“Ini tidak bisa terus berlanjut.”
Di dalam ruang konferensi besar di balai kota LA.
Tempat yang masih mempertahankan suasana dari sebelum wabah zombi, di sinilah para pemimpin yang bertanggung jawab mengoperasikan kota LA berkumpul.
Emilia Clark adalah salah satu pemimpin tersebut, seorang wanita kulit putih berusia pertengahan 40-an.
Sambil meninggikan suaranya ke arah walikota, dia berbicara.
“Kita tidak bisa lagi menutup-nutupinya. Itu kecelakaan yang menyebabkan korban, bukan? Dan Anda bahkan tidak melakukan penyelidikan yang layak?”
Emilia terus menekan argumennya.
Itu mengenai laboratorium penelitian yang terbakar habis bulan lalu.
“Jika ada bahan-bahan yang diperlukan, kita perlu mengumpulkannya dan mengidentifikasi penyebabnya. Bukankah kita akan membiarkannya begitu saja tanpa penanganan?”
“Tetapi menyelidiki lokasi laboratorium penelitian itu sangat berbahaya. Bagaimanapun, itu adalah tempat untuk mempelajari virus zombi. Memastikan keselamatan harus menjadi prioritas utama.”
Orang yang keberatan dengan perkataan Emilia bukanlah walikota, tetapi orang lain.
Grace Martin, seorang wanita keturunan Asia Timur Laut berusia 30-an.
Mendengar ucapan Grace, Emilia mengernyitkan dahinya sebagai jawaban.
“Dan kapan keamanan itu akan terjamin? Jika kita hanya membatasi akses masuk seperti ini, masalah ini tidak akan pernah terselesaikan, bukan?”
“Kita akan segera menemukan jalan keluarnya. Jadi, harap bersabar sedikit lagi.”
“Kalau begitu, paling tidak kita harus membuat pengumuman kepada warga.”
“Kami juga sedang mempersiapkan diri untuk itu.”
“Kapan tanggal tepatnya?”
“Saat ini kami sedang dalam proses membangun kembali laboratorium penelitian di tempat lain. Pengumuman harus dilakukan paling tidak setelah persiapan untuk melanjutkan proyek selesai. Itulah satu-satunya cara kita dapat memberikan harapan kepada warga, bukan?”
“Harapan? Apa itu…!”
Emilia tertawa kecil dengan jengkel.
“Anda harus melakukan sesuatu untuk memberi harapan kepada orang lain. Anda mengatakan penelitian harus dimulai dari awal lagi? Apakah Anda tahu berapa banyak sumber daya yang digunakan untuk lab itu?”
“Itu…”
“Sebagai direktur sumber daya energi, izinkan saya memberi tahu Anda – kami tidak punya cukup uang untuk melanjutkan proyek ini. Bahkan jika kami membangun kembali laboratorium, kami tidak akan mampu mempertahankannya agar tetap beroperasi.”
Mendengar perkataan Emilia, ekspresi Grace menjadi tegang, tampak bingung untuk menjawab.
Saat itulah Wali Kota Ross Preston yang selama ini bungkam akhirnya angkat bicara.
Ross menatap langsung ke mata Emilia.
“Benarkah? Saya ingat laporan terakhir menyebutkan kita masih punya cadangan.”
Apa yang dimaksud Ross adalah cadangan minyak strategis yang ditinggalkan oleh pemerintah AS sebelumnya.
Di suatu tempat di pinggiran LA terdapat fasilitas penyimpanan minyak besar-besaran.
Di sanalah produksi minyak dalam negeri Amerika yang meningkat pesat, sesaat sebelum wabah zombi, telah ditimbun.
Cadangan minyak yang sangat besar itu telah menjadi salah satu kekuatan pendorong utama yang memungkinkan LA bertahan melewati berbagai kesulitan hingga titik ini.
Dengan minyak, bus dan kendaraan dapat terus berjalan, dan pembangkit listrik serta pabrik dapat terus beroperasi.
Secara harfiah, itu adalah sumber energi yang memungkinkan masyarakat berfungsi.
Meskipun cadangan tersebut terus berkurang, masih ada sedikit surplus yang tersisa.
Namun Emilia menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata Ross.
“Itulah yang terjadi hingga bulan lalu. Namun, sekarang tidak lagi. Saya yakin Anda tahu bahwa Fear telah menghilang, Walikota.”
Ross mengangguk.
Itu adalah fakta yang telah dikonfirmasinya langsung melalui Grace, direktur urusan militer.
Penjelasan Emilia berlanjut.
“Oleh karena itu, pengungsi berbondong-bondong datang dari gurun. Jumlah pastinya adalah…”
Emilia melihat ke arah salah satu pria yang hadir.
Dia bertanggung jawab dalam mengatur penerimaan pengungsi ke kota, dan berdeham sekali.
“Hingga kemarin, 1.800. Selain itu, berdasarkan kesaksian para pengungsi, informasi tentang hilangnya Fear tampaknya menyebar dengan cepat ke daerah lain juga.”
“…”
“Dikombinasikan dengan fakta bahwa penggunaan kendaraan di padang pasir sudah memungkinkan, hal itu juga mempercepat masuknya pengungsi dari tempat yang jauh. Bahkan ada kemungkinan lebih dari sepuluh ribu pengungsi bisa tiba dalam satu hari sebelum terlambat.”
Ekspresi direktur manajemen pengungsi saat mengucapkan kata-kata itu agak muram.
Tentu saja, LA telah aktif menyambut para pengungsi sejak awal.
Mereka berada pada tahap di mana mereka dapat menciptakan lebih banyak dengan berinvestasi dalam tenaga kerja dan teknologi daripada menghadapi kekurangan sumber daya.
Namun, situasinya sekarang berbeda.
Ketika bendungan bernama Fear tiba-tiba runtuh, sejumlah besar pengungsi mengalir masuk dari segala arah.
Bahkan untuk LA, masuknya orang sebanyak itu sungguh luar biasa.
“Berdasarkan proyeksi ini, mempertahankan pembangkit listrik jangka panjang dan operasi kendaraan dengan cadangan minyak kita saat ini akan menjadi mustahil.”
“Situasi pangan juga sama. Estimasi kebutuhan pangan sudah melebihi hasil panen tahun ini. Jika gelombang pengungsi terus berlanjut seperti yang diperkirakan, kami harus mengurangi jatah pangan.”
Laporan tentang masalah yang akan datang menumpuk dari segala arah.
Mendengar ini, Ross mendesah.
Kondisi kehidupan warga sudah memburuk akhir-akhir ini.
Dan sekarang, sebagai tambahannya, mereka perlu membuat pengorbanan lebih besar dalam segala hal, termasuk jatah makanan mereka.
Itu adalah usulan yang sulit untuk diterima.
“Bagaimana kalau menolak masuknya para pengungsi untuk sementara waktu?”
Mungkin karena alasan itulah seseorang mengusulkan saran seperti itu.
Seketika, Emilia menggelengkan kepalanya dengan kuat.
“Itu tidak mungkin.”
“Tapi bukankah kita tidak punya pilihan lain?”
“Meski begitu. Jika kita menolak mereka, apakah menurutmu orang-orang itu akan pergi begitu saja? Mereka pasti akan berkumpul di Huntington Beach. Dan dengan niat yang bermusuhan terhadap kita, tidak kurang. Itu akan jauh dari yang diinginkan.”
Tak seorang pun yang hadir tidak menyadari bahwa geng yang menguasai Huntington Beach telah dibentuk oleh orang-orang yang diusir dari LA karena melakukan kejahatan.
Akan tetapi, LA tidak secara terbuka menjalin hubungan yang bermusuhan dengan geng Huntington Docks yang menguasai daerah tersebut.
Sebaliknya, LA memanfaatkan mereka untuk misi-misi yang terlalu berbahaya atau tidak mengenakkan untuk mengirimkan prajurit mereka sendiri.
Tetapi hubungan seperti itu hanya dapat dipertahankan karena skala LA jauh lebih besar.
Jika ukuran geng tersebut tumbuh jauh melampaui jumlah saat ini, Huntington Docks pasti akan menjadi kekuatan yang bermusuhan dengan LA.
Sumber daya yang tidak mereka miliki, dimiliki LA secara berlimpah.
Konflik di antara mereka hampir tidak dapat dielakkan.
“Menolak para pengungsi pada akhirnya akan menciptakan musuh terbesar kita di sebelah sana. Kita hampir tidak mampu menghadapi para zombie, kita tidak memiliki keleluasaan untuk menghadapi manusia yang bermusuhan. Tidakkah kau setuju?”
Emilia memandang ke arah Grace, direktur urusan militer, saat dia berbicara.
Itu adalah hal yang tidak dapat disangkal, membuat Grace tidak dapat menyuarakan keberatan apa pun.
Akibatnya, keheningan mencekam meliputi ruang konferensi itu untuk beberapa saat.
Ross-lah yang pertama kali memecah keheningan itu.
“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Untuk makanan, kurangi jatah jika perlu. Produksi akan meningkat tahun depan setelah kita menempatkan pengungsi di pertanian, jadi saya akan mencoba meyakinkan warga.”
Dengan kata lain, mereka tidak akan menolak para pengungsi, bahkan jika itu berarti berkorban.
Mendengar ini, mata Grace terbelalak karena terkejut.
“Walikota?”
“Dan untuk bahan bakar… sepertinya kita harus mencoba produksi dalam negeri.”
Ross menunjuk ke arah peta besar yang tergantung di salah satu sisi ruang konferensi.
“Kota Monterey di utara dulunya merupakan pusat produksi minyak. Meskipun jaraknya agak jauh, jika Fear hilang, seharusnya bisa dikelola. Jika kita dapat mengamankan fasilitas dan kilang minyak di sana, memproduksi minyak bumi kita sendiri bukanlah hal yang mustahil.”
Ross menguraikan rencana umum di hadapan para hadirin.
Itu adalah usaha yang menantang yang selama ini mereka hindari, tetapi waktunya telah tiba untuk mengambil tindakan.
Tatapan Ross beralih ke Grace.
“Kami akan mengerahkan militer untuk melakukan survei dan mengamankan fasilitas yang diperlukan. Segera persiapkan operasi.”
“Ya, Walikota.”
“Akhirnya, sampai produksi minyak dalam negeri dimulai, kami akan membangun kembali laboratorium penelitian tetapi untuk sementara menangguhkan semua kegiatan penelitian lebih lanjut. Selain itu, saya akan mengizinkan pengungkapan rincian kecelakaan laboratorium kepada warga.”
Mendengar kata-kata itu, senyum tipis tersungging di bibir Emilia, yang awalnya mengemukakan masalah itu.
“Namun, lokasi itu sendiri akan tetap ditutup. Karena itu adalah tempat yang menangani virus zombi, tempat itu masih bisa berbahaya. Sampai keamanan terjamin, siapa pun tidak akan diizinkan masuk.”
Tidak ada keberatan yang diajukan oleh para hadirin.
Hanya Grace yang memperhatikan Ross dengan tatapan khawatir.
Ross melanjutkan berbicara dengan nada tenang.
“Apakah ada hal lain yang perlu dibicarakan?”
Tak ada suara yang menjawab.
Dengan itu, rapat berakhir, dan para peserta berdiri satu per satu untuk meninggalkan ruang konferensi.
Segera setelah itu, hanya dua orang yang tersisa di dalam.
Walikota, Ross, dan direktur urusan militer, Grace.
“Apakah Anda baik-baik saja, Walikota?”
Nada bicara Grace berubah menjadi lebih lembut dan ramah, kontras dengan sikapnya selama pertemuan.
Sebagai tanggapan, sang walikota hanya dapat tersenyum kecut dan mengangguk kecil.
Namun Grace malah mendesah kesal.
Dia memahami betul implikasi di balik keputusan yang dibuat selama pertemuan hari ini.
Emilia, yang telah mendesak dilakukannya tindakan balasan hari ini, adalah anggota faksi anti-Ross yang berusaha menyingkirkannya dari kantor wali kota.
Seorang pemimpin di antara para pengungsi yang mencoba menggulingkan Ross dari jabatannya sebagai wali kota.
Itulah sebabnya dia memaksa Ross membuat pilihan yang memberatkan.
Menerima para pengungsi yang masuk, sementara pada saat yang sama mengurangi jatah untuk warga yang ada.
Keputusan yang hanya akan semakin merusak kedudukan wali kota.
“Tapi Walikota…”
“Jangan khawatir, Grace.”
Ross menggelengkan kepalanya, seolah mengantisipasi apa yang ingin dikatakannya.
“Kursi wali kota yang menyedihkan ini tidak berarti banyak bagi saya. Saya tidak terlalu peduli siapa yang menjadi wali kota.”
“Apa yang kau katakan… Kau telah melakukan banyak hal demi LA. Siapa lagi yang mungkin bisa menjadi wali kota kalau bukan kau?”
“Saya senang Anda mengatakan hal seperti itu.”
Ross tersenyum tipis.
Lalu, seolah sebuah pikiran baru saja muncul di benaknya, dia mengganti pokok bahasan.
“Ah, omong-omong, bagaimana kemajuan restorasi laboratorium penelitiannya?”
“Kami mulai dengan mendapatkan peralatan pengganti untuk barang-barang yang hancur terlebih dahulu. Memang ada beberapa kerusakan, tetapi… seluruh proses seharusnya selesai dalam waktu satu bulan.”
Itu adalah garis waktu yang sangat cepat.
Jadi Ross mengangguk puas, dan Grace melanjutkan berbicara.
“Namun… ada orang yang terus datang.”
“Siapa…?”
“Keluarga almarhum.”
Ross mengalihkan pandangannya ke luar jendela.
Bahkan sambil mempertahankan pendirian itu, dia melanjutkan pembicaraan.
“Mereka sering datang?”
“Berbeda-beda pada setiap orang, tapi… Ava Hill sering berkunjung.”
“Bukit Ava?”
“Saudara perempuan Nora Hill, peneliti utama yang telah meninggal. Karena akses ke laboratorium penelitian dilarang, kami telah menolaknya. Namun, dia tetap bersikeras agar barang-barang pribadi saudara perempuannya dikembalikan. Apa yang harus kami lakukan?”
Ross merenung sejenak sambil mengamati pemandangan pusat kota.
Namun akhirnya, pendiriannya tidak goyah.
“Itu tidak mungkin. Investigasi di lokasi kejadian bahkan belum selesai. Tolong sampaikan permintaan maafku padanya.”
“…Dipahami.”
“Baiklah, kita akhiri pembahasan hari ini. Aku sudah cukup lelah.”
Ross mengucapkan kata-kata itu sambil mengusap wajahnya.
Tindakannya memperlihatkan kelelahan yang tidak dapat disembunyikannya sepenuhnya.
Mendengar itu, Grace bangkit dari tempat duduknya, berpura-pura meminta maaf.
“Saya akan selalu mendukung Anda, Walikota. Jadi, jika Anda butuh bantuan, jangan ragu untuk bertanya.”
Mendengar kata-kata Grace, Ross menahan napas sejenak.
Senyum tipis yang terukir di wajahnya lenyap.
Namun sebelum Grace bisa menunjukkan kebingungan atas reaksinya, Ross telah menenangkan ekspresinya, tersenyum tipis saat mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Terima kasih.”
* * *
“Hmm…”
Di bawah gedung balai kota.
Arian yang telah tertekan ke dinding luar, mendesah bingung.
Dia belum dapat memperoleh petunjuk berarti.
“Namun, tampaknya tidak ada masalah khusus.”
Sebaliknya, struktur kepemimpinan LA tampak lebih baik dari yang diantisipasi Arian.
Ia mengira kelompok itu akan seperti geng biasa, dengan bos otokratis yang membuat semua keputusan.
Namun tanpa diduga, strukturnya malah demokratis.
Para ahli di bidangnya masing-masing bertanggung jawab untuk mengoperasikan berbagai aspek kota, sementara wali kota hanya menentukan arah keseluruhan.
Tentu saja, LA menghadapi berbagai tantangan.
Namun di antara semuanya, Arian tidak dapat mengidentifikasi krisis apa pun yang cukup parah hingga mengancam keberadaan LA itu sendiri.
Untuk masalah seperti kekurangan sumber daya atau lonjakan pengungsi yang tiba-tiba, mereka memiliki tindakan pencegahan sendiri.
Dan konflik internal apa pun paling-paling hanya perebutan kekuasaan atas kursi wali kota.
Bahkan hal itu tampaknya tidak akan meningkat menjadi situasi yang mengerikan, berdasarkan perkataan walikota saat ini sendiri tentang potensi perubahan dalam kepemimpinan.
Tentu saja itu bukan hal buruk.
Artinya tidak ada masalah nyata dengan kota tempat Sadie akan tinggal.
Namun, ada sesuatu yang masih mengganjal dalam pikiran Arian.
Kecelakaan kebakaran yang terjadi di laboratorium penelitian.
Fakta bahwa mereka belum melakukan penyelidikan yang layak menimbulkan sedikit rasa curiga dalam dirinya.
Akan tetapi, hal itu saja tidak cukup untuk membuktikan adanya kekhawatiran.
Itu hanya detail aneh, tidak lebih.
Tentu saja tidak cukup untuk menganggapnya sebagai masalah atau krisis bagi kota itu sendiri.
Satu-satunya aspek yang tidak terduga adalah atasannya sendiri, Ava Hill, tampaknya terlibat dalam insiden itu dalam beberapa cara.
Mungkinkah saudara perempuan Ava tewas dalam kecelakaan itu?
Dan dilihat dari tindakannya, dia tampak berkonflik dengan pemerintah mengenai masalah ini.
Namun di tempat kerja Arian sendiri, tidak ada indikasi apa pun mengenai kejadian semacam itu.
“…”
Arian membuka matanya yang selama ini tertutup.
Sepertinya dia tidak akan mengungkap apa pun lagi dengan berlama-lama di sini hari ini.
Jadi setelah menghafal informasi yang diperolehnya, Arian meninggalkan balai kota.