Keesokan harinya.
Setelah meninggalkan Markas Staf Umum, aku menemani Ernst ke salon rambut.
Sejujurnya, aku tidak mau, tapi karena Ernst bersikeras bahwa kami setidaknya harus mempersiapkan diri dengan baik setelah menerima undangan Istana Kekaisaran, aku tidak punya pilihan selain menurutinya.
Di sana, aku mendapatkan gaya rambut Imperial terbaru, penampilan serba putih yang ramping, dan kemudian mengendarai kendaraan Ernst menuju kediaman perjamuan Istana Kekaisaran.
Percayakah kamu ada yang namanya ‘tempat makan malam’?
Seberapa kaya seseorang untuk memiliki tempat tinggal terpisah hanya untuk mengadakan jamuan makan? Itu di luar pemahaman.
Saat kami mendekati kediaman megah itu, petugas yang bertanggung jawab memverifikasi daftar tamu berbicara di pintu masuk.
“Selamat malam, Tuan-tuan. Bolehkah aku mengetahui nama kamu?”
Sebelum aku bisa membuka mulut, Ernst menjawab.
“Nama aku Ernst Barcke. Dan pemuda tampan di sampingku ini adalah…” “Ah! Letnan Satu Daniel Steiner, bukan? Seorang tokoh terkenal, bagaimana mungkin aku tidak mengenali kamu!” “Seorang tokoh terkenal, ya?”
Ernst menoleh ke arahku dengan senyum lucu, seolah menyiratkan bahwa aku memang memenuhi syarat untuk menerima undangan dan harus lebih percaya diri.
Sejujurnya, menurutku itu agak memberatkan.
“Kepala Perencanaan Operasional Markas Besar Staf Umum, Kolonel Ernst Barcke. Dan Petugas Perencanaan Operasional, Letnan Satu Daniel Steiner. Identitas dikonfirmasi. aku harap kamu memiliki waktu yang menyenangkan.”
Petugas itu menyingkir dan dengan hormat menundukkan kepalanya.
“Terima kasih. Teruslah bekerja dengan baik.”
Setelah menyapanya, Ernst memasuki ruang perjamuan, dan aku mengikuti dari belakang.
Di dalam kediaman, para pelayan sibuk di lobi kecil di lantai pertama.
“Ayo lanjutkan.”
Kami menaiki tangga dengan karpet merah menuju ke tingkat atas, tempat aula besar terbentang di depan kami.
Di aula yang luas, kemungkinan luasnya beberapa ratus meter persegi, banyak orang berkumpul, terlibat dalam berbagai percakapan.
Salah satu kekhasannya adalah sebagian besar pria, seperti aku dan Ernst, mengenakan seragam militer.
Agaknya, menjadi bagian dari militer selama masa perang merupakan suatu kehormatan besar di Kekaisaran, mendorong mereka untuk dengan bangga memamerkan afiliasi mereka.
Sebaliknya, beberapa dari mereka mengenakan pakaian formal atau pakaian sutra yang mahal, kemungkinan besar adalah bangsawan kaya atau bangsawan yang mendanai pasukan Kekaisaran.
Saat kami berjalan melewati mereka, seorang petugas lapangan sepertinya mengenali Ernst dan mendekati kami.
Wajah keriput pria itu memiliki bekas luka yang mencolok, dan dia adalah seseorang yang sangat kukenal.
Komandan Komando Operasi Korps Penyihir Udara ke-1, Letnan Jenderal Heinrich Schmidt.
Setelah membangkitkan kenangan kehidupan masa laluku, mau tak mau aku mengenalinya.
“Kolonel Ernst! kamu juga diundang, aku mengerti! Dan pemuda di sampingmu ini…”
Menghadapi seorang komandan yang memimpin seluruh divisi, aku merasa harus memberi hormat kepadanya meskipun ada ketegangan.
“Suatu kehormatan bertemu kamu lagi, Yang Mulia. Letnan Satu Daniel Steiner.” “Oho. Dalam waktu singkat sejak terakhir kali kita bertemu, kamu sudah naik peringkat lagi, bukan? Lagi pula, mengingat akumulasi kelebihanmu, itu wajar saja. Benar kan, Aide?”
Berdiri seperti bayangan di belakang Heinrich, Letnan Satu Philip mengangguk mengiyakan.
“Memang. Letnan Satu Daniel Steiner. aku beruntung kamu adalah seorang prajurit Kekaisaran. Seandainya kita bertemu sebagai musuh, kamu akan menjadi musuh yang tangguh.” “Kamu terlalu baik.”
Dan itu sungguh sebuah pernyataan yang berlebihan.
Sebagian besar ‘kelebihan’ aku adalah kejadian yang tidak disengaja.
Namun, Heinrich sepertinya menafsirkan sikap aku sebagai kerendahan hati, menawarkan senyuman penuh penghargaan.
“aku merasakannya sejak awal – kamu memiliki bakat luar biasa sehingga aku ingin kamu bertugas di bawah komando aku. Dan saat pasukan Kekaisaran akan memulai kampanye perluasan wilayah ke utara… Tidak, aku harus membahasnya nanti. Kolonel Ernst?”
Apa yang terjadi? Kenapa dia menghilang?
Di tengah kegelisahanku yang semakin besar, Ernst menanggapi ucapan Heinrich.
“Ya. Silakan lanjutkan.” “aku perlu mendiskusikan masa depan Kekaisaran dengan Wakil Kepala Staf, tapi sebelum itu, aku ingin mendengar pendapat kamu terlebih dahulu. Jika memungkinkan, aku akan menghargai mendiskusikannya dalam suasana yang lebih tenang.” “Wah, jika Yang Mulia menginginkannya, aku akan dengan senang hati menurutinya.”
Keduanya tampak berbagi hubungan yang erat, saling bertukar senyuman saat mereka berjalan pergi.
Philip, yang mengikuti Heinrich, kembali menatapku sebelum berangkat.
“Letnan Satu Daniel? Sepertinya ini adalah jamuan makan pertama kamu, jadi silakan berkeliling dan menghabiskan waktu hingga acara utama segera dimulai. Meski terasa membosankan, cobalah bertahan sampai saat itu.”
aku cukup tersentuh dengan kata-katanya yang penuh perhatian.
Mengangguk, aku menerima senyuman dari Philip sebelum dia mengikuti Heinrich.
Ditinggal sendirian, aku mengamati sekelilingku.
‘Untuk saat ini…’
Tampaknya yang terbaik adalah duduk di salah satu meja perjamuan dan menghabiskan waktu.
Semua orang terlibat dalam percakapan santai, jadi berdiam diri sendirian hanya akan menarik perhatian yang tidak perlu.
Perhatian berlebihan adalah sesuatu yang ingin aku hindari.
Dengan pemikiran itu, aku perlahan berjalan menuju meja perjamuan.
‘Oh.’
Untungnya, ada kursi kosong di seberang seseorang yang mulai makan lebih awal.
Alastair, seorang agen intelijen dari Kerajaan Eldresia, berpura-pura makan sambil mengamati sekelilingnya.
Mengingat ini adalah perjamuan Istana Kekaisaran, tak terhitung banyaknya tokoh berpangkat tinggi yang terlihat berkumpul.
Misi Alastair adalah memberi tahu agen lain tentang nama para peserta (mereka yang hadir secara fisik).
Hal ini akan memungkinkan agen lain untuk melakukan pembunuhan yang ditargetkan dengan lebih efisien ketika mereka melancarkan serangan ke ruang perjamuan.
Oleh karena itu, Alastair sering mengamati sekelilingnya ketika mendengar langkah kaki mendekat, membuatnya waspada.
Ketuk, ketuk…
Suara sepatu resmi perlahan-lahan mendekat sebelum berhenti.
Menelan keras-keras secara diam-diam, Alastair mengangkat kepalanya dan menemukan seorang pria berambut hitam bermata hitam sedang menatapnya.
Itu adalah seseorang yang sangat dikenal Alastair.
‘Letnan Satu Daniel Steiner…’
Monster yang menyebabkan Reginald yang terkenal bungkam itu menyerah dalam satu hari interogasi.
Kenapa dia ada di sini? Apakah dia ketahuan? Saat Alastair berkeringat dingin, Daniel tersenyum dan berbicara.
“Kebetulan, apakah kamu datang sendiri? Jika kamu tidak ditemani, aku ingin duduk di hadapan kamu…”
Menolak di sini hanya akan menimbulkan kecurigaan. Di tengah ketegangan, Alastair mengangguk.
“Ya. Silakan duduk.” “Terima kasih. Kakiku mulai terasa sakit.”
Dengan sedikit mengerang, Daniel menarik kursi dan duduk.
Melepaskan topi berpuncak dari kepalanya, dia meletakkannya di atas meja dan menghembuskan napas pelan, seolah lega.
“Ah, aku terlambat perkenalannya. Namaku adalah…” “Aku tahu. kamu Letnan Satu Daniel Steiner, bukan?”
Mata Daniel melebar karena terkejut.
“Kamu kenal aku?” “Tentu saja. Siapa pun di ibu kota yang tidak mengenal Letnan Satu Daniel pasti mata-mata.” “Aduh Buyung. aku tidak bermaksud menjadi terkenal…”
Sambil menghela nafas, Daniel memperhatikan makanan yang dimakan Alastair dan berseru tanda mengenali.
“Bukankah itu spätzle? Dan schnitzel di sampingnya! kamu pasti dari wilayah selatan?”
Alastair menyeka mulutnya dengan serbet dan mengangguk.
“Itu benar. Kampung halaman aku terutama menyajikan spätzle.” “Kampung halamanmu terutama menyajikan spätzle… Aha! kamu dari Baronetcy Vetalgen. Dan wilayah spesifiknya adalah…”
Ketika Alastair mulai berbicara, Daniel mengangkat tangannya untuk menghentikannya.
“Izinkan aku menebak. Wilayah dalam Baronetcy Vetalgen yang menganggap spätzle sebagai hidangan pokok pastilah Valzach. Apakah aku benar?”
Setelah merenung sejenak, Alastair mengangguk.
Jika dia menyangkalnya, suasananya mungkin akan menjadi canggung.
“Kebaikan! Sungguh mengejutkan bahwa kamu berasal dari wilayah selatan, tetapi juga berasal dari Valzach! aku juga dari daerah itu. Tahukah kamu desa Pianmari?”
Meskipun kata-kata Daniel berasal dari kegembiraan yang tulus saat bertemu dengan rekan senegaranya, Alastair merasa seolah-olah Daniel secara bertahap mendekatinya dengan mempersempit wilayahnya.
Telapak tangannya berkeringat.
Menekan hatinya yang gemetar sebanyak mungkin, Alastair tersenyum alami.
“Tentu saja. Desa Pianmari. Bukankah ada restoran terkenal di dekat sini?”
Untuk menghindari kecurigaan, membangun titik temu adalah pendekatan terbaik.
Senang bisa bertemu dengan rekan senegaranya, Daniel mengangguk sambil tersenyum.
“Ah, ya. Ada sebuah restoran yang cukup terkenal bernama Jack’s. Eksteriornya sangat sederhana sehingga kamu bahkan tidak akan mengira itu adalah sebuah restoran. aku dulu sering mengunjunginya ketika aku tinggal di desa. Benar-benar nostalgia.”
Seolah mengingat sesuatu, Daniel menjentikkan jarinya.
“Jika kamu tahu Jack’s Restaurant, itu berarti kamu juga pernah ke sana! Tidak terpikirkan jika seseorang dari wilayah Valzach tidak pernah mengunjungi Jack’s.” “Ah, ya. Tentu saja.” “Lalu apa hidangan favoritmu di sana?”
Sementara pertanyaan Daniel berasal dari keinginan untuk berbagi kenangan nostalgia dengan rekan senegaranya, Alastair merasakan tekanan psikologis yang meningkat, napasnya perlahan menjadi lebih sesak.
Jika dia menyebutkan hidangan yang tidak disajikan di restoran… pemikiran itu saja sudah menakutkan.
Dengan cepat memikirkan kemungkinan-kemungkinan dalam pikirannya, Alastair mengingat hidangan yang biasa disajikan di wilayah selatan Kekaisaran.
“Favorit aku di Jack’s Restaurant adalah strudel apel. aku mengunjunginya dan mencicipinya lagi tahun lalu, dan rasanya masih tak terlupakan.” “Aha! Strudel apel!”
Daniel bertepuk tangan dan tertawa.
“Enak sekali, bukan? aku juga tidak bisa melupakan rasa manis dan lembut itu. Lebih enak lagi jika dipadukan dengan es krim vanilla atau krim kocok.”
Syukurlah, Alastair bisa bernapas lega.
Dia telah menyebutkan hidangan yang dikenal luas sebagai menu sarapan dan hidangan penutup di wilayah selatan Kekaisaran.
Sekarang, pikirnya, dia bisa terlibat dalam percakapan santai sebelum pamit dari meja.
Namun, pada saat itu:
“Tapi ada satu hal yang sepertinya… agak aneh.”
Aneh? Apa maksudnya? Tidak dapat menjawab, Alastair memperhatikan Daniel mengelus dagunya, tenggelam dalam pikirannya.
Kemudian, perlahan memutar kepalanya untuk menatap Alastair dengan tatapannya, Daniel berbicara.
“Sepengetahuan aku, strudel apel telah dihapus dari menu Jack’s Restaurant tiga tahun lalu. Hal ini menyusul insiden di mana seorang pelanggan yang memiliki alergi apel salah memesannya dan mengalami serangan.”
Dengan rasa ingin tahu yang tulus, Daniel mencondongkan tubuh ke arah Alastair.
Mata hitam legamnya berkedip dengan tenang.
“Namun, kamu bilang kamu makan strudel apel di sana tahun lalu?”
Dalam sekejap, Alastair merasakan teror yang mengerikan, seolah seluruh darah telah terkuras dari tubuhnya.
—–Sakuranovel.id—–