Dia mungkin berusia akhir dua puluhan.
Dia adalah seorang pria Latin dengan rambut hitam.
Tidak perlu bertanya kenapa dia bersembunyi di tempat seperti ini.
Pakaiannya berlumuran darah, mengalir dari sekitar betisnya.
Apakah dia tertembak peluru?
Bahkan jika dilihat sekilas, jumlah pendarahannya cukup besar.
Untungnya, dia tidak akan langsung mati, tetapi jika tidak ditangani, dia tidak akan bertahan lama.
“…”
Pria dengan kondisi seperti itu menatap ke arah Aiden dengan wajah penuh permusuhan.
Namun, dia tidak membawa senjata di tangannya.
Mempertimbangkan hal itu, Aiden yang menilai pria itu tidak terlalu menimbulkan ancaman, perlahan-lahan menurunkan senjatanya.
“…Nama?”
“…”
Pria itu tidak menjawab pertanyaan Aiden.
Sebaliknya, ia menatap diam-diam ke arah Aiden dengan wajah yang berubah menjadi permusuhan.
Tatapan itu… secara harfiah seperti berhadapan dengan musuh.
“Saya tidak tahu kesalahpahaman apa yang Anda alami, tapi saya hanyalah pedagang barang rongsokan yang lewat sini.”
“Penjual barang rongsokan…?”
Curiga, pria itu melihat ke arah helm sepeda motor Aiden.
Tidak ada kata-kata lagi.
Mungkin dia bermaksud menolak pembicaraan itu.
“Jika kamu tidak berniat untuk berbicara… yah, itu tidak masalah.”
Bergumam seperti itu, Aiden membalikkan badannya.
Dia sudah memahami situasinya secara kasar. Tidak ada kebutuhan mendesak akan bantuan dari pria ini. Jadi, tidak perlu repot melanjutkan pembicaraan.
Berpikir seperti itu, ketika Aiden mencoba keluar lagi, sebuah suara putus asa tiba-tiba terdengar dari belakang.
Tunggu, tunggu sebentar!
“…”
“Romano! Saya Antonio Romano.”
Baru setelah mendengar nama pria itu, Aiden akhirnya berhenti dan berbalik.
Namun, Antonio yang memperkenalkan dirinya seperti itu masih terlihat curiga dan bertanya-tanya.
“Benarkah… Kamu tidak bersekutu dengan bajingan itu?”
“Bukankah aku sudah bilang tidak?”
Dengan jawaban Aiden yang tegas, Antonio menelan nafasnya sejenak.
“Ah… fiuh…”
Dia segera menyeka wajahnya dengan tangannya, merasa lega.
Melihat ke tanah sejenak dengan mata kosong, Antonio mengangkat kepalanya lagi.
“Jadi begitu. Saya minta maaf atas kesalahpahaman ini. Apa kamu bilang kamu pedagang barang rongsokan?”
Dari situlah sikap pria itu terhadap Aiden berubah.
Tentu saja, tapi entah kenapa, senyuman rendah hati muncul di wajahnya. Itu adalah senyuman yang tidak asing lagi bagi Aiden, yang selalu menerima permintaan dari seseorang.
“Panggil aku Aiden Lee.”
Itu mungkin petunjuk bahwa pria ini ingin mengajukan permintaan.
Mengingat situasinya saat ini, permintaannya terlalu jelas.
Oleh karena itu, sebelum Antonio melanjutkan berbicara, Aiden segera melontarkan pertanyaan.
“Baiklah, Romano. Bisakah Anda menjelaskan apa yang terjadi di sini?”
“…”
Ekspresi Antonio muram sesaat. Namun segera, dia menghela nafas dan mulai berbicara.
“Saya mengerti. Aku akan memberitahu Anda.”
Dia adalah anggota kelompok penyintas yang melakukan perjalanan dari Pittsburgh ke Kanton.
Ada lima anggota kelompoknya, dan kemarin sore, mereka lewat sini dan melakukan konfrontasi dengan korban selamat lainnya.
Akibatnya, hanya Antonio yang masih hidup.
“Setelah melihat kami, mereka tiba-tiba mulai menembak. Dan mereka membunuh Anne. Dan John juga!”
“Apakah kamu tahu siapa bajingan itu?”
“TIDAK. Ada hampir dua puluh orang, dan mereka semua adalah orang-orang yang belum pernah kami lihat sebelumnya.”
Aiden merenung sejenak atas kata-katanya.
Jika jumlahnya lebih dari dua puluh, mereka bukanlah pengembara biasa.
Lalu… apakah mereka bagian dari geng?
Selain itu, semua mayat yang berserakan di luar rupanya adalah rekan Antonio.
Aiden menghela nafas pendek dan menanyakan pertanyaan lain.
“Anda berasal dari Pittsburgh?”
“Ya. Bukankah kamu sama?”
Antonio bertanya secara alami.
Jika Anda menyebut diri Anda pedagang barang rongsokan yang melewati tempat ini, Anda hanya bisa membayangkan berasal dari Pittsburgh.
Aiden mengangguk.
“Itu benar. Tapi mengapa Anda meninggalkan Pittsburgh?”
“Karena sulit untuk bertahan hidup di sana. Jika Anda berasal dari sana, Anda tahu tidak ada lagi yang tersisa di kota itu, bukan?”
Antonio menjawab dengan acuh tak acuh.
Dilihat dari ekspresinya, sepertinya dia sama sekali tidak tahu tentang gerombolan zombie yang menyerang Pittsburgh kemarin.
Beruntung bisa terhindar dari bencana itu.
Tapi mengingat apa yang terjadi setelahnya, dia tidak mungkin hanya menjadi orang yang beruntung.
Saat itu, Antonio mengeluarkan suara batuk palsu.
“Ngomong-ngomong… Apakah kamu seorang dokter?”
Antonio melihat label nama Aiden di lehernya dan jas putih pudar yang dikenakannya, lalu berbicara.
Saat Aiden mengangguk, Antonio merenung sejenak dan melanjutkan.
“Sangat beruntung. Aku punya permintaan untukmu.”
“Apakah kamu ingin aku mentraktirmu?”
“Pertolongan pertama sudah cukup. Dan tolong bawa saya ke Kanton.”
Aiden menghela nafas pendek mendengar kata-kata itu.
Tentu saja, itu adalah permintaan yang bisa dia penuhi di kedua akun tersebut. Aiden sudah mempunyai cara untuk menghentikan pendarahannya, dan tujuannya sudah jelas.
Itu bukanlah permintaan yang sulit, tapi Antonio tidak memiliki imbalan apa pun yang berarti.
“Jadi, apa yang bisa kamu berikan?”
Itu adalah pertanyaan langsung tentang kompensasi atas permintaan tersebut.
Perbekalan yang sedikit yang mereka dan kelompok Antonio miliki telah lama diambil oleh penyerang tak dikenal.
Bahkan darah manusia yang dibutuhkan kelompok Aiden tidak dapat diperoleh dari Antonio saat ini. Dia sudah kehilangan banyak darah. Mengambil lebih banyak darah darinya dapat menyebabkan kematiannya.
“Jika kita pergi ke Kanton, saya kenal seseorang di sana.”
“…Tidak terlalu meyakinkan.”
Aiden bergumam dengan suara pelan. Ini bukan pertama kalinya seseorang berbohong dengan cerita sepele seperti itu.
Dan seperti orang-orang itu, Antonio pun meninggikan suaranya.
“Itu tidak bohong!”
“Lalu siapa nama orang itu?”
tanya Aiden sambil memandang ke arah Antonio.
Namun tepat setelah itu, yang terucap dari mulutnya adalah nama yang sudah diketahui Aiden.
“Avery Roberts!”
“…”
“Avery Roberts adalah sepupu saya. Dan dia adalah pemimpin Kanton. Awalnya saya tinggal di sana. Saya datang ke Pittsburgh karena suatu keadaan, tapi itu bukan perpisahan yang buruk. Jika kamu membawaku ke sana, dia pasti akan membalasmu.”
Aiden akrab dengan nama Avery Roberts. Ia adalah pemimpin kelompok penyintas di Kanton, dan Aiden telah bertemu langsung dengannya.
“Kalau begitu kamu bisa menjawab pertanyaan ini.”
Maka, Aiden melontarkan pertanyaan tentang penampilan Avery Roberts, seperti tinggi badan, warna kulit, warna rambut, dan lain-lain, untuk membenarkan klaim Antonio.
Jawaban yang langsung diberikan Antonio cocok dengan ingatan Aiden.
“Hmm…”
Aiden menghela nafas pendek. Jika dia memang sepupu Avery Roberts, itu bukan hal yang buruk.
Ada banyak hal yang bisa dilakukan di Kanton, mulai dari berdagang barang hingga, jika perlu, menerima permintaan untuk berurusan dengan Sadie. Jika dia bisa mendapatkan bantuan mereka dengan membantu Antonio terlebih dahulu, bahkan jika dia harus mengabaikan kompensasi atas permintaan tersebut, itu akan menjadi cerita yang bisa diterima.
Tapi masalahnya adalah kemungkinan itu bohong.
Bahkan jika itu adalah kebohongan sederhana yang mudah terungkap, Antonio akan putus asa dalam situasi saat ini.
Jadi, Aiden, sambil berpikir untuk melihat bagaimana keadaannya, dengan santai mengatakan sesuatu tanpa banyak berpikir.
“…Bagus. Saya akan menerima permintaan itu.”
Pada akhirnya, begitulah tanggapan Aiden.
Potensi keuntungan dari kebenaran jauh lebih besar dibandingkan potensi kerugian dari kebohongan.
“Di dekatnya, mobil yang saya masuki bersama rombongan. Ayo ke sana dulu. Dapatkah kamu berdiri?”
Mendengar kata-kata Aiden, Antonio yang dari tadi duduk di tanah, meraih kusen jendela, mengerang sambil berjuang untuk berdiri.
Baru saja berdiri, ia menatap Aiden dengan ekspresi sedih dan berkata:
“Tapi… tidak bisakah kamu memberiku dukungan?”
“Saya tidak bisa melakukan itu.”
Aiden menolak dengan datar. Antonio menghela nafas kecewa.
Bukankah terlalu keras untuk menolak permintaan semudah itu?
Saat Antonio mempunyai pemikiran seperti itu, Aiden, yang mempertimbangkan pro dan kontra di benaknya, segera membuka mulutnya lagi.
“Namun… kamu mungkin menganggap ini berguna.”
Aiden mengambil sebuah batang besi yang tergeletak di dekatnya dan menyerahkannya padanya.
“Jika terlalu tidak nyaman, Anda bisa menggunakan ini seperti tongkat penyangga.”
“Ya. Terima kasih.”
Sambil memegangnya seperti tongkat, Antonio mulai berjalan dengan gaya berjalan pincang.
Maka, mereka meninggalkan desa yang sepi, menuju jalan tempat mobil diparkir.
Saat melihat Aiden, Arian membuka pintu samping penumpang dan keluar terlebih dahulu.
“Siapa itu?” Arian bertanya dengan tatapan curiga.
Aiden menjelaskan situasinya pada Arian dan Sadie.
“Saya mendapat permintaan seperti ini. Apakah kalian baik-baik saja?”
Aiden bertanya pada kelompok itu. Meskipun sudah disepakati sebelumnya bahwa Aiden akan memimpin kelompok kecil ini, ia khawatir mereka akan membenci keputusan sepihaknya.
Namun, Arian menjawab seolah itu bukan apa-apa.
“Tidak apa-apa. Dia sepertinya tidak punya senjata apa pun, dan jika dia hanya manusia biasa, seharusnya tidak ada bahaya apa pun.”
Jika orang lain mengatakannya, itu akan menjadi pernyataan yang sangat arogan, tapi baginya, seorang vampir, itu belum tentu salah.
Jadi, Aiden hanya mengangguk.
“Aku juga baik-baik saja dengan itu. Faktanya… menurutku itu hal yang baik.”
Sadie pun merespons positif. Apakah ia mengatakan bahwa membantu mereka yang membutuhkan adalah hal yang baik, atau apakah akan menguntungkan jika menerima permintaan seperti Aiden?
Ia tidak bisa memastikannya, tetapi Aiden dengan senang hati menerima izin dari kelompok tersebut.
“Mengerti. Arian, bisakah kamu membantuku sedikit?”
Aiden mengeluarkan obat-obatan dari dalam kendaraan. Namun, untuk mengobati luka pria tersebut dan melakukan pertolongan pertama, dia mengandalkan tangan Arian sepenuhnya. Karena dia zombie, dia tidak bisa menyentuh lukanya.
“…!”
Sementara itu, saat Arian bertatapan dengan Antonio, dia menggigil.
Ada rasa tidak nyaman yang meresahkan karena matanya yang kemerahan, seolah air mata darah mengalir darinya.
Mungkin dia adalah manusia yang sensitif.
Arian, yang hanya tersenyum halus bahkan melihat reaksi Antonio, menyelesaikan pertolongan pertama.
Setelah itu, rombongan melanjutkan perjalanannya.
kamar-
Mobil melaju ke jembatan di atas sungai.
Ada beberapa rintangan yang tersebar di jembatan, namun tidak ada yang menghalangi perjalanan mereka.
Jadi, mereka menyeberangi jembatan dan dengan selamat meninggalkan desa kecil di tepi sungai tanpa menemui pengunjung yang tidak diinginkan.
Dari sini, jalur hutan yang agak membosankan namun relatif aman dilanjutkan.
Berkat ini, kendaraan bisa melaju dengan lancar.
“Mengapa demikian?”
tanya Aiden bingung dengan tatapan Antonio yang seolah bertanya-tanya.
“Nah, itu… kenapa kamu mengemudi dengan memakai helm?”
“Lebih baik jika kamu tidak mengetahuinya.”
Tanggapan Arian datang.
Lebih baik tidak mengetahuinya.
Itu adalah jawaban yang tepat.
Sebaiknya Antonio tidak mengetahui bahwa Aiden yang memegang kemudi tepat di sampingnya bukanlah manusia melainkan zombie.
Jadi, Aiden terus mengemudi tanpa mengatakan apa pun, dan Antonio menyeringai seolah dia tidak mengerti kata-katanya.
Dengan cara ini, mereka tiba di Kanton setelah dua jam berikutnya.
Hutan yang sunyi berakhir, memperlihatkan sebuah dataran.
Di atasnya dibangun bangunan-bangunan rendah dan lebar seperti gudang.
Mereka berbaris di sepanjang jalan, menandakan bahwa mereka memasuki kota.
“Akhirnya…!”
Memasuki Kanton, Antonio merasa paling lega.
Dalam situasi di mana ia bisa mati kapan saja, ia beruntung bisa bertemu dengan kelompok Aiden dan bisa sampai sejauh ini, jadi kegembiraannya bisa dimengerti.
Namun, berbeda dengan Antonio, Aiden berkata dengan suara yang tajam:
“Tapi… ini agak aneh.”
Sambil berkata demikian, Aiden memperlambat laju mobilnya.
Kemudian Antonio berbalik untuk melihatnya.
“Apa maksudmu?”
“Tidak ada tanda-tanda yang terlihat.”
“Tanda-tanda? Ah, sekarang kamu menyebutkannya…”
Biasanya kelompok atau geng penyintas yang menempati suatu wilayah tertentu meninggalkan tanda tertentu untuk menunjukkan wilayahnya.
Ini berfungsi sebagai peringatan bagi penyusup atau pengunjung bahwa ini adalah tanah seseorang.
Namun, meskipun rombongan Aiden sedang berkendara di jalan utama menuju Kanton, mereka tidak bisa melihat rambu-rambu tersebut.
Kemudian.
“Lihat ke sana.”
Aiden menunjuk ke sesuatu, dan kendaraan itu berhenti.
Itu adalah pos pemeriksaan darurat di kedua sisi jalan.
Kelihatannya kumuh dengan kain yang sudah usang, tapi strukturnya kokoh dengan penghalang untuk menghentikan peluru, menara pengawas, dan bahkan parit yang dangkal.
Namun, pos pemeriksaan itu kosong.
Tempat itu tidak hanya kosong; tanda-tanda lainnya hampir tidak terlihat, tersapu oleh hujan.
Sepertinya sudah beberapa bulan tidak dirawat, bahkan sekilas pun.
“Sepertinya ada yang salah.”
Dengan itu, Aiden menghentikan kendaraannya sebelum memasuki kawasan pemukiman di luar pos pemeriksaan.
Itu dekat sebuah bangunan komersial kecil di sebelah jalan.
Bingung, Antonio membuka mulutnya.
“Apakah kita tidak melangkah lebih jauh?”
“Setidaknya, kita perlu melihat apa yang terjadi. Jika tidak ada masalah, kami akan segera memasuki markas.”
Aiden ingat bahwa kelompok penyintas di Kanton menggunakan lahan sebuah universitas sebagai markas mereka.
Dan di depannya ada kawasan pemukiman luas yang terhubung dengan universitas.
Jika kelompok penyintas masih utuh, maka kawasan pemukiman di sekitarnya juga akan aman.
Namun kini, sepertinya telah terjadi sesuatu pada mereka, sehingga keamanan jalan di depan menjadi tidak pasti.
Jadi, bergerak maju dari sini itu sendiri berbahaya.
Tidak mungkin untuk mengetahui apakah ada zombie atau manusia yang bersembunyi di area pemukiman. Mempertimbangkan hal ini, Aiden menoleh untuk melihat ke kursi belakang.
“Arian, jaga kendaraannya.”
Kali ini, dia berencana melakukan pengintaian sendirian.
Itu adalah keputusan yang tidak bisa dihindari.
Ada cara untuk mengajak semua orang, tapi tidak perlu menginvestasikan begitu banyak orang dalam misi pengintaian sederhana.
Selain itu, meninggalkan sumber daya di dalam kendaraan tanpa pengawasan bukanlah suatu pilihan.
“Mengerti. Serahkan padaku.”
“Hati-hati.”
Setelah respon kelompok tersebut, Aiden mengangguk dan segera mengambil pistol dan belatinya sebelum melangkah keluar.
Kemudian, di balik pos penjagaan yang ditinggalkan, kawasan pemukiman abu-abu yang tampak terpuruk muncul di hadapannya.