ARTHUR
Pedang aetheric di tanganku-tidak lebih besar dari belati sederhana dan bergerigi di sekelilingnya-menabrak makhluk bersayap yang terbuat dari batu sebelum akhirnya hancur di tengah jalan, belum mampu menahan benturan.
Tangan saya melingkari tenggorokan makhluk itu. Makhluk itu tampak seperti kelelawar dengan wajah yang membatu dan mulut yang besar. Rahangnya yang lebar mengatup dengan gila hanya beberapa inci di depan wajah saya saat cakarnya yang bergerigi mencengkeram lengan saya dalam upaya putus asa untuk menarik dirinya lebih dekat.
Sambil menahan gargoyle itu dengan satu tangan, aku menyulap pedang itu lagi dengan tanganku yang lain dan menghujamkannya ke kepala binatang itu, yang kemudian terbelah dengan suara gemuruh.
Pedang itu patah dan memudar, meninggalkan saya dengan tangan kosong untuk mempertahankan diri saat dua gargoyle lainnya jatuh ke arah saya.
Baut kembar api gelap menghantam gargoyle yang turun, dan binatang-binatang yang menukik itu meledak. Puing-puing mereka berjatuhan ke tanah seperti hujan es dan mengirimkan percikan-percikan kecil yang mendarat di sungai yang membelah zona itu.
Aku menoleh ke belakang untuk melihat Caera mengulurkan tangannya, memperlihatkan gelang perak yang diambilnya dari ruang harta karun Paruh Tombak. Gelang itu tampak tipis di pergelangan tangannya, nyaris tak lebih dari manset dekoratif yang dilapisi ukiran rumit.
Dua pecahan perak yang sempit berputar secara defensif di sekelilingnya, berkobar-kobar dengan cahaya gelap. Pada tarikan napas berikutnya, mereka mulai meredup saat mereka melayang kembali ke bracer dan menyambung kembali ke sana, sesuai dengan pola ukiran.
Regis berlari ke arah kami, memuntahkan sebongkah batu dari mulutnya.
Di belakangnya, zona itu membentang jauh ke kejauhan, ditutupi oleh puing-puing yang kami lewati.
Kami berada di sebuah ngarai dengan tebing-tebing terjal dan berbatu di kedua sisinya. Tebing-tebing itu menjulang begitu tinggi sehingga hanya sepotong langit yang terlihat di atas kami, seperti pantulan dari aliran air jernih yang mengalir di sepanjang dasar ngarai. Bebatuan dan puing-puing – sisa-sisa makhluk gargoyle – mengotori dasar ngarai.
“Itu berguncang,” kata Regis, dengan suara lirih.
“Aku akui, itu tidak buruk setelah semuanya bergulir,” jawab Caera, dengan hati-hati menjaga wajahnya tetap lurus kecuali sedikit getaran di bibirnya. “Bahkan, itu agak… menyenangkan.”
“Kurasa kesenangan, seperti halnya keindahan, ada di mata batu…” Regis menjawab, suaranya bergetar saat dia berusaha keras untuk tidak tertawa.
Aku menghadap ke portal keluar sambil menghela napas panjang. “Aku sangat senang bisa membawa kalian berdua.”
Caera melangkah di sampingku. “Oh, jangan bermuka batu, Grey.”
“Ya, Putri. Kau seharusnya tidak menganggap kami sebagai batu.” Regis tertawa terbahak-bahak.
Mengabaikan teman-temanku, aku fokus pada portal, pikiranku bekerja pada sebuah pertanyaan yang telah kubawa sejak mendapatkan Kompas.
Ini pasti lebih dari sekadar generator portal yang membawa kami keluar-masuk Relikui sesuka hati. Pikiran saya terus kembali ke jin. Meski sulit dipercaya, mereka telah merancang dan membangun tempat ini. Mereka pasti memiliki cara untuk melaluinya, dan saya sudah tahu bahwa Kompas dapat berinteraksi dengan portal Relicombs.
Sebuah gambar melintas di benakku, ingatan palsu yang ditanamkan oleh Sylvia dengan pesan terakhirnya kepadaku. Kejelasan ingatan itu telah memudar seiring berjalannya waktu, tapi aku tahu itu adalah salah satu zona yang mengarah ke reruntuhan jin berikutnya.
Sejauh ini, aku telah tersandung secara membabi buta melalui Relikui, mengetahui bahwa tempat ini membimbingku menuju tujuanku… atau setidaknya begitulah yang terlihat. Tapi mempercayai secara membabi buta intrik dari ras yang sudah lama mati sebagai pengguna aether tidak sesuai dengan kebutuhanku. Tidak jika aku ingin menguasai Takdir.
Duduk, aku fokus pada ingatan pudar yang ditinggalkan Sylvia padaku saat aku mengaktifkan relik setengah bola. Bola itu berdenyut dengan aether saat cahaya abu-abu berkabut menyelimuti portal, menggantikan kilau licin minyak yang menggantung seperti tirai di dalam bingkai batu yang terpotong dengan pemandangan yang jelas dari kamarku di Central Academy.
“Sial,” kutukku, memutus aliran aether ke dalam relik, menyebabkan portal bergeser kembali ke tampilan aslinya.
“Pasta protein untuk pikiranmu?”
Aku mendongak untuk melihat Caera mengulurkan ransum berisi nutrisi yang dimasukkan ke dalam kemasan tabung terisolasi.
“Hanya memikirkan bagaimana cara menggunakan Kompas dengan benar,” jawabku, tersentak dari bau menyengat yang dipancarkannya. “Bagaimana kamu makan makanan itu? Baunya mengerikan.”
Dia mengangkat bahu sebelum memasukkan isi tabung ke dalam mulutnya. “Tidak seperti Anda, saya harus makan untuk bertahan hidup. Makanan ini mudah dibawa dalam jumlah besar untuk pendakian yang panjang.”
“Kurasa aku senang tidak perlu makan,” kataku sambil mengernyitkan dahi.
Caera mengibaskan tabung itu, mengipasi bau daging yang mengental ke wajah saya. Aku merasa ngeri dan menepis tangannya, buku-buku jariku berdering pada manset perak di pergelangan tangannya. “Bagaimana rasa artefak barumu?” Aku bertanya, ingin sekali mengalihkan perhatiannya agar tidak menyiksaku lebih jauh.
“Sangat membuat frustrasi,” cemberut Caera. “Rasanya seperti saya telah menumbuhkan anggota tubuh baru yang harus saya pelajari dari nol.”
“Eh, dia selalu begitu,” kata Regis sambil mengangkat bahu.
Aku mengatupkan tanganku di moncong Regis sebelum menjawab. “Sepertinya kau sudah menguasainya dari apa yang kulihat tadi.”
Senyum tipis tersungging di sudut bibir Caera sebelum menghilang dengan cepat. Dia mengangkat gelang peraknya sambil berbalik ke arah portal. “Apakah menurutmu Kompas bekerja seperti artefakku?”
“Apa maksudmu?” Aku bertanya sambil melepaskan Regis.
“Saat pertama kali aku menyalurkan mana ke dalam artefak itu, aku sebenarnya mengira itu hanya sebuah item pertahanan karena pecahan-pecahannya nyaris tidak melayang-layang di sekitar pengikatnya. Butuh berhari-hari bereksperimen terus-menerus untuk menyadari bahwa pecahan-pecahan itu dapat dikendalikan secara independen,” jelasnya, sambil menelusuri alur yang terukir di gelang perak. “Bagaimana jika fungsi pengembalian Kompas adalah fungsi default dan agar Anda dapat melakukan lebih banyak hal, perlu panduan lebih lanjut?”
Ekspresi Caera melunak. “Sepertinya penyihir kuno tidak mungkin membiarkan orang-orang mereka melintasi zona ini tanpa tujuan. Jika tidak, apa yang akan menghentikan mereka dari terperangkap, berkeliaran sembarangan menuju kematian mereka?”
Aku melihat dia tanpa sadar memainkan gelang perak di pergelangan tangannya. Tatapannya kosong, terfokus pada sebuah kenangan yang jauh. Dia tidak memikirkan tentang jin, atau aku, atau bahkan dirinya sendiri. Karena ini bukan tentang dirinya. Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l – B1n.
“Kau takut dengan kemungkinan bahwa Relictombs mengirim saudaramu ke suatu tempat yang tak bisa dia hindari,” kataku pelan, mendapat tatapan heran dari bangsawan Alacryan berambut biru itu.
“Apakah membaca pikiran adalah salah satu kekuatan dunia lain yang kau miliki?” tanyanya ngeri. “Tolong beritahu aku bahwa kau tidak menyembunyikan fakta bahwa kau bisa-“
Aku membiarkan senyum kecil menyelinap di wajahku. “Aku pandai membaca orang, tapi itu bukan sihir.”
“Ya,” dia mengiyakan dengan menghela napas lega. “Aku sudah bertanya-tanya sejak tadi… apakah di zona itu kau menemukan belati dan jubahnya di suatu tempat…”
“Tempat yang hanya aku yang bisa melarikan diri?”
Dia mengangguk dengan ragu-ragu. “Seperti ruang cermin atau pegunungan yang membeku? Bahkan jembatan wajah tidak akan bisa dilewati tanpa…”
“Kami menyebutnya Langkah Dewa,” aku mengisi.
“Tanpa kemampuan ‘Langkah Dewa’ milikmu.” Dia memberiku tatapan menilai. “Regis yang menamainya begitu, bukan?”
Aku mengeluarkan tawa keras yang menggema di dinding ngarai. “Dari mana kau tahu?”
Dia tersenyum kecut. “Sesuatu mengatakan padaku bahwa kamu tidak akan begitu… muluk-muluk dalam menamai kemampuanmu.”
“Pertama, itu nama yang bagus,” jawab Regis membela diri setelah menarik moncongnya dari cengkeramanku. “Dan kedua, kau pernah menggunakan mantra yang disebut ‘Absolute Zero’, jadi…
“Tidak,” kataku menjawab pertanyaan awalnya. “Zona di mana aku menemukan belati saudaramu tidak seperti itu. Itu cukup mematikan untuk merenggut nyawa banyak pendaki sebelum aku menemukannya, tapi tidak memerlukan penggunaan aether untuk melarikan diri.”
“Setidaknya itu sesuatu. Aku senang dia memiliki kesempatan untuk bertarung, bahkan jika dia tidak berhasil keluar.” Caera memaksakan sebuah senyuman sebelum berbalik dan berjalan pergi.
Regis tetap berada di sisiku saat aku mengembalikan fokusku pada relik setengah bola di tanganku. Seperti yang dikatakan Caera, mungkin Kompas membutuhkan lebih banyak bimbingan. Sambil memejamkan mata, aku memvisualisasikan zona yang paling berpengaruh padaku, zona yang bisa kuingat dengan jelas.
“Ini benar-benar berubah,” kata Regis dengan rasa tidak percaya sebelum dia mengerang. “Kamu hanya harus memilih yang itu.”
Aku membuka sebelah mataku untuk melihat lantai marmer yang halus, langit-langit yang melengkung tinggi, dan pintu-pintu yang ditutupi rune di kedua ujungnya… beserta patung-patung bersenjata yang berjejer di kedua sisi lorong.
“Ini benar-benar berhasil,” gerutu saya, merasakan tenaga terkuras dari inti tubuh saya saat Compass terus menyedot aether dari saya untuk membuka tujuan baru ini.
Dengan menonaktifkan relik itu, saya mulai mengingat kembali detail tujuan kami di kepala saya. Setelah gambarannya jelas di benakku, aku menepuk Regis di sisinya. “Panggil Caera. Kita akan pergi.”
Pada saat portal telah stabil ke zona berikutnya yang akan kami tuju, Caera telah tiba bersama Regis, terbelalak kagum.
“Aku tidak percaya kau bisa mengetahuinya dengan cepat,” gumamnya.
“Saranmu membantu,” kataku, mengulurkan tangan saat Regis menghilang di dalam diriku. “Ayo kita pergi.”
Dengan menghela napas panjang, kami berdua melangkah masuk, segera disambut oleh hembusan angin yang lembab. Di sekeliling kami terdapat pepohonan lebat yang tumbuh dari lantai dan langit-langit, sesekali dihiasi warna-warni dari buah-buah aether, sementara jaring-jaring akar yang kusut menjalar tanpa henti di bawah kaki kami.
“Ini jelas bukan kamarmu,” kata Caera. “Jadi ini adalah salah satu zona yang harus kamu kunjungi dalam pencarian misteriusmu ini?”
“Tidak,” kataku pelan, menoleh padanya. “Di sinilah saudaramu meninggal.”
Kepala bangsawan Alacryan itu mendongak ke arahku, mata merahnya yang cerdas lebar dan bergetar sebelum dia berpaling, membiarkan rambutnya jatuh untuk melindungi wajahnya. “Terima kasih, Grey.”
Mengabaikan sensasi menusuk dari seringai mengejek Regis, aku menyimpan Kompas kembali ke dalam rune-ku sebelum melangkah maju. “Jangan berterima kasih dulu padaku.”
Terakhir kali kami berada di sini, Regis dan aku telah membunuh kaki seribu raksasa dan semua telurnya, sehingga kami tidak merusak ekosistem yang ada di dalam zona ini. Namun waktu bekerja dengan aneh di Relictombs, jadi kami tidak tahu apa yang akan kami temukan di sini.
Dengan mengamati pohon-pohon di sekitar, saya menemukan satu pohon dengan cabang yang kuat dan mulai mengangkat diri saya ke atas, menghindari buah yang menjuntai dan makhluk tak kasat mata yang menggunakannya sebagai umpan. Setelah saya berada di ketinggian tujuh puluh kaki di udara, saya mengamati sekeliling kami, mencari sarang kaki seribu.
Meskipun lubang galian kasar yang membuka ke sarang kaki seribu tidak mencolok, namun cahaya aetheric yang terpancar darinya tidak mencolok, dan tidak butuh waktu lama untuk menemukannya. Jaraknya kurang dari satu mil. Namun, sebelum saya bisa turun ke tempat yang lain, sebuah gerakan menarik perhatian saya di kanopi di kejauhan. Puncak pohon berdesir saat sesuatu bergerak di bawahnya.
Monyet berekor dua itu tidak cukup besar untuk membuat pepohonan bergoyang…
Jatuh dari dahan ke dahan, saya berada di tanah dalam hitungan detik. Saya mengangkat jari ke bibir saya sebelum berbicara kepada Caera dengan berbisik. “Makhluk itu keluar dari sarangnya. Jaraknya beberapa mil jauhnya, tapi kita harus bergerak dengan tenang.”
Menganggukkan kepala ke arah yang harus kami tuju, saya mulai memimpin jalan, mengambil setiap langkah dengan hati-hati untuk menghindari suara yang tidak perlu.
“Mengapa kamu begitu tegang? Kita jauh lebih kuat daripada saat pertama kali datang ke sini,’ kata Regis sambil mencemooh.
Saya tahu, tapi sulit untuk melepaskan rasa takut yang tumbuh dalam diri Anda ketika Anda lemah. Itu tumbuh bersama Anda.
Hutan itu sunyi senyap. Bahkan langkah kaki kaki seribu yang berat pun terlalu jauh untuk didengar. Tidak adanya kicauan burung atau serangga yang berdengung terasa tidak wajar. Namun, selain kaki seribu yang rakus, zona ini hanya dihuni oleh monyet berekor dua, dan mereka telah beradaptasi untuk benar-benar diam. Bahkan ketika saya mendengarkan mereka, saya tidak bisa mendengar satu pun.
Saya berhenti sejenak, mengamati pepohonan yang lebat. Buah-buahan yang kaya akan aether menggantung seperti buah pir yang gemuk di sekeliling kami, tetapi tidak ada satu pun monyet berekor dua yang terlihat. Membayangkan aether di mata saya, saya fokus ke langit-langit, di mana pohon-pohon tumbuh seperti tanaman merambat. Meskipun saya mengamati bayangan di kejauhan selama satu menit atau lebih, saya tidak melihat adanya gerakan.
“Ada apa?” Caera berbisik, kepalanya berputar dari satu sisi ke sisi lain. “Apa yang kamu lihat?”
“Tidak ada,” aku mengakui. “Tidak ada sama sekali.”
Saya tidak yakin mengapa ketiadaan separuh fauna lokal membuat saya gugup, tapi ternyata benar. Saya memperkuat lapisan eter yang membungkus tubuh saya dan melanjutkan perjalanan.
Kami sampai di pintu masuk sarang tanpa melihat tanda-tanda kehidupan sama sekali. Caera berlutut dan mengintip ke dalam terowongan yang redup. Dia mengendus dan mengernyitkan hidungnya. “Bau busuk apa itu?”
Aku menirukannya dan hampir tersedak oleh bau daging yang membusuk. Aku merasakan Regis meringis dalam hati. ‘Sudah cukup menjijikkan hanya dengan membaca pikiranmu. Aku akan menunggu yang satu ini.
“Mungkin itu mayat kaki seribu,” bisikku, mengambil beberapa langkah ragu-ragu menuruni terowongan yang menurun tajam.
Terowongan itu memancarkan cahaya ungu yang samar, seperti sebelumnya, tetapi terasa lebih besar dari sebelumnya, dan tanah yang bergolak di lantai memiliki semburat merah di bawah cahaya ungu.
Kami bergerak diam-diam di sepanjang terowongan hingga terowongan itu melebar dan terbuka di sebelah kiri kami. Kristal-kristal eter tersebar di lantai terowongan, sebagian hancur menjadi kerikil dan tidak lagi bercahaya. Terowongan ini akhirnya membuka ke dalam gua besar tempat kami bertarung melawan kaki seribu pertama.
Caera menutup mulut dan hidungnya. Kami telah menemukan sumber bau itu, dan bukan kaki seribu yang telah kami bunuh.
Kristal-kristal eter menghiasi tanah, tidak lagi bertumpuk, tetapi menyebar dan hancur. Mereka diwarnai merah oleh bangkai monyet yang membusuk dan setengah dimakan, bercampur di antara mereka seperti sekam yang aneh. Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk.
“Abu-abu…” Caera terlihat seperti sedang sakit, tetapi saya tidak berpikir bahwa itu hanya karena melihat pemandangan di depan kami.
“Sebelumnya tidak seperti ini,” kataku dengan lembut. “Tidak ada yang begitu mengerikan.”
Saya mulai bermanuver di dalam gua, mencoba menghindari kekacauan yang lebih parah. Kristal-kristal aether yang retak dan pecah berderak di bawah kaki saya, menimbulkan suara yang tidak nyaman. Aku mencari sarang seperti mangkuk di mana aku awalnya menemukan telur kaki seribu dan kristal yang berisi baju besi dan senjata-semua yang tersisa dari para ascender yang dilahap oleh binatang itu-tetapi sarang itu telah hilang.
Di tempat sarangnya dulu, tanahnya sudah digali dan diinjak-injak, satu-satunya tempat yang tidak memiliki kristal dan mayat. Saat aku mendekati lubang tandus itu, kakiku membentur sesuatu di bawah kristal-kristal itu, dan aku mengeluarkan gagang pedang yang patah. Pedang itu adalah pedang yang telah kuisi dengan aether dan kuhancurkan, sebelum aku menemukan belati dan jubah Sevren. Aku melemparkannya kembali ke dalam kekacauan.
“Maaf,” kataku saat Caera berdiri di sampingku. “Saya pikir ini akan lebih … sentimental.”
Tangan Caera berhenti sejenak di pundakku. Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi dia tidak perlu mengatakannya.
Berjalan dengan hati-hati ke tengah lubang tandus di mana sarang itu berada, dia berlutut. Jari-jarinya menyisir tanah yang baru saja diolah. Saya tetap diam, membiarkannya memikirkan apa pun yang ada di pikirannya. Saya membayangkan ia ingin mengucapkan selamat tinggal, sesuatu yang tidak pernah diberikan oleh orang tua angkatnya.
Suasana hati saya berubah menjadi melankolis saat saya memikirkan ayah saya. Saya berharap bisa berbuat lebih banyak untuk mengenangnya. Reynolds Leywin adalah orang yang hebat-seorang pahlawan-dan pantas mendapatkan lebih dari sekadar kematian mendadak saat bertarung melawan binatang buas yang tidak memiliki akal sehat. Kemudian lagi, Caera mungkin merasakan hal yang sama tentang Sevren.
“Grey?” Aku menatap ke dalam lubang ke arah Caera. Dia mengerutkan kening. “Kau dengar itu?”
Aku membiarkan diriku teralihkan, sehingga tidak segera menyadari suara yang semakin besar. Kedengarannya seperti seluruh pasukan mendekat, seperti seribu tentara berlapis baja yang berlari melintasi hutan di atas.
“Sial, dia ada di sini,” kata saya, memberikan tangan saya untuk membantunya keluar dari lubang. “Regis!”
“Apa aku harus melakukannya?” gerutunya, tapi serigala itu tetap muncul di sampingku, apinya berkedip-kedip gelisah.
Kami segera mengatur diri untuk bertempur. Aku berdiri di dekat bagian tengah gua, bersiap untuk menarik perhatiannya. Regis merayap ke kiri, tetap berada di dekat dinding yang jauh. Caera tetap berada di belakang, pedangnya terhunus dan dua duri perak mengorbit secara defensif.
Suara dari eksoskeletonnya yang keras menggesek dinding terowongan membuat seluruh ruang kerja bergetar dan mengirimkan jejak debu yang turun dari atap. Ia melambat saat mendekat, sehingga saya bisa mendengar rahang bawahnya berderak dengan ritme yang terukur dan stabil. Klak klak klak. Lagi dan lagi. Kemudian ia akan mengikis maju sedikit lagi. Klak klak klak.
Kemudian kepalanya masuk ke dalam gua.
“Oh. Sial.
Kaki seribu ini dengan mudah berukuran setengah kali lebih besar dari yang kami bunuh. Tubuhnya telah berubah menjadi merah berkarat, sekarang hanya sedikit tembus cahaya. Setiap rahang bawahnya sepanjang dan selebar manusia dan bergerigi seperti gergaji tulang.
Itu membeku. Kepalanya menunduk beberapa kaki. Rahang-rahang itu berderak.
Kemudian ia menerjang ke depan dengan kecepatan tinggi yang seharusnya tidak mungkin dilakukan oleh makhluk sebesar itu. Saya menghindar saat rahang itu terkunci di depan saya, lalu berguling ke depan di bawahnya dan meraih kaki paling depan. Dengan sebuah putaran tajam, kaki itu terlepas dari tubuh, tapi kaki seribu raksasa itu bergerak lagi, setiap kakinya menusuk ke bawah, tubuhnya menggeliat dan melingkar, setiap jengkalnya bergerak.
Saya hanya bisa melihat Regis melesat ke arah belakang, menggigit dan menggigit apa pun yang dia bisa. Dari arah lain, api hitam menghantam karapas yang keras seperti baut ballista, tetapi api hanya meninggalkan bekas hangus yang gelap. Seluruh kerangka luarnya ditutupi lapisan aether yang tebal, yang menangkis bahkan api jiwa.
Mengisi kaki yang terputus dengan aether, aku mencoba menusukkannya ke dalam perut kaki seribu, tapi kaki yang lain menghantam bahuku dan pukulan itu meluncur dari kitin yang dilapisi aether.
Sambil melemparkan pelengkap yang terputus, saya menyulap pedang aether sebagai gantinya dan menebas kaki terdekat. Pedangku memotongnya, lalu patah. Sambil mengutuk, aku menghendaki lebih banyak kekuatan ke dalam belati aetheric, berfokus pada bentuknya, memaksanya untuk mengembang dan tumbuh lebih panjang. Belati itu membengkak menjadi ukuran dan bentuk kasar seperti sekop, lalu pecah.
Caera menguatkan diri saat kaki seribu itu mengalihkan perhatiannya padanya. Hewan itu mengeluarkan pekikan bersiul dan melonjak ke arahnya.
Mengumpulkan aether sebanyak mungkin ke dalam tanganku secepat mungkin, aku meninju ke atas. Perut bagian bawah yang keras retak, dan tubuh kaki seribu itu tersentak, kakinya mencakar-cakar tanah yang dilapisi kristal. Saya meninju lagi dan lagi, menciptakan serangkaian kawah yang pecah di sepanjang bagian bawah tubuhnya, tetapi itu tidak cukup untuk memperlambat atau mendapatkan kembali perhatiannya.
Pecahan perak dari artefak Caera berputar dengan cepat di depannya, tidak lagi menembakkan proyektil. Sebaliknya, seberkas api jiwa yang stabil menghubungkan mereka, membentuk penghalang tipis di depannya. Saat aku bersiap untuk menangkap kaki seribu dalam upaya terakhir untuk menahannya, satelit ketiga terlepas dari pengikatnya, lalu satelit keempat, dan mereka bergabung dengan yang lainnya.
Penghalang tipis itu berubah menjadi dinding api hitam sesaat sebelum kaki seribu menghantamnya. Mata Caera menajam saat ia mencondongkan tubuhnya ke depan, fokus untuk menahan penghalang pertahanan di tempatnya. Benturan itu mengguncang sarang, dan tubuh kaki seribu itu meringkuk seperti kereta api yang tergelincir saat bagian depannya tiba-tiba berhenti, tapi bagian belakangnya terus bergerak maju.
Rahang-rahang kaki seribu itu terbuka lebar, mencoba menutup di sekitar tepi perisai api jiwa. Percikan api hitam-ungu beterbangan ke mana pun kaki seribu berpakaian aether itu menyentuh api gelap, menghanguskan apa pun yang mereka pijak. Cahaya gelap memantulkan keringat yang menempel di wajah Caera, menyoroti fitur-fiturnya. Giginya terlihat meringis konsentrasi, mata merahnya berkobar-kobar seperti terbakar.
Dia menahannya, tapi saya tahu dia tidak bisa menahannya untuk waktu yang lama.
Sebuah tekanan yang tiba-tiba membengkak dari ujung lain gua membuat saya berputar, waspada akan adanya ancaman baru. Namun, saya melihat Regis mengangkat dirinya keluar dari tumpukan kristal aether. Kobaran apinya menjadi bergerigi, wujudnya tidak lagi terlihat seperti serigala karena fitur-fiturnya melebur menjadi bayangan saat dia berubah. Aku bisa melihat ujung-ujung duri keras yang tumbuh dari sekujur tubuhnya dan tanduk-tanduk yang menjulur dari kepalanya, tapi aku tahu akan butuh waktu sebelum dia bisa bergabung kembali dalam pertarungan.
Tidak ada waktu untuk menebak-nebak penggunaan Destruction-nya. Petir aetheric menyambar di sekelilingku saat aku menginjak kepala kaki seribu yang menggeliat. Memasukkan aether ke dalam tinjuku, aku menghantamkannya ke kerangka luar yang dilapisi aether lagi dan lagi, menciptakan sarang laba-laba dari celah-celah di kitin tebal.
Kaki seribu itu mundur dari pukulan itu, kepalanya mencambuk keluar dari bawah saya dengan sangat cepat sehingga saya berputar di udara sebelum mendarat di atas kaki saya. Kepalanya menggeleng-geleng dan rahang bawahnya beradu dengan mengancam. Untuk satu tarikan napas, semua yang ada di dalam gua nyaris diam.
Caera bernapas dengan susah payah di balik perisainya, tapi ketika saya menatap matanya, dia memiringkan kepalanya sedikit, meyakinkan saya bahwa dia baik-baik saja.
Semua perhatian kami – bahkan perhatian kaki seribu raksasa – tertuju pada Regis. Bayangan-bayangan itu mencair darinya, menampakkan seluruh wujud Penghancurnya. Sama seperti saat kami bertarung melawan “Makhluk Liar”, dia sangat besar. Dada dan kaki depannya tumbuh tebal dengan otot-otot berurat, punggungnya sedikit miring ke bawah dan terbakar dengan api ungu yang bergerigi dan tidak alami. Tanduknya seperti pemukul yang tajam melengkung ke depan seperti banteng, sementara rahangnya yang menggeram dipenuhi dengan belati bergerigi.
Ketika dia berbicara, suaranya yang dalam bergema di seluruh ruang kerja, lebih mirip geraman primitif daripada ucapan. “Coba kau pikirkan hal ini, jalang!”
Regis melompat setengah dari panjang sarang untuk menabrak kaki seribu yang melingkar itu, rahangnya yang mengandung Destruction merobek dan merobek. Dia merobek kaki-kakinya dan merobek luka besar di karapaksnya, yang kemudian mengeluarkan kotoran tebal berwarna kemerahan. Tapi kaki seribu itu melawan. Terlepas dari ukuran Regis, binatang raksasa itu masih jauh lebih besar, dan melilitnya seperti ular piton, menggunakan tubuhnya yang besar untuk menghancurkannya. Kaki-kakinya menusuk seperti belati di sekujur tubuhnya, menangkis bulu-bulu yang mengeras.
Baut hitam membara dari api jiwa menghujani makhluk itu, menembak lebih cepat dari sebelumnya. Penghalang tebal dari aether mulai memudar, dan untuk setiap sepuluh baut yang menghilang melawannya, satu berhasil melewatinya, menyebabkan kitin meletup dan mendesis saat soulfire membakarnya.
Tiba-tiba kaki seribu itu berputar ke arah kematian, menabrak gua dengan keras dengan Regis yang terjepit di tubuhnya. Artefak Caera kembali ke mode pertahanan saat bagian tubuh kaki seribu itu menindihnya ke dinding.
Mengambil napas dalam-dalam dan mantap, aku menyulap pedang aether di kepalan tanganku. Aku memandu formasi itu, menjaga gambaran yang jelas di benakku: pedang yang panjang dan tipis, berwarna ungu tembus pandang, bukan biru. Saya memiliki aether yang dibutuhkan – saya tahu saya memilikinya – hanya saja pemahaman saya yang kurang. Beberapa pemahaman kunci tentang bagaimana aether dapat membentuk sebuah bentuk yang kokoh-sebuah senjata-terus menghindar dariku.
Namun, aku tetap mencoba. Belati itu memanjang, tapi ujungnya semakin tidak jelas. Bentuknya goyah, melingkar seperti tubuh besar kaki seribu, yang meliuk-liuk dan menabrak sekelilingku. Saya mengeraskan tekad saya, dan bilahnya menjadi lurus. Ujung-ujungnya menggigil dan menari, lebih mirip api tempa daripada baja yang ditempa, tetapi bentuknya tetap bertahan.
Aku menelusuri jalur kerangka kaki seribu yang melingkar. Kacau, tidak beraturan… tetapi ada pola dalam semua kekacauan itu. Sambil memegang pedang dengan kedua tangan, aku membagi pikiranku. Dengan satu bagian, aku memegang bentuk pedang itu. Dengan bagian yang lain, aku memfokuskan aether ke setiap otot, sendi, dan tendon. Kepalaku sakit karena usaha itu, tubuhku berteriak saat berjuang untuk menahan diri dari ketegangan.
Burst Step menarik dunia di bawah kakiku, dan kemudian aku berdiri di sisi lain ruang kerja, tidak ada yang tersisa di tanganku kecuali gumpalan aether yang samar. Di belakangku, terdengar suara tabrakan yang terus menerus saat tubuh kaki seribu itu jatuh ke tanah. Banjir lumpur merah mengalir dari luka yang membentang sepanjang setengah tubuhnya, mengubah tanah menjadi sup kristal yang berdarah, sisa-sisa tubuh yang setengah dimakan, dan lendir berdarah.
Kau tak apa-apa? Aku berpikir pada Regis, yang tak bisa kulihat di antara lipatan-lipatan tubuh kaki seribu itu. Tekanan yang ditimbulkan oleh wujud Penghancurnya telah berkurang.
‘Jangan pedulikan aku. Aku hanya akan berbaring di sini di dalam sup kematian yang bau ini sebentar,’ pikirnya dengan lelah.
Dengan tawa kecil yang lelah, aku mengalihkan perhatianku pada Caera, yang bersandar di dinding jauh. Aku telah berjanji untuk membawanya dalam pendakian ini sebagai imbalan atas bantuannya dalam mencuri Kompas. Namun, melihat bangsawan Alacryan itu bertahan di beberapa zona terakhir ini, memilikinya sebagai rekan satu tim terasa lebih dari sekadar komitmen dan lebih seperti sebuah kemitraan yang tulus.
“Caera,” panggilku saat melihat dia mendorong dirinya kembali berdiri. “Kerja bagus-“
Sesuatu tentang ekspresinya membuat saya tidak berjalan mendekati rekan berambut biru saya saat dia berjalan tertatih-tatih menuju pusat ruang kerja.
Regis muncul di sekitar gundukan kaki seribu, mengibaskan kotoran yang menempel di bulunya. Dia berdiri di sampingku, dan kami menyaksikan dalam diam saat Caera menemukan ruang yang relatif kosong di dekat pusat sarang. Soulfire tiba-tiba meledak keluar darinya, membentuk bola api hitam yang memudar secepat kemunculannya.
Sekarang berdiri di tengah-tengah lingkaran tanah yang kosong, dia menarik sesuatu yang berkilau perak dalam cahaya redup, lalu menancapkannya ke tanah. Belati milik kakaknya.
Sambil berlutut, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan meletakkan dahinya pada gagang belati. Bahunya mulai bergetar saat air mata membasahi pipinya sebelum jatuh ke tanah.
“Ayolah,” bisik saya sebelum berbalik. Regis mengikutinya, memberinya sedikit privasi untuk bersedih. Suara isak tangis yang setengah tercekat bergema dalam keheningan.