“Ke mana selanjutnya?”
“Aku berencana pergi ke Lima hari ini,” jawab Aiden atas pertanyaan Arian setelah meninggalkan Mansfield.
Lima adalah kota yang berjarak sekitar 160 km dari Mansfield. Itu adalah pos pemeriksaan terakhir yang harus mereka lewati sebelum mencapai kota besar Fort Wayne.
“Ada apa disana?”
“Yah, aku hanya tahu bahwa ini adalah salah satu kota kecil biasa.”
“Hmm…”
Arian menatap ke luar jendela dengan linglung, dagunya bertumpu pada tangannya.
Yang terlihat di sepanjang jalan lurus hanyalah hamparan rumput liar yang monoton.
Setelah hening sejenak, Aiden yang tiba-tiba teringat sesuatu, angkat bicara.
“Ngomong-ngomong, aku lupa bertanya kemarin.”
“Bertanya apa?”
“Apakah kamu merawat pakaian Sadie?”
Pertanyaan itu muncul karena pakaian Sadie dan Arian entah bagaimana telah tertukar setelah kemarin.
Arian mengangguk, seolah itu sudah jelas.
“Tentu saja. Siapa lagi yang akan mengurusnya kalau bukan aku? Aku tidak bisa menyerahkan ini padamu.”
“Itu adalah poin yang valid. Terima kasih. Ini tidak terlalu menjadi beban.”
Aiden menanggapi kata-kata Arian dengan tenang, diiringi dengan desahan.
Baginya, cara ini lebih baik. Pakaian, seperti halnya makanan, adalah sesuatu yang tidak boleh jatuh ke tangan kotor zombie.
“Tetapi menemukan pakaian bersih tidaklah mudah, bukan?”
“Saya harus berkompromi. Tidak bisa menahannya.”
“Lalu dari mana kamu mendapatkan pakaian yang kamu kenakan sekarang?”
“Di toko besar di Kanton itu.”
Arian menyebutkan bahwa dia secara pribadi telah memilih beberapa pakaian yang relatif terpelihara dengan baik di antara pakaian yang ditinggalkan di toko.
Dari ingatan Aiden, tempat itu bukanlah tempat yang bersih. Jadi, dia berkata dengan suara rendah:
“Kalau begitu, kamu mungkin membutuhkan sesuatu seperti sabun.”
“Hmm? Bisakah kita menemukan hal seperti itu? Di mana kami bisa mendapatkan air untuk mencuci?”
“Yah… itu benar.”
Di dunia yang sulit mendapatkan air minum, menggunakan air untuk mencuci setiap kali menggunakan sabun adalah tindakan yang sia-sia. Betapapun pentingnya kebersihan, itu adalah pemborosan yang tidak masuk akal.
Jadi, setelah merenung beberapa saat, Aiden menemukan solusinya.
“Kalau begitu… setidaknya mari kita coba mencari pembersih tangan untuk saat ini.”
Untungnya atau sayangnya, karena dampak global dari virus corona yang menyebar ke seluruh dunia sebelum wabah zombi terjadi, pembersih tangan masih menjadi barang yang umum ditemukan.
Selain itu, karena sifat bahannya, umur simpannya relatif lama. Selama masih tersegel, masih bisa digunakan.
Meskipun mungkin tidak membersihkan seluruh tubuh, membersihkan tangan saja dapat mencegah banyak penyakit menular.
Setelah mendengarkan penjelasan Aiden, Arian mengangguk.
“Itu seharusnya baik-baik saja. Tapi apa itu ‘korona’?”
Arian berbicara seolah dia belum pernah mendengar tentang virus corona.
Dalam percakapan mereka, ternyata di dunia aslinya virus ini tidak ada.
Saat Aiden menyadari sekali lagi bahwa ia adalah makhluk dari dunia yang berbeda, Sadie yang dari tadi diam-diam mendengarkan, angkat bicara.
“Kakak… Apakah kamu benar-benar dari dunia yang berbeda?”
Sadie menunjukkan ketertarikan pada kata-kata Arian.
Sama sekali tidak aneh. Gagasan tentang dunia yang berbeda tidak akan bisa dipercaya bahkan oleh orang dewasa seperti Aiden. Jadi, pasti terdengar menarik bagi anak kecil.
Arian tersenyum tipis dan mengangguk.
“Nah, apakah kamu punya pertanyaan?”
Seolah sudah menunggu, Sadie melontarkan beberapa pertanyaan pada Arian.
Dan Arian menjawab dengan sungguh-sungguh, mengarah pada percakapan santai.
Sementara itu, Aiden fokus mengemudi, dan kendaraannya terus melaju dengan lancar di sepanjang jalan.
Untungnya kondisi jalan cukup baik. Berkat itu, mereka membuat kemajuan yang jauh lebih baik dibandingkan saat menuju ke Worcester atau Mansfield.
Kalau terus begini, mereka seharusnya bisa mencapai tujuan mereka pada sore hari.
Sambil memikirkannya, suara tembakan tak terduga bergema dari suatu tempat.
Bang! Bang!
Menanggapi suara yang tiba-tiba itu, Aiden langsung bereaksi.
Dia memutar kemudi dengan tajam ke kiri dan berteriak.
“Sadie, turunkan kepalamu!”
Atas perintahnya, Sadie segera menyembunyikan tubuhnya di bawah jok.
Bersamaan dengan itu, kendaraan itu melaju kencang menuju hutan.
Jalan yang mereka lalui memiliki lapangan luas di sebelah kanan dan hutan kecil di sebelah kiri.
Lahan yang terbengkalai, yang tidak tersentuh selama tiga tahun, kini ditumbuhi rumput liar setinggi pinggang, namun dataran datarnya tetap sama. Di dataran dangkal ini, tidak ada tempat untuk berlindung dari peluru.
Jadi, alternatif pilihan Aiden adalah hutan di seberang.
Kugugugu!
Kendaraan yang melaju di tanah tak beraspal itu menabrak pohon-pohon kecil di hutan hingga menyebabkan mobil bergoyang hebat.
“Aduh…!”
Di tengah keributan yang terjadi, Sadie menjerit kecil, dan Arian, bahkan di tengah-tengah semua itu, menatap tajam ke arah suara tembakan.
Mencicit!
Kendaraan itu terjun ke bagian dalam yang tertutup pepohonan dan semak-semak, sebelum akhirnya berhenti.
Namun, Aiden tanpa meredakan ketegangannya, bertanya pada Arian.
“Bisakah kamu mengetahui siapa atau di mana mereka?”
“Tidak, itu terlalu jauh. Saya tidak melihat siapa pun di dekat sini.”
Arian berbicara dengan nada frustrasi, tetapi Aiden sebaliknya merasa sedikit lega.
Mengetahui bahwa tidak ada musuh di hutan ini, setidaknya membuka banyak pilihan.
Sementara itu, suara tembakan dari suatu tempat terus terdengar bahkan setelah kelompok Aiden memasuki hutan.
Namun, suara tembakan tidak sampai ke sekitar mereka atau kendaraan.
Artinya… siapa pun yang melepaskan tembakan tidak melakukannya dengan maksud untuk menembak kendaraan Aiden.
Namun mereka juga tidak bisa langsung memindahkan kendaraannya.
Meski tahu lawan punya senjata, mengemudi lagi di jalan tanpa perlindungan terlalu berisiko.
Jadi, Aiden memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri.
“Aku akan memeriksa situasinya. Kalian berdua tunggu di sini.”
“Apa kamu yakin?”
Arian bertanya dengan prihatin.
Lawannya bukanlah zombie. Kalau orang yang membawa senjata, meskipun Aiden adalah zombie, ia tetap bisa dibunuh.
Namun Aiden dengan acuh mengangguk.
Entah itu seorang pengembara atau seorang gangster, sudah sewajarnya tugas Aiden adalah mencari tahu niat sebenarnya dari orang-orang berbahaya ini dan memeriksa niat mereka.
Dia pertama kali mengenakan helm dan sarung tangan untuk menutupi kulit telanjangnya.
Kemudian dia mengambil senjatanya, termasuk senapan, keluar dari kendaraan, dan keluar dari hutan dengan hati-hati.
Suara tembakan dari jauh masih terus terdengar.
Juga, suara tembakan yang dia dengar… hanya ada dua jenis.
Dan ke arah datangnya tembakan, terdapat tempat istirahat kecil yang dikelilingi oleh hutan.
“…”
Kepala Aiden terasa sakit saat menyadarinya.
Mengingat frekuensi dan jenis tembakan, paling banyak ada dua atau tiga kombatan.
Dengan jumlah orang sebanyak itu, sepertinya bukan pertarungan antar geng. Itu berarti…
Mungkinkah ini pertarungan paling banyak antara lima pengembara?
Setelah melakukan pengamatan tersebut, Aiden mendekati tempat istirahat. Dengan senapannya yang sudah siap, dia maju dengan hati-hati, dan hal pertama yang menarik perhatiannya adalah zombie.
“Woaaah!”
Tempat istirahat di Route 30 ini terdiri dari dua bangunan yang lebih kecil dari rumah biasa. Salah satunya adalah toilet, dan yang lainnya adalah bangunan toko tua dengan pintu depan terbuka dan mesin penjual otomatis yang tersebar.
Jadi, meski rest areanya kecil, puluhan zombie sudah mengepungnya.
Aiden dengan cepat memahami situasi saat melihatnya.
Penyebab tembakan memang para pengembara. Namun, mereka tidak bertarung melawan manusia melainkan bertempur dengan zombie.
Mungkin saat menjarah tempat istirahat, mereka bertemu dengan gerombolan zombie yang berkeliaran di dekatnya secara kebetulan.
“…”
Sesaat konflik muncul di benak Aiden.
Jika penyebab tembakan itu adalah para pengembara, Aiden bisa saja pergi tanpa terlibat lebih jauh.
Sekalipun mereka mengemudikan kendaraan di seberang jalan.
Zombi dan para pengembara itu tidak akan memperhatikan kelompok Aiden.
Namun, yang membuat Aiden ragu adalah alasan lain.
Para pengembara adalah individu yang terus-menerus berkelana mencari perbekalan kesana kemari, meski jumlahnya sedikit.
Meskipun mereka tidak mempunyai banyak sumber daya, mereka sering bepergian, dan kadang-kadang, mereka membawa informasi berguna.
Aiden sudah tidak memiliki informasi tentang Lima, tempat yang harus dikunjungi kelompok Aiden selanjutnya, dan Fort Wayne.
Jadi, membantu mereka sekarang dan mendapatkan informasi berharga sebagai imbalannya bisa menjadi manfaat yang besar bagi kelompok Aiden.
Apakah layak mengorbankan beberapa butir amunisinya untuk ini?
Setelah mempertimbangkan hal ini sejenak, Aiden segera menilai bahwa memang demikian.
Bang!
Peluru Aiden terus menerus mengalir ke zombie-zombie yang mengelilingi rest area.
Jumlah zombie di sana sekitar tiga puluh.
Segera setelah rekan-rekan mereka di gedung sebelah mulai mati berbondong-bondong, mereka yang tadinya fokus pada gedung itu akhirnya menoleh.
“Kiiii!”
Sekitar sepuluh zombie bergegas menuju Aiden sambil mengerang meresahkan.
Jeritan tidak menyenangkan muncul dari gigi mereka yang membusuk.
Tidak ada mutan di antara mereka. Menyadari mereka semua adalah zombie biasa, Aiden dengan tenang mulai menembak, dimulai dari mereka yang berlari ke arahnya.
“Aaaargh!”
Setiap detik, Aiden dengan terampil menembak kepala zombie yang mendekat, gerakan mereka menyerupai gerakan mesin.
Meskipun demikian, dua zombie berhasil mendekat pada jarak dekat Aiden.
Aiden, sambil menyarungkan senjatanya di belakang punggungnya, dengan lancar mengeluarkan tongkat pemukulnya.
Gedebuk! Pukulan keras!
Pemukul baja itu menghancurkan tengkorak busuk itu secara berurutan.
Dalam sekejap mata, dua zombie terjatuh.
Pada saat itu, kutukan seseorang meledak seperti jeritan.
“Kotoran!”
Itu datang dari arah rest area.
Melihat ke sana, Aiden melihat seorang wanita di luar gedung memegang pipa timah, terlibat pertarungan tangan kosong dengan zombie.
“Emma! Kembali!”
Suara laki-laki terdengar dari dalam.
Namun, meski pria itu sudah memperingatkannya, wanita bernama Emma itu tidak mundur.
Tidak, tepatnya, dia tidak bisa mundur.
“Saya tidak bisa! Aku kehabisan peluru!”
Berteriak seperti itu, Emma mengayunkan pipa ke arah zombie yang mendekat.
Dia adalah seorang wanita kulit putih berusia tiga puluhan dengan tubuh ramping, tidak ideal untuk pertarungan jarak dekat.
Entah dia punya keahlian atau tidak, suara tumpul disertai salah satu zombie yang dirobohkan oleh pipa.
Namun, dalam beberapa saat, beberapa kali lebih banyak zombie menyerbu ke arahnya.
Emma mati-matian menghadapi zombie-zombie itu. Rekannya juga menggunakan amunisi untuk melindungi Emma, tapi itu tidak cukup.
Terlalu banyak zombie yang mendekat.
Pada akhirnya-
“Kiiii!”
Salah satu zombie dengan kejam meraih tangan kanan Emma yang sedang memegang pipa.
Ia memegang tangannya, memperlihatkan giginya, sementara zombie lain secara bersamaan membuka mulutnya lebar-lebar, mencoba menggigit lehernya.
Karena malu, tatapan Emma bergetar.
Tidak ada cara untuk menghindari kedua belah pihak.
Tepat pada saat Emma merasakan malapetaka yang akan terjadi-
Bang!
Seorang zombie yang sedang memegang tangan kanan Emma, kepalanya diledakkan oleh tembakan.
“-!”
Di sana, Emma pertama kali menyadari kehadiran Aiden.
Walaupun ia sepertinya mendapat bantuan, Emma tidak punya waktu untuk memperhatikan Aiden di tengah ancaman yang ada di hadapannya.
Gedebuk!
Emma segera mengayunkan pipa di tangan kanannya yang telah bebas, menghantamkan kepala zombie tepat di depannya.
“Keu-“
Rahang zombie yang terbuka lebar terkena pipa dan berbalik.
Dia nyaris tidak berhasil mendorong zombie tanpa rahang itu dan mundur selangkah.
“Woaaahh!”
“Aaargh!”
Namun, tiga zombie lagi segera mendekat dari semua sisi.
Tapi di saat berikutnya-
Kepala zombie di sebelah kanan terbang lagi dengan peluru tak dikenal.
Emma menghempaskan salah satu dari dua zombie yang mendekat.
Kemudian, tak lama kemudian, kepala zombie yang tersisa terbang dengan suara tembakan.
Itu bukan keahlian rekannya, Michael.
Dia tidak memiliki keterampilan itu, dan dia terlalu sibuk menghadapi zombie yang bergegas ke arahnya untuk fokus. Dengan kata lain, keahlian menembak yang sempurna ini adalah milik pengembara tak dikenal yang telah membantunya.
Emma merasakan campuran keheranan dan, pada saat yang sama, perasaan menyeramkan.
Bahkan jika satu tembakan sedikit menyimpang dari lintasannya di tengah tembakan yang terus menerus, itu tidak akan menembus zombie melainkan kepalanya.
Namun, siapa pun orang tak dikenal ini, dia menuangkan peluru dalam hitungan detik, seolah-olah menembak dalam semburan.
Maka dari itu, dalam baku tembak yang terus menerus, Emma mengalami pertarungan yang menegangkan untuk sesaat.
Ketika zombie terakhir yang tersisa akhirnya terjatuh akibat tembakan, Emma menjatuhkan pipa itu ke tanah sambil menghela nafas panas.
“Emma! Apakah kamu baik-baik saja?”
Suara laki-laki terdengar.
Namun, alih-alih menanggapi pria yang keluar dari gedung dengan kepala terangkat tinggi, Emma mengulurkan tangannya ke arahnya dan memberi isyarat untuk berhenti.
Tatapannya kemudian perlahan beralih ke arah Aiden.
Pistol Aiden masih mengarah ke arahnya.
Sambil mengangkat kedua tangannya ke arah Aiden, ia membuka mulutnya.
“Apa yang kamu inginkan?”
Meski Aiden sudah menyelamatkan nyawanya, Emma tetap berhati-hati.
Itu wajar saja.
Di dunia ini, tidak ada tempat yang bisa menyelamatkan orang hanya karena niat baik.
Aiden perlahan berbicara.
“Saya ingin informasi dari Anda.”
“Informasi…?”
“Ya. Dan harga untuk itu adalah apa yang baru saja Anda alami.”
Mendengar kata-kata Aiden, rasa lega sekilas terlintas di wajah Emma.
Tidak ada ruginya untuk berbicara tentang apa yang dia ketahui, mengingat itu bukanlah barang atau nyawa.
Tentu saja, ia tidak bisa mempercayainya begitu saja, jadi sambil tetap menjaga kewaspadaannya, Emma menerima lamaran Aiden.
“…Baiklah. Apa yang ingin kamu ketahui?”