Aku menarik napas dalam-dalam saat aku duduk di kursi belakang limusin.
Sarung beludru yang lembut dan mewah pada jok kulit memancarkan kenyamanan yang mengundang.
Sensasi yang tidak pernah aku alami di dalam kendaraan militer, namun aku tidak menemukan kegembiraan di dalamnya.
Karena yang duduk tepat di sampingku adalah salah satu sosok paling terhormat di Kekaisaran – sang Putri.
‘…Apakah sang Putri benar-benar perlu datang sendiri, meskipun dipanggil oleh Yang Mulia Kaisar?’
Saat kebingunganku bertambah, Hildegard mengalihkan pandangannya dari jendela untuk menatapku.
Mata birunya, mengingatkan pada lautan jernih, menyipit, menandakan dia ingin mengatakan sesuatu.
“Mayor Daniel.”
Menurunkan suaranya, Hildegard berbisik hanya padaku.
“Meskipun aku tidak suka mengatakan ini kepada seseorang yang baru saja kembali dari medan perang, jika aku tidak berbicara sekarang, aku mungkin tidak mendapat kesempatan lagi, jadi aku akan jujur.”
Seperti yang kutakutkan, dia memang merencanakan sesuatu yang tidak menyenangkan.
Saat aku merasakan suasana yang tidak menyenangkan, Hildegard melanjutkan.
“Serangan terhadap aku – atau lebih tepatnya, basis pendukung aku – terus-menerus terjadi di Ibu Kota. Jika itu hanya serangan melalui media, aku tidak akan khawatir, tapi…”
Hildegard menghela nafas pelan.
“Keadaan telah meningkat hingga nyawa politisi pendukung aku kini terancam. Tidak diragukan lagi ini adalah pekerjaan kakak laki-laki aku.”
Saat aku mendengarkan dalam diam, Hildegard menggigit bibirnya.
“Gerakan mereka terorganisir dan sistematis. Harus ada pimpinan yang mengarahkan mereka dari suatu tempat. Namun, tidak peduli seberapa teliti aku mencari di Ibukota, aku tidak dapat menemukannya.” “Kemudian…” “Ya. Mereka harus beroperasi dari lokasi yang aman di luar Ibukota. Bajingan-bajingan keji itu memihak saudaraku, memanipulasi media dan berusaha melemahkan basis dukunganku.”
Mengerutkan alisnya karena frustrasi, sikap Hildegard menunjukkan kekesalan.
Dari kisahnya, ini tampaknya merupakan perebutan kekuasaan yang terkenal di antara para penerus yang bersaing memperebutkan takhta.
Konflik sengit terjadi di bawah permukaan, tidak diketahui oleh warga biasa.
Dalam istilah politik modern, hal ini dapat disamakan dengan perilaku kubu pemilu saingannya.
Persoalannya, ini bukanlah era modern, melainkan periode semi-modern.
Berdasarkan perkembangan zaman, provokasi ekstrem dan bahkan kekerasan sepertinya tidak bisa dihindari.
Itu adalah situasi yang sangat ingin aku hindari.
Namun, keputusan Hildegard untuk memberi tahu aku tentang keadaan tersebut membawa implikasi yang jelas.
‘Dia bermaksud merekrutku…’
Dengan menerima seseorang yang dipuji sebagai pahlawan Kekaisaran, dia dapat memperkuat basis dukungannya dan memperkuat legitimasinya dalam perebutan takhta.
Meskipun niat Hildegard sangat jelas, aku tidak pernah bisa menerima lamarannya.
‘Sudah cukup sulit tanpa menambahkan seorang pangeran sebagai musuh.’
Menerima tawaran sang Putri pada dasarnya akan melipatgandakan risiko upaya pembunuhan terhadap aku.
‘Namun, menolak secara terbuka mungkin akan menimbulkan kemarahan calon Permaisuri Hildegard…’
Saat aku mempertimbangkan perhitungan dalam pikiranku, kemarahan yang menghilang dari ekspresi Hildegard menunjukkan ekspresi harapan saat dia menatapku.
Tatapan yang terasa sangat membebani.
“Mayor Daniel? Jadi, yang ingin kukatakan adalah…”
TIDAK…! Saat kata-kata yang mengusulkan aliansi itu keluar dari bibir Hildegard, tidak ada jalan untuk mundur!
Karena terdesak waktu, aku mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikiran aku.
“Yang Mulia. Kamu menjadi semakin cantik sejak terakhir kali aku melihatmu.”
Karena terkejut dengan pujian yang tiba-tiba tentang penampilannya, Hildegard berkedip kosong, lupa apa yang ingin dia katakan.
“Ah. Maaf?”
Memanfaatkan momen yang tepat ini sementara dia membeku dalam kebingungan, diam-diam aku menyeka keringat dingin dari alisku saat aku mencondongkan tubuh ke arah Hildegard sealami mungkin.
“Sepertinya aku sudah berada di medan perang cukup lama. aku tidak menyadari Yang Mulia menjadi begitu cantik.”
Mulut Hildegard sedikit terbuka, pipinya sedikit memerah, mungkin malu dengan pujian yang berulang-ulang tentang penampilannya.
Merasakan adanya peluang, aku mendesak lebih jauh.
“Yang Mulia. Apakah kamu ingat ketika kamu menyamar sebagai koresponden perang, dan kita berbincang?” “…Aku ingat.” “Kalau begitu aku lega. aku khawatir ingatan kita bersama mungkin telah memudar. Saat itu, Yang Mulia adalah seorang gadis muda yang lugu, tetapi sekarang kamu telah benar-benar berkembang menjadi seorang wanita yang anggun.”
Saat aku tersenyum sambil mengucapkan kata-kata itu, Hildegard berbalik, wajahnya memerah.
Setelah menutup matanya sejenak dan membukanya kembali, dia menatapku sekilas.
“Jangan katakan hal aneh seperti itu. Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, kamu terlalu familiar.” “Jika aku tidak sopan, aku dengan rendah hati mohon maaf.”
Sambil menggerakkan jari-jarinya dengan gelisah, Hildegard berdeham sebelum bergumam.
“…Aku tidak bilang kamu tidak sopan.”
Terkekeh pelan mendengar jawaban singkat Hildegard, aku meluruskan postur tubuhku.
Keheningan canggung terjadi di antara kami sesudahnya.
Namun, bagiku, keheningan yang canggung itu sungguh melegakan.
Karena pembicaraan belum berlanjut lebih jauh.
‘Aku terselamatkan…’
aku nyaris tidak terlibat dalam perebutan suksesi.
Namun, mau tak mau aku merasa khawatir jika aku mungkin telah menyinggung calon Kaisar di masa depan.
Setelah tiba di Istana Kekaisaran, Daniel menjalani pemeriksaan keamanan singkat sebelum melanjutkan pertemuan dengan Kaisar.
Karena Hildegard mempunyai urusan lain yang harus diselesaikan, dia tidak menemaninya, malah meninggalkan salah satu pelayan pribadi Kaisar untuk membimbing Daniel.
Petugas itu membawa Daniel bukan ke ruang audiensi, melainkan ke kamar tidur Kaisar.
Alasannya adalah Yang Mulia tidak mempunyai kekuatan untuk berpakaian formal dan berjalan menuju ruang audiensi.
“Yang Mulia. Mayor Daniel Steiner telah tiba.”
Setelah petugas mengetuk dan mengumumkan kedatangan Daniel, tak lama kemudian ada tanggapan.
“Memasuki.”
Setelah menjawab, petugas membuka pintu.
Kamar tidur Kaisar yang terlihat di luar ternyata lebih sederhana dari yang diperkirakan.
Selain perabotannya yang mewah dan interiornya yang sangat luas, hanya ada sedikit kemewahan.
Kaisar sedang duduk di meja di tengah ruangan, sedang bermain catur, dengan seseorang yang duduk di seberangnya yang pangkatnya menyebabkan Daniel memulai tanpa sadar.
Orang tersebut mengenakan lencana bintang empat milik perwira tertinggi – Johannes Kuntz, Komandan Pengawal Istana dan salah satu orang kepercayaan Yang Mulia.
Setelah memastikan kehadiran Johannes, Daniel mengalihkan pandangannya ke arah Kaisar.
Meski kurus hingga tampak seperti kerangka, sikap bermartabatnya tetap utuh.
Bertram von Amberg.
Penguasa sejati Kekaisaran dan raja progresif yang telah membentuk negara saat ini.
Menghadapi dua sosok jangkung tersebut, Daniel mau tak mau merasa tegang.
Mempertahankan ketenangannya, dia mendekat dan memberi hormat.
“Yang Mulia! aku telah mendapatkan jumlah kamu–” “Sudah cukup, kemarilah.”
Terpotong, Daniel mengangguk dengan canggung dan berjalan mendekati Bertram.
Bertram mengamati papan catur sambil mengelus janggut pendeknya.
“Mau bermain catur, Nak?” “…aku telah mengamati pertandingan dari pinggir lapangan.” “Begitukah? Lalu bagaimana kamu menilai situasi ini? Tampaknya aku dirugikan.”
Setelah mengamati papan, Daniel dengan hati-hati merespons.
“Yang Mulia. Menurut pendapat aku, bukan kamu yang dirugikan, melainkan Komandan Penjaga.” “Oh? Meskipun bidakku jauh lebih sedikit, Komandanlah yang dirugikan?” “Ya, Yang Mulia.”
Bertram dengan main-main memelototi Johannes.
“Nah, apa pendapatmu mengenai hal itu?” “Ha ha. Dia mungkin benar.”
Saat Johannes menertawakannya, Bertram menoleh ke arah Daniel.
“Baiklah, Mayor Daniel. Jelaskan kepada kami mengapa aku memiliki keuntungan.” “Tentu. Pertama, mari kita asumsikan benteng Yang Mulia menangkap pion kiri. Itu akan menghasilkan cek. Dengan ratu Yang Mulia berada di posisi diagonal, raja Komandan harus menghindar ke g8.” “Memang benar.” “Saat benteng kembali, itu akan menjadi pemeriksaan lain. Jika raja menangkap benteng, maka benteng tersebut akan diserang oleh ratu, memaksa raja melarikan diri ke h8. Mengulangi ini…”
Seperti yang dijelaskan Daniel, Johannes mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.
“Sayangnya, aku mengakui kekalahan. Karya aku pasti akan ditangkap satu per satu. Yang Mulia menang.” “Tepatnya, ini adalah kemenangan Mayor Daniel. Sebuah taktik yang cerdik. aku cukup terkesan.” “Sepakat. Dengan keterampilan seperti itu, kamu bisa menjadi pemain catur profesional.”
Sambil mengangkat bahu, Johannes bangkit dari tempat duduknya.
Melihat ini, Daniel mundur dua langkah sebelum berlutut dengan satu kaki.
Dia menyadari permainan catur telah selesai, menandakan diskusi yang sebenarnya.
Saat Johannes mulai membereskan set catur, Bertram mengalihkan perhatiannya ke Daniel.
“Mayor Daniel. kamu tidak hanya menaklukkan Nordia, tetapi kamu juga menyelesaikan negosiasi gencatan senjata dengan Kerajaan. Atas nama Kekaisaran, aku mengucapkan terima kasih atas upaya kamu.” “aku merasa sangat tersanjung.” “Masih terlalu dini untuk bersikap rendah hati, karena aku punya imbalan untukmu. Yohanes?”
Mendengar kata-kata Bertram, Johannes mengambil sebuah kotak yang diletakkannya di samping meja.
Membukanya mengungkapkan sebuah medali.
Medali Salib Emas dengan peringkat tertinggi Kekaisaran.
Mengingat manfaatnya yang jelas, Daniel tidak bisa menolak.
“Bangkit.”
Mengikuti instruksi Johannes, Daniel berdiri.
Johannes menepuk pundak Daniel sebelum menyematkan medali di dadanya.
“Golden Cross tidak pernah dianugerahkan kepada seseorang semuda kamu, sejauh yang aku tahu. Sebuah bukti pencapaian luar biasa kamu.”
Memberikan pujian itu sambil menepuk bahu Daniel sekali lagi, Johannes melangkah mundur.
Dengan mundurnya Yohanes, Daniel berlutut lagi, karena Kaisar mengamatinya.
“Pujian atas pencapaianmu sepertinya sudah sampai padamu dari segala penjuru, jadi aku tidak akan mengulanginya. Sebaliknya, izinkan aku menanyakan tentang masalah mendesak.” “Masalah yang mendesak, katamu?” “Anak-anakku yang mana yang menurutmu lebih memenuhi syarat untuk menjadi Kaisar? Karena menurutku tidak ada satupun yang cocok.”
Keringat dingin keluar.
Setelah nyaris menghindari tawaran sang Putri, Kaisar sendiri kini langsung mengajukan pertanyaan.
Setelah mempertimbangkan dengan cermat, Daniel menundukkan kepalanya dan berbicara.
“aku tidak bisa memberikan pendapat.” “Apa? Apakah kamu menolak pertanyaan aku?”
Saat suara Bertram menjadi tajam, Daniel buru-buru berseru.
“Yang Mulia! Itu bukan niat aku. aku seorang prajurit Kekaisaran. Hukum Kekaisaran secara eksplisit menyatakan bahwa tentara harus tetap netral secara politik. Oleh karena itu, saat aku menyuarakan pendapat, aku tidak hanya akan mengabaikan Yang Mulia tetapi juga hukum serius Kekaisaran.”
Daniel menundukkan kepalanya lebih jauh.
“Jadi, jika kamu ingin mendengar tanggapan aku, aku dengan rendah hati menyarankan untuk melepaskan status militer aku terlebih dahulu. Jika kamu melakukannya, aku dapat menjawab dengan jujur dan tanpa keberatan.”
Mendengar jawaban Daniel, sudut mulut Bertram sedikit melengkung ke atas.
‘Benar-benar orang yang banyak akal.’
Dengan mengutip hukum Kekaisaran sebagai alasan ketidakmampuannya untuk menjawab, Daniel secara efektif telah mengeluarkan ancaman terselubung – bahkan Kaisar yang mengeluarkan kembali perintah tersebut akan merusak fondasi Kekaisaran.
Dengan dasar pemikiran yang kuat dan berakar pada prinsip, bahkan Kaisar pun tidak dapat menyatakan pendiriannya sebagai sesuatu yang salah.
Namun, Bertram juga tidak bisa memerintahkannya melepas seragamnya, sehingga membuatnya menemui jalan buntu.
Pada akhirnya, Bertram menyerah sambil tertawa kecil.
“aku yakin aku memahami pria seperti apa kamu sebenarnya. Kamu pasti lelah, jadi kamu boleh pergi.” “…Ya, Yang Mulia.”
Meskipun skeptis terhadap kata-kata Kaisar, Daniel tidak dalam posisi untuk menolak perintah tersebut.
Bangkit, dia memberi hormat sekali lagi sebelum berbalik dan keluar ruangan.
Diam-diam mengamati kepergian Daniel, Bertram berkomentar tanpa menyembunyikan rasa gelinya.
“Apakah kamu melihatnya? Sifat sejati mengintai di dalam dirinya.” “Sampai batas tertentu, ya.”
Saat pertama kali dimintai nasihat tentang permainan catur, Daniel berpura-pura bingung sebelum memberikan pendapat jujur kepada Bertram.
“Orang-orang biasa, meskipun mereka tahu solusinya, kemungkinan besar akan mengaku tidak tahu apa-apa agar tidak terlihat sombong di hadapan Kaisar yang sedang sakit.” “Dengan tepat. Berjingkat-jingkat mengatasi masalah ini adalah hal yang biasa. Namun Daniel tidak melakukannya.” “Kemampuan menyatakan pendapat dengan percaya diri tanpa rasa hormat merupakan kualitas yang patut diacungi jempol dalam diri seorang prajurit. Namun, ketika ditanya tentang Putra Mahkota dan Putri, dia tetap diam.”
Mengangguk, Bertram tertawa geli.
“Dia hanya menundukkan kepalanya kepada orang-orang yang dia akui. Meskipun aku adalah penguasa sejati Kekaisaran, anak-anak aku tidak. Dia mungkin sedang mempertimbangkan dengan hati-hati kepada siapa di antara kita akan meminjamkan kekuatannya.”
Setelah menyesap cangkir di atas meja, Bertram melanjutkan.
“Di mata aku, dia adalah serigala. Seseorang yang tetap setia hanya kepada yang kuat. Namun, serigala diketahui akan menyerang pemimpin kelompoknya jika mereka melihat kelemahan.”
Johannes menelan ludahnya dengan susah payah.
“Maksudmu…” “Ya. Dia adalah pedang bermata dua yang mampu digunakan. Siapa pun di antara anak-anakku yang berhasil mendapatkan kesetiaannya, saat mereka menunjukkan kelemahan, dia akan berbalik dan melahap mereka.”
Bagi Bertram, tatapan dingin Daniel mirip dengan tatapan kakeknya yang pernah merebut takhta.
Meletakkan cangkirnya, Bertram menoleh ke arah Johannes.
“Jadi, kamu harus memastikan anak-anakku terlindungi dengan baik, mencegah serigala itu memperlihatkan taringnya. Kita tidak bisa membiarkan Kekaisaran jatuh ke dalam rahangnya.”
Sambil mengangguk, Johannes menatap ke arah pintu keluar yang diambil Daniel.
‘Serigala yang mampu melahap Kekaisaran…’
Meskipun kekhawatiran Kaisar pada awalnya tampak tidak berdasar, mengingat tatapan tajam Daniel membuat Johannes merinding.
Sambil memegang gagang pedang di pinggangnya, Johannes berpikir:
Dia sangat berharap semua prediksi ini hanyalah renungan kosong Kaisar.
—–Sakuranovel.id—–