Hah?”
Salah satu penampilan gadis-gadis itu menurut Arian terasa familiar.
Setelah diperiksa lebih dekat, itu adalah Luna.
Putri Taylor Evans, yang mereka temui di kota kecil Santa Rosa, Texas.
Sekarang dia ingat, mereka juga sedang menuju LA pada waktu itu, bukan?
Meskipun keadaan tak terelakkan yang melibatkan zombie dan vampir telah memaksa mereka berpisah, Arian mengingat mereka sebagai orang baik.
Tampaknya ibu dan anak itu akhirnya tiba di LA.
Dengan meningkatnya beban kerjanya yang melibatkan misi luar akhir-akhir ini, ditambah dengan lonjakan pengungsi baru, Arian tidak menyadari kedatangan mereka.
Saat itu mereka berpisah dengan penuh penyesalan.
Namun kini, tampaknya kedua anak itu telah bersatu kembali dengan bahagia.
Melihat itu, Arian tak kuasa menahan senyum lebarnya.
Meski lingkungan pendidikan tampaknya tidak ideal, setidaknya Sadie tampak bahagia.
Bagi Arian, itu sudah cukup.
Setelah menyaksikan reuni gembira kedua anak itu selama beberapa saat, dia turun dari atap.
Melihat Arian tiba-tiba melompat dari atap, salah satu penghuni pun terkejut dan menatapnya dengan kaget.
Namun Arian tidak menghiraukan tatapan orang-orang itu sepanjang perjalanannya.
“Kalau begitu… ini pasti tempatnya.”
Setelah memastikan keadaan Sadie, Arian menuju balai kota dengan hati lebih ringan.
Balaikota LA terletak di kawasan pusat kota paling makmur di dalam kota bertembok.
Di sepanjang jalan lebar yang meliuk-liuk di antara gedung-gedung tinggi, orang-orang terlihat berlalu-lalang dengan sibuknya.
Melewati distrik keuangan itu, Arian segera tiba di jalan tempat balai kota dan kantor pemerintahan lainnya berada.
Balaikota sendiri masih menggunakan bangunan asli LA sebelum terjadinya wabah.
Desain klasik kuno yang berasal dari tahun 1920-an, tetapi masih merupakan bangunan megah setinggi 32 lantai dengan eksterior putih bersih.
“Saya mungkin tidak bisa begitu saja masuk, bukan?”
Arian bergumam pada dirinya sendiri sambil memeriksa pintu masuk gedung itu.
Seperti yang diharapkan, penjaga keamanan ditempatkan di depan balai kota.
Tentu saja, jika Arian memanfaatkan kemampuannya, menerobos para penjaga itu bukanlah hal yang mustahil.
Namun tidak perlu sampai sejauh itu.
Sebaliknya, dia hanya menempelkan dirinya ke dinding luar gedung dan menutup matanya.
Lalu, dia membuka telinganya.
Tidak peduli jaraknya, bahkan suara yang berasal dari puluhan lantai di atas dalam gedung, seorang vampir masih dapat mendengarnya.
Seketika, banyak suara mencapai telinganya.
Di antara mereka, Arian berusaha keras mengenali suara walikota.
Tentu saja, dia belum pernah mendengar suara walikota sebelumnya, tetapi itu bukan tugas yang mustahil.
Lagipula, dia sudah tahu nama wali kotanya.
Yang ia perlukan hanyalah seseorang memanggil nama itu, lalu mencari tahu suara yang menjawab – itu pasti suara wali kota.
Setelah berapa lama dia menunggu?
“Walikota Preston!”
Suara seorang wanita mengucapkan nama yang telah didengarkan Arian.
Suara itu berasal dari suatu ruang konferensi di lantai atas balai kota.
Di sana, Walikota Ross Preston tampak terlibat dalam pertengkaran sengit dengan seseorang.