Beberapa hari kemudian.
Setelah menyelesaikan permintaannya, Aiden kembali ke Huntington Beach.
Melewati pub yang selalu ramai, dia memasuki kamarnya.
Ia meletakkan tas dan senapan yang dibawanya seharian, namun tidak melepaskan helmnya.
Masih ada orang lain di balik pintu tipis yang memisahkannya.
Untungnya, dia tidak merasa terlalu terkekang karenanya.
Mengenakan helm sepanjang hari juga tidak menjadi masalah baginya.
Kalau saja dia manusia, helmnya kemungkinan akan berbau keringat dan tak sedap.
Tetapi kulitnya yang kering dan tak berkeringat tetap kering tidak peduli berapa lama helm plastik menempel di tengkoraknya yang telanjang, hanya samar-samar tercium bau busuk alami zombie.
“…”
Saat dia bersandar di pintu malam itu, Aiden mengeluarkan buku catatan dari barang-barang miliknya.
Akuisisi baru-baru ini, berisi informasi terperinci yang telah dikumpulkannya dengan cermat.
Dia harus bertemu dengan Arian besok.
Tetapi informasi yang dikumpulkan Aiden sampai sekarang membuatnya agak tidak puas.
Selama beberapa hari terakhir ini, dia secara terang-terangan mengumpulkan data tentang wali kota LA dan pemerintahan kota yang dipimpinnya.
Sampai-sampai meminta kompensasi dari Huntington Docks untuk informasi tersebut, atau berdagang dengan pedagang barang rongsokan yang sering mengunjungi pub ini.
Dan hasilnya… tidak seburuk yang dikhawatirkan Aiden.
Pertama, informasi tentang walikota LA secara keseluruhan sebagian besar negatif.
Namun, itu wajar saja.
Mereka yang berkumpul di kawasan Huntington Beach ini adalah individu-individu yang telah meninggalkan LA, baik secara sukarela maupun dengan paksa.
Jadi citra walikota yang memimpin LA hanya dapat digambarkan dalam cahaya yang paling buruk di sini.
Setiap kali Aiden bertanya tentang walikota, tanggapannya sebagian besar hanyalah fitnah dan cemoohan.
Namun substansi sebenarnya di balik fitnah itu pada dasarnya kosong.
Mereka hanya tidak suka diusir dari LA, atau tidak setuju dengan struktur sosialnya.
Bukan masalah apakah ada kekurangan mencolok pada walikota atau pemerintahannya yang layak dikritik.
Karena itu, penilaian setiap orang sangat bervariasi, sehingga sulit bagi Aiden untuk menemukan kebenaran tersembunyi di balik penilaian tersebut.
Informasi yang diberikan oleh Huntington Docks sendiri juga tidak terlalu penting. Mereka hanya memberikan keterangan yang sedikit lebih rinci tentang latar belakang wali kota dan susunan pemerintahan kota.
Apakah penyelidikannya masih kurang?
Atau apakah benar-benar tidak ada masalah yang ditemukan di LA?
Apa pun itu, Aiden harus mencapai suatu kesimpulan pada akhir hari ini.
“Sepertinya sudah waktunya.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu pelan.
Untungnya, masih ada satu cerita lagi yang tersisa untuk didengarnya.
Mungkin karena mengira informasi yang mereka berikan tidak cukup sebagai kompensasi, Huntington Docks menawarkan untuk memperkenalkan seorang pria yang mengaku memiliki hubungan dengan mantan walikota tersebut.
Degup! Degup!
Saat itulah seseorang mengetuk pintu tempat Aiden bersandar.
Gerakan yang terlalu kuat untuk dianggap sebagai ketukan belaka.
Ketika Aiden membuka pintu, seorang pria paruh baya dengan janggut hitam acak-acakan berdiri di sana.
“Pria berhelm hitam itu. Kaulah yang bertanya tentangku, bukan?”
Dia menyapa Aiden dengan cara seperti itu.
‘Helm hitam’ telah lama menjadi julukan yang ditujukan kepada Aiden di daerah Huntington Beach ini.
Aiden menanggapi pria itu.
“Benar sekali. Silakan duduk dulu.”
Alih-alih mengundangnya masuk ke ruangan, Aiden malah menuntun pria itu ke area pub.
Dia pikir akan lebih mudah untuk ngobrol di sana.
Pria itu mengangguk singkat dengan ekspresi kaku sebelum duduk di salah satu meja kecil untuk dua orang di sudut pub.
“Kamu tidak keberatan dengan wiski?”
“Heh, aku lebih suka vodka.”
Aiden memesan sebotol vodka dan segelas dari Adam, pemilik pub.
Tampak senang bahwa orang berkepala helm ini akhirnya membeli alkohol, Adam bahkan menyediakan sepiring kecil keju potong dadu sebagai lauk pelengkap.
Setelah membawa semuanya ke meja, Aiden melanjutkan berbicara.
“Aiden Lee.”
“…Oliver Wilson. Kamu tidak minum?”
“Aku akan melewatinya.”
Dengan itu, Oliver diam-diam membuka tutup botol vodka dan menuangkan segelas untuk dirinya sendiri.
Setelah menghabiskan sajian pertama dalam satu tegukan, membiarkan alkoholnya meresap ke dalam sistemnya, dia menghembuskan napas dalam-dalam.
Pandangannya, yang sekarang diwarnai oleh efek minuman keras, perlahan beralih ke arah Aiden.
“Jadi, apa yang ingin kamu tanyakan?”
“Tentang walikota. Apakah Anda mengenalnya dengan baik?”
Oliver tertawa mengejek.
“Aku? Aku pengawal bajingan itu. Terjebak di sisinya selama setengah tahun.”
Itu adalah pernyataan yang menarik bagi Aiden.
Di antara semua orang yang pernah dihubunginya selama ini, Oliver tampaknya adalah orang yang paling dekat dengan wali kota itu sendiri.
“Orang macam apa dia?”
“Yah… dia benar-benar hebat.”
“Saya sudah banyak mendengar tentang itu. Ada lagi?”
“Ada lagi, ya… ah, benar. Dasar bajingan beruntung.”
“Beruntung?”
“Ya. Beruntung. Orang-orang terus membicarakan tentang bagaimana dia membangun LA, tapi itu hanya kebetulan belaka, kau tahu maksudku?”
Oliver berkata demikian sebelum meneguk vodka lagi.
Kata-katanya berlanjut.
“Tentu, dia punya sedikit kecerdasan politik. Dia dulunya adalah ajudan yang membuntuti mantan walikota. Tapi hal-hal yang dia capai, keberhasilan yang dia raih… semuanya terlalu aneh. Rasanya seperti para zombie sialan yang berkeliaran di kota itu sebenarnya membantu bajingan itu.”
Oliver berbicara sambil tertawa mengejek.
“Bagaimana apanya?”
“Saya sedang berbicara tentang tembok-tembok di LA. Anda juga pernah melihatnya, bukan? Tinggi sekali, bukan? Tahukah Anda berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun tembok-tembok itu?”
“…”
“Lebih dari setahun. Dan selama itu, tidak ada satu pun zombie yang berhasil menyusup ke LA. Apakah itu masuk akal bagimu?”
Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
“Jelaskan lebih lanjut.”
“Apa lagi yang perlu dijelaskan? LA menghabiskan waktu lebih dari setahun membangun tembok-tembok itu dengan hanya satu sungai kecil yang memisahkan mereka dari para zombie. Namun selama itu, para zombie tetap diam seolah-olah mereka telah membuat perjanjian.”
“Tetapi bukankah itu berarti mereka mengelola daerah sekitarnya secara efektif?”
Aiden menunjukkan kekeliruan Oliver yang nyata.
Bahkan sekarang, tentara LA secara berkala membersihkan zombie di sekitar tembok.
Bukankah itu alasan mengapa wilayah Huntington Beach tempat mereka berada juga relatif aman?
Namun Oliver menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Tidak mungkin. Dulunya ini adalah wilayah metropolitan dengan populasi 14 juta jiwa. Dari jumlah itu, hanya sekitar satu juta orang yang selamat berkumpul di pusat kota LA. Tahukah Anda apa artinya? Sisanya telah berubah menjadi zombie yang berkeliaran di kota.”
Oliver bersikeras bahwa LA tidak akan pernah bisa membersihkan zombie sejak awal.
Mendengar ini, Aiden mengeluarkan dengungan singkat tanda sadar.
Maksudnya memang masuk akal.
Tidak seperti kota lain seperti Pittsburgh yang mengalami arus pengungsian besar-besaran, situasi di LA berbeda.
Ini adalah salah satu kota besar terakhir yang terkena wabah virus di Amerika.
Jadi meskipun para pengungsi membanjiri, penurunan jumlah penduduk tidak terlalu drastis.
Dengan kata lain, jika dilihat secara objektif, LA seharusnya dipenuhi oleh lebih banyak zombi daripada tempat lain mana pun.
“Lalu kemana perginya semua zombie itu?”
“Ke mana mereka pergi, tanyamu? Kau pasti melihat mereka sendiri dalam perjalananmu ke sini – gerombolan Fear.”
Oliver menyatakan bahwa sejumlah besar zombie yang dipimpin Fear sebagian besar berasal dari LA sendiri.
“…Jadi begitu.”
Aiden mengangguk mengerti.
Gerombolan zombi yang dikomandoi Fear pastinya berjumlah setidaknya jutaan.
Tetapi itu pun hanya apa yang Aiden saksikan sendiri secara langsung.
Mengingat dia belum melihat keseluruhannya, jika gerombolan itu telah menyelimuti seluruh Phoenix, jumlah mereka yang sebenarnya dapat dengan mudah melebihi ratusan juta di dunia nyata.
Dan itu adalah skala yang tidak bisa dikumpulkan hanya dari zombie yang tersebar di seluruh padang pasir, tidak peduli seberapa luas penyebarannya.
Angka yang mengejutkan itu mungkin saja berasal dari wilayah metropolitan besar.
Jadi klaim Oliver tentang Fear yang memobilisasi zombie LA memang dapat dipercaya.
Pada titik ini, suara Oliver berlanjut.
“Bagian yang aneh adalah apa yang terjadi setelah itu. Rasa takut muncul begitu saja tepat ketika LA sangat membutuhkannya. Dan kemudian ia mengambil hampir semua zombie LA dan membawa mereka ke padang pasir. Tanpa pernah benar-benar menyerang LA itu sendiri.”
Baru setelah mendengar semua itu, Aiden mengerti makna di balik kata-kata Oliver tentang LA yang ‘beruntung.’
Ketakutan telah menggunakan kemampuannya untuk memikat para zombie LA ke padang pasir, tetapi tidak pernah secara langsung menyerang kota itu sendiri.
Sebagai hasil alami, warga LA dapat tetap relatif aman dari ancaman zombi, memberi mereka banyak waktu dan sumber daya.
Menurut kata-katanya, LA secara efektif telah setengah diselamatkan oleh tindakan Fear.
“Jadi itu yang kau maksud dengan mereka yang beruntung?”
“Ya! Kau akhirnya mengerti. Wali kota yang tidak kompeten itu tidak benar-benar melakukan apa pun sendiri. Itu semua hanya keberuntungan belaka.”
Oliver menekankan kata-kata itu dengan membanting telapak tangannya ke atas meja dengan suara keras.
Suaranya cukup keras, tetapi di tengah suasana gaduh pub itu, suara itu segera tenggelam oleh suara gelak tawa yang keluar dari meja-meja lainnya.
Hanya Adam, pemilik pub, yang melemparkan pandangan khawatir ke arah mereka, seakan khawatir meja itu akan rusak.
Aiden mengajukan pertanyaan lain.
“Jadi, bagaimana kamu bisa berakhir di tempat ini?”
“…”
Untuk sesaat, Oliver terdiam.
Di sela keheningan itu, wajahnya berangsur-angsur berubah.
Tak lama kemudian, dia menunjuk ke arah gelas minuman keras yang ada di tangannya.
“Karena hal ini. Sial, aku datang ke tempat kumuh ini karena alkohol, dan aku masih belum bisa berhenti.”
Oliver menghabiskan minumannya sebelum mengoceh tidak jelas.
“Di LA, kami hanya mendapat satu hari libur per enam hari kerja seminggu. Hanya satu hari untuk beristirahat dalam seminggu penuh. Bukankah itu gila? Jadi pada satu hari libur yang menyedihkan itu, saya akan benar-benar mabuk… dan saat itulah kecelakaan itu terjadi.”
“Kecelakaan?”
“Tiba-tiba, berada di dalam tembok itu mulai terasa menyesakkan, tahu? Jadi, saya keluar. Merasa akhirnya bisa bernapas lagi. Dan begitulah akhirnya saya berkeliaran di luar tembok.”
Pada saat itu, pandangan Oliver tertunduk.
Dia menatap ke kejauhan, seolah mengingat kejadian masa lalu itu.
“Saat berada di luar sana, saya bertemu dengan beberapa perampok. Bahkan saya memanjat ke pegunungan di wilayah utara. Saya benar-benar ingin melihat bukit berbatu besar dengan ukiran ‘Hollywood’ di sana, tahu? Tapi kemudian saya tertidur di suatu tempat di sepanjang jalan. Hal berikutnya yang saya tahu, hari sudah malam ketika saya membuka mata lagi. Itu membuat saya sangat takut. Jadi saya mulai bergegas kembali, dan saat itulah saya bertemu dengan para zombie.”
“…”
“Dan itu bukan hanya satu atau dua dari mereka. Puluhan demi puluhan, berbaris dalam jalur yang panjang. Kupikir aku pasti akan mati. Tapi ingin tahu bagian yang paling aneh? Para zombie itu bahkan tampaknya tidak menyadari kehadiranku sama sekali.”
Oliver tertawa mengejek.
Aiden hanya mendengarkan kata-katanya tanpa ekspresi.
“Mereka berbaris seperti orang-orang dan menuju ke selokan, percaya nggak? Kalau dipikir-pikir lagi, kedengarannya konyol… tapi waktu itu, saya melihatnya dengan mata kepala sendiri. Jelas sekali. Jadi waktu saya kembali ke LA dan mencoba melaporkannya, tentu saja tidak ada yang percaya.”
Oliver tertawa meremehkan dirinya sendiri.
“Pada akhirnya, yang mereka tahu hanyalah bahwa saya telah keluar dari tembok tanpa izin. Nah, sisanya cukup jelas setelah itu.”
Oliver menghabiskan gelas terakhir vodkanya.
Sekarang, hanya botol dan gelas kosong yang tersisa di depannya.
“Dan di mana tepatnya tempat yang kamu klaim pernah melihat zombie itu?”
“Kau percaya omongan pemabuk itu? Itu jelas hanya imajinasiku, yang disebabkan oleh alkohol.”
“Yah, kita tidak bisa mengabaikannya sepenuhnya, bukan?”
Tatapan Oliver beralih ke Aiden, seolah menguji apakah dia tulus atau tidak.
Akan tetapi pandangan itu, yang terhalang oleh helm gelap, hanya melayang tanpa tujuan sebelum kembali menunduk ke bawah.
Ke arah kubus kecil keju yang disediakan Adam sebagai pelengkap.
Oliver memasukkannya ke dalam mulutnya dengan tangan kosong sambil terus berbicara.
“Itu di sepanjang Sungai Los Angeles di hulu dari dinding di pintu masuk depan. Daerah itu membentang di sepanjang pegunungan. Aku yakin akan hal itu.”
“…Jadi begitu.”
Setelah itu, Aiden mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada Oliver, namun tidak memperoleh informasi penting lebih lanjut.
Segera setelah itu, Oliver pamit.
Ditinggal sendirian lagi, Aiden kembali ke kamarnya untuk mengatur pikirannya.
Secara objektif, informasi yang didengarnya dari Oliver tidak memiliki arti penting apa pun di luar apa yang telah diketahuinya.
Satu-satunya perincian substansial adalah klaim bahwa Fear secara tidak sengaja telah membantu pendirian LA.
Terkait komentar tentang melihat zombie di selokan, tidak ada bukti tepat yang mendukungnya, dan konten itu sendiri sudah tidak dapat dipercaya.
“…Apakah ini sudah sejauh ini?”
Aiden mendesah singkat sambil menggumamkan kata-kata itu pelan.
Meskipun sudah menyelidiki sejauh ini, dia belum menemukan masalah penting apa pun di LA.
Yang berarti LA memang tempat yang cocok, sebagaimana kelihatannya.
Dalam kasus itu, tidak ada alasan untuk khawatir di pihaknya.
Akhirnya, permintaan terlama yang telah dia lakukan akhirnya mencapai kesimpulannya.
“…”
Namun, karena beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, perasaan hampa yang aneh tiba-tiba melintas di benaknya.
Apakah dia sudah terlalu terbiasa ditemani, dengan kata lain?
Sambil mendecak lidahnya sebentar, Aiden membuka buku catatannya.
Di dalam, ia mencatat lokasi saluran pembuangan yang baru saja didengarnya.
Jika besok Arian juga gagal mengungkap masalah apa pun. Maka menyelidiki selokan-selokan itu akan menjadi langkah terakhir dalam memeriksa LA.
* * *
Pagi selanjutnya.
Sejak dini hari, Arian menuju ke unit militer tempat dia bekerja setiap hari.
Wooong-
Bus yang ditumpanginya melaju pelan di jalan raya dengan kecepatan santai seperti biasanya.
Pemandangan yang terlihat lewat jendela pada pandangan pertama tidak tampak aneh.
Namun saat bus semakin dekat ke pusat kota, pemandangan tak terduga mulai terlihat.
“Hmm?”
Di ujung jalan, terlalu jauh bagi kebanyakan orang untuk melihatnya dengan jelas, kerumunan besar orang telah berkumpul untuk berunjuk rasa.
Keluhan mereka ditujukan kepada walikota, menuntut pengunduran dirinya.
Hal ini sebagai tanggapan terhadap pengumuman terkini yang dibuat oleh pemerintah kota.
Tidak hanya terjadi kecelakaan kebakaran di laboratorium penelitian, tetapi ada peringatan bahwa jatah warga dan pasokan listrik dapat terganggu ke depannya.
Tampaknya ketidakpuasan warga atas peristiwa tersebut kini mulai muncul ke permukaan.
Setelah mengamati protes itu sebentar, Arian mendesah prihatin.
Tak lama kemudian, Arian tiba di tempat kerjanya.
Beberapa prajurit yang dikenalnya melambaikan tangan padanya untuk memberi salam.
Arian menanggapi dengan anggukan kecil sebagai tanda terima.
“Semuanya, perhatian!”
Tidak lama setelah itu, Ava, kapten unit, mengumpulkan para prajurit.
Seperti biasa, tibalah waktunya untuk memberi pengarahan kepada mereka tentang jadwal hari itu.
Namun hari ini agak istimewa.
Alih-alih melakukan tugas-tugas kasar seperti biasa, mereka akan dikerahkan untuk operasi tempur.
“Hari ini, kami akan mengamankan sebagian rute. Kami akan mengirim tim pendahulu terlebih dahulu, lalu kembali sendiri.”
Ava menjelaskan rincian operasional kepada para prajurit.
Mereka akan menjelajah ke luar tembok, menuju utara untuk mengamankan jalur jalan tertentu.
Bagi Arian, ini adalah misi pertamanya.
Dan isinya selaras dengan apa yang didengarnya di balai kota.
Tentang pengamanan fasilitas produksi dan penyulingan minyak.
Tampaknya unit Arian juga akan berpartisipasi dalam operasi itu.
“Penempatan pasukan kami secara penuh untuk operasi ini akan dimulai besok. Setelah dikerahkan, kami tidak akan dapat kembali ke LA selama lebih dari seminggu. Ingatlah hal itu.”
Mendengar kata-kata itu, alis Arian sedikit berkerut karena khawatir.
Itu berarti Sadie akan ditinggal sendirian selama periode itu.
Tetapi sebagai anggota unit ini, itu adalah keadaan yang tidak dapat dihindari.
Setidaknya, dia beruntung karena jadwal reuninya dengan Aiden adalah malam ini. Jadi dia bisa menyampaikan semua informasi yang telah dikumpulkannya.
Memikirkan hal ini, Arian diam-diam fokus pada kata-kata Ava.
Suaranya yang tenang, yang dengan cermat menjelaskan operasinya, merasuki kesadaran Arian.