Malam itu, bermandikan cahaya bulan, di sebuah hotel di Long Beach.
Di dalam lobi yang bobrok, Aiden bertemu kembali dengan Arian setelah seminggu berpisah.
Setelah bertukar sapa sebentar, mereka segera membagikan informasi yang telah dikumpulkan masing-masing.
“Jadi begitu.”
Aiden menganggukkan kepalanya.
Seperti yang diharapkan, rincian yang dibawa Arian melampaui antisipasi Aiden.
Siapa yang mengira dia akan langsung mendatangi balai kota dan menguping seluruh pertemuan antara wali kota dan lingkaran terdekatnya?
Berkat itu, Aiden mampu memahami gambaran keseluruhan situasi LA, meski secara kasar.
Mengenai susunan pemerintahan kota, keadaan dalam kota, dan walikota sendiri sebagai individu.
Dan hasilnya sebagian seperti yang diprediksi Aiden.
Aiden dan Arian sekarang siap mencapai kesimpulan akhir mereka tentang LA.
“Bagaimana menurutmu?”
“…Sepertinya tidak ada masalah khusus.”
“Saya juga berpendapat sama.”
Arian menyetujui penilaian Aiden.
Dalam keheningan setelah hilangnya Fear, tidak ada ancaman besar yang berkeliaran di sekitar LA.
Dan meski ada tanda-tanda kemungkinan perubahan kepemimpinan, itu bukanlah situasi yang menimbulkan kekhawatiran akan terjadinya perang saudara.
Beberapa gangguan pada pasokan makanan dan ketentuan lainnya memang diantisipasi, tetapi hal itu tampaknya dapat diatasi seiring berjalannya waktu.
Lebih dari itu, di atas segalanya, tempat ini memiliki masa depan.
Kota ini tidak hanya dapat terus berkembang dengan menerima lebih banyak pengungsi. Namun, mereka juga dapat mengidentifikasi individu-individu berbakat di antara mereka, memanfaatkan keterampilan dan teknologi yang ditinggalkan untuk merintis infrastruktur baru, mengangkat LA melampaui keadaannya saat ini.
Itu adalah potensi yang tidak dimiliki oleh kota-kota lain yang pernah dilalui kelompok Aiden.
Seperti siaran radio yang pernah mereka sebarkan, LA mungkin benar-benar menjadi harapan terakhir yang tersisa di dunia yang dikuasai oleh orang mati ini.
Jadi, tak seorang pun di antara mereka yang tidak setuju bahwa LA adalah tempat yang paling cocok bagi Sadie untuk tinggal.
“Tetapi apakah cerita tentang zombie di selokan itu benar-benar nyata?”
Tentu saja, di antara informasi yang diperoleh Aiden, ada beberapa unsur yang meragukan juga.
Secara khusus, klaim tentang zombi yang menyusup ke selokan LA.
“Tidak, bagian itu tidak benar. Tapi kita tetap harus memverifikasinya, untuk memastikannya.”
Mendengar ini, Aiden menggelengkan kepalanya.
Secara objektif, itu bukanlah informasi yang dapat dipercaya.
Jika saja ada petunjuk penting lainnya, dia mungkin tidak akan mempertimbangkan untuk menyelidikinya.
Namun, Aiden juga tidak menampiknya begitu saja.
Karena dia telah menemukan informasi itu, bagaimanapun juga.
Melihatnya sebagai penyelesaian akhir tidak akan membuatnya menjadi usaha yang sia-sia.
“Kalau begitu, haruskah aku pergi dan memeriksanya?”
Tentu saja, pintu masuk saluran pembuangan yang menghubungkan sungai dengan bawah tanah LA terletak di dekat tembok kota.
Jadi Arian mengajukan saran itu, tetapi Aiden menggelengkan kepalanya sebagai penolakan.
Dia tidak ingin menambah beban Arian lebih jauh.
“Tidak perlu. Kudengar kau akan ditugaskan di luar LA mulai besok, kan? Serahkan tugas ini padaku.”
“Oh? Baiklah kalau begitu.”
“Tapi… apakah itu berarti Sadie akan ditinggal sendirian saat kau pergi?”
“Yah, kurasa begitu.”
Arian menanggapi dengan acuh tak acuh, seolah itu sudah pasti.
Melihat reaksinya yang biasa saja, Aiden menatapnya dengan tatapan bingung.
Dia sudah menduga Arian, karena dia mengenalnya, tidak akan mampu menyembunyikan kekesalannya atas Sadie yang ditinggal sendirian.
“Mengapa demikian?”
Menanggapi reaksi Aiden yang bingung, Arian balik bertanya padanya.
Setelah Aiden menjelaskan alasannya, Arian mendesah pelan sementara matanya sedikit terkulai.
“Masalahnya, setelah mendengar apa yang kamu katakan terakhir kali, aku memikirkannya dengan serius.”
“Apa yang aku katakan?”
“Ya, kau bertanya padaku apakah aku benar-benar bisa tinggal di LA, bukan?”
Dia telah menanyakan hal itu.
Sama seperti Aiden sendiri yang tidak dapat hidup di antara manusia, ia telah menduga Arian pada akhirnya akan menghadapi masalah yang sama.
Dan prediksi itu terbukti akurat.
Meskipun hal itu mungkin saja terjadi untuk sementara waktu, Arian saat ini sepenuhnya sadar bahwa dia tidak bisa tinggal di LA tanpa batas waktu.
“Tapi setelah dipikir-pikir lagi… memang tampaknya agak sulit.”
Arian tersenyum kecut.
Pandangannya sejenak beralih ke meja kaca yang pecah.
“bukankah itu wajar saja? Di LA, kecuali aku melakukan kejahatan, aku tidak punya cara untuk mendapatkan darah. Dan jika sifat asliku sebagai sesuatu yang bukan manusia terungkap, aku akan langsung dikeluarkan.”
Warga LA berbeda dengan para penyintas yang hanya berfokus pada bertahan hidup di kota-kota lain yang mereka temui.
Mereka tidak akan mati-matian berusaha menjual darahnya sendiri hanya untuk mendapatkan makanan sehari-hari.
Mereka pun tidak akan dengan mudah bergabung dengan monster tak dikenal hanya untuk memerangi ancaman mayat hidup yang mendekati mereka.
Pada akhirnya, mereka tidak membutuhkan seseorang seperti Arian.
Jadi jika identitas dan kemampuan Arian yang sebenarnya terungkap, mereka niscaya akan menganggapnya sebagai ancaman yang berpotensi merusak kota yang telah mereka bangun.
Sama seperti orang-orang di dunia asal Arian memandangnya.
Tidak ada tempat bagi Arian untuk berdiri di kota itu.
Walaupun Arian telah menempuh perjalanan jauh ke LA demi seorang anak, kenyataannya dia sendiri tidak dapat berlama-lama di sana.
“Jadi begitulah. Cepat atau lambat, aku harus meninggalkan LA. Aku tidak bisa tinggal di sana selamanya seperti ini.”
“…”
“Itulah sebabnya… ini latihan. Anak itu perlu terbiasa hidup tanpamu atau aku di dekatnya. Tentu saja, Sadie adalah gadis yang cerdas, jadi itu mungkin tidak akan menjadi masalah besar. Tapi itu lebih baik daripada pergi tiba-tiba, bukan?”
Arian mengucapkan kata-kata itu dengan nada yang sengaja dibuat ringan.
Sebagai jawaban, Aiden hanya mengangguk tanpa suara.
Entah demi Sadie atau Arian, itu adalah keputusan yang pada akhirnya harus mereka buat.
“…Mari kita ganti topik.”
Tampak tidak puas dengan suasana muram yang telah terjadi, Arian menggelengkan kepalanya sekali sebelum mengganti topik pembicaraan.
“Yang lebih penting lagi… tentang laboratorium penelitian tempat kecelakaan itu terjadi. Tahukah kamu bahwa mereka sedang meneliti vaksin untuk virus zombi di sana?”
“Tentu saja.”
Jelas apa tujuan laboratorium penelitian itu didirikan.
Pemerintah kota bahkan telah secara terbuka menyatakan tujuannya untuk menaklukkan virus zombi, yang tidak diragukan lagi untuk membangkitkan semangat warga.
“Ini hanya rumor, tetapi… ada pembicaraan bahwa pengembangan vaksin hampir selesai.”
“Dari mana kamu mendengarnya?”
“Dari rekan kerja saya. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, anggota keluarga kapten unit bertanggung jawab atas laboratorium penelitian itu.”
Aiden mengangguk, dan Arian melanjutkan berbicara.
“Sepertinya orang itu dulunya sering mengunjungi unit kami sebelum aku tiba di LA.”
Ini terjadi sebelum Arian sendiri sampai di LA.
Nora Hill, peneliti utama yang mengawasi pengembangan vaksin, terkadang mampir mengunjungi saudara perempuannya Ava, yang bekerja di unit ini.
Selama kunjungan terakhirnya, Nora secara halus menyebutkan kepada Ava bahwa pengembangan vaksin hampir selesai.
“Seorang prajurit lain mendengar percakapan itu secara tidak sengaja. Namun, dengan kecelakaan laboratorium baru-baru ini dan diumumkannya kematian Nora, orang itu telah membisikkan kata-kata itu.”
“…Benarkah begitu?”
Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
Dibandingkan dengan klaim tersebut, tanggapan pemerintah kota terhadap kecelakaan laboratorium penelitian tampak agak membingungkan.
Jika pengembangan vaksin benar-benar sudah dekat, mereka seharusnya berusaha keras untuk mendapatkan kembali hasil penelitian tersebut dengan cara apa pun yang diperlukan.
“Bukankah itu tampak agak aneh?”
“…”
Arian memiliki keraguan yang sama.
Setelah merenungkannya sejenak, Aiden segera sampai pada satu kemungkinan potensial.
“Mungkin itu bisa jadi manuver politik.”
“Politik?”
“Jika pembangunannya memang hampir selesai, maka kemungkinan besar itu bukan fakta yang diketahui secara luas. Mungkin hanya peneliti utama dan wali kota yang mengetahuinya.”
Hal itu terlihat dari isi pertemuan antara Wali Kota dengan lingkaran terdekatnya yang disampaikan Arian.
Jika semua orang mengetahui informasi itu, mereka tidak akan membiarkan laboratorium penelitian yang rusak itu begitu saja.
“Jadi?”
“Tapi sekarang, peneliti utama sudah meninggal, dan yang tersisa hanya wali kota. Wali kota yang posisinya sendiri semakin tidak menentu. Jadi bagaimana kalau dia masih memiliki data penelitian vaksin?”
“Ah…!”
Arian berseru, seolah menyadari maksud Aiden.
Bagaimanapun, walikota sudah dalam proses membangun kembali laboratorium penelitian itu.
Meskipun mengklaim vaksin itu tidak untuk digunakan segera, jika ia dapat menyelesaikan pengembangan vaksin yang tersisa di laboratorium yang baru dibangun kembali itu dan mengungkap hasilnya, tidak diragukan lagi itu akan menjadi pencapaian besar yang dapat mengimbangi semua kegagalannya baru-baru ini.
Dengan kata lain, hal itu akan menghilangkan pembenaran apa pun bagi pihak oposisi untuk memecatnya dari jabatan wali kota.
“Wali kota itu ternyata seorang yang licik, bukan?”
Alis Arian sedikit berkerut karena tidak senang.
Namun Aiden, yang menyuarakan spekulasi itu, malah mempertahankan sikap hati-hati.
“Itu hanya skenario hipotetis. Saya hanya mencoba mencari penjelasan yang sesuai dengan fakta yang dapat diamati. Kita tidak dapat mengklaimnya sebagai kebenaran yang pasti.”
“…Kurasa begitu.”
Arian mengangguk sambil mengangkat bahu.
Sejujurnya, terlepas dari bagaimana hal itu terungkap, itu bukanlah masalah yang terlalu membuatnya khawatir.
“Jadi… di mana kita akan bertemu lain kali?”
Merasa percakapan mereka sebagian besar sudah selesai, Aiden mengajukan pertanyaan itu sambil menyerahkan beberapa botol darah kepada Arian.
Arian merenungkannya sebentar sebelum melanjutkan.
“Mari kita lakukan seminggu lagi dari sekarang.”
Itu adalah jangka waktu yang cukup murah hati.
Cukup cukup baginya untuk menunda penyelidikan saluran pembuangan itu sampai sesudahnya.
Bukan berarti ada masalah dengan waktu itu.
Aiden belum bisa mengisi kembali persenjataan dan amunisinya yang telah habis akhir-akhir ini, karena lebih fokus pada pengumpulan informasi.
Akan lebih baik untuk menangani saluran pembuangan setelah memastikan dia telah sepenuhnya siap dan diperlengkapi.
Saat Aiden mengangguk setuju dengan pemikiran tersebut, kata-kata Arian berikutnya membuatnya lengah.
“Kalau begitu aku akan membawa Sadie bersamaku.”
“…Bagaimana apanya?”
Tiba-tiba menyebutkan membawa Sadie – kedengarannya seperti usulan yang gegabah.
Aiden mengangkat alisnya mendengar kata-kata yang tak terduga itu.
Namun alih-alih menunjukkan rasa khawatir, Arian malah menanggapi seolah bingung dengan reaksinya.
“Ini tahap terakhir, bukan? Saat kita bertemu lagi minggu depan, permintaanmu akan dituntaskan. Kau sadar itu, bukan?”
Aiden mengeluarkan dengungan penuh perenungan.
Itu adalah fakta yang tidak dapat disangkal.
Pada minggu depan, Aiden akan yakin akan keselamatan LA, dan menyelesaikan tempat tinggal Sadie di sana.
Itu akan menandai penyelesaian sebenarnya dari permintaan yang telah dia lakukan.
“Jadi kau tidak ingin melihat wajah Sadie sekali pun sebelum itu terjadi?”
“Aku… tidak bisa menolak. Tapi apakah tidak apa-apa? Tidak akan ada risiko ketahuan, kan?”
“Jangan khawatir. Aku hanya perlu mengisi sedikit darah, itu saja.”
Arian melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh saat mengucapkan kata-kata itu.
Jika dia mengatakannya dengan percaya diri, Aiden tidak punya alasan untuk menolaknya.
Gagasan berpisah dengan Sadie tanpa perpisahan yang pantas juga sulit diterimanya.
Sebaliknya, dia bersyukur atas kesempatan ini.
“Baiklah. Kalau begitu… Aku serahkan padamu.”
Jadi Aiden segera menyetujui usulan Arian.
Dengan ekspresi puas, Arian mengangguk sebelum menambahkan satu permintaan lagi.
“Dan setelah permintaanmu selesai, jangan langsung menghilang tanpa kabar.”
“Aku tidak punya niat seperti itu… apa kau benar-benar berpikir aku akan melakukan itu?”
Kecuali jika benar-benar ada keadaan yang mendesak, bahkan Aiden tidak akan pergi begitu saja tanpa memberi tahu mereka.
Namun Arian dengan tegas menepis kekhawatiran tersebut.
“Ya. Aku rasa kau akan melakukan hal itu.”
“…”
“Jadi bagaimana kalau kita sepakat untuk bertemu secara rutin saja?”
“Aku akan memikirkannya. Dan jika aku harus pergi suatu saat nanti, setidaknya aku akan memberi tahumu sebelumnya.”
“Baiklah. Kurasa itu sudah cukup.”
Arian tersenyum tipis.
Percakapan mereka berakhir di sana.
Setelah bertukar beberapa komentar santai dan lelucon ringan, mereka segera berpisah untuk kembali ke tempat tinggal masing-masing.
* * *
Hari berikutnya.
Seperti yang telah diperingatkan sebelumnya, Arian dikerahkan untuk operasi tersebut bersama para prajurit.
Tujuan mereka adalah mengamankan fasilitas kilang minyak yang terletak di timur laut LA.
Lokasi itu cukup jauh, sekitar 200 km dari tembok, itulah sebabnya para prajurit dimuat ke truk pengangkut pasukan besar.
Kukung!
Truk itu berguncang hebat saat melindas lubang di jalan aspal yang rusak.
“…”
Karena gerakan yang mengagetkan itu, mata Arian sedikit menyipit.
Truk yang ditumpangi Arian awalnya dimaksudkan untuk mengangkut kargo.
Bangunan itu telah dialihfungsikan untuk penempatan pasukan, itulah sebabnya atapnya dibuat terbuka, dan bangku panjang tempat para prajurit duduk hanyalah instalasi sementara.
Dengan demikian, kualitas berkendara jauh dari kata nyaman. Namun di luar ketidaknyamanan itu, Arian merasa perlengkapan yang diberikan kepada mereka juga agak tidak menyenangkan.
Senapan standar militer Amerika terasa tidak praktis, seperti batang logam yang sulit digerakkan.
Dan helm antipeluru yang terpaksa mereka kenakan mengeluarkan bau yang tidak sedap.
Tak satu pun pilihan yang menyenangkan, namun dia juga tidak bisa begitu saja membuangnya sesuka hatinya.
Akibatnya, Arian hanya bisa tetap duduk kaku di atas truk yang bergoyang itu, ekspresinya kaku.
“Merasa tegang?”
Saat itulah salah satu prajurit yang duduk di seberang Arian, memperhatikan sikapnya, angkat bicara.
Seorang wanita kulit hitam berambut coklat.
Dengan susah payah, Arian mengingat kembali informasinya dari ingatan.
Namanya Olivia, kalau dia tidak salah.
Apakah dia memandang Arian secara positif atau tidak, tidak jelas.
Tetapi Arian, yang sendiri bukan tipe orang yang suka terlibat dalam percakapan santai, adalah seseorang yang sering diajak wanita ini memulai percakapan.
“Hal itu dapat dimengerti untuk operasi tempur pertama Anda yang sesungguhnya.”
Mendukung pernyataan Olivia adalah Harris.
Dialah yang terkejut dengan kemampuan kerja Arian di hari pertama dia ditugaskan di kesatuan militer ini.
Sambil mengangguk seolah hal itu wajar saja, dia mengiyakan perkataannya.
“Bagaimanapun, kita akan berhadapan dengan zombie. Terlebih lagi, kilang itu tampaknya tidak pernah dimasuki siapa pun selama bertahun-tahun.”
“Yah, baru sekitar tiga minggu sejak terakhir kali kita bertugas di luar, bukan? Operasi akhir-akhir ini relatif jarang. Tapi Arian juga seorang prajurit, tidak perlu terlalu cemas.”
Olivia mengucapkan kata-kata meyakinkan itu kepada Arian.
Meski dia tidak menganggap situasi itu sangat menakutkan, Arian tidak langsung membantah komentar mereka.
Sebaliknya, dia hanya tersenyum tipis sebagai tanggapan.
Mendengar itu, mereka berdua pun tersenyum kembali pada Arian.
Setelah bekerja di sini beberapa waktu, rekan kerjanya tampaknya bukan orang jahat.
Bukan orang yang sangat baik dalam hal apapun, tapi hanya orang biasa, rata-rata.
Itulah sebabnya pikiran batin Arian agak bertentangan saat menuju ke area operasi hari ini.
Selama misi ini, dia pasti akan menghadapi zombie, seperti yang diharapkan.
Jadi bagaimana dia harus melawan mereka dalam pertempuran?
Bukannya Arian tidak mampu menembakkan pistol sendiri.
Meski pengalamannya terbatas, indra bawaannya seharusnya memungkinkan dia menangani setidaknya beban kerja seorang prajurit biasa tanpa masalah.
Jadi jika operasinya berjalan lancar, itu mungkin sudah cukup.
Namun potensi komplikasi itulah yang menimbulkan dilema.
Tidak ada yang tahu apa yang mungkin menunggu di kilang minyak yang mereka tuju. Jika ada mutan yang kuat di sana, yang membahayakan nyawa seseorang, apakah Arian masih harus menyembunyikan kemampuan aslinya saat itu?
“…”
Tidak dapat menemukan jawaban yang tepat untuk pertanyaan yang mengganjal itu, ekspresi Arian mengeras sekali lagi.
Dia tidak ingin hanya berdiam diri dan membiarkan orang-orang ini mati.
Namun, kenyataannya adalah, dia merasa terbebani dengan prospek untuk secara terbuka mengungkapkan kemampuannya di hadapan mereka.
Total personel yang dikerahkan hari ini berjumlah lebih dari seratus orang.
Jika dia dengan mencolok membunuh mutan di depan mata mereka, tidak akan ada alasan atau penjelasan yang dapat diberikannya.
Jika itu terjadi… bukankah dia akan diusir dari LA tanpa menemui Sadie?
Saat pikirannya melayang, tidak yakin apa yang harus dilakukan-
Pekik!
Truk itu berhenti di tengah gurun.
Arian mengangkat kepalanya yang tertunduk, dan melihat sekelilingnya.
Tempat itu berupa hamparan pasir berwarna oker dan kaktus.
Namun di ujung dataran itu, tampaklah sebuah benda mengerikan berwarna abu-abu.
Tangki besar dan jaringan struktur baja yang rumit, dengan cerobong asap yang menjulang tinggi seperti menara, dan jaringan pipa minyak yang tebal.
Tampak menyeramkan seperti benteng, itu adalah fasilitas kilang minyak besar.
“Semua pasukan! Turun!”
Pemimpin peleton, Ava, memimpin prajurit di depannya.
Arian pun mengikuti perintah itu dan turun dari truk, merasakan sentuhan gurun yang familiar di bawah kakinya.